الفصل 388 : دبابة بخارية

الفصل 388: دبابة بخارية

في صباح أحد الأيام في موقع الاختبار الثالث، كانت رائحة الفحم الثقيلة عالقة في الهواء

كانت المنطقة محاطة بجدران شاهقة من الصخرة الرمادية، مما جعل مستوى سريتها من الأعلى في مدينة المد الأحمر

في تلك اللحظة، بدا وسط الساحة وكأنه فخ قاتل جرى إعداده بعناية: خنادق موحلة بعمق نصف رجل، وحواجز أوتاد حادة متقاطعة، وعدة جدران حجرية سميكة تحاكي بنية أسوار المدن

استقر بصر لويس على ذلك الوحش الضخم المغطى بمشمع في وسط الساحة

وعلى بعد نصف خطوة خلفه، وقف قائد الفرسان لامبرت مثل تمثال صامت

هذا الفارس الاستثنائي كان ينظر هو الآخر إلى ذلك الوحش الضخم، وعيناه خاليتان من الشك، ولا يظهر فيهما سوى تمحيص الجندي المعتاد

كان يعلم أن لويس لا يفعل شيئًا بلا سبب، وما دام اللورد لويس قد أطلق على هذا الشيء اسم “العصر الجديد”، فلا بد أن شيئًا قادرًا على تغيير القواعد كان مخفيًا تحت ذلك المشمع

لكن الفارسين الشابين غراي وساكو، اللذين كانا يقفان على الجانب الآخر، بدوا أكثر اضطرابًا بقليل

شد غراي ياقة ثوبه وهو ينظر إلى الأرض الموحلة، وقال: “إلى متى علينا أن ننتظر؟”

قال وايل مقاطعًا: “اصبر، أنت كثير الكلام فعلًا”

هذا الفارس الشاب الذي كان في الماضي أخرق ويتبع لويس في كل مكان، صار الآن في السابعة عشرة من عمره

سنوات خدمته كحارس للويس نزعت عنه سذاجته القديمة، وأصبحت كتفاه اللتان كانتا نحيلتين بعض الشيء مشدودتين باستقامة تامة

لم يعد يلتفت إلى نفاد صبر غراي، بل أبقى يده على مقبض سيفه، متعمدًا تقليد لورده لويس الذي كان يعجب به أكثر من أي أحد

وفي هذه الأثناء، كان هاميلتون في وسط الساحة يمسح الضباب عن نظارته بقلق

وكان هو ومن خلفه نحو اثني عشر فردًا من فريق الميكانيكيين يبدون في حال مزرية تمامًا، وجوههم مغطاة بالزيت، وحول أعينهم سواد واضح، وثياب العمل الخاصة بهم مليئة بالرقع ومغطاة بغبار الفحم

لكن هؤلاء الحرفيين الذين اعتادوا عادة على التحديق في المخططات بوجوه شاردة، كانت عيونهم الآن تلمع بمزيج من الحماس والقلق

سأل لويس: “هل أنتم جاهزون؟”

أخذ هاميلتون نفسًا عميقًا ثم أومأ إلى المتدربين خلفه

“اكشفوه!”

سُحبت الحبال الخشنة إلى الأسفل، وانزلق المشمع الكبير المقاوم للماء بعيدًا

الكلمات التي كان غراي على وشك قولها علقت في حلقه، لكن ذلك لم يكن بسبب الدهشة، بل لأنه كان قبيحًا أكثر مما ينبغي

لم يكن هناك درع أنيق انسيابي، ولا ذلك الوهج الغامض للرموز الخيميائية

الذي ظهر أمام الجميع كان كتلة فولاذية منخفضة وخشنة على شكل إسفين

كان سطحها مغطى بصفوف كثيفة من المسامير المعدنية، وكانت صفائح الدرع السوداء لا تزال تحمل آثار المطارق وبقع الزيت الناتجة عن الحدادة

أما الشفرة الضخمة على شكل حرف مائل في المقدمة فبدت كخنزير بري له مجرفة حديدية بدل الوجه

قال غراي وهو يعقد حاجبيه: “هذا الشيء… مع كامل احترامي يا سيدي، يبدو وكأنه سيعجز حتى عن الاستدارة. لو كنا في ساحة معركة، لاستطعت أن أدور بحصاني حوله ثلاث مرات”

