الفصل 389 : النصل الحاد للمد الأحمر

الفصل 389: النصل الحاد للمد الأحمر

في الطابق العلوي من المركز الإداري، داخل المكتب الخاص للويس كالفين

كان خشب الصنوبر يحترق في المدفأة، ناشرًا دفئًا يتناقض بحدة مع الرياح الباردة والثلوج المتطايرة في أوائل الخريف خارج النافذة، حتى بدا المكان كأنه عالمان منفصلان

لم يكن لويس كالفين جالسًا خلف المكتب الكبير المكدس بالوثائق، بل كان قد بدل ملابسه إلى ثياب مريحة وجلس على المقعد الوثير بجانب المدفأة

رفع الإبريق الفضي وسكب ببطء السائل الكهرماني في كأسين من الكريستال، ثم دفع أحدهما نحو المقعد الفارغ المقابل له

دوى طرق على الباب

“ادخل”

فتح لامبرت الباب، وكانت عباءته لا تزال تحمل بقايا برد الخارج، واستعد غريزيًا لتأدية التحية القياسية للفرسان

“لا حاجة لهذه الرسميات على انفراد”، قال لويس كالفين وهو يرفع عينيه مبتسمًا ويضع يدًا على مسند المقعد، “اجلس، هذا شراب شعير القمح الذهبي الجديد من إقليم موجة القمح، وقد وصل لتوه”

ومع ذلك، خفض لامبرت رأسه على عادته، وأدى نصف تحية سريعة، ثم جلس على الأريكة المقابلة

وعندما أخذ كأس الشراب، لامست أطراف أصابعه الزجاج البارد، وعندها فقط بدا كأنه يخرج ببطء من صدمة تجربة اليوم

نظر إلى الشاب الهادئ أمامه، وارتفعت في قلبه مشاعر لا يمكن وصفها بسهولة

قبل بضع سنوات، كان لويس كالفين لا يزال الابن المهمل لعائلة كالفين، منفيًا بسبب افتقاره إلى الموهبة، بعينين قاتمتين وتائهتين، وكأن الحظ قد تخلّى عنه

وفي ذلك الوقت، كان هو نفسه مجرد حامٍ مخلص يحمل لقب فارس رفيع المستوى دون أي مستقبل واضح

أما الآن، فقد أصبح لويس كالفين سيد الشمال، يسيطر على قوة صناعية وعسكرية غير مسبوقة

وهو أيضًا، بفضل الموارد التي منحها له لويس كالفين، كسر عنق الزجاجة الذي أعاقه لسنوات، وأصبح فارسًا استثنائيًا يقود آلاف الجنود

بدت هذه السنوات القليلة القصيرة كأنها عمر كامل مضى

لكن البرودة التي نقلها الشراب في الكأس إلى يده أخبرته أن كل هذا حقيقي

“سيدي، هذا الشراب قوي”، قال لامبرت بعد رشفة، “لكنه جيد”

“أراه مقبولًا، وجاهزًا للتصدير”، قال لويس كالفين وهو يدير الكأس برفق ويمسك حافتها في مواجهة ضوء النار، فانعكس الشراب الكهرماني بريقًا ذهبيًا داكنًا

استعاد لامبرت مشهدًا حدث قبل قليل وهمس: “تلك العربة الحربية البخارية… إنها ببساطة وحش، أي تشكيل فرسان تقليدي لن يصمد أمام اندفاع واحد منها”

كان فارسًا استثنائيًا، وجسده وطاقة معركته وفنونه القتالية، وفق معايير العصر القديم، تضعه بالفعل ضمن مجموعة صغيرة من النخبة في قمة القارة كلها

لكن في لحظة اختبار إطلاق المدفعية، كان يعرف جيدًا أنه حتى لو كان هو نفسه هناك، واقفًا على تلك الأرض الثلجية بلا استعداد، فستكون النتيجة نفسها

