الفصل 414 : وضع ساحة المعركة

الفصل 414: وضع ساحة المعركة

انساب ضوء الشفق على برج المراقبة في منجم الجدول الفضي، فأضاء السيجار الفاخر الذي غنمه الكونت ألبرت والممسوك في يده

مرر أصابعه برفق على ملمس السيجار، ثم تجاوزت عيناه أفاريز البرج وسقطتا على ساحة المنجم في الأسفل

كان جيشان يتبادلان مهام الدفاع في تلك اللحظة

أحدهما فيلق تشكل من اندماج المد الأحمر والجيش الشمالي، وكانت بزاتهم العسكرية السوداء تحت شمس المغيب تبدو كأشباح الموت

راقب ألبرت هذا المشهد، وشعر بانفعال لا يمكن وصفه يتصاعد في قلبه

قبل بضعة أشهر، كان قلقًا من أن صرامة المد الأحمر ستسحق الروح الدموية لدى رجال الشمال

لكن بعد القتال طوال هذه المسافة، لم يكن ما رآه وحوشًا مروضة، بل قطيعًا من الذئاب يفهم الانضباط

ذلك التغير جعله يشعر بالرضا، لكنه أعاد إلى ذهنه من دون إرادة ليلة العاصفة الممطرة قبل عشرة أيام، وكانت تلك أول معركة لهم

وفي ذلك اليوم فقط، أدرك مدى قوة فريق لويس حقًا

كان المطر يهطل كالشلال، مندفعًا من السماء بعنف

وعندما مزق البرق السماء، كان ألبرت لا يزال يتذكر وقوفه في الوحل خارج قلعة الصنوبر الأسود، وهو ينظر إلى لامبرت بجواره وقلبه ممتلئ بالشك

هل ترك لويس القيادة لطفل ساذج؟ كانت هذه مزحة مبالغًا فيها حقًا

فمع تضاريس قلعة الصنوبر الأسود، كان الاستيلاء عليها مستحيلًا من دون إغراقها بالأرواح، فضلًا عن تحقيق ذلك من دون خسائر

بل إنه كان قد حسم أمره، فإذا أظهر لامبرت أي قيادة غير مناسبة فسيتولى القيادة فورًا ويقود الهجوم بنفسه

لكن لامبرت لم يمنحه تلك الفرصة

فالشاب اكتفى بالنظر إلى الرسالة في يده، وكانت بخط لويس نفسه، ثم رفع يده وأشار إلى جزء غير لافت من الجدار عند الركن الشمالي الغربي لقلعة الصنوبر الأسود

وبعد ذلك مباشرة، تسلق عدة فرسان الجدار في صمت، كأنهم ظلال خرجت من قلب الليل

كان ألبرت يتذكر ذلك بوضوح شديد، لم يكن هناك سوى أصوات مكتومة قليلة من النشاب، ثم دوى “انفجار” أخفاه الرعد

وبحلول اللحظة التي اشتعل فيها الضوء، كان ذلك الجزء من الجدار قد تشقق بالفعل، وبدأت الحجارة تتهاوى

وفي تلك اللحظة، ذهل تمامًا

كان الأمر كما لو أن لويس قد فكك هذه القلعة مسبقًا، وعرف أي جزء من الحجارة هو الأضعف جودة، وأي الحراس سيتكاسلون في ليلة ممطرة

وارتفعت في ذهن ألبرت فكرة تكاد تكون عبثية: “لو كنت أنا من يدافع عن المدينة، لما عرفت حتى كيف مت”

وما كان أشد صدمة من سقوط المدينة هو تصرف جيش المد الأحمر بعد اقتحامها

فقد فجرت أبواب الخزينة، وتناثرت صناديق الأجور العسكرية على الأرض كلها، في منظر ذهبي يلمع للعين

واندفع فرسان الشمال غريزيًا لانتزاع المال

ولم يكن يرى في ذلك شيئًا خاطئًا، فالشمال قاس وبارد، ولا عيب في مقايضة الحياة بالمال

لكن ما لم يستطع نسيانه أبدًا كان ظهر لامبرت

فقد وقف قائد الفيلق الشاب أمام جبل الثروة مباشرة، ولم يتردد لثانية واحدة، بل اكتفى برفع يده