أدار لامبرت رأسه وألقى نظرة هادئة على غراي

لم تكن هناك حاجة إلى كلمات، فتلك العينان المتمرستان في المعارك أسكتتا الفارس الشاب على الفور

سمع هاميلتون سخرية غراي، لكنه لم يرد عليه، بل اكتفى بالتربيت بصمت على المسامير الباردة، كما لو أنه يهدئ وحشًا نائمًا

قال لويس ببرود: “لا تتسرعوا في الحكم. هاميلتون، ابدأ الجولة الأولى من الاختبار”

لوح هاميلتون بيده، فتقدم فارس اختبار برتبة فارس رسمي، ورفع رمحًا فولاذيًا جيد الصنع ثم طعن به مقدمة حاكم الحرب بكل قوته

“صليل—”

انكسر الرمح، وتعثر الفارس إلى الخلف من شدة الارتداد

قال كوسا، الذي كان متحمسًا للتجربة منذ البداية، بعدما عجز أخيرًا عن الصمت: “أليس هذا تمثيلًا مبالغًا فيه بعض الشيء؟”

تقدم الشاب بخطوات واسعة، وانحنى للويس قائلًا: “يا سيدي، هذه القوة لا تكفي حتى لإثارتي قليلًا. لا حاجة للسيد هاميلتون إلى ترتيب هذا العرض لإثبات صلابته. دعني أجرب”

أومأ لويس وقال: “إذن جرب أنت”

لمعت في عيني كوسا شراسة متحمسة. لقد صار الآن فارسًا نخبويًا رفيع المستوى، والتعامل مع كتلة حديدية كهذه لا ينبغي أن يكون مشكلة بالنسبة إليه

أمسك برمح رمي من الفولاذ الخالص المثقل من رف السلاح، وأخذ نفسًا عميقًا، وانتفخت عضلات ذراعه كالصخور

“همف!”

ومع زئير مدو، تحول رمح الرمي إلى ظل أسود خاطف، ومزق الهواء وهو يصرخ قبل أن يصطدم بآلة الحرب

كانت هذه الضربة كافية لاختراق ثلاث طبقات من الدروع البرجية المغشاة بالحديد

“دوم!”

لم يكن ذلك صوت تمزيق الفولاذ الحاد، بل صوتًا مكتومًا خشنًا، كأن مطرقة ثقيلة سحقت وتدًا خشبيًا متعفنًا

واهتز كوسا نفسه بعنف، وانزلق إلى الخلف خطوتين

وعلى صفيحة الدرع القبيحة، كان رمح الرمي قد التوى وتشوه، ولم يبقَ على سطح الدرع سوى انبعاج أبيض متوهج بعمق إصبع إبهام

قال كوسا غير مصدق، متجاهلًا الألم الحاد في يده وهو يندفع ليلمس موضع الانبعاج: “هذا مستحيل… الإحساس ليس صحيحًا، كأنني ضربت نوعًا من… الحجر المرن”

وقف هاميلتون بجانب حاكم الحرب، وقد فرد ظهره الذي كان منحنيًا من قبل، وقال بصوت مفعم بفخر الفني: “هذا درع مركب. الطبقة الخارجية من الفولاذ الدقيق المصنوع من الحديد البارد، وأما الطبقة الأعمق فهي صفيحة فولاذية مثبتة بالمسامير

لكن السر في المنتصف؛ لقد وضعنا بينهما طبقة من خشب الساج المرن بسماكة ثلاث بوصات، ومشبع بزيت التونغ. قوتك كبيرة، لكنها امتصت كلها داخل الخشب”

أما أفراد فريق الميكانيكيين خلفه فرفعوا صدورهم هم أيضًا، فهذا كان عملهم الأروع، ونتيجة عدد لا يحصى من التجارب

في هذه اللحظة، تقدم لامبرت الذي ظل صامتًا حتى الآن إلى الأمام وقال: “يا سيدي”

وقال لامبرت بصوت يحمل لمحة احترام: “هذا الدرع استثنائي فعلًا. هل تسمح لي باختبار حدوده؟”

تغير تعبير هاميلتون، ونظر إلى لويس بشيء من القلق

فقد كان الدرع المركب قادرًا على صد الفرسان النخبويين، لكن في مواجهة فارس استثنائي… كان ذلك مجالًا مجهولًا

لكن لويس أومأ، وظهرت في عينيه لمحة من اهتمام فاحص، وقال: “تفضل. لا تتراجع”

أخذ لامبرت نفسًا عميقًا، ثم تناول مطرقة حربية مزدوجة اليدين صُنعت خصيصًا لهذا الغرض

التفت حول رأس المطرقة طاقة معركة استثنائية حمراء شاحبة كأنها لهب، وحتى الهواء المحيط بها أخذ يتلوى بفعل كثافة الطاقة العالية

“تحطم!”

