الفصل 444 : العقرب

الفصل 444: العقرب

لم تكن مقصورة القبطان في العقرب واسعة

وبالمقارنة مع البذخ المتكلف الذي لدى أمير الشعاب المرجانية السوداء، بدا هذا المكان ضيقًا، لكنه كان ممتلئًا بنوع من الوفرة المتوحشة

كانت السجادات الحريرية الملفوفة مبعثرة على الأرض بلا نظام، وتعلقت على الجدران عدة زينات ذهبية ثقيلة الصنع لكنها خشنة، وفي زاوية المكتب تكدست أطقم خمر مذهبة من الجنوب كما لو كانت كومة خردة منسية

جلست روزا إلى الطاولة، وسكينها الفضية تشق الخبز الأبيض، وكانت الشفرة تغوص في القشرة الطرية من دون مقاومة تذكر

وكان الزبد يدهن بسخاء، يلمع ببريق دهني مغر تحت ضوء الشموع الأصفر الخافت

تسرب من خارج النافذة صوت مضغ منخفض

كان ذلك صوت بحارتها وهم يتقوقعون في الريح فوق السطح، ويقضمون قطع البسكويت الأسود الصلب

وكانت الفتاتات الجافة تسقط في شقوق السطح، ثم تسحق سريعًا إلى أعماق عروق الخشب تحت الأقدام الحافية

وبالطبع، لم يكن الجميع يعيشون على هذا النحو

فقد تجمع عدد صغير من أفراد الطاقم الأساسي حول موقد محمي من الريح

وكانوا يحصلون على خبز طري ممزوج بالدهن، وأحيانًا كان يسمح لهم بأن يتناوبوا على رشفة من نبيذ خفيف

كان هؤلاء مسؤولين عن الأشرعة والمدافع، وهم الأصول الحقيقية التي تحدد الحياة والموت أثناء الاشتباك

أما أولئك في القاع، المجندون الجدد “الخنازير”، أو الحمقى المساكين المثقلون بدين السفينة، أو العمال الذين ساقهم سوء حظهم إلى الخدمة قسرًا

فلم يكونوا يستحقون إلا أن ينكمشوا في الريح الباردة، ويستخدموا لعابهم لتليين البسكويت الأسود الصلب كالحجارة

لم يكن القراصنة يومًا مجموعة إخوة متساوين، بل كانوا سلمًا يدوس فيه كل من في الأعلى على من تحته

فالذين يقفون في وسط السطح يدوسون على من في المؤخرة، والذين في المؤخرة يدوسون على من في قاع العنبر، وهي تدوس على الجميع

وفي نظرها، كان مجرد بقاء هذه المجموعة من القمامة أحياء فوق سطحها نعمة كافية لهم

أخذت روزا قضمة من الخبز، ثم رفعت كأسها لترتشف

وفي اللحظة التالية، اظلم وجهها

“تف” بصقت النبيذ من جديد في الكأس، وكانت عينها الوحيدة الباقية ممتلئة بالاشمئزاز. “نبيذ الجنوب الحامض اللعين”

هزت الكأس بعنف، كما لو كانت تتحقق مما إذا كان أولئك التجار الجشعون قد خففوه بالماء. “أفتقد حقًا الشراب القوي من الشمال…”

ورغم أن لويس كان قد أغلق طرق الشمال في السنوات الأخيرة، فإنها لم تكن تفتقر إلى الطعام

فعلى طرق الجنوب كانت هناك دائمًا سفن حبوب سيئة الحظ وقوافل خزف يمكن الانقضاض عليها

كانت الحبوب تملأ البطون، وكان الخزف يمكن مقايضته بعملات ذهبية، لكن هذه البضائع كانت تتحرك ببطء، أما الربح الحقيقي الذي يصل إلى يدها فكان ضئيلًا على نحو مثير للشفقة

ولم تكن هذه القمامة هي ما يجعل المرء ثريًا بين ليلة وضحاها أبدًا

ما كانت روزا تتوق إليه حقًا هو عنابر الشحن على طرق الشمال التي تحمل أختام المد الأحمر

الفولاذ المكرر، وأجزاء الخيمياء، وصناديق الأسلحة القياسية… تلك الأشياء كانت المصدر الحقيقي للأرباح الهائلة. لكن منذ أن أغلق إقليم المد الأحمر الطرق، انقطع ذلك العرق الذهبي المتدفق تمامًا