ومر فرسان المد الأحمر من أمامه، ولم يمد شخص واحد يده ليلمس حتى قطعة نقدية واحدة

وقد تجمد ألبرت في مكانه وقتها، وشعر كأن شيئًا صلبًا ضرب صدره

فما ظنه فخرًا شماليًا بدا في تلك اللحظة مثل جلد زائف يجري سلخه

ما صنعه لويس كان نوعًا مختلفًا من الجيوش، جيشًا يستطيع أن يظل هادئًا أمام جبل من الذهب، مع أنه بعد أن عرف لاحقًا مقدار التعويضات التي يحصل عليها فرسان المد الأحمر، لم يعد ذلك مدهشًا جدًا

فتح خريطة مقاطعة الصخرة الرمادية، وكان ربع المقاطعة قد صبغ بالفعل بلون فيلق المد الأحمر

وزحف برد خفيف على ظهره

وتخيل فرضية شديدة الخطورة: “لو كنت تابعًا لعائلة ريمونت… أو لو اندلعت حرب أهلية في الشمال ووقفت في الجهة المقابلة للويس…”

ومرت في ذهنه صورة بعد صورة

كان يعرف جيدًا كيف يكون الوقوف في الجهة المقابلة، فالاستخبارات لا يمكن إخفاؤها على الإطلاق، وكل التحركات ستبدو مثل أوراق مبسوطة على مكتب الخصم

أما الحيل التي أعدها سرًا فلن تصمد طويلًا قبل أن تُكشف

والأسوار لن تصمد حتى جرس الإنذار الأول أمام القنابل السحرية، أما فرسانه هو، فعلى الأرجح ستسحقهم موجة الفولاذ قبل أن يتمكنوا حتى من الرد

ضاق حلق ألبرت، ووصل في قلبه إلى نتيجة لا تقبل الإنكار: “لن أصمد يومًا واحدًا. لا… لن أصمد حتى نصف يوم. سيكون رأسي معلقًا على سارية”

واحترق تبغ السيجار من دون أن ينتبه حتى وصل إلى أطراف أصابعه، فارتد ألبرت من لسعته وعاد من ذكرياته

“يا سيدي الكونت” دخل لامبرت، وكانت رائحة البارود عالقة به. “لقد جرى تطهير منجم الجدول الفضي. ووفق عادتنا المعتادة، أقيمت مظلات للعصيدة، ويخضع صاحب المنجم المتنمر لمحاكمة علنية. أما فوج فرسانك… فقد أحسن الأداء هذه المرة”

لم يستطع ألبرت منع نفسه من الابتسام، ولم يتوقع أنه سيكون سعيدًا حقًا في قلبه لأنه نال ثناء شخص مولود من العامة ويصغره بنصف عمره

وبعد أن كبح البرودة في قلبه، قال للامبرت: “لامبرت، أين الهدف التالي؟ هل هو بلدة الورقة الحمراء في الأمام، أم عبّارة النهر الأبيض؟ إن فوج فرساني يطلب أن يقود الطليعة”

لم يرفض لامبرت مباشرة، بل سار فقط نحو الخريطة، والتقط قلمًا أحمر، ثم رسم بخفة علامات تقاطع قرب عدة حصون على خط الجبهة

كانت نبرته ثابتة ومهذبة: “يا سيدي الكونت، في أي يوم آخر كنت سأدعم بالتأكيد قيادتك للمقدمة. لكن اللورد لويس ذكرنا أن الوضع الحالي قد تغير”

قطب ألبرت حاجبيه. “البلدات المحيطة فارغة مثل قاع برميل نبيذ. يستطيع رجالي اختيار أي واحدة منها واحتلالها مباشرة”

“ولهذا بالذات لن يكون العدو مهملًا بعد الآن” أشار لامبرت إلى النقاط الحمراء الكثيفة على الخريطة. “لقد بنيت انتصاراتنا السابقة على تعتيم استخباراتي. لم يكونوا يعرفون من أين جئنا ولا أين ستقع الضربة التالية. أما الآن فالأمر مختلف”

ثم مرر إصبعه ببطء على الطريق الرئيسي في مقاطعة الصخرة الرمادية: “بحسب اللورد لويس، فقد وصل بالفعل خبر دخول جيشنا إلى مقاطعة الصخرة الرمادية إلى قلعة الصخرة الرمادية

وسيرد كايل ريمونت بسرعة شديدة بالتأكيد، وستنكمش جميع القوى التابعة له نحو المركز. إنهم يحرقون الحبوب، ويغلقون الأبواب، ويدفعون العمال إلى داخل الحصون، محولين تلك المواقع الطرفية إلى قشور فارغة، لكنها مملوءة بالفخاخ”