وأطلق لامبرت ضربة بمطرقته

“بووم—!!!”

دوّى هدير هائل داخل موقع الاختبار المغلق، حتى إن جسد حاكم الحرب الذي يزن 20 طنًا اهتز بعنف واندفع إلى الخلف من تلك الضربة الواحدة

وانطلق من داخل حاكم الحرب صوت إنذار حاد يخترق السمع

اندفع هاميلتون إلى الأمام كما لو أنه لُسع، وبدأ يفحص الدرع بحثًا عن التشققات، وهو يصرخ إلى السائق في الداخل: “أبلغ عن سلامة الهيكل! هل انكسرت العارضة الرئيسية؟”

جاءه رد المتدرب من الداخل بصوت مرتجف لكنه متحمس: “العارضة الرئيسية سليمة! التشوه أصاب الدرع الخارجي فقط!”

تبدد الدخان والغبار

لم يُخترق الدرع الأمامي لحاكم الحرب، لكن في موضع الضربة ظهر انبعاج هائل مرعب بحجم حوض واسع، وبلغ عمقه نصف قدم

أطلق هاميلتون زفرة طويلة، ثم استدار وصرخ بحماس نحو لويس: “لقد صمد! يا سيدي! سلامة الهيكل محفوظة!”

وضع لامبرت المطرقة الثقيلة أرضًا، ونظر إلى ذلك الانبعاج بوجه متجهم

وقال لامبرت وهو يستدير نحو الفرسان الآخرين الذين ظهرت الصدمة على وجوههم أيضًا: “لقد استخدمت كامل قوتي. ضربة بكامل الطاقة لم تفعل سوى إحداث انبعاج، وعلى الأرجح سيحتاج الأمر إلى ضربة أخرى لاختراقه”

شعر غراي أن حلقه قد جف

حتى فارس استثنائي لا يستطيع تدميره بضربة واحدة؟

قال لويس بصوت قطع أفكار الجميع: “هذا يكفي. الاختبار التالي”

صاح هاميلتون فورًا في الحرفيين: “ارفعوا الضغط! افتحوا الصمامات إلى أقصى حد! اجعلوا هذا الوحش يزأر!”

ومع إدخال الفحم عالي الطاقة إلى الفرن بالمجارف، اندفع دخان أسود كثيف من أنابيب العادم السميكة في مؤخرة حاكم الحرب

“دوم! دوم! دوم! دوم!”

كان ذلك ضجيجًا خشنًا، كأن وحشًا هائلًا يعاني من زئير يضغط على صدره

بدأت السلاسل تدور، ناشرة الوحل في كل مكان. صحيح أنها لم تكن سريعة مقارنة بحصان حرب، لكن الإحساس بالقمع البصري الذي صنعته كان ساحقًا

وبعدها مباشرة اصطدمت بصف حواجز الأوتاد التي صُممت خصيصًا لإيقاف الفرسان

“طقطقة، طقطقة”

تلك الأوتاد الخشبية الحادة، التي كانت تسبب متاعب كبيرة للفرسان، بدت هشة أمام الشفرة الأمامية والسلاسل كأنها عيدان جافة

ولم تظهر على حاكم الحرب أي علامة على التباطؤ، بل سحقتها مباشرة، ثم اندفعت إلى الخندق الموحل، وبعدها ومع هدير المحرك شقت طريقها بصعوبة إلى الخارج

قال غراي وهو يضغط على أسنانه، وكأنه يتمسك بآخر عناده: “إنها بطيئة جدًا. ما دمت لا أواجهها مباشرة وأواصل الحركة، فمدفعها الرئيسي ثابت، ولن تستطيع إصابتي أبدًا!”

