الفصل 317: التغيير

الفصل 317: التغيير

حل الليل

بعد أن غادرت مجموعة النخبة من الطلاب، عادت الورشة الكبيرة إلى الصمت

خفتت الأضواء السحرية العائمة تلقائيًا، وألقت ظلالًا ضبابية

وقف رون وحده قرب النافذة، ينظر عبر اللوح الكريستالي إلى المنظر الليلي المبهر للأراضي الوسطى

كانت أبراج السحرة الشاهقة تلك تتلألأ تحت ضوء النجوم مثل نجوم صاعدة

لكن هذا المشهد الجميل لم يستطع في هذه اللحظة تهدئة المشاعر المعقدة في قلبه

مسح بلطف على القفازات الرونية الدقيقة في يده؛ وكان تعبير ليز الصادق والمركز لا يزال حاضرًا بوضوح في ذاكرته

من خلال سمة “قوة الحث”، كان يستطيع رؤية آثار الزمن التي تحملها كل غرزة؛ لقد صب كل تطريز روني قلب الفتاة الشابة وروحها بالكامل

كان ذلك النوع من الإعجاب والتعلق النقي واضحًا جدًا، لكنه كان هشًا جدًا أيضًا

“أمام سيل العصر، تبدو إرادة الفرد دائمًا ضئيلة للغاية”

تنهد رون في داخله

كان يفهم أنه مع انتقاله إلى مرصد الهاوية، ستصبح مثل هذه اللقاءات الدافئة بين المعلم والطالب رفاهية نادرة

كانت طبيعة العمل في محطة المراقبة تعني أنه لن يستطيع العودة إلى البرج البلوري إلا لفترات قصيرة كل شهر

وسيكون عليه أن يكرس معظم طاقته لدراسات الهاوية تلك

كما أن عودة كاساندرا ستغير بالكامل بنية القوى في البرج البلوري

وتحت هذه التيارات الخفية، سيكون من الصعب غالبًا الحفاظ على الجو الأكاديمي الهادئ الذي كان في الماضي

استدار رون ومشى نحو المكتب، وسقطت نظرته على المخطوطة النظرية التي قدمها هيرمان

إن رغبة الفتى ذي الشعر الفضي النقية في المعرفة، وكذلك حماسته بعد حصوله على اعتراف تسلسل السحرة المرشحين، ذكراه بنفسه حين وصل إلى هنا في البداية

لكن في هذا العالم القاسي، غالبًا ما تعني البراءة الهشاشة، وغالبًا ما تساوي الطيبة الخطر

“ما استطعت أن أعطيهم إياه، أعطيته بالفعل”

مسح على غلاف المخطوطة: “أما الطريق القادم، فلا يمكن إلا أن يسيروا فيه بأنفسهم”

كان طلاب مجموعة النخبة هؤلاء قد أكملوا بالفعل كل ما يستطيع تعليمه لهم حاليًا

وصل هيرمان إلى قمة المتدرب المتقدم في الاشتقاق النظري، وتطورت موهبة ليز في الجرعات بالكامل، وكان للآخرين نقاط قوتهم الخاصة

لكن لهذا السبب تحديدًا، لم يعد سبب التجمعات موجودًا

كان لكل واحد اتجاهه الخاص في الزراعة وسعيه الأكاديمي، وكان الجميع يجتهدون من أجل الترقية إلى ساحر رسمي

في هذا العالم التنافسي، كان الوقت أثمن مورد؛ لم يكن أحد يستطيع تحمل إضاعته في علاقات اجتماعية بلا معنى

ربما بعد سنوات كثيرة، حين يكبرون جميعًا ويصبحون سحرة مستقلين، ستكون هناك فرصة للقاء من جديد

لكن هل سيظلون أبرياء كما هم الآن؟

هز رون رأسه، وكبت هذه المشاعر العاطفية

بصفته باحثًا عقلانيًا، كان يعرف جيدًا أن التصرف بناءً على العاطفة لن يفعل سوى التأثير في حكمه

في العاصفة القادمة، كانت حماية نفسه هي الأولوية القصوى

في صباح اليوم التالي، وبينما كان رون يرتب في المختبر مختلف الهدايا الثمينة التي تلقاها الليلة الماضية، جاء طرق مهذب لكنه عاجل قليلًا من خارج الباب

كان إيقاع الطرق منتظمًا، ثلاث طرقات قصيرة، وطرقة أطول قليلًا، ثم توقف قصير

كانت هذه إشارة “الزيارة الرسمية” المعتادة داخل البرج البلوري، وتدل على أن الزائر لديه أمور مهمة ليناقشها

“تفضل بالدخول”