وضع لويس كالفين كأسه جانبًا وقال بصوت هادئ: “إنها ليست مجرد وحش، بل عجلة حديدية لعصر جديد، ومهما كان الإنسان شجاعًا، ومهما كان درعه سميكًا، فلن ينقذ الشرف حياته أمام شيء كهذا”

توقف قليلًا، ثم قال وقد ثقل نظره قليلًا: “ولهذا علينا أن نبني مزيدًا من هذه الوحوش”

رفع عينيه إلى لامبرت وقال: “لأن الوقت المتبقي لنا أقصر مما كنت أظن في البداية”

عرف لامبرت أن لويس كالفين لا يقصد البرابرة

وضع كأسه على الطاولة وانحنى قليلًا إلى الأمام: “هل هناك تطور جديد؟”

لم يلتف لويس كالفين حول الأمر، وقال مباشرة: “جسد الوصي وصل إلى حدّه”

صدر من الحطب في المدفأة صوت تفرقع خافت

“عامان على الأكثر، وربما أقل من ذلك”، قال لويس كالفين بهدوء

تجعد حاجبا لامبرت: “بمجرد أن يلفظ سموه أنفاسه الأخيرة…”

“في اللحظة التي يموت فيها”، أكمل لويس كالفين الكلمات التي لم ينطق بها لامبرت، “سيختفي آخر حجر كان يضغط على الإمبراطورية”

مشى إلى النافذة وطرق الإطار برفق، بينما كانت الرياح والثلوج في الخارج تطمس الرؤية خلف الزجاج

“سيبدأ الأمراء بالتنافس، وسيبدأ النبلاء باختيار مواقعهم، وستُسحب الفيالق من أماكنها، وسترغب بعض المقاطعات في اعتبار حدودها أسوارًا خاصة بها، وستتمزق الإمبراطورية ببطء”

كان صوت لويس كالفين هادئًا: “الحرب الأهلية لا مفر منها”

صمت لامبرت لعدة أنفاس قبل أن يتكلم: “إذن كيف ينوي إقليم المد الأحمر اختيار جانبه؟”

“إقليم المد الأحمر لا يختار جانبًا”، قال لويس كالفين وهو ينظر إلى المساحة الثلجية خارجًا، “إقليم المد الأحمر، ومعه الشمال، يجب أن ينجوا”

ثم قال بهدوء: “ما يجب أن نستعد له هو أن تبقى لدينا القوة لرفع السيوف بعد أن ينهك بعضهم بعضًا في القتال

لا يمكن لإقليم المد الأحمر أن يكون قاربًا صغيرًا ينجرف مع التيار، بل يجب أن يكون سفينة حديدية تشق الأمواج عكسًا، وعندما تغرق الإمبراطورية في الفوضى، لا يجب أن ندافع عن الشمال فقط، بل يجب أن نمتلك القدرة على الانقضاض جنوبًا في أي وقت”

قال لامبرت: “توسيع الجيش وبناء العربات الحربية حفرة بلا قاع، ألم تقل في المرة الماضية إن نقابة التجار التابعة لعائلة كالفين بدأت تتحرك بالفعل؟”

كان هذا أكثر ما يقلقه على أرض الواقع

فالجنود يمكن تدريبهم، والعربات الحربية يمكن بناؤها، لكن من دون المال، حتى أفضل مخططات الحدادة لا تتجاوز كونها أوراقًا

لكن شفتي لويس كالفين ارتفعتا بابتسامة، ولم تكن ابتسامة لطيفة، بل حملت برودة خفية

قال لويس كالفين: “لقد تحركوا متأخرين أكثر من اللازم، قبل عامين ربما كانت هذه الأساليب تكفي فعلًا لسحقنا، أما الآن…”

عاد إلى المكتب وسحب من بين الوثائق بإهمال موجزًا ماليًا

“لقد غمرت معادن المد الأحمر ومنتجاته الصناعية بالفعل اتحاد الزمرد، والشمال يملك ما يكفي من الحبوب لإطعام الجميع طوال ثلاثة فصول شتاء”