ألقى لويس عليه نظرة ثم قال ببرود:

“هاميلتون، حمّل عبوة الكرات الحديدية. أفرغ منطقة أمامية على شكل مروحة بزاوية 120 درجة”

توقفت حاكم الحرب عن الدوران

وارتفع فوهة المدفع القصيرة السميكة غير الجميلة قليلًا

ومع صوت “طقطقة” واضح، سحب السائق ذراع التلقيم الضخمة، ودفع بقوة عبوة حديدية محكمة الإغلاق مملوءة بكرات الرصاص وبقايا الحديد الحادة وزيت الصوان إلى مؤخرة المدفع

وكان صوت انطباق آلية الإغلاق كأنه فم وحش حديدي يطبق أسنانه

“أطلق”

لم يظهر أي مسار لقذيفة تخرج من المدفع

في تلك اللحظة، شعر الجميع فقط أن طبلة أذنهم خفقت بعنف، كما لو أن شخصًا ضرب جرسًا نحاسيًا داخل رؤوسهم

“بووم—!!!”

انفجرت من فوهة المدفع عاصفة برتقالية حمراء، مصحوبة بلهب متدفق

وفي اللحظة نفسها، تحولت مئات الكرات الرصاصية بحجم الإبهام، المختلطة بشظايا الحديد الحادة، إلى شبكة موت لا يمكن اختراقها تحت الدفع العنيف لبارود الخيمياء

كانت هذه عاصفة معدنية بالمعنى الحقيقي للكلمة

وفي نطاق 30 مترًا أمامها، أصابت العاصفة المعدنية خمسين هدفًا حديديًا مشدودًا بالحبال لمحاكاة هجوم فرسان مندفعين

وفي الثانية نفسها، فقدت تلك الأهداف شكلها الأصلي بالكامل

لا نقاط عمياء، ولا فراغات

جُرفت الأرض حتى أصبحت غير مستوية، وتفجرت التربة إلى عمق نصف قدم

أما أولئك الرجال الحديديون… فقد اخترقت دروع صدورهم، وتمزقت أطرافهم، وتناثرت شظايا المعدن المحطمة وسقطت وسط الدخان، لتصدر رنينًا وهي ترتطم بالوحل من جديد

حتى الجدار الحجري عند طرف الساحة، المستخدم للاختبار، صار مليئًا بثقوب الطلقات، وتناثرت الحجارة المحطمة في كل اتجاه

ساد الساحة كلها صمت الموت

وقف غراي متجمدًا في مكانه، ووجهه شاحب كأنه فقد الدم كله

ارتجفت شفتاه قليلًا، ورفعت يداه نفسيهما بلا وعي أمام صدره، كما لو أن موجة الحرارة الحارقة ستشقه في اللحظة التالية

المناورات التي كان قد تدرب عليها في ذهنه قبل قليل، ومهارته التي كان يفخر بها في ركوب الخيل… كلها بدت سخيفة للغاية أمام هذه الشبكة المعدنية العنيفة المطلقة

لا حاجة إلى توقع. لا حاجة إلى تصويب

حتى الذبابة ستتحول إلى فتات داخل هذه المنطقة المروحية

تحرك فم لامبرت قليلًا. وبصفته فارسًا استثنائيًا، كانت رؤيته الديناميكية تسمح له برؤية ما هو أوضح من الآخرين؛ كانت سرعة تلك الكرات الرصاصية عالية إلى حد أن حتى الظلال الخاطفة لم تكن تُرى

حتى هو، لو دخل هذا المدى بلا استعداد… أغلق لامبرت عينيه، وظهر في ذهنه مشهد: صفوف من آلات الحرب تتقدم، وتنفث باستمرار عواصف من الرصاص واللهب، بينما تتساقط فرق الفرسان التابعة له كما يتساقط القمح عند حصاده

لا مبارزات مجيدة، بل ذبح منظم على نطاق واسع

هذا الشيء انتزع من الفرسان مساحة المعركة التي كانوا يعتمدون عليها للبقاء

لكن الأمر لم ينته بعد؛ لم يمنح لويس أحدًا فرصة لالتقاط أنفاسه، بل أمر مرة أخرى: “تابعوا إلى البند التالي”

قال هاميلتون وهو يشير إلى حاكم الحرب: “الجولة الرابعة من الاختبار، محطمة المدن”

شد السائق ذراع التشغيل، فاهتزت حاكم الحرب بعنف في مكانها

واندفع من أنابيب العادم في مؤخرة الحاكم دخان أسود أكثر كثافة، في إشارة واضحة إلى أنها كانت تجمع الضغط لهجوم أثقل

فُتح مؤخر المدفع، وقُذفت عبوة الكرات الحديدية التي لا تزال دافئة إلى الخارج، وسقطت في الوحل مع صوت أزيز خافت

هذه المرة، عمل ملقمان معًا لدفع قذيفة مخروطية الشكل، تحمل علامات خطر حمراء، إلى داخل مؤخرة المدفع

أخذت حاكم الحرب تعدل زاويتها ببطء، وصارت فوهتها موجهة نحو جدار من حجر الجرانيت يبعد 200 متر

“أطلق!”

