الفصل 469 : الوحش

الفصل 469: الوحش

لم يكن الظلام الذي يسبق الفجر قد انحسر بعد. كان الحوض أشبه بوعاء عملاق مغلق، ينتظر بهدوء أن تسقط فيه فريسته

اندفع 5000 فارس ثقيل التسليح بالكامل إلى أسفل المنحدر وسط زئير كاليان

كان ذلك سيلًا من القوة لا يمكن تجاهله. ارتفعت الرماح والسيوف الطويلة عاليًا، كأنها غابة من الفولاذ تتقدم إلى الأمام

كان كاليان يمتطي جواده في المقدمة تمامًا، فيما كانت عباءته ترفرف خلفه

كان يشعر بدمه يقرع في أذنيه، وكان صدره ممتلئًا بحماس خانق يكاد يخنقه

كانت مدينة الصخرة الكريستالية أمامهم مباشرة. وما داموا سيخترقونها، فسوف يتوقف قلب الاتحاد عن النبض هذا الصباح

“أسرعوا!” ابتلعت صيحته هتافات المعركة

“من أجل الإمبراطورية!”

زأر 5000 فارس معًا، وترددت أصواتهم مرارًا داخل الحوض، كأنها تريد تمزيق سماء الليل

لكن عندما اندفعت القوات إلى أدنى نقطة في الحوض، لم يظهر أي شيء مما توقعوه

لم يكن هناك وابل من السهام، ولا انفجارات، ولا بريق سحري، ولا كمائن تقفز من الظلال، ولم تكن هناك حتى نسمة هواء

كان الأمر كما لو أن العالم كله قد صمت، ولم يبق إلا صوت أنفاس خيول الحرب الثقيلة، بدا قاسيًا على نحو غير عادي في الحوض الخالي

في تلك اللحظة، شعر بأن هناك شيئًا خاطئًا. رفع كاليان يده، وكان على وشك أن يأمر بإعادة تنظيم التشكيل

فجأة، تغير الإحساس تحت حوافر الخيول. فالأرض الصخرية التي كانت قبل لحظة قاسية وباردة وتنقل الاهتزازات بوضوح

أصبحت خلال أنفاس قليلة لينة ولزجة، وتحمل حرارة حارقة غير طبيعية

أطلق جواد الحرب الذي يمتطيه صهيلًا عنيفًا، صهيلًا مليئًا بخوف بدائي غريزي

بدأ الصف الأول من الفرسان يتباطأ، ثم تبعه الصف الثاني

أصبحت أنفاس الخيول سريعة وفوضوية. بدأ بعضها يدور في مكانه، بينما حاول بعضها الآخر التراجع، لكن اندفاع الفرسان من الخلف دفعها إلى الأمام

“ما الذي يحدث؟! هل هو فخ؟!” انفجر صوت أحد الفرسان من وسط الصفوف، وكان الذعر واضحًا فيه

“يا صاحب السمو! الأرض تتحرك!”

“هل… هل هذا مستنقع؟!”

نظر كاليان إلى الأسفل، وانقبضت حدقتاه فجأة

لم تكن أرض الحوض قد انهارت لتتحول إلى وحل، بل كانت ترتفع وتنخفض ببطء شديد

كانت أشبه بقطعة هائلة من العضلات تتنفس

انتشر سائل أصفر ذهبي على طول حوافر خيول الفرسان، وظهرت على سطحه أنماط دقيقة منتظمة

لم تكن تلك شقوقًا، بل كانت أشبه… بحراشف لم تنفتح بالكامل بعد، أو عروق تلتوي تحت الجلد

ولأول مرة، خطر في ذهن كاليان خاطر جعل عموده الفقري يبرد

لم يكونوا قد اندفعوا إلى حوض، بل كانوا يطأون شيئًا ما

دمدمة

صدر من أعماق الأرض صوت هادر مكتوم، يكاد يستحيل تمييزه بالسمع وحده

انكمشت حدقتا كاليان بعنف

لم يشعر بأي تقلبات سحرية أو انفجارات في طاقة المعركة

لم يكن هناك شيء، ومع ذلك أصبح كل معدن أثقل

ليس بقليل فقط، بل كما لو أن أثقالًا غير مرئية كانت تجره؛ فقد تضاعفت قوة الجذب المؤثرة على الفولاذ عشرات المرات في لحظة واحدة

لم يكن لدى الفرسان حتى الوقت ليفهموا ما الذي يحدث

وفي اللحظة نفسها، أصدرت الأرجل الأمامية لخيول الحرب المدرعة البالغ عددها 5000 صوت تكسير كثيفًا وواضحًا