كانت تكره لويس لأن سيد الشمال اللعين هذا حوّل أرباحها الهائلة إلى أرباح بائسة

وفي تلك اللحظة، جاء صوت خفق أجنحة من خارج الكوة

هبط قطرس ضخم فوق الصاري، وهو يسوي ريشه الذي عبثت به نسائم البحر

وقذف جسم صغير ملفوف بإحكام في قماش زيتي عبر الكوة نصف المفتوحة، فسقط على الطاولة بصوت مكتوم

ضيقت روزا عينيها، وحبست أنفاسها لتتأكد من عدم وجود ظلال متنصتة خلف الباب، قبل أن تفك القماش الزيتي ببطء

كان داخل الرزمة رمز للشعاب المرجانية السوداء، وكانت الرسالة من ذلك العجوز بالك

وبجانب الرمز وضعت لؤلؤة سوداء من أعماق البحر بحجم الإبهام

وتحت ضوء الشموع، تلألأت اللؤلؤة ببريق عميق غامض، كما لو أن الليل كله قد اختصر داخل تلك القشرة الصغيرة

انقطع نفس روزا بوضوح للحظة

فقيمة هذه اللؤلؤة وحدها تعادل دخل ثلاثة أشهر من نهبها في الجنوب

مدت يدها وأطبقت على اللؤلؤة السوداء في كفها، شاعرة ببرودتها وملمسها الناعم، ثم فتحت الرسالة

كان الخط خشنًا، من دون أي مجاملات لا داعي لها

“روزا، أعلم أنك ما زلت تستطيعين جمع ربح صغير في الجنوب. لكن ألا تفتقدين الذخائر والفولاذ من الشمال؟”

سخرت روزا ببرود، وتابعت الرسالة

“لقد وجدت وسيلة للتعامل مع سلحفاة لويس الحديدية. لمسة التآكل، سم قادر على إذابة دروع الحديد الأسود في لحظة، كما يذوب الثلج تحت الماء الساخن

تعالي إلى الجزر المكسورة، وسنقتسم نحن السبعة هذه الكعكة. وعندها ستصبح كل سفينة تجارية من المد الأحمر خزنة عائمة”

كانت روزا تعبث باللؤلؤة السوداء مرة بعد أخرى، بينما تشابكت الطمع والحساب في عينها الوحيدة، وازداد بريقها إشراقًا

هل كان ذلك العجوز بالك يخفي حقًا شيئًا بهذه الجودة؟

وبحسب معرفتها ببالك، لو كان الأمر صفقة يستطيع ابتلاعها وحده، لما سمح لذلك القرش العجوز أن تتسرب منها رائحة واحدة

ودعوته للعائلات السبع كلها لا تعني إلا شيئًا واحدًا: أنه لا يستطيع ابتلاعها وحده

فإما أن الشيء شديد الخطورة، أو أنه ليس بالقوة التي يدعيها

أو ربما أن شجاعة العجوز لم تعد كما كانت، فصار يفضل جر جماعة من أمثاله معه إلى الهاوية على أن يواجه طاولة المقامرة وحده

ولم تكن هذه أول مرة يفعل فيها بالك شيئًا من هذا القبيل

فعلى مدى عقود، كلما ظهر في البحر صيد لا طعم له بما يكفي ليستحق الاحتفاظ به، لكنه مؤسف إن ترك، كان أول من يفكر في هذه الحيلة

ينشر الخبر، ويجمع أبناء جنسه، ويعدهم بنصيب من الغنائم، ويجر الجميع إلى القدر نفسها لتغلي بهم

وقبل أكثر من عشر سنوات، حين كانت طرق اتحاد الزمرد في أخصب حالاتها، كان ما يسمى بالصيد المشترك يحدث كل سنة أو سنتين

أحيانًا ثلاث عائلات، وأحيانًا خمس، وفي أقصى الحالات كانت تتجمع 9 أشرعة سوداء

وفي أشهر تلك المرات، طاردوا أسطول الحراسة البحري التابع للاتحاد كما تطارد الضباع المسعورة فريستها

وبدا ذلك في الظاهر تحالفًا لتقسيم الأرباح، لكنه في الحقيقة لم يكن إلا مؤامرات متبادلة، يستخدم فيها كل واحد حلفاءه ليتلقوا القذائف بدلاً عنه

وفي المعركة الأخيرة من ذلك، غرقت 17 سفينة تابعة للاتحاد، ومات نصف القراصنة

أما بالك، وكعادته، فقد انسحب مبكرًا عندما بلغت النيران ذروة اشتعالها، واحتفظ بقوته كاملة

وبفضل اختياره المتكرر أن يطأ جثث حلفائه ليصل إلى الشاطئ، وصل إلى ما هو عليه اليوم

قراءة ممتعة، ولا تنسَ ذكر الله ولو بكلمة طيبة.

