الفصل 413 : ضربة عبقرية للدوق كالفين

الفصل 413: ضربة عبقرية للدوق كالفين

جرى تحويل قصر الحاكم في عاصمة المقاطعة الجنوبية الشرقية مؤقتًا إلى مركز قيادة للإمبراطورية الجديدة

كان البخور الديني الثقيل يملأ القاعة، وكان الشعار المكرم لكنيسة زهرة الريشة الذهبية يغطي جدارًا كاملًا تقريبًا، ويبدو صارخ السطوع مثل أواني المائدة المذهبة المختلفة المتراكمة فوق الطاولة

وفجأة دُفعت أبواب القاعة إلى الداخل

دخل الأمير الخامس، لامبارد، الذي صار الآن يسمي نفسه الإمبراطور الأول للإمبراطورية الشرقية المكرمة

— إلى القاعة بخطوات سريعة، ولم تكن وثبة غير لائقة، بل فرحًا لا يمكن كبحه كان يتسرب من وقع قدميه

“أيها الدوق! أيها الدوق كالفين!” تردد صوته تحت القبة المذهبة، وكانت نبرته أعلى قليلًا، “أمر خارق… هذه ببساطة إشارة من السيد الأعظم!”

ارتجف فنجان الشاي الذي كان الدوق كالفين قد رفعه للتو قليلًا، وفي اللحظة التالية أمسك لامبارد بذراعه

كانت حركة قوية وُلدت من حماس لا يمكن السيطرة عليه، وتحمل استعجالًا واضحًا لمشاركة هذا الابتهاج

جعل الشاي الذي انسكب على كمه الدوق العجوز يذهل لحظة، لكنه ظل يحافظ على الابتسامة النبيلة التي صقلها عبر سنوات طويلة

كان صوت لامبارد متعجلًا بعض الشيء: “أنت بحق عمود الإمبراطورية… من دونك كان من المستحيل حتى الحديث عن وضع اليوم! أيها الدوق، هذا هو الاتجاه العام، وإرادة السماء في صفنا!”

اهتزت ابتسامة الدوق العجوز، لأنه لم يكن يملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه الأمير الخامس

فقد كان شارد الذهن ومنزعجًا في الأيام القليلة الماضية، إذ كانت الفوضى أكثر مما يحتمل

فالمقاطعة الجنوبية الشرقية كانت في الأصل تتبع سلف التنين، أما الآن فكانت كنيسة زهرة الريشة الذهبية تفرض تعاليمها بالقوة، وقد أُبعد نبلاء المقاطعة إلى الهامش، وبدأت أصول عائلته تُنتزع منه شيئًا فشيئًا

لكن ماذا كان بوسعه أن يفعل؟

فأولئك العجائز في العاصمة الإمبراطورية قد أرسلهم الأمير الثاني جميعًا إلى المشنقة. ولو أنه انحاز إلى الأمير الرابع، لكان في الغالب قد دُفن منذ زمن في حفرة بلا اسم

والآن، لم يعد أمامه سوى أن يأمل بأن يصعد ابنه الثالث بسرعة كافية داخل الكنيسة ليصبح البابا في أقرب وقت، ويترك لعائلة كالفين طريقًا للنجاة

وعندما خطر له ذلك، أجبر ابتسامته على أن تصبح أكثر ثباتًا قليلًا: “يا صاحب الجلالة، أرجو أن تهدأ… هل لي أن أسأل، ماذا حدث بالضبط؟”

ضحك لامبارد حتى كاد يبلغ حد الجنون، ودس تقريرًا حربيًا بين ذراعيه: “لقد قاد لويس كالفين جيش الشمال جنوبًا وشن حربًا خاطفة على مقاطعة الصخرة الرمادية!”

ارتجفت أصابع الدوق كالفين، وكاد فنجان الشاي يسقط من يده إلى الأرض

تابع لامبارد الدوران في القاعة بحماس: “عش ريمونت قد اخترق! هاهاها! ذلك الذئب العجوز ما يزال عالقًا في العاصمة الإمبراطورية يتظاهر بالعظمة، بينما فناؤه الخلفي يشتعل بالفعل!”