طقطقة، طقطقة، طقطقة

كان ذلك صوت العظام وهي تتحطم قسرًا بعدما عجزت عن تحمل الوزن

تفكك تشكيل الاندفاع في الحال

وكأن كفًا عملاقة غير مرئية هبطت من السماء وضغطت عليهم، فقد دُفع الفرسان جميعًا إلى الأرض في الوقت نفسه

ارتطم الدرع الفولاذي الثقيل بالأرض السائلة، فتناثر السائل الأصفر الذهبي الحارق

كاد أحد الفرسان أن يُقذف عن جواده، وارتطمت ركبتاه بالأرض بعنف حتى ابيض بصره من شدة الصدمة

استند إلى سيفه محاولًا الوقوف، لكنه اكتشف أن السلاح الجانبي الذي رافقه سنوات طويلة صار الآن ثقيلًا كالمسمار الضخم، مثبتًا ذراعه بقوة إلى الأرض

هنا، صار الفولاذ أداة تعذيب

أما الدرع الصفائحي الذي صُمم أصلًا للحماية، فقد تحول إلى توابيت حديدية تزن مئات الكيلوغرامات

صار الفرسان يتخبطون بيأس، يحاولون فك الأحزمة وخلع عتادهم، لكن حركاتهم فقدت كل معنى

ثم تبع ذلك تغير أشد رعبًا: كانت حرارة ذلك السائل الذهبي ترتفع بسرعة

المعدن أفضل ناقل للحرارة. انتقلت الحرارة عبر الدرع، وأحرقت اللحم والدم بلا رحمة

“آه! آه! آه!” أطلق الفرسان صرخات حادة من شدة العذاب

بدأ الجلد يصدر أزيزًا تحت الصفائح الحديدية، وتشنجت العضلات، واحترقت الأعصاب، وتمزق الوعي تحت الألم العنيف

“لا أستطيع… لا أستطيع خلعه!”

“الدرع عالق بقوة!”

“الجلد… الجلد التصق بالحديد… آآآآه!!”

ارتفعت الصرخات اليائسة واحدة تلو الأخرى، وسرعان ما اندمجت في جوقة واحدة

اختفى تمامًا في هذه اللحظة ذلك النداء “من أجل الإمبراطورية” الذي هز الوادي قبل دقائق

وحل محله عويل 5000 شخص يُلحمهم الفولاذ في أماكنهم في اللحظة نفسها

كان الصوت يرتد ذهابًا وإيابًا داخل البنية الضيقة المنحنية للحوض، بلا مخرج وبلا نهاية

بدأ الحوض يهتز. في البداية كان مجرد ارتجاف صغير، كأن الأرض تتقلب في نومها

ثم سرعان ما صار الاهتزاز واضحًا وثقيلًا، يحمل إيقاعًا لا يمكن فهمه، كما لو أن شيئًا هائلًا تحت الأرض يتمدد ببطء

رفع كاليان رأسه. فرأى الخطوط المتموجة المحيطة بالحوض، التي بدت في الليل كسلاسل جبلية سوداء، وهي تبدأ في التغير

انزلقت الأتربة والحصى والصفائح الصخرية الكبيرة من أسطح الجبال كأنها فقدت تماسُكها، وارتطمت بالسائل الذهبي المتقلب في الأسفل بأصوات مكتومة قصيرة

ومع تساقط الغلاف الخارجي، لم يعد ما ظهر تحته صخرًا

بل كان بنية كاملة، سوداء حالكة وملساء، تلمع بضوء بارد انعكس من الذهب المنصهر

كانت مكوَّنة من مادة تشبه السبج، سميكة وحادة، وقد تعشقت أجزاؤها لتشكل إطارًا هائلًا يتحدى المنطق المعتاد

كان الذهب المنصهر يجري بين تلك الهياكل العظمية مثل الأوعية الدموية، ناقلًا مصدرًا من الضوء الساطع إلى كل مفصل

فأضاء الحوض كله في لحظة واحدة

وفي تلك اللحظة، فهم كاليان أخيرًا أن هذا لم يكن تضاريس يومًا، بل جسدًا ملتفًا على نفسه