وعندما فكرت روزا في هذا، ازداد البرد في ابتسامتها

وإذا كانت تلك “اللمسة التآكلية” المزعومة تملك فعلًا الأثر الذي وصفته الرسالة… مدت لسانها ولعقت شفتيها الجافتين بجشع

الذهاب إلى الجزر المكسورة؟ بالطبع ستذهب

لكن ليس من أجل مصافحة أحد أو تشكيل تحالف

بل كانت تنوي التهام تلك “النية الصادقة” بكاملها، جلدًا وعظمًا

ولو استطاعت أن تضع الوصفة في يدها… فإن إمبراطور القراصنة التالي الذي سيحكم البحار سيحتاج إلى اسم جديد… أخذ الأسطول يبطئ سرعته خارج الجزر المكسورة

ارتفع الضباب من سطح البحر، لكنه لم يكن بخارًا أبيض مألوفًا، بل رماديًا ذا ملمس عكر

وكان الضباب يتدحرج فوق الماء الأسود القاتم مثل طبقة من شاش دهني متسخ لم يغسل

وعندما شقت العقرب طريقها داخله، بدا حتى الضجيج فوق السطح كأن هذه الرطوبة الكثيفة ابتلعته في معظمه

كانت هناك رائحة سمك في الهواء

لكنها لم تكن مجرد رائحة السمك الفاسد، بل اختلطت بحلاوة خانقة، مثل نوع من التوابل الباهظة يتبخر ببطء داخل قبو رطب مظلم

وقفت روزا عند المقدمة وأخذت نفسًا عميقًا

وضاقت عينها الوحيدة قليلًا، وظهر على وجهها الخشن تعبير يكاد يكون نشوة

ذكرتها هذه الرائحة بسفينة توابل جنوبية نهبتها في شبابها

ففي اللحظة التي كسر فيها العتلة أختام عنبر الشحن، اندفعت منها الرائحة نفسها، نفاذة كثيفة، لكنها كافية لجعل القلب يخفق بقوة

“إنها رائحة العملات الذهبية” تمتمت بصوت منخفض، وقد ارتسم على شفتيها قوس جشع. “يبدو أن ذلك العجوز بالك قد جمع فعلًا ثروة كبيرة”

تمتمت روزا لنفسها، بينما كانت نظرتها تخترق الضباب، وتثبت على القلعة السوداء الماثلة فوق الصخور في البعيد

ومع تقلص المسافة، خف الضباب قليلًا

وفجأة انكمشت حدقتا روزا

ففي المرساة أسفل قلعة الجمجمة، كانت ترسو عدة سفن حربية ذات تصاميم مختلفة في صمت

ورغم أن الأشرعة السوداء كانت مطوية، فإن الرايات الممزقة التي تفوح منها رائحة الدم فوق الصواري كانت لافتة للنظر في الضباب الرمادي

“كان ساحق العظام، والأفعى… وحتى ذلك المجنون الديني العجوز قد وصل”

تحركت أصابع روزا غريزيًا فوق الخنجر عند خصرها، وهدأ جشعها الأصلي في الحال، ليحل محله هدوء شديد

يبدو أن بالك لم يكن يكذب

كانت هذه وليمة، لكن مع هذا العدد من أسماك القرش الجائعة المحبوسة في حوض واحد، ألا يخشى أن يكون هو أول من يمزق؟

إلا إذا كان يملك ورقة رابحة قادرة على السيطرة المطلقة على المجلس

“يبدو أن الأمر ليس مجرد التقاط فتات، بل مقامرة بالحياة”

واصلت السفينة تقدمها. وعندما صارت على بعد نحو 5 أميال بحرية من قلعة الجمجمة، رفعت روزا يدها مشيرة إلى التوقف: “ألقوا المرساة”

كان هذا البعد محسوبًا بدقة، فهي في موضع مناسب للرياح، وتقف على حافة مدى مدافع الساحل، جاهزة في أي لحظة لإدارة الدفة والفرار

عادت إلى مقصورة القبطان، وعلقت معطفها الثقيل، ثم بدأت تتفقد معداتها قطعة قطعة

وقف نائب القبطان ميلر جانبًا، يراقبها وهي تدس خنجرين مسمومين في كميها، ولم يستطع أخيرًا أن يمنع نفسه من الكلام: “أيتها الزعيمة، هناك على الأقل 4 قوى بسفنها في الخارج. في هذا الوضع… هل ستدخلين بنفسك حقًا؟”