راح رئيس الأساقفة القريب يفرك الشعار المكرم بأصابعه، وكانت نبرته ثقيلة وتحمل معنى عميقًا: “من دون تفويض من الدوق، كيف كان له أن يجرؤ على مهاجمة أرض المارشال الأكبر للإمبراطورية؟

هذا ليس مجرد إعلان حرب على ريمونت، بل أقوى شهادة ولاء قدمتها عائلة كالفين إلى الإمبراطورية الشرقية”

جلس الدوق مستقيمًا كتمثال درب جيدًا، لكن ظهره كان قد ابتل بالكامل بعرق بارد

كان الجميع يظن أن هذا بأمر منه

لكنه كان يعلم أن ختم الشمع على الرسالة التي كتبها إلى لويس لم يكن قد كُسر في الغالب حتى الآن

فذلك الابن المتمرد لم يأت جنوبًا لإنقاذه، ناهيك عن إعلان الولاء للإمبراطورية الشرقية

لقد شم الدم، وشم الفرصة، ثم عض بكل بساطة

وسواء أكانت أرض ريمونت أم أسس عائلة كالفين، فكلها في عيني لويس ليست إلا فرائس

ومنذ المحاولة الفاشلة الأخيرة لإدخال المد الأحمر إلى النظام العائلي عبر طرق التجارة، تصرف لويس وكأن اسمه قد مُحي تمامًا من شجرة نسب كالفين

فالقوافل التجارية لم تعد تمر عبر نقابة تجار كالفين، وشبكة التجارة التي كانت تنتمي أصلًا إلى عائلة كالفين قطعها هو بنفسه، وصارت الآن تميل بالكامل إلى الشمال

لم يعد يرد على أوامر العائلة، ولم يعد يطلب الحماية، كأنه ألقى باسم “كالفين” كله في مكب النفايات إلى الأبد

أما حاله الآن… فكانت أقرب إلى وريث من عائلة إدموند

لقد كان مثل وحش تربى في سهول الشمال الجليدية، ولا يثبت بصره إلا على أراض أوسع

لكن إن أنكر الآن وقال للامبارد: “حتى أنا لا أستطيع السيطرة على ابني” —

فإن مكانة عائلة كالفين في الإمبراطورية الشرقية ستنهار فورًا

وسينظر إليه على أنه عاجز، وكاذب، وعديم القيمة بالنسبة إلى الإمبراطورية الجديدة

وقف الدوق كالفين ببطء، واتكأ على صولجانه، ثم مشى إلى خريطة حرب الجنوب الشرقي، وأشار بإصبعه بثبات إلى موضع مقاطعة الصخرة الرمادية

كان صوته هادئًا، كأن كل شيء قد دبره مسبقًا: “نعم، يا صاحب الجلالة، كان هذا بتوجيهي. ومع غياب القوة الرئيسية لريمونت، إن لم نضرب الآن، فمتى نضرب؟”

ومضت في عيني لامبارد لمعة متطرفة: “كنت أعلم ذلك! إن الدوق بعيد النظر فعلًا!”

وبما أن سوء الفهم قد وقع بالفعل، وجلب معه فوائد فورية، فقد عرف الثعلب العجوز أنه مضطر إلى مواصلة ارتداء هذا القناع

“إن جلالتكم تبالغ في الثناء عليّ”. كان صوت الدوق كالفين ثابتًا وبطيئًا، من دون أي تموج عاطفي، “ورغم أن ذلك الصبي لويس عنيد، فإن دم كالفين يجري فيه. وأمام الصورة الكبرى، فهو يعرف جيدًا في من يغرس أنيابه”

وكانت نبرته خالية حتى من أدنى أثر للذنب: “هذا ليس إلا… حلقة واحدة من ترتيباتي”

ومع سقوط هذه الكلمات، كان الدوق كالفين قد بدأ بالفعل يحسب الخطوة التالية بسرعة في ذهنه

“وبما أن ابني يريق الدم في الخطوط الأمامية، فلا يمكن أن يفشل الإمداد في الخلف. يا صاحب الجلالة، أرجو أن تفرجوا فورًا عن الفولاذ المكرر والبلورات السحرية في ميناء فيرو التي صادرتها الكنيسة. أريد نقلها إلى الشمال لدعم المجهود الحربي”

تبادل لامبارد ورئيس الأساقفة النظرات

ورغم أنهما لم يكونا يحبان أن تقودهما عائلة كالفين من الأنف، فإنهما لم يجدا خيارًا سوى الموافقة، ما دام “ملك ذئاب الشمال” يتحرك تحت أوامر الدوق