“دوم!!!”

وعلى خلاف هدير التمزيق العنيف الذي صنعته الطلقة السابقة، كان صوت هذه الطلقة مكتومًا قويًا، كقبضة ثقيلة تضرب صدر الأرض

لم تستطع عيون الجميع حتى مجاراة ذلك الظل الأسود الذي خرج من الفوهة

وفي الثانية التالية

على بعد 200 متر

“بووم—!!!”

انفجر الجدار الجرانيتـي انفجارًا هائلًا

كان الجدار الحجري الجرانيتـي الذي يبلغ سمكه مترين وكأنه تهشم من الداخل على يد عملاقة غير مرئية

وانطلقت الحجارة المحطمة في كل اتجاه مثل الشظايا، وارتفع الدخان والغبار إلى عدة أقدام في الهواء

وحين انقشع الدخان والغبار، كان التحصين الدفاعي المتين قد تحول إلى فجوة ضخمة، ولا تزال آثار الاحتراق الناتجة عن الانفجار واضحة على الحجارة المكسورة

انقبضت حدقتا لامبرت بعنف

كان هذا هو فخر سيلكو، القنبلة السحرية، وقد أُطلقت من الداخل

وبعد ذلك مباشرة، أطلقت عربة الحرب هديرًا، وراحت سلاسلها تنثر الوحل وهي تندفع متسارعة إلى الأمام

كانت مثل ثور غاضب، يستخدم المحراث الضخم على شكل حرف مائل في مقدمتها ليحطم الأنقاض

“تحطم—”

انهار ما تبقى من الجدار بالكامل تحت صدمة الفولاذ، وسُوي بالأرض

ساد المكان صمت تام، ولم يبق سوى صوت “طقطقة” محرك عربة الحرب وهو يبرد تدريجيًا

كان الهواء مشبعًا برائحة البارود حتى جفّت الحناجر، لكن أحدًا لم يجرؤ على السعال

قال لويس كاسرًا الصمت بصوت هادئ إلى حد البرودة: “إنها قوية جدًا، لكنها ليست مثالية”

أخذ لامبرت نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على استعادة هدوئه من أثر الصدمة

وقال بصوت جاف قليلًا: “الجوانب والمؤخرة نقاط عمياء، كما أن الرؤية سيئة جدًا. إذا وصل أحدهم إلى الجانب وهاجم السلاسل أو شق المراقبة، فستصبح بلا فائدة”

قال هاميلتون وهو يسجل بسرعة ويتصبب عرقًا: “علينا أن نعوض هذا. يمكننا فتح منافذ إطلاق نار على جانبي العربة، لكن…”

قال وايل، الذي كان واقفًا خلف لويس: “الفرسان المدرعون الثقيلون”

لم يكن صوت الشاب مرتفعًا، لكنه كان ثابتًا على نحو غير معتاد. كان ينظر إلى الوحش الفولاذي بلا خوف في عينيه، بل بتفكير فقط

وقال: “يا سيدي، بما أنها سندان، فهي تحتاج إلى من يلوح لها بمضرب يطرد عنها الخطر”

وأشار وايل إلى جانب عربة الحرب وقال: “لا يمكننا أن نسمح لهذا الشيء بالقتال وحده

أقترح إرسال أقوى فرسان مدرعين ثقيلين لتشكيل فريق مرافقة خاص يتقدم مع عربة الحرب. تكون عربة الحرب مسؤولة عن اختراق خطوط الدفاع، بينما يكون الفرسان مسؤولين عن القضاء على الأعداء الذين يحاولون الاقتراب من جانبيها”

أدار لويس رأسه ونظر بدهشة خفيفة إلى الشاب الذي تبعه لعامين كاملين

فالطفل الذي كان يقف سابقًا فقط ممسكًا بالسيف ببلاهة، بات الآن يفهم التنسيق التكتيكي

قال لويس وهو يومئ برضا: “أحسنت يا وايل”