رفع لويس كالفين عينيه إلى لامبرت: “لا داعي لأن تقلق بشأن المال، ما دمت تستطيع تدريب الجنود، فسأجد أنا طريقة تجعل المال يظهر”

نظر إليه لامبرت وشعر فجأة أن هذه العبارة ليست مبالغة على الإطلاق

فمنذ الأيام التي لم يكن لديهم فيها سوى إقطاعية متهالكة وحتى الآن، حيث انتشرت مستودعات المد الأحمر وراياته في كل أنحاء هذا السهل الثلجي الواسع

لقد شهد لامبرت مرارًا وتكرارًا كيف كان هذا الشاب يخرج الطعام والأسلحة والورش والأراضي من العدم

أخذ لامبرت نفسًا عميقًا، وعرف ما يريد لويس كالفين سماعه، لذا بدأ يرفع الأرقام التي بين يديه: “سيدي، العدد الإجمالي للفيالق بلغ 8,650 رجلًا

منهم 3,650 من القوة الرئيسية للمد الأحمر، وجميعهم أوفياء تمامًا، ومجهزون حاليًا بأحدث العتاد

أما مرؤوسو الدوق إدموند السابقون، وهم فيالق النصل المكسور والحديد البارد والناب الفضي، فقد دُمجوا ليصبحوا 5,000 رجل

لقد قاتلوا معًا، وتقاضوا الرواتب وحصلوا على الأراضي معًا خلال هذه السنوات، وخاصة مجموعة الحديد البارد، فهم الآن لم يعودوا يعترفون فقط براية إدموند، بل يعترفون بأوامر المد الأحمر العسكرية”

أومأ لويس كالفين برأسه: “العدد كافٍ، لكنه غير كافٍ”

بدت العبارة متناقضة، لكن لامبرت فهم معناها

في العصر القديم، كانت القوة العسكرية تُقاس بالأعداد فقط، لكن بعد معركة الأم الحاضنة، لم يعد أحد يجرؤ على النظر إلى الأرقام وحدها

رفع لويس كالفين إصبعًا وبدأ يعد الأمور واحدة بعد الأخرى: “هناك أمور عدة يجب أن تراقبها جيدًا في المرحلة المقبلة”

“أولًا، يجب إتقان العمليات المشتركة، تخلوا عن تكبر فرق الفرسان، واعتادوا الاندفاع تحت غطاء العربات الحربية البخارية، واعتادوا القتال إلى جانب فرسان رماة القنابل المتفجرة

في الحروب القادمة، لن يعود الأمر فرسانًا في المقدمة ومشاة في الخلف، بل سيتقدم الخط الأمامي كله معًا”

“ثانيًا، التوسع المتخصص، ضاعف حجم سلاح الفرسان الثقيل للدب الأبيض لاستخدامه خصوصًا في اختراق الدفاعات

وشكّل أيضًا مزيدًا من فرق قاذفات اللهب وفرق الهدم، فهاتان الوحدتان ستكونان مطلوبتين في موجات الوحوش وفي قتال الشوارع داخل المدن”

أومأ لامبرت برأسه بخفة

ثم وضع لويس كالفين كأسه، وانحنى قليلًا إلى الأمام، وقال بجدية: “لكن يا لامبرت، ما سأقوله الآن أهم من تلك العربة الحربية البخارية نفسها، أريد أن أضع قواعد جديدة لهذا الجيش”

جلس لامبرت باستقامة فورًا: “تفضل”

“الأمر بسيط جدًا”، قال لويس كالفين وهو يرفع إصبعًا، “ابتداء من اليوم، لا يحق لفرسان المد الأحمر، سواء كانوا يقمعون قطاع الطرق أو يقومون بدوريات، أن يأخذوا حتى قطعة خبز يابس واحدة من المدنيين