ومع تمدد ذلك الجسد فائق الضخامة، انضغط الهواء قسرًا، مطلقًا دويًا صوتيًا منخفضًا

بدأت حواف الحوض تتحرك؛ فقد كانت التلال الأصلية في الحقيقة أطرافه الملتفة

ثم انحنى من سماء الليل رأس ضخم إلى حد يفقد المرء معه كل إحساس بالمسافة

كان الرأس بنية متعددة الأوجه، مكوَّنة من عدد لا يحصى من الأسطح الماسية المصقولة بدقة، وكل زاوية منها تعكس ضوء الذهب المنصهر

كان ينظر إلى 5000 فارس ثقيل وهم يتخبطون ويذوبون في السائل الذهبي وسط الحوض، دون أن يظهر غضبًا أو احتقارًا

كان أشبه بإنسان ينظر إلى طعام سقط في وعاء

وفي هذه اللحظة، انهار عقل كاليان تمامًا

رأى الرايات المألوفة وهي تذوب، ورأى حرسه الشخصيين يضربون دروعهم بجنون دون أن يتمكنوا من الفرار، ورأى الجنرالات الذين اندفعوا معه يومًا يُغلق عليهم الفولاذ نفسه الذي كانوا يفخرون به، جزءًا بعد جزء

“يكفي—!!” زأر حتى تمزق حلقه

وبالاعتماد على النسبة العالية من المعادن الثمينة في درعه الملكي الاحتفالي وعلى طاقة معركته القوية، استطاع بصعوبة أن يتحرر من ذلك الجذب المرعب الموجه نحو الحديد

لم يختر الهرب. بل استدار ونظر خلفه

وفي المنطقة التي لم تغمر بالكامل، كان يقف بصعوبة ما يقارب 1000 فارس استثنائي استطاعوا هم أيضًا التحرر

كانت دروعهم متوهجة بالأحمر من شدة الحرارة، وكانت طاقة معركتهم تتسرب بصورة تكاد تفلت من السيطرة، وقد اشتعلت عباءات بعضهم بالنار، بينما انهارت جياد بعضهم وهي تطلق صرخات حزينة

كانت هذه الحافة الأخيرة للإمبراطورية

رفع كاليان سيفه الذي لم ينكسر بعد عاليًا فوق رأسه

“كل من لا يزال قادرًا على الحركة”، كان صوته أجش لكنه واضح على نحو لافت، “انطلقوا معي!”

لم تكن هناك خطب عظيمة، ولا هتافات من نوع “عاشت الإمبراطورية”، بل مجرد أمر قاس

رفع مئات من الفرسان الاستثنائيين رؤوسهم

رأوا ذلك الرأس الماسي يحجب النجوم، ورأوا ذلك الجسد المرعب الممتد فوق الأرض، ورأوا رفاقهم يذوبون أحياء في وسط الحوض

كان الخوف لا يزال موجودًا، لكنه تراجع أمام تصميم ولد من انعدام أي طريق للانسحاب

رفعوا أسلحتهم في الوقت نفسه، وأشعلوا ما تبقى لديهم من طاقة المعركة بالكامل في هذه اللحظة

وانطلقت مئات الأجساد دفعة واحدة من حافة البحر الذهبي المتقلب من الجثث، لتشن آخر اندفاع نحو ذلك الوجود فائق الضخامة!

“اقتلوا!”

اندفع كاليان في المقدمة، متقدمًا فوق الفولاذ واللحم الذائبين. كانت طاقة معركته تحترق حتى أقصى حد، وكانت قوة حياته تتناقص مع كل نفس

استل سيفه، ذلك النصل الثمين الذي رافقه خلال سنوات الحرب، وقد نُقش على نصله شعار قوة الإمبراطورية ومجدها

استخرج كل ذرة من طاقة المعركة التي لا يزال قادرًا على تحريكها. برزت عروقه، واشتعلت طاقة معركته بلا سيطرة بينما انفجر حوله ضوء قرمزي

كانت هذه أقوى ضربة في حياته

“أيها الوحش—!!” بدا صوته ضئيلًا للغاية في الحوض الشاسع، لكنه حمل بطولة مأساوية لمن يواجه الموت

تحولت طاقة المعركة الاستثنائية إلى ضربة مكثفة إلى أقصى حد، مزقت الهواء وهوت بعنف على الطرف السفلي لذلك الجبل

لقد أصابت. وفي اللحظة التي لامس فيها النصل تلك البنية الساقية المصنوعة من ماس عالي النقاء

“طنين” دوى صوت واضح وخافت

تبددت ضربة طاقة المعركة، التي كانت قادرة على شق الصخور، بالكامل في لحظة تماسها، ولم تترك حتى أثرًا أبيض باهتًا