ثم نظر إلى لامبرت: “هل سمعت؟ هذا ما يسمى تنسيق الفرسان والدبابات”

أومأ لامبرت، لكن نظره ظل مثبتًا على عربة الحرب

غير أن هاميلتون الذي كان بجانبه لم يُظهر تعبيرًا مرتاحًا، بل بدا مترددًا وهو يقول: “يا سيدي، أنا لا أفهم التكتيكات. لكن…”

حك هاميلتون شعره الملطخ بالزيت، ثم استدار لينظر إلى شاب هزيل خلفه كان يحمل سجلًا سميكًا، وقال: “فيما يخص التكاليف والإمدادات، دع توبي يرفع لك التقرير. أرقام تلك العملات الذهبية تسبب لي صداعًا حقيقيًا”

تمت مناداة الكاتب المسمى توبي، فارتبك وركض بسرعة إلى الأمام وهو يحمل السجل

قال وهو يرفع نظارته المنزلقة وصوته يرتجف: “يا… يا سيدي! وفقًا… وفقًا لحسابات فريق الميكانيكيين…”

قاطعه لويس قائلًا: “أعطني الأرقام فقط”

قال توبي بسرعة: “نعم! هذا النموذج الأولي، بما يشمل البحث والتطوير واستهلاك المواد، كلف في المجموع 9,800 قطعة ذهبية. أما جولة الاختبار هذه وحدها فقد كلفت 60 قطعة ذهبية من الوقود والذخيرة”

عندما سمع الفرسان الشبان هذا الرقم، شهقوا جميعًا

ما يقارب 10,000 قطعة ذهبية؟ هذا يكفي لشراء بلدة صغيرة مزدهرة بأكملها!

وأضاف توبي بينما يتتبع السجل بإصبعه: “أما تكلفة العربة الواحدة… فتكلفة تصنيع هذه دبابة المد الأحمر، الطراز الأول، تبلغ حاليًا 1,200 قطعة ذهبية. وهذا… وهذا يعادل دخل لورد كامل خلال سنة كاملة”

لم يستطع غراي إلا أن يتمتم: “جنون… أكثر من 1,000 قطعة ذهبية من أجل كتلة حديد؟ هذا المال يكفي لشراء إقليم في الحدود الشمالية”

قال هاميلتون مقاطعًا: “هذا مجرد نموذج أولي

بعد تثبيت التصميم وبدء الإنتاج الواسع، يمكن صب كثير من القطع في قوالب بدل أن يطرقها الحدادون واحدة واحدة. عندها ستنخفض التكلفة”

أومأ توبي بسرعة وأضاف: “نعم! إذا… إذا أمكن إنشاء خط إنتاج كما قال اللورد، فمن المتوقع أن تنخفض تكلفة أول عشر وحدات إلى نحو 600 قطعة ذهبية”

“600 قطعة ذهبية…”

كرر لامبرت الرقم بهدوء. بالنسبة إلى عامة الناس كان لا يزال رقمًا فلكيًا، لكن بالنسبة إلى سلاح حرب… أخذ لويس السجل، ولم ينظر حتى إلى الأرقام، بل أغلقه مباشرة وأعاده إلى الكاتب

قال: “هل هو باهظ؟”

استدار لويس، وجال بنظره على كل الحاضرين، ثم توقف أخيرًا عند لامبرت

“لامبرت، من أجل تدريب فارس استثنائي مثلك، بدءًا من تقوية العظام والعضلات منذ سن السادسة، والجرعات السحرية التي شربتها، والمعلمين المشهورين الذين جرى توظيفهم، والأسلحة التي تلفت… ثم تلك الحظوظ النادرة واحد من بين 10,000، كم من المال يحتاج ذلك؟”

صمت لامبرت لحظة، ثم قال بصوت منخفض: “لا يمكن حسابه يا سيدي”

قال لويس: “بالضبط”

وربت على الدرع الخشن لعربة الحرب، فأصدر صوتًا مكتومًا ثقيلًا

وقال: “ما دام لهذا الشيء مخططات ومواد خام، فبإمكان ورش المد الأحمر أن تصنع ثلاثًا منه كل شهر. وما دام يتلقى الوقود، فلن يتعب، ولن يخاف من الموت، ولن يهرب بسبب انهيار المعنويات

أنا أملك المال، وأملك السكك الحديدية. سننشئ محطات إصلاح عند كل محطة قطار، وننقله إلى الجبهة بالقطار”