ولا يحق لهم أن يندفعوا بخيولهم بتهور داخل القرى، وأي شيء يُستعار يجب أن يُعاد، وأي شخص يجرؤ على التصرف كما في السابق، ويقول في نفسه: بما أنني أخاطر بحياتي لحمايتكم، فما المشكلة في أخذ دجاجة؟ فانتزعوا أوسمته واطردوه من الصفوف”

ذهل لامبرت لحظة، وتجعد حاجباه قليلًا: “سيدي… قد يكون هذا صعبًا”

ثم قال القائد بصراحة: “إذا كانت مطالبك بهذه الصرامة، فأخشى أن يتذمر الإخوة في الأسفل ويعتقدوا أننا… متشددون أكثر من اللازم”

“التذمر؟” ابتسم لويس كالفين، وكانت في ملامحه دلالة أعمق، “لامبرت، ما الذي تعتقد أننا يجب أن نخافه أكثر من غيره إذا توسع إقليم المد الأحمر وسيطرنا على أراضي الآخرين في المستقبل؟”

أجاب لامبرت من منظور عسكري: “أكثر ما نخافه هو هجوم فرسان العدو المضاد، أو هجماتهم المباغتة”

“لا”، هز لويس كالفين رأسه، “أكثر ما يجب أن نخافه هو أن نضطر لترك نصف قواتنا في كل مدينة نسيطر عليها فقط لمنع أعمال الشغب”

وقف لويس كالفين واتجه إلى الخريطة الضخمة للشمال، وأخذ إصبعه يمر فوق الأراضي التي لا تتبع للمد الأحمر

“لامبرت، إذا كنا مثل بقية اللوردات، نجتاح المكان كأسراب الجراد، ننهب المال والطعام والنساء، فكيف سينظر إلينا عامة الناس؟

سيروننا مجرد عصابة أخرى من قطاع الطرق، وسيخفون طعامهم ويبلغون العدو عنا…”

استدار لويس كالفين ونظر إلى لامبرت، وصار صوته بالغ البساطة والوضوح: “لكن ماذا لو كنا مختلفين؟”

“تخيل، إذا دخل جنودنا قرية دون إزعاج السكان، ودفعوا ثمن ما أخذوه، بل وساعدوا حتى في إصلاح الطرق، فماذا نكون في نظر أولئك الرعايا الذين ذاقوا ما يكفي من الاستغلال؟”

أجاب لامبرت دون وعي: “هل… نكون أناسًا صالحين؟”

“منقذين”، صححه لويس كالفين، “سنكون أهلهم الذين لا يستطيعون انتظار فتح الأبواب للترحيب بهم”

عاد لويس كالفين إلى الأريكة ورفع كأسه مجددًا، وكان صوته مريحًا لكنه يكشف حسابًا باردًا: “هذا هو الدعم الشعبي الذي أريده، وليس لأننا نحاول أن نبدو أصحاب أخلاق سامية، بل لأن ذلك يوفر المال ويوفر الجنود

إذا انتشرت سمعتنا، فعندما يتجه جيشنا جنوبًا في المستقبل، فإن عامة الناس في الأقاليم الأخرى، بمجرد أن يسمعوا أن جيش المد الأحمر قد وصل، لن يهربوا، بل سيتنفسون الصعداء

وعندها، من أجل السيطرة على مدينة، لن نحتاج إلا إلى إرسال جابي ضرائب ليغرس راية فيها، ولن تكون هناك حاجة لترك قوات لحراستها”

بقي لامبرت مبهوتًا، فقد أمضى حياته كلها في خوض المعارك، وكان يفكر دائمًا في كيفية قتل العدو، ولم يفكر قط في أن عدم إزعاج السكان قد يكون طريقة حصار أبرع