انتقلت قوة الارتداد عبر النصل. شعر كاليان بأن ذراعيه قد خَدرتا، واشتعل الألم الشديد في ذراعه التي كانت قد قطعت سابقًا

وفي الثانية التالية، تحطم السيف الثمين الذي رافقه سنوات طويلة شبرًا بعد شبر بدءًا من الطرف. وسقطت الشظايا في الذهب المنصهر وابتلعتها فورًا

وقف هناك، ولم يبق في يده سوى المقبض المكسور

ولم يخفض ذلك الكائن رأسه حتى بسبب هذا، بل واصل ببساطة حركة نهوضه

بعد ذلك، مال الرأس الماسي إلى الأمام قليلًا

وانفتح شق غير منتظم بين الأسطح البلورية. وفي أعماق الشق، بدأت الظلمة تدور، وتشكل تشوه مرئي في الهواء

وانبعث منه اهتزاز منخفض، كأن مليارات القطع المعدنية تُسحب في الوقت نفسه نحو المركز نفسه

وفي وسط الحوض، بدأت تلك القوة التي لا تُقاوم تنتزع من الذهب المنصهر الفرسان الذين لم يعودوا قادرين على الحركة، واللحم الملتحم بالدروع، والأسلحة المحطمة، ودروع الخيول

كان بعضهم يتخبط بجنون في الهواء، محاولين عبثًا فك أحزمة الدروع التي التحمت بلحمهم منذ زمن

وكان بعضهم يطلق صرخات مضطربة في لحظة انعدام الوزن، ينادون أمهاتهم أو زوجاتهم أو أوامر عسكرية لم يعد أحد يسمعها

وكان آخرون يتشبثون بجثث رفاقهم بإحكام، كأنهم إن لم يتركوا قبضتهم فسيسقطون معًا إلى الأرض من جديد

وبدا الفيلق كله كأنه يُفكك إلى أجزاء، أو ربما يُسحق إلى خردة، ليتحول إلى عاصفة سوداء تتدحرج وتصطدم في الجو قبل أن تُسحب إلى ذلك الفم العملاق الذي كان ينفتح ببطء

وقف كاليان في مكانه

وشاهد بعجز فيلقه وهو يُكنس طبقة بعد طبقة، ورأى الرايات تحترق في الهواء، ورأى أجساد الفرسان الاستثنائيين تتخبط لحظة عند حافة الدوامة قبل أن تختفي تمامًا

وأخيرًا، شعر فجأة أن جسده صار خفيفًا. وفقد الإحساس بالأرض تحت قدميه، وسحبته تلك القوة التي لا تُقاوم إلى الهواء

وفي لحظة انعدام الوزن، لم ير إلا بحرًا ذهبيًا من المعدن المنصهر يتقلب في الأسفل، ولم يبق أي جندي حي

وفي اللحظة الأخيرة قبل أن يُسحب الأمير الأخير إلى ذلك الفم الماسي، لمعت في ذهنه فكرة واحدة فقط

انتهى هذا العالم… “سحق! سحق! سحق!”

تردد في سماء الليل صوت البنية الماسية وهي تطحن الفولاذ والعظام واللحم… وهبت ريح الليل من علو شاهق، تحمل غبار المعادن ورائحة الفولاذ المحترق الممزوجة بالدم

كانت الشرفة معلقة فوق الجدار الخارجي السبجي، وتحتها هاوية بلا قاع. أما الحوض البعيد فكان مضاءً كوضوح النهار بضوء ذهبي غير طبيعي

أمسك الدوق ريمونت بكلتا يديه بالمنظار الخيميائي عالي القدرة المثبت على السور

لقد رأى كاليان واقفًا في التيار الذهبي المنصهر، ورأى السيف الذي يرمز إلى قوة الإمبراطورية يتحطم في اللحظة التي تأرجح فيها

ورأى 5000 فارس إمبراطوري كأنهم برادة حديد اجتاحها تيار، تُسحب مع دروعها إلى ذلك الفم الماسي الهاوي

وكان كل ابتلاع يصاحبه صوت طحن المعدن وتكسر العظام

برزت العروق على ظاهر يدي ريمونت حتى كادت تسحق أسطوانة المنظار

كانت معدته تضطرب، وارتفع طعم حامض إلى حلقه، لكنه كتمه بقوة

ما كان ذلك؟

أهو مخلوق؟ أم بنية خيميائية؟ أم حاكم ربته أيدي البشر؟

كان يعتقد يومًا أن الشبان ذوي دم التنين الذين أخفاهم في غرفته السرية هم الأوراق الرابحة الكفيلة بالتأثير في اتجاه العالم