واشتد صوت لويس بثبات واضح: “حتى لو انفجر واحد منها، فلن أشعر بالأسف. 600 قطعة ذهبية ليست إلا ربح بيع عربتي توابل”

“لكن إذا مات فارس مثل لامبرت، أو مات 100 شاب مثل غراي، فستكون تلك خسارة لا تستطيع المد الأحمر تحملها”

وبعد أن زالت كل المخاوف، نظر لويس إلى الجميع الحاضرين

“كوسا، منذ كم سنة وأنت تتدرب على الرمح؟”

أجاب كوسا: “14 سنة يا سيدي”

أشار لويس إلى السائق الذي كان قد خرج من عربة الحرب، وكان متدربًا نحيلًا بوجه ملوث بالشحم ويشبه القرد قليلًا

وقال: “اسمه بيل، وقبل شهرين فقط كان مزارعًا. لكن بتلك الضربة الواحدة التي نفذها قبل قليل، كان قادرًا على تحويلك إلى منخل”

حطمت هذه الكلمات تمامًا آخر ذرة من كبرياء الفرسان الشبان

ظهرت في عيون كثير من الفرسان الحاضرين مشاعر معقدة

كان الحماس موجودًا لأن المد الأحمر امتلك سلاحًا عظيمًا، لكن ما كان أكثر من ذلك هو كآبة يصعب وصفها

فما لم يكن الشخص استثنائيًا مثل لامبرت، فإن مجد الفرسان العاديين بدا بلا قيمة أمام هذا السيل الفولاذي

أخذ لامبرت نفسًا عميقًا، ثم جثا على ركبة واحدة

هذا القائد لم يشعر بالكآبة؛ فبصفته جنديًا كان يدرك بعمق أنه مع تدهور وضع الإمبراطورية وازدياد تهديد الجنوب يومًا بعد يوم، فإن هذه الكفاءة القاسية هي الضمان لبقاء المد الأحمر

قال لامبرت بصوت يحمل تصميمًا واضحًا: “يا سيدي، لقد تغير الزمن”

أما بالنسبة إلى الشبان مثل غراي وكوسا، الذين تدربوا بجد على فنون القتال منذ طفولتهم، فإن شعور الفقد في قلوبهم لم يكن يمكن ملؤه ببضع عبارات فقط وهم ينظرون إلى ذلك الوحش الذي لا يزال ينفث الدخان الأسود

إذا كانت 10 سنوات من الاجتهاد في التمرن على الرمح أقل من مزارع يسحب ذراع تحكم، فما معنى كل ذلك العرق الذي بذلوه؟

التقط لويس هذا الشعور بدقة. ولم يغادر فورًا، بل نزل من منصة المراقبة وسار وسط الوحل حتى وصل إلى عربة الحرب

مد يده وربت على صفيحة الدرع الساخنة، شاعرًا بالاهتزاز الخشن تحت كفه

ثم استدار وقال: “ماذا، هل تشعرون بالظلم؟”

وجال بصر لويس على الفرسان الشبان المحبطين، ثم استقر أخيرًا على لامبرت الذي نهض لتوه

وقال بصوت هادئ لكنه يحمل أمرًا لا يُرد: “ارفعوا رؤوسكم”

ثم أشار إلى الوحش الضخم بجانبه وقال: “انظروا إليه جيدًا. نعم، هو صلب جدًا، ونعم، نيرانه عنيفة جدًا. لكن يا هاميلتون، أخبرهم، كم استغرق منكم الإعداد لكي يعمل هنا لمدة 10 دقائق فقط؟”

سارع هاميلتون، الذي كان قريبًا، إلى مسح الزيت والعرق عن وجهه، ثم قال مبتسمًا بمرارة: “يومان كاملان يا سيدي. كان علينا تسخين الغلاية مسبقًا، وفحص أكثر من 200 صمام، واحتجنا أيضًا إلى قافلة مخصصة لنقل الماء والفحم إليه

أما تلك الطلقات القليلة قبل قليل فكانت مبهجة فعلًا، لكنها كانت تحرق المال. فذلك الفحم عالي النقاء وحده كان يكفي لشراء تلك الكومة من الرماح”

قال لويس وهو ينظر إلى الفرسان: “هل سمعتم؟

إنه أعمى، وأصم، ووحش متطلب يلتهم الذهب. لا يستطيع أن يرى القتلة الذين يزحفون من الجانب، ولا يسمع صوت شد وتر القوس في الظلال