“هذا يسمى كسب القلوب”، قال لويس كالفين وهو يشير إلى صدره، “أريد أن يكون اسم المد الأحمر في قلوب عامة الناس أشد تأثيرًا من اسم الإمبراطور”

“لذا يا لامبرت، حتى لو اضطروا إلى التظاهر، فاجعلهم يتصرفون كالسادة المهذبين من أجلي”

ازداد عمق صوت لويس كالفين، حاملاً أمرًا لا يمكن رفضه: “أبلغ من في الأسفل أن أي شخص يجرؤ على تلويث سمعة المد الأحمر، فإنه يحطم وعاء أرز الجميع

إذا ربحوا الحرب، فالغنائم ستدخل الخزينة العامة، وسأستخدم أموال الخزينة لمكافأتهم حتى تتعب أيديهم من كثرة ما ينالون، لكن أي شخص يجرؤ على مد يده خفية إلى جيب مدني، فسأقطع يده

الفرسان ليسوا بلطجية شوارع، بل يجب أن يكونوا مثل أناس يحملون المشاعل في طريق ليلي، إن كانوا خشنين أكثر من اللازم سقط الشرر وأحرق البيت، وإن كانوا ضعفاء أكثر من اللازم فلن يضيئوا الطريق، وعليك أن تعلمهم هذا التوازن”

أخذ لامبرت نفسًا عميقًا، واختفى الارتباك تمامًا من عينيه، ليحل محله شعور عميق بالرهبة

لقد ظن في الأصل أن هذا ليس سوى نوع من التدقيق المبالغ فيه من اللورد الشاب، ولم يتوقع أبدًا أن وراءه طموحًا لابتلاع العالم

“فهمت، سيدي”

وقف لامبرت، وكانت انحناءته هذه المرة أكثر وقارًا من أي وقت مضى، “هذا الجيش لن يكون السيف في يدك فقط، بل سيكون أيضًا أنظف راية للمد الأحمر”

أومأ لويس برضا: “اذهب، واشحذ هذا النصل أكثر قليلًا، فسنستخدمه قريبًا لشق عروق هذه الإمبراطورية المتعفنة”

بمجرد أن تبدأ الحرب الأهلية الإمبراطورية، سيتدفق دم هذا الوحش العجوز المسمى بالإمبراطورية في كل اتجاه

ما أحتاج منك أن تضمنه هو أنه عندما يحين دورنا للضرب، فإن هذا النصل سيهبط بدقة في الموضع الذي يجب أن يقطع فيه”

وقف لامبرت مستعدًا للمغادرة، وألقى نظرة أخيرة على صورة الشاب عند النافذة

ذلك الفتى الضعيف الذي طُرد يومًا إلى الإقليم الشمالي، صار الآن واقفًا عند قمة السهول الثلجية، وكأنه يخاطب القارة بأكملها

لم يقل لامبرت شيئًا آخر، بل سار ببساطة إلى الطاولة، ووضع قبضته اليمنى بخفة على صدره، وأدى تحية صدرية قياسية إلى حد الجمود

“سيدي”، كان صوته منخفضًا وثابتًا، “مهما كان الاتجاه الذي يشير إليه سيفك، فلن يخيب فيلق المد الأحمر ظنك، سأذهب الآن لترتيب الأمور”

أمال لويس رأسه، ونظر إليه، ثم أومأ دون أن يقول شيئًا آخر

عندما أُغلق الباب، خفت صوت الريح عند الفجوة، وسقطت الغرفة فورًا في صمت

لم يبق سوى نار المدفأة مشتعلة، إلى جانب خريطة الإمبراطورية كلها المعلقة على الجدار

عاد لويس إلى الطاولة، وانزلقت عيناه جنوبًا من قمة الثلج في الإقليم الشمالي حتى توقفتا عند المساحة الصغيرة المحددة باسم العاصمة الإمبراطورية

كانت النقطة الحمراء هناك لا تزال مثبتة بهدوء على الرق

مد لويس يده وطرق برفق على المساحة الفارغة الواقعة بين العاصمة الإمبراطورية والإقليم الشمالي