لكن الآن، أمام ذلك الوجود الذي يتخذ من الجبال جسدًا ومن الجيوش وجبة خفيفة، بدت كل حساباته كبرج خشبي صغير بناه طفل

وكان يكفي نفس واحد لطيف منه حتى ينهار كل شيء

“لا يمكنني أن أظهر ضعفي”، أجبر ريمونت نفسه على التفكير

رفع كأس نبيذه الأحمر، مستغلًا حركة إمالة رأسه إلى الخلف ليخفي ارتعاش زاويتي فمه الذي لم يستطع السيطرة عليه

أصدر الكأس البلوري صوتًا خافتًا بين أصابعه؛ فقد كان قد ظهر بالفعل على جداره شق يكاد لا يُرى

أما عضو مجلس الاتحاد الواقف إلى جواره، فكان يدير كأسه برفق، ولم تغادر عيناه الضوء الذهبي في البعيد، كأنه يشاهد عرض ألعاب نارية مهيبًا

“أيها الدوق، يبدو أنك متفاجئ جدًا؟” كان صوت عضو المجلس لطيفًا وعفويًا. “هل تشعر أن سلاحنا النهائي… مفعم بالحيوية أكثر مما ينبغي قليلًا؟”

لم يجب ريمونت على الفور

تقدم عضو المجلس خطوتين إلى الأمام، واتكأ على السور، وكانت نبرته تحمل تعبيرًا يكاد يكون متعبدًا

“أرجوك لا تسيء الفهم، فهو ليس سلاحًا. إنه حجر الأساس لاتحاد الزمرد، والحاكم الحارس الذي كرّمناه طوال 300 سنة

وعلى مدى هذه 300 سنة، أرسلنا إلى فمه أنقى الأحجار السحرية وأغلى المعادن، دفعة بعد دفعة”

رفع عضو المجلس كأسه بخفة نحو الظل العملاق الذي كان يرفع رأسه ببطء في البعيد: “واليوم، لاستقبال الضيوف القادمين من بعيد، استيقظ أخيرًا”

ثم أدار رأسه لينظر إلى ريمونت، وظلت ابتسامته لطيفة كما هي

“في هذا العالم، لا أحد يستطيع إيقاف حاكم مستيقظ عن التغذي، لا فولاذ الإمبراطورية، ولا ذلك لويس كالفين الصاعد في الجنوب”

سرت قشعريرة باردة على طول عمود ريمونت الفقري

وضع كأس النبيذ جانبًا، ومسح باناقة العرق البارد عن جبينه بمنديل، ثم أخذ نفسًا عميقًا حتى تهدأ الرجفة في صدره شيئًا فشيئًا

وعندما رفع رأسه مجددًا، كان تعبيره قد عاد هادئًا وهو يقيّم الموقف: “مذهل حقًا. خيمياء الاتحاد… تستحق سمعتها فعلًا

ذلك الأحمق كاليان كان يستحق الموت. وما أخذه معه لم يكن إلا طليعة الجيش؛ فما زالت الفيالق الرئيسية للإمبراطورية ونظام الإمداد والمقاطعات التي تسيطر عليها عائلتي ريمونت سليمة”

عدل ريمونت ربطة عنقه، وفرد ظهره، واتخذ هيئة دوق

“لن أكون مثله، أقدم نفسي على طبق. أنا أعرف كيف أحكم على الوضع

أنا مستعد لجلب ما تبقى من فيالق الإمبراطورية وكل معلومات منظومة الدفاع الإمبراطورية، والانضمام بالكامل إلى اتحاد الزمرد

وفي المقابل، آمل أن أحتفظ بمكان لعائلتي في النظام الجديد للاتحاد”

حدق فيه عضو المجلس لبضع ثوان، وكانت نظرته كنظرة شخص يقيّم أصلًا على وشك أن يُدرج في الجرد

ثم أومأ برأسه قليلًا: “اختيار حكيم”

صفق بأصابعه. فظهر خادم بصمت، يحمل كأسين من النبيذ بلون الدم

“إذن فقد اتفقنا، أيها العضو ريمونت” رفع عضو المجلس كأسه نخبًا

أخذ ريمونت الكأس. ورغم أنه بذل جهده كله للسيطرة على نفسه، فإن النبيذ ظل يرتجف قليلًا داخل الكأس

ومن هذه اللحظة، لم يعد دوقًا في الإمبراطورية، بل صار كلب رعي تابعًا للاتحاد عند قدمي هذا الوحش