وبمجرد أن تنكسر سلاسله، أو ينفد الفحم، فلن يكون إلا تابوتًا حديديًا متروكًا على جانب الطريق. وإذا تحرك وحده، فهناك 100 طريقة يمكن لقاتل سريع أن يقتله بها”

سار لويس حتى وقف أمام كوسا ونظر إلى ذلك العملاق الهمجي

وقال: “كوسا، هذا الشيء يستطيع تحطيم أسوار المدن، لكن هل يستطيع تسلق الجروف؟ هل يستطيع التسلل إلى معسكرات العدو وقطع رأس القائد؟ هل يستطيع الاشتباك وجهًا لوجه مع الأعداء بين أنقاض قتال الشوارع؟”

تجمد كوسا لحظة، ثم هز رأسه بلا وعي: “لا يا سيدي. إنه سمين أكثر من اللازم”

انطلقت حولهم ضحكات متفرقة، وخف التوتر في الأجواء قليلًا

أدار لويس رأسه وقال: “إن صنعه ليس لإلغائكم، بل لتحريركم”

“تذكروا الحروب الماضية. حتى أقوى الفرسان النخبويين كانوا مضطرين إلى اقتحام تشكيلات الرماح المعادية تحت وابل السهام بأجسادهم. كان ذلك انتحارًا، وإهدارًا للموهبة”

وأشار لويس إلى عربة الحرب خلفه

“أما الآن، فاتركوا لها هذا العمل القذر والمتعب”

“هي المسؤولة عن جذب النيران، وهي المسؤولة عن تحطيم خطوط الدفاع، وهي المسؤولة عن التقدم في الطين في المقدمة”

ثم سار لويس إلى لامبرت، وساعده على تعديل واقي كتفه الذي مال قليلًا

وقال: “أما أنتم… فستتحولون من مواد تستهلك في الحرب إلى مشارط حاسمة”

“بعد أن تفتت تشكيلات العدو بالكامل، ستندفعون أنتم من الجانبين، وتحصدون بسيوفكم أولئك القادة المرتبكين، وتطاردون فلول الهاربين وتقتلونهم”

“عربة الحرب هي المطرقة التي تسحق كل العقبات، والفرسان هم السيف الحاد الذي يخترق القلب بدقة”

وصل صوت لويس بوضوح إلى الجميع مع نسيم الصباح: “ما دامت الحرب موجودة، فإن حدس البشر وردود أفعالهم وشجاعتهم لن تصبح قديمة أبدًا. هي تحتاج إليكم لتحموا جانبيها، كما أنكم تحتاجون إليها لتصد وابل السهام القادم من الأمام”

اختفى آخر أثر للكآبة من عيني لامبرت

نظر إلى الحاكم القبيحة، ثم إلى لويس. وفي هذه اللحظة فقط فهم حقًا نية اللورد الشاب؛ لم يكن ذلك استبدالًا، بل تكاملًا

كرر لامبرت بصوت منخفض: “تعاون متبادل بين السلاحين”، ثم أدى للويس تحية عسكرية كاملة. وهذه المرة، لم يبق في حركته سوى رغبة القتال الخالصة، “هذا التابع قد فهم”

وفي هذه اللحظة، ارتفعت الشمس أخيرًا فوق الجدار العالي، وانسكب الضوء الذهبي على ساحة الاختبار الموحلة

على جانب كان هناك وحش صناعي خشن وبطيء ينفث دخانًا أسود، وعلى الجانب الآخر كان هناك صف مربع من الفرسان يرتدون دروعًا فولاذية مصقولة ويحملون شفرات حادة

هاتان القوتان، اللتان لم تكونا منسجمتين في الأصل، امتزجتا في هذه اللحظة على نحو رائع

قال لويس وهو يلوح بيده ويستدير نحو المخرج: “حسنًا، لا تقفوا هكذا فقط. نظفوا هذا الضخم. هاميلتون، لا تنس أن تفتح له عدة منافذ تهوية وإطلاق نار؛ لقد كان وجه بيل أرجوانيًا عندما خرج قبل قليل”

أجاب الجميع: “نعم، يا سيدي!”

وأخيرًا انفجرت الضحكات في ساحة الاختبار. لكن هذه الضحكات لم تعد تحمل ازدراء، بل كانت ممتلئة بتطلع واضح إلى المستقبل