ثم أدار رأسه ونظر إلى ألبرت، وظلت نبرته مهذبة: “هذا هو الحكم الذي أعطاه اللورد لويس. وإذا حاولنا الاعتماد على الهجمات الخفيفة المباغتة مرة أخرى، فلن نصطدم إلا بالتشكيل الحديدي الذي أعدوه”

فكر ألبرت لحظة. “إذًا نتقدم خطوة خطوة؟ نأخذهم حصنًا بعد حصن؟”

هز لامبرت رأسه، وكان الاحترام ظاهرًا بوضوح على وجهه: “لدى اللورد طريقة أخرى للقتال”

أخرج من جيب صدره أمرًا مغطى بختم الشمع الخاص بإقليم المد الأحمر، ووضعه على الطاولة: “سيستريح الجيش كله ويعيد تنظيم صفوفه في مكانه لمدة يومين. أطعموا الخيول جيدًا، واحصوا الذخيرة. ثم نتجمع نحو الطريق الأوسط”

تفاجأ ألبرت. “الطريق الأوسط؟ نتجمع أين؟”

مرت إصبع لامبرت فوق جميع المواقع الطرفية، كأنه يمحو ضجيجًا لا أهمية له، ثم استقرت أخيرًا على القلعة الحجرية الضخمة في وسط الخريطة

“قلعة الصخرة الرمادية” نقل نية لويس بثبات: “سيلتقينا اللورد أمام وادي الحجر الأسود. وستكون كل القوة النارية الثقيلة موجودة هناك. وبعد ذلك، سنأخذ قلعة الصخرة الرمادية مباشرة”

قفز قلب ألبرت بقوة

فالاستيلاء على قلعة الصخرة الرمادية مباشرة يعني ضرب العش القديم الذي شغلته عائلة ريمونت لمئات السنين، ورمز فخر الغرب

وفي عالمه، لم يكن ذلك المكان شيئًا يمكن لأي جيش أن يمسه

حدق ألبرت في هذا الطريق المستقيم نحو التقدم، وشعر أن شيئًا اشتعل داخل صدره

بدأ دمه يغلي، فهو في النهاية أيضًا رجل من الشمال، وكانت نية القتال في عظامه تستيقظ

وتمتم: “هجوم مباشر من الأمام؟”

اعتدل لامبرت في وقفته كضابط حقيقي: “نعم. وجهًا لوجه. هذا أمر اللورد، وهو أمر نستطيع تحقيقه”

إذا لم يكن هذا النص منشورًا عبر مَجَرّة الرِّوايـات، فاحتمال النسخ غير المصرح به قائم.

ضحك ألبرت بصوت عال، وكان ضحكه ممتلئًا بالروح القتالية: “جيد! عندما يحين الوقت لا توقفني. سأكون الطليعة!”

…كانت السماء فوق قلعة الصخرة الرمادية كئيبة كقطعة من الرصاص، لكن مركز الاستخبارات العسكرية كان شديد الإضاءة، وكانت الغرفة الحجرية المغلقة خانقة إلى درجة يصعب معها التنفس

علقت على الجدار خريطة ضخمة لمقاطعة الصخرة الرمادية كلها، ومُلئت برايات ملونة كثيفة تشير إلى الطرق والبلدات المهمة

قبل نصف شهر، كانت تلك الرايات رموزًا لسيطرة عائلة ريمونت على النظام، أما الآن فبدت كجلد يجري شقه ببطء بسكين

وقف كايل ريمونت أمام الخريطة، وكان وجهه شاحبًا بلا دم

“تقرير—!” دُفع الباب الحديدي الثقيل بعنف، وتعثّر رسول إلى الداخل

ركع على ركبة واحدة وهو يلهث، وكان صوته أجش لكنه يحاول أن يبقى واضحًا

“لقد سقطت عبّارة النهر الأبيض! لم يبن الجيش الشمالي جسرًا، بل أقام جسرًا عائمًا في الليل! ولم يطلق المدافعون حتى جرس الإنذار، إذ أمسك بهم وهم يأكلون وأُسروا جميعًا!”