“تعالوا”، تمتم، “لنرَ من الذي سينكسر أولًا”

كان حصن الحجر الرمادي مغروسًا في الحلق الفاصل بين الإقليم الشمالي للإمبراطورية ومقاطعة الصخرة الرمادية، مثل بوابة حديدية سوداء تراقب جانبي الشمال والجنوب ببرود

كانت تلك حدود النظام

إلى الجنوب عالم مزدهر تتدفق فيه العملات الذهبية والنبيذ، وإلى الشمال أرض منفى تنتمي إلى الجليد والثلج والوحشية

أما داخل الحصن، فكان هناك إحساس خانق بالجدية القاتلة

وُضعت المشاعل كل خمسة أمتار في الممر، فأضاءت رؤوس الوحوش السحرية والأسلحة البربرية المعلقة على الجدران، ورغم معالجتها، ظل أثر رائحة الدم عالقًا فيها

كان الأرض لامعًا بفعل التلميع، ذلك اللمعان الذي صنعته الأحذية الحديدية التي داسته عامًا بعد عام

كان باب غرفة دراسة قائد الفيلق السابع عشر مفتوحًا

جلس القائد أكرمان غريل خلف مكتب ضخم من خشب الحديد الأسود

لم يكن يرتدي درعًا صفائحيًا، بل مجرد قميص حريري مفصل بإتقان، وياقته مفتوحة قليلًا

وبصفته فارسًا دخل عالم الفارس الاستثنائي، لم تكن رياح الأرض الشمالية الباردة بالنسبة إليه سوى نسمة باردة

كان مبنيًا كدب بني منتصب، وحتى وهو جالس باسترخاء، كانت الهالة الضاغطة الخاصة بمقاتل استثنائي رفيع المستوى تملأ الغرفة كلها كما لو كانت شيئًا ملموسًا

عندما سمع وقع الأقدام عند الباب، لم يرفع أكرمان رأسه فورًا

كان يدرس خريطة عسكرية أمامه، وأصابعه تمر بخفة فوق عدة خطوط حمراء، بينما كانت ملامحه مركزة ومتعالية

“إذا كنت قد أُرسلت من وزارة الشؤون العسكرية لمراجعة الإمدادات، فاذهب وانتظر في القاعة الجانبية، وعندما أكون في مزاج أفضل سأراك بطبيعة الحال”

“أنا هنا لأوصل الشراب، أيها الجنرال غريل”

كان الصوت الذي أجابه ثابتًا، لا يهتز تحت ضغط الاستثنائي

وقف سوريل عند المدخل، يفك عباءته الملطخة بالثلج بأناقة ويسلمها إلى الخادم المرتجف قليلًا خلفه، وكان يرتدي بدلة صيد داكنة مفصلة بعناية، ويتدلى عند خصره سيف طويل يحمل شعار عائلة ريمونت

عندها فقط رفع أكرمان رأسه، ولمع بريق حاد في عينيه البنيتين العميقتين، وكأنه يقيس كلب صيد تجرأ على التسلل إلى أرض أسد

“ليس كثيرون من يستطيعون الوقوف بهذه الاستقامة تحت ضغطي”، قال أكرمان وهو يضع الكأس الكريستالية من يده على الطاولة فصدر صوت واضح، “هل أنت من فوج الفرسان الملكي؟”

“الفيلق الثالث، نائب القائد السابق”، قال سوريل وهو يومئ بخفة ويؤدي تحية عسكرية متقنة، “وقد حظيت بالشرف أن أشهد هيبة الجنرال ذات مرة في ساحة التدريب”

“كان ذلك قبل عشرة أعوام”، قال أكرمان وهو يستند إلى كرسيه، في وضعية مسترخية، “اجلس، بما أنك شخص يعرف القواعد فلن أطردك، ما الذي يريده الأمير الثاني من فيلقي السابع عشر حين يرسلك إلى هنا؟”