لم ترفع روزا رأسها، وظلت تتفقد ذخيرتها بسرعة. “بما أنني وصلت إلى هنا، فمن سيرضى من دون أن يرى ذلك الشيء بعينيه؟”

“اسمع جيدًا” وأخيرًا أدارت رأسها نحوه، وكانت نظرتها حادة كسكين. “أدر السفينة إلى وضعية المواجهة الجانبية، وصوب كل المدافع الجانبية نحو القلعة، لكن لا تتحركوا خطوة واحدة أقرب”

ذهل ميلر، وسأل غريزيًا: “إذا لم تخرجي بعد ساعتين، أو إذا رأيت إشارة مضيئة حمراء… هل أقود الرجال إلى الداخل لإنقاذك؟”

سخرت روزا ونظرت إليه كأنه أحمق. “أيها الغبي”

“إذا علقت أنا هناك، فقيادتك للرجال إلى الداخل لن تكون إلا انتحارًا”

اقتربت منه خطوة، وكان في صوتها برود لا يقبل الجدل: “إذا حدث شيء، أو سمعتم أي حركة مريبة في الداخل، فأصدر الأمر فورًا بإطلاق النار عشوائيًا على القلعة. عكروا المياه، وكلما زاد الفوضى كان أفضل”

فتح ميلر فمه. “ثم ماذا؟”

“ثم تبحرون مبتعدين. أما أنا فسأستغل الفوضى وأهرب تحت الماء”

مدت روزا يدها وضربت جدار المقصورة الخشبي بقوة، وكانت عيناها حادتين على نحو مرعب. “تذكر، هذه السفينة هي مال تقاعدي وأساس وجودي في البحر. لن أسمح لك بأن تخسرها هناك، حتى لو كان ذلك من أجل إنقاذي”

ما دامت السفينة باقية، فبإمكان روزا دائمًا أن تعود من جديد

أما إذا ضاعت السفينة، فحتى لو نجت حية، فستلتهمها بقية القراصنة كما تلتهم الضواري الجيفة… أُنزل القارب الصغير، وخطت روزا إلى الرصيف مع اثنين من أشد حراسها نخبوية

كان الرصيف أهدأ بكثير مما تخيلت

فرغم وجود عدة سفن قراصنة راسية هناك، لم يسمع فوق الرصيف أدنى ضجيج شرب أو قمار، وكان هذا السكون الميت غير طبيعي إلى حد ما

وقف عدة خدم برداء أسود على الجانبين، مطأطئي الرؤوس، وكانت حركاتهم متخشبة بطيئة

ومع تقلص المسافة، صارت تلك الرائحة السمكية الحلوة المزعجة أشد تركيزًا

ومرت نظرة روزا فوق الأيدي الخارجة من تحت الأردية السوداء، فانكمشت حدقتاها قليلًا

كان الجلد يحمل تجعدًا رماديًا شاحبًا يوحي بالموت، ويبدو كأنه مغطى بمادة مخاطية لا تجف أبدًا، بحيث بدا الأمر كمرض جلدي شديد أو جثة طافية نقعت في الماء وقتًا طويلًا

“أهو جرب البحر؟ أم أثر جانبي لسم خيميائي ما؟”

قدرت الأمر بصمت، بينما استقرت يدها في الخفاء على مقبض سيفها

“ما الذي يفعله ذلك العجوز بالك بحق السماء…” لم تتكلم روزا، لكن نظرتها ازدادت قتامة

ولم تسخر من حالة خصمها البائسة كما كانت تفعل عادة، بل كان كل عصب في جسدها مشدودًا، مثل نمر يسير إلى أرض غريبة مملوءة برائحة أبناء جنسه

ضربت كعوب حذائها الجلدي العالي الرصيف الخشبي المتعفن، فأصدرت صوتًا واضحًا

“طَق، طَق، طَق…”

ومع كل خطوة، كانت تراقب الظلال المحيطة

وفي نظرها، كان هذا فعلًا عرين وحش

لكن الحارس الذي يقف فيه قد لا يكون أسدًا عجوزًا بلا أنياب، بل على الأرجح وحشًا فقد عقله تمامًا في سبيل البقاء

وكان عليها أن تكون في أقصى درجات حدتها كي تضمن أنها هي من سيلتهم اللحم، لا أن تكون هي اللحم الموضوع على الطبق

و…