امتلأت الغرفة السرية بهمسات مضطربة

فتيار ذلك الجزء من النهر الأبيض كان سريعًا، ووفق المنطق المعتاد، كان أي شخص يريد عبور النهر سيحتاج إلى جمع الخشب والمسامير والحرفيين مسبقًا، وسيكون مسار تقدمه واضحًا للجميع

لكن الجيش الشمالي بدا كأنه طريق نما فجأة على سطح النهر، ووصل إلى الضفة بصمت

تحرك تفاح حنجرة كايل، لكنه لم يتكلم، بل رفع يده فقط وضغط بقوة على الراية العائلية الصغيرة التي تمثل النهر الأبيض على الخريطة

اهتزت تلك الراية قليلًا، وكأنه سمع صوت شيء من دعائمه ينكسر

“تقرير—!” ركع رسول ثان على الأرض، وكان صوته مشدودًا. “بارون بلدة الورقة الحمراء… فتح الأبواب واستسلم”

رفع كايل عينيه، وكانت نظرته باردة. “سبب الاستسلام؟”

“هاجم رجال الشمال قصر البارون ليلًا. لم يمسوا شعرة من رأسه، بل فقط… قيدوا ابنه الوحيد أمامه”

ابتلع الرسول ريقه بصعوبة. “ثم رفعوا الطفل على سور المدينة ليراه الجميع. فانهار البارون في مكانه، وسلّم مفاتيح المدينة من تلقاء نفسه”

شهق أحد الحاضرين، فالجيش الشمالي كان قادرًا على العثور بدقة مذهلة على أضعف عظم في مدينة ما، ثم كسره أمام الجميع

اشتدت أصابع كايل، وقال بصوت منخفض: “اسحبوا راية بلدة الورقة الحمراء… أيضًا”

“تقرير—!”

جاءت الصرخة الثالثة كأنها تكاد تغرق نبضات قلوب الجميع

“لقد اصطدم فوج فرسان الجدار الحديدي بطليعة العدو على السهول” أسند الرسول يديه إلى الأرض، وكان صوته جافًا. “يتقدم جيش العدو بنوع من الوحوش الفولاذية التي تنفث الدخان

وكان فرساننا قد بدأوا اندفاعهم لتوهم، وقبل أن يشتبكوا حتى، تمزقوا صفًا بعد صف… ولم يعد من الممكن استعادة قطعة درع كاملة واحدة من الجثث. لم تكن معركة، بل كانت… مذبحة”

عمّ صمت ميت للحظة، ولم يسمع إلا الصوت الخافت لتشقق الفحم في الموقد

كان فوج فرسان الجدار الحديدي فخر مقاطعة الصخرة الرمادية، وأحد الأوراق القوية القليلة التي بقيت لدى ريمونت، بدروعهم الثقيلة وتروسهم السميكة، ولم يتلقوا هزيمة من قبل في هجوم أمامي

أما الآن، فقد تحولوا إلى لحم ممزق من مسافة بعيدة على السهول

رفع كايل رأسه ببطء ونظر إلى الخريطة كلها

كانت راية عبّارة النهر الأبيض قد أزيلت، والعلامة إلى جوار بلدة الورقة الحمراء قد لطخت إلى بقعة رمادية ميتة، أما السهل الذي كان يتمركز فيه فوج فرسان الجدار الحديدي فقد أحاط به حبر أحمر كثيف

كانت تلك الدوائر الحمراء تتمايل تحت ضوء الشموع، كأن شيئًا ما يتسرب من تحت الورق

توقفت إصبعه في مركز الخريطة، وكانت أطرافها ترتجف قليلًا

“كيف وصل الأمر إلى هذا…” تكلم كايل بصوت منخفض أجش

كانت خطوات العدو تتحرك وفق شبكة غير مرئية، فتقطع الاتصالات، وتستولي على العبارات، وتدمر القوى المتحركة خطوة بعد خطوة

وكأنهم يعرفون هذه الأرض منذ زمن، ويعرفون كل خط إمداد، وكل مخزن، وعادات كل وحدة فرسان

وفجأة، انتابه إحساس بأنه مراقب من مكان مرتفع

كل الدفاعات التي ظنها مخفية، ونقاط تخزين الحبوب السرية، وطرق الانسحاب الاحتياطية، لم يكن لها أي ستار أمام تلك العيون غير المرئية

“لدينا جواسيس، وكثير منهم” رفع كايل رأسه، وكان صدره مختنقًا بضيق شديد. “منذ متى بدأ هذا التسلل أصلًا؟”

“كنا نظن أننا نسيطر على المقاطعة. لكن في عينيه، هذا ليس إلا حقل قمح ناضج. أي جزء يحصد أولًا وأي جزء يترك لوقت لاحق، قد حُسم بالفعل”

ظل الرسل صامتين، ولم يجرؤ أحد على الرد

تراجع كايل ببطء خطوة إلى الخلف، ونظر إلى الخريطة المثقوبة من كل جانب، وشعر ببرودة لا علاقة لها بساحة القتال