“الأمر ليس متعلقًا بما يريده منك، بل بما لا يريدك أن تفعله”

لم يتصرف سوريل بتكلف، بل سار مباشرة إلى المقعد المقابل لأكرمان وجلس، ولم يلمس الشراب الذي قدمه له الخادم، بل نظر مباشرة في عيني القائد

“أيها الجنرال، أنت السيف الحاد للإمبراطورية، لكن هذا السيف عالق الآن في هذه الأرض المتجمدة، فما الذي يمكنه فعله غير إخافة بعض البرابرة؟ هل يصدأ؟”

“انتبه إلى كلامك”، ضاقت عينا أكرمان، وثقل الهواء في غرفة الدراسة على الفور، “أنا أحرس بوابة البلاد من أجل الإمبراطورية”

“حراسة بوابة البلاد شرف، لكن مجرد البقاء حارسًا للبوابة لا يناسب طموح عائلة غريل”

حافظ سوريل على نبرته الثابتة رغم الضغط الخانق: “لقد تحققت من الأمر، ابنك الأكبر مات في ساحة المعركة، وكان بطلًا

أما ابنك الثاني، فلديه موهبة كبيرة في الأعمال التجارية، وهو يدير سرًا خطي تهريب إلى اتحاد الزمرد، ولم تكتف بعدم لومه، بل أرسلت حرسك الشخصي سرًا لحماية تلك القوافل”

انخفضت نية القتل لدى أكرمان قليلًا، وحل محلها ابتسامة عابثة: “وماذا في ذلك؟ هل يحتاج الأمير الثاني إلى التدخل حتى في هذه التجارة الصغيرة؟”

“لا، سموه يراها مضيعة”، قال سوريل وهو يميل إلى الأمام، “ابن قائد فيلق يضطر إلى التهريب؟ هذا لا يليق به، يجب أن يكون جالسًا في قصر بجنوب البلاد، يشرب شاي العصر مع وزير المالية، ويتحدث عن حصص التجارة الخاصة بمقاطعة كاملة”

سقط أكرمان في صمت

راح يدير برفق الخاتم الياقوتي في إبهامه

لم يكن ينقصه المال، فبعد أكثر من عشرة أعوام قضاها قائدًا لفيلق، كانت أرباحه كبيرة

لكن ما كان ينقصه هو الأساس، بطاقة الدخول إلى الدائرة المركزية في الإمبراطورية

في عيون أولئك النبلاء الكبار الذين تمتد أنسابهم لقرون، لم يكن أكرمان سوى حارس شديد المهارة

“أكمل”، قال أكرمان كلمة واحدة

أخرج سوريل من معطفه وثيقة مختومة بالشمع ودفعها إلى الأمام

“الشروط التي يقدمها الأمير الثاني هي أكبر معمل نبيذ في وادي نهر فالنسيا، إضافة إلى لقب فيكونت”، كان صوت سوريل مليئًا بالإغراء

“ليست منحة مال، بل مشاركة في السلطة، سيدخل ابنك رسميًا إلى الدائرة الاجتماعية لنبلاء الجنوب بوصفه شريكًا”

رفع أكرمان الوثيقة، وشعرت أطراف أصابعه بثقل ملمس الرق

فمجرد هذه الوثيقة وحدها تعني أن عائلة غريل لن تبقى مجرد محاربين من الإقليم الشمالي، بل ستصبح قوة إقليمية حقيقية

وسيتمكن نسلهم من غسل رائحة الصاعدين الجدد عن أنفسهم تمامًا

“وما الثمن؟” أغلق أكرمان الوثيقة، وكان نظره حادًا كسكين، “لا يبدو الأمير الثاني رجلًا يقدم الخير مجانًا”