وفي اللحظة التي أومآ فيها بالموافقة، أدرك الدوق بوضوح أنه كسب جولة

لكن هذا لم يمنحه راحة

وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، عاد إلى مكتبه وأغلق الباب الثقيل

كان ضوء الشموع يرتجف بينما كان يحدق في الرسالة نصف المكتوبة على المكتب، والتي كان ينوي أصلًا أن يستخدم فيها المصالح مقابل أن يعكر لويس الشمال. لكنه لم يتوقع أن ينجز لويس هذا القدر وحده

لكن بعد لحظة من الصمت، قرب الرسالة من لهب الشمعة

وانحنت الرقعة ببطء، وجعلت رائحة الاحتراق الغرفة أشد اختناقًا

وبعد أن انطفأت النار، فرد ورقة جديدة

وكان أول سطر خطه قلمه: “أحسنت. واصل القتال، لكن لا تنس أن جذورك في الجنوب الشرقي”

كان ذلك قربان سلام، وجس نبض، ولفتة ود متأخرة… وخارج النافذة، كان المطر يجلد الزجاج كالسوط، مصطدمًا بزجاج البرج

داخل البرج الجانبي لقلعة الصخرة الرمادية، كان كايل ريمونت، مرتديًا درعًا سوداء نصفية، يعالج دفاتر إمدادات ستُرسل إلى العاصمة الإمبراطورية تحت ضوء شمعة متراقص

كان دائمًا هادئًا ثابتًا، والقائد الذي تُرك مسؤولًا عن أرض عائلة ريمونت، وقد وضع والده عليه آمالًا كبيرة

وكان قد كتب للتو سطرًا يقول: “ستنطلق الدفعة الثالثة من عربات الحبوب غدًا…”

*دوي مكتوم*

حطم ارتطام مكتوم ومفاجئ صمت البرج

رفع كايل رأسه بحدة

كانت طائر ريح مترنحة على الحافة الخارجية لنافذة البرج، وريشها ملتصق بجلدها من المطر، وجناحاها يرتجفان كأن قوة هائلة قد أسقطتها من السماء

وكان في ساقها أنبوب رسالة أحمر يرمز إلى أعلى درجات الاستخبارات الطارئة، وفي صدرها سهم قوس مكسور — مصنوع من فولاذ مكرر ذي شوكة، ومن المؤكد أنه ليس سلاحًا يقدر عليه شخص عادي

اشتد قلب كايل وهو يفتح النافذة بعنف

اندفع هواء بارد ومطر إلى الغرفة، وكادا يطفئان الشمعة

مد يده ليلتقط الطائر المحتضر، ثم فك أنبوب الرسالة

فرد الرق طبقة بعد طبقة، وكان ملوثًا بالمطر والدم، والخط قد تلطخ وصار ظلالًا غير مقروءة

ومع ذلك، كان لا يزال يرى بوضوح الخط المكتوب على عجل وخوف، بأصابع لا بد أنها كانت ترتجف… “هجوم عدو! جيش مجهول! أسلحة… تستطيع إسقاط الجدران… ضجيج هائل…”

وكان التوقيع مائلًا، كأن الكاتب انهار أثناء الكتابة: الكونت دورون

تجمد كايل لحظة، وضاق حلقه كأن حبلًا يلتف حوله

فإقليم دورون لم يكن يبعد سوى نصف يوم من الركوب عن قلعة الصخرة الرمادية، وكان الكونت دورون أحد أكثر أتباع والده ولاءً وقسوة

وكانت البلدات التي يحكمها تضم أكثر من 100,000 نسمة، وكان يعتقد أن دفاعه لا يُخترق، وعرف دائمًا ببطشه — لقد كان مخلبًا من مخالب الدوق ريمونت لا يجرؤ أحد على استفزازه

والآن، هو الذي أرسل نداء نجدة بهذه الدرجة من اليأس

“مستحيل…” تمتم كايل لنفسه، “من يستطيع أن يسقط إقليم دورون في ليلة واحدة؟ ومن يجرؤ؟ ومن يملك مثل هذه… الأسلحة القادرة على تحطيم أسوار المدن؟”

ورسم ضوء الشمعة ظلالًا عميقة على وجهه

“أيها الرجال، إلى هنا!” ارتفع صوت كايل فجأة، وفيه هلع لا يمكن كبته

دُفع الباب ودخل ضابط المراسلة مسرعًا: “أيها السيد الشاب؟”

“أطلقوا طيور الريح!” تكلم كايل بسرعة شديدة، “أرسلوا رسائل إلى بلدة الحديد الأسود، والسهول الخصبة، والبارونات الثلاثة على الخط الشمالي! فورًا! اسألوهم عن أوضاعهم، والأعلام التي يرونها، وأعداد العدو، وأنواع أسلحته — أريد كل شيء!”