لم تكن خوفًا من سيوف العدو، بل من سيطرة الخصم التي تكاد تعرف كل شيء

لويس كالفين

كان هذا الاسم يدور في ذهنه مرة بعد مرة، ومع كل دورة كان الضغط يزداد ثقلا

قبض يديه بإحكام، ثم اكتشف أنه لا يستطيع حتى تحديد أي جزء من الخريطة يجب أن يضربه

وفي هذه الحال، فإن الشيء الوحيد الذي يمكن تحريكه… هو الأرض نفسها

أغلق عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، وحين فتحهما لم يعد فيهما أي تردد، بل قسوة شخص دُفع إلى الزاوية

“بما أننا لا نستطيع إيقاف هذا الذئب، فسنجعل تقدمه مستحيلًا”

كان صوت كايل منخفضًا، لكنه يحمل عزيمة باردة: “الوحوش الفولاذية قد تكون قوية، لكنها ثقيلة وتعتمد على الطرق. يمكن للوحل أن يبتلع العربات، ويمكن للجثث أن تبطئها. وما دامت تلك الطريق ستتحول إلى مستنقع ومقبرة جماعية… فلن يستطيعوا العبور”

ذهل الضابط المساعد: “أيها السيد الشاب، هل تقصد…”

وفجأة رفع كايل رأسه، وضرب الطاولة بقبضته بقوة حتى ارتجفت الخريطة: “أحرقوا كل القرى الشمالية! عندها لن يجدوا هم أيضًا أي إمدادات”

ورقص ضوء النار في حدقتيه

“ثم ادفعوا جميع اللاجئين إلى ذلك الطريق الضروري الواحد، سواء كانوا شيوخًا أو ضعفاء أو نساء أو أطفالًا، ادفعوهم جميعًا إلى هناك! اجعلوا ذلك الطريق… جحيمًا موحلًا”

شحُب وجه الضابط المساعد: “أيها السيد الشاب، هذا سيفجر تمردًا مدنيًا واسع النطاق…”

“إذًا اقتلوهم!” زأر كايل. “كل من يجرؤ على المقاومة اقتلوه في مكانه! أنا لا أريد النظام، أنا أريد الوقت!”

وأشار بأسنانه المطبقة إلى الطريق الواسع المؤدي إلى قلب الأرض على الخريطة: “أريد لحم ودم وأمتعة ومواشي ومقتنيات عشرات الآلاف المحطمة أن تملأ تلك الطريق. دعوها تتعفن، ودعوها تصبح زلقة، ودعوها تفوح حتى يعجز رجال الشمال عن التنفس!

أريد لوحوش لويس الفولاذية… ألا تتحرك ولو شبرًا واحدًا في بحر من الجثث والوحل”

تراجع الضابط المساعد إلى الخلف، ولم يجرؤ على الاعتراض أكثر… وبعد صدور الأمر، بدأت في مقاطعة الصخرة الرمادية هجرة تشبه الجحيم الحي

أضرمت النار في أسقف القرى، وشكلت النيران خطًا أحمر مرعبًا في السماء الليلية

ودُفع الناس الباكون إلى الطريق الرئيسية، وامتزج بكاء الرضع، وأنين الشيوخ الساقطين، وصراخ المواشي المذعور

وانسد الطريق حتى صار سيلًا من اللحم والدم لا يتحرك

أما كايل فوقف على منصة مرتفعة، يراقب كل ذلك ببرود، كما لو كان يتفقد ما إذا كان سلاح خشن لكنه فعال قد بدأ في العمل

“لويس” تمتم ببرود، “أنت من تسبب في موتهم”

“إن كنت تجرؤ على التقدم جنوبًا، فأنا أجرؤ على جعل مقاطعة الصخرة الرمادية كلها تدفن معي. تعال إذًا، ولنر إن كنت، يا ملك الشمال، تجرؤ على الشق طريقك بالقوة… أم ستُسحب حتى الموت في بحر الوحل الذي صنعته”

ظل كايل يحدق في البعيد، وكان صدره يشعر كأن قطعة حديد محماة بالنار قد حشرت داخله، تحرقه حتى يكاد يعجز عن التنفس

تجاهل المأساة الجارية في الوادي أسفل منه، ثم أدار رأسه لينظر إلى قلعة الصخرة الرمادية غير البعيدة. وإذا وصلت الأمور إلى الأسوأ… فإن قلعة الصخرة الرمادية لم تسقط منذ أكثر من 600 سنة، وكان عليه أن يتمسك بها بأي وسيلة ضرورية