“الأمر بسيط”، قال سوريل وهو يفتح يديه، “عندما تظهر راية الإقليم الشمالي عند الممر، نأمل أن تكون رؤية الفيلق السابع عشر أوضح قليلًا

وأيضًا، إذا تغير شيء ما في العاصمة الإمبراطورية في بعض اللحظات الحرجة مستقبلًا، فنأمل أن يتذكر الجنرال صداقة اليوم ويحافظ على صمت نبيل”

ظل أكرمان يحدق في سوريل طويلًا، ثم انفجر فجأة بضحكة عالية هزت الكتب على الرفوف

“صمت نبيل… تعبير جميل فعلًا”

وقف أكرمان، واتجه إلى خزانة الشراب، وأخذ بنفسه زجاجة من نبيذ الجنوب الأحمر المعتق، ثم سكب كأسًا لسوريل

“هذا المكان اللعين بارد حقًا، حتى أنا بدأت أشعر بالضجر منه”، قال أكرمان وهو يدفع الكأس نحو سوريل ويرفع كأسه الكريستالية، “سيفي يخص الإمبراطورية، لكن عائلتي تخصني أنا”

رفع سوريل كأسه، وارتطم الكأسان بخفة في الهواء: “اتفاقنا تم، أيها الجنرال غريل”

بعد نصف ساعة

ارتفعت البوابة الحديدية الثقيلة للحصن ببطء، وغادرت عربة سوريل الظل الهائل لحصن الحجر الرمادي

كانت الرياح والثلوج لا تزالان عنيفتين، لكن داخل العربة كان دافئًا كأنه الربيع

“سيدي، كان التعامل مع أكرمان أصعب مما توقعت”، قال الخادم بجانبه بصوت خافت وهو يضم يديه المبللتين بعرق بارد، “في غرفة الدراسة قبل قليل، شعرت وكأن وحشًا مفترسًا يراقبني، مستعدًا لتمزيقي في أي لحظة”

“وبالطبع هو وحش، فأي شخص يستطيع أن يثبت بثبات في منصب قائد الفيلق السابع عشر لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا”

أسند سوريل ظهره إلى الوسادة وأرخى قبضته عن مقبض سيفه المحكم

وكانت راحة يده مغطاة أيضًا بطبقة رقيقة من العرق، فالمواجهة قبل قليل لم تكن كلامًا فقط، بل كانت صراعًا ذهنيًا

“هو متكبر لأنه يملك القدرة، وغير راض لأنه رأى السقف الذي لا يستطيع تجاوزه”، قال سوريل وهو ينظر إلى المشهد الثلجي المار خلف النافذة ويعلق بنبرة خفيفة

“هو لا يفتقر إلى المال، بل إلى السلم الذي يرفعه طبقيًا، وقد قدمنا له هذا السلم، ولهذا سيضم هذا الأسد مخالبه مؤقتًا”

“إذن، هل نعود الآن إلى العاصمة الإمبراطورية؟”

“لا”

اتجهت نظرة سوريل نحو الشمال، وكأنه يحاول اختراق العاصفة الثلجية ليرى ما وراء تلك البرية البيضاء الواسعة

“أكرمان مجرد أسد يحرس البوابة، أطعمه فينام، لكنني مهتم أكثر بالشخص الذي يقف خلف تلك البوابة”

“إقليم المد الأحمر؟” سأل الخادم بتردد

أطلق سوريل ضحكة باردة: “القدرة على السيطرة على الإقليم الشمالي كله في مثل هذه الظروف اليائسة، بل وجعل شخصًا مثل أكرمان يشعر بالحذر… شخص كهذا إما مجنون أو وحش أكثر رعبًا من أكرمان نفسه”

شقّت عجلات العربة أخدودًا عميقًا في الثلج، ولم تتجه جنوبًا، بل اندفعت بحزم إلى أعماق رياح الشمال وثلوجه

“لنذهب، لنلتق بلويس كالفين ونرَ ما هي طموحاته”