“نعم!”

أخذ ضابط المراسلة التابعين له واندفعوا إلى أسفل البرج. وفتحت الأقفاص واحدًا تلو الآخر، ورفرفت طيور الريح بأجنحتها وانطلقت إلى داخل الريح والمطر… كانت الساعات الخمس التالية أطول ظلام مر في حياة كايل على الإطلاق

لم يبق في غرفة البرج سوى صوت العاصفة، ووميض الشمعة، وأنفاسه الثقيلة هو نفسه. طارت اثنا عشر طائر ريح حتى غابت عن الأنظار، واختفت في العاصفة البعيدة

وقف كايل بجانب النافذة، وحدق في ذلك الشق الأسود الحالك في السماء، كأن التركيز الشديد وحده كافٍ لجعل طائر يعود

لكن

مرت خمس ساعات، ولم يعد طائر واحد إلى العش

كأن تلك الطيور طارت إلى فم خفي، وابتلعها مع الهواء نفسه

صارت يد كايل الممسكة بحافة النافذة باردة تدريجيًا. وأدرك أخيرًا ما يعنيه ذلك

لقد سقطت كل الأراضي المحيطة… ولم يكن اللوردات قد عجزوا عن تلقي الرسائل، بل صاروا ببساطة غير قادرين على الرد

“من… هم بالضبط…” كان صوته منخفضًا إلى درجة تكاد لا تسمع، كأنه يتمزق في الريح والمطر

وكان المطر يجلد الجدار الخارجي للبرج مثل طبول حرب قادمة من بعيد… وكان كايل قد أرسل بالفعل عدة فرسان في منتصف الليل لاستطلاع الأراضي المحيطة، لكن حتى بالنسبة إلى فارس نخبوي بأقصى سرعة، فإن الذهاب والإياب سيستغرقان ستة أيام على الأقل، وكان من المستحيل أن يعود خبر فورًا

ومع ذلك، في اليوم الثالث، دوى خارج بوابات القلعة صخب عاجل وفوضوي لحوافر الخيل، كأنه قطيع من الوحوش المطاردة يصطدم بملاذه الأخير

سحب الحراس البوابات بقلق، وتعثر إلى ساحة القلعة عدد من الناجين الهاربين من الشمال

اندفع كايل هابطًا من الدرج الحجري الحلزوني، وكانت درعه السوداء النصفية تلقي ظلًا ثقيلًا في ضوء النار القادم من الجدار

وعندما دخل القاعة، رأى قائد فرسان من قلعة الصخرة الرمادية منكمشًا قرب الموقد، مبتلًا حتى العظم

كان درعه خليطًا موحلًا من الأسود والرمادي، ويبدو كما لو أنه زحف خارج جبل من الجثث وبحر من الدم

تقدم كايل، وأمسكه من طوقه، ورفعه عن الأرض: “ماذا حدث؟”

كانت حدقتا قائد الفرسان غائمتين فارغتين، كأن روحه ابتلعها شيء ما في الليل

ارتجفت شفتاه، وما إن سمع صوت كايل حتى عاد فجأة إلى الواقع، وصرخ باكيًا: “ضاعت… ضاع كل شيء…”

صر كايل أسنانه: “ما الذي ضاع؟”

“قلعة الصخرة الرمادية!” كان صوت قائد الفرسان مكسورًا مثل وتر قوس انقطع، “تلك القلعة التي كان يفترض أن نصمد فيها ثلاثة أشهر… ضاعت في ساعتين!”