الذي دخل من الباب كان المحاضر فريدريك

كان خبير النقش السحري هذا قد أعد نفسه اليوم بوضوح على نحو بالغ الدقة

كان يرتدي رداء ساحر جديدًا تمامًا، ويحمل في يده صندوق تخزين مزخرفًا بعناية

كان الصندوق نفسه قطعة فنية دقيقة، مصنوعًا من خشب الهاوية الأسود، ومرصعًا على سطحه برونات فضية معقدة

كان يصدر تقلبًا سحريًا خافتًا

قيمة هذا الوعاء وحده لم تكن أقل من عدة أحجار سحرية كاملة

لكن ما لفت انتباه رون حقًا كان الإلحاح المكشوف على وجه فريدريك

كانت هناك آثار تعب خفيفة عند زاويتي عيني الساحر متوسط العمر؛ من الواضح أنه لم ينم جيدًا الليلة الماضية

وكان في بنصر يده اليسرى خاتم بتصميم قديم

لم يكن ذلك زينة بوضوح، بل نوعًا من الأدوات الخيميائية الدفاعية، ولا يُرتدى عادة إلا عند مواجهة تهديدات محتملة

“المحاضر رالف، أولًا، أهنئك على ترقيتك الناجحة!”

كان في صوت فريدريك تهنئة صادقة، لكن رون التقط بحساسية نوعًا من التوتر الكامن

“شكرًا على تهنئتك، أيها المحاضر فريدريك”

نهض رون لاستقباله، مؤدبًا لكنه حافظ على قدر من المسافة:

“تفضل بالجلوس. لكن بالنظر إليك، يبدو أن هناك أمرًا مهمًا يحتاج إلى النقاش؟”

“بالفعل”، لم ينكر فريدريك ذلك؛ وضع صندوق التخزين الثمين بعناية على الطاولة، ثم استخدم السحر لفحص عزل الصوت في الغرفة

بعد أن تأكد من أنها آمنة، أخذ نفسًا عميقًا:

“في الحقيقة، أود أن أؤسس علاقة تعاون أعمق معك. خاصة في هذه الفترة الخاصة”

عندما قال كلمتي “الفترة الخاصة”، انخفض صوته عدة درجات

لاحظ رون هذه التفصيلة، وفهم التغيرات الوشيكة فهمًا أعمق

“كعربون على إخلاصي، أحضرت بعض الهدايا الصغيرة”

قال فريدريك ذلك وفتح صندوق التخزين، وجعل المشهد داخله رون يرفع حاجبه قليلًا

كان داخل الصندوق مقسمًا بالمخمل إلى ثلاثة أقسام، وفي كل قسم غرض ثمين

كان الأول مجلدًا سميكًا منسوخًا باليد، وعلى غلافه كُتبت بحروف مذهبة عبارة “خلاصة النقش السحري لرونات الحرب”

“هذه مجموعة من خطط النقش السحري للأسلحة والدروع التي جمعتها ورتبتها على مدى سنوات كثيرة”

كان في صوت فريدريك تردد واضح؛ ومن الواضح أن هذا الكتاب كان يعني له الكثير:

“يحتوي على مسارات تقنية كاملة من التعزيز الأساسي إلى التخصص المتقدم. خصوصًا النقش السحري المعزز لنظام فارس السلالة؛ هناك أماكن قليلة جدًا في الأراضي الوسطى كلها يمكن أن تجد فيها معلومات مفصلة إلى هذا الحد”

توقف لحظة ثم أضاف:

“يحتوي الكتاب أيضًا على ملاحظاتي الشخصية وخطط التحسين الخاصة بي، وبعضها لا يعرفه حتى أقراني”

الغرض الثاني كان دفتر أبحاث بدا قديمًا بعض الشيء لكنه محفوظ جيدًا

كان على الغلاف مكتوبًا بخط السحرة القديم “دراسة متعمقة لرونات تقوية الجسد”

“كان هذا أحد اتجاهات أبحاثي المبكرة، تقنية نقش سحري خاصة طُورت خصيصًا لفرسان السلالة”

واصل فريدريك تقديمه، وكانت في نبرته لمحة فخر:

“يمكنها رسم رونات تقوية مؤقتة مباشرة على جلد الإنسان من خلال مصفوفات رونية دقيقة. رغم أن مدتها محدودة، عادة من 6 إلى 8 ساعات فقط، فإن تأثيرها ملحوظ جدًا”

ظهر في عينيه شعور معقد قليلًا:

“جعلتني هذه التقنية مشهورًا في جمعية صانعي النقوش السحرية، لكن لاحقًا، بسبب— أسباب مختلفة، أُجبرت على إيقاف الأبحاث المتعلقة بها”

الغرض الثالث كان كريستالة حمراء داكنة بحجم قبضة اليد، تصدر تحت المصباح السحري لمعانًا مغريًا كالدم

تردد صدى البيئة السحرية في الغرفة كلها بخفة