تجمد كايل، وكاد يعجز عن فهم كل ما تحمله تلك الكلمات من معنى

فقلعة الصخرة الرمادية لم تكن تحصينًا دفاعيًا عاديًا

لقد كانت تمتد فوق الممر الحيوي بين شمال الإمبراطورية ومقاطعة الصخرة الرمادية، مثل بوابة هائلة لا يمكن تحطيمها، وتقسم الشمال كله إلى جانبين، شمالي وجنوبي

وكانت تبجل داخل الإمبراطورية بوصفها الدرع العظيم، وما دامت قائمة، فلن تطأ مقاطعة الصخرة الرمادية قدم فارس واحد من الشمال

أما الآن، فهذا الفارس كان يخبره — ساعتان؟ “تلك قلعة الصخرة الرمادية! ثلاث طبقات من الأسوار! وأنت تقول لي… ساعتان؟”

قبض قائد الفرسان على رأسه، كأنه يقاوم صورًا متبقية من كابوس: “كان الرعد في كل مكان… موجة بعد موجة… لم يكن لديهم سلالم حصار، ولا كواسر أبواب… كانوا على بعد كيلومترات، يدفعون شيئًا مثل وحوش فولاذية تنفث دخانًا أسود… ثم الأسوار… الأسوار تحطمت ببساطة…”

وصار صوته يتقطع تدريجيًا، كأن عقله قد شُق ومزق

أخذ كايل نفسًا عميقًا ليجبر نفسه على الثبات: “أعلامهم. أخبرني، أي أعلام كانوا يرفعون؟”

ارتجف قائد الفرسان، كأنه ضُرب بهذه الصورة مرة أخرى: “أحمر… شعار شمس حمراء… كانت السماء كلها مصبوغة بالأحمر… تضغط علينا مثل مد دموي…”

تجمد الهواء

ارتخت يد كايل، وسقط قائد الفرسان إلى الأرض مترنحًا

لكن كايل بقي واقفًا كمن أصابته صاعقة، وتفاحة حلقه تتحرك صعودًا وهبوطًا

مد الشمال الأحمر، لويس كالفين

في هذه اللحظة، اجتمعت كل الخيوط في نصل حاد، وغُرس بقوة في صدر كايل

انقطاع الاتصال في الشمال، والأسلحة المدوية كالرعد، والتقدم الصامت… كل ذلك تشكل في حقيقة واضحة ويائسة

“إنه هو…” انتزع كايل الكلمات من حلقه، وكان صوته مثل احتكاك الحصى، “ذلك الذئب القادم من الشمال”

كان يظن دائمًا أن لويس ليس إلا سيد أرض محلي صعد بفضل الزواج والحظ، مجرد شخصية يمكن استخدامها

أما الآن، فإن هذه “الشخصية القابلة للاستخدام” كانت تملك آلات حرب لا يستطيع حتى الفرسان فهمها، وتسحق كل شيء من أطراف الأرض، ثم تطرق باب عائلة ريمونت

كان صوت كايل يكاد ينكسر: “لماذا يجب أن يكون هذا في هذا الوقت بالذات؟ أبي… لقد أعيد نشر القوة الرئيسية كلها في العاصمة الإمبراطورية…”

وكاد يتعثر وهو يتجه إلى خريطة الحرب الضخمة على الجدار، وتتبع بإصبعه الطريق من الشمال إلى مقاطعة الصخرة الرمادية

“3,000 كيلومتر… ثلاثة آلاف كيلومتر كاملة”. انعكس صوته في القاعة الفارغة ممزوجًا بالعبث والخوف

“تفصلها حواجز طبيعية، وقلاع، وعدد لا يحصى من نقاط المراقبة والتفتيش

من المستحيل أن يظهر جيش شمالي هنا فجأة… من المستحيل أن يسحق ثلاثة فيالق خلال ثلاثة أيام… من المستحيل أن يتجاوز كل المراقبة…”

خرجت هذه الكلمات من فمه غير مترابطة، لكنها بدت كأنه يقولها لنفسه

وكلما كررها كايل، أدرك أكثر أنه ببساطة عاجز عن فهم ما يحدث أمام عينيه

فكل منطق الشؤون العسكرية انهار في هذه اللحظة

فجيش ضخم مجهز جيدًا كهذا قد دخل فجأة إلى قلب الصخرة الرمادية من دون منارات، ومن دون تقارير عاجلة، ومن دون أي إشاعات… كأنه ظهر من العدم

“مستحيل…” كان صدر كايل يعلو ويهبط بعنف، “لا ينبغي أن يملك الشمال هذه السرعة… ومن المستحيل أن يختفي عن أعين الجميع… لماذا الآن؟”

بل إنه لم يعد يستطيع حتى أن يصف ما الذي يخيفه بالضبط

رفع كايل رأسه، وكانت عيناه محتقنتين بالدم: “بسرعة! أرسلوا تقريرًا عاجلًا إلى العاصمة الإمبراطورية! أخبروا أبي أن موطننا على وشك أن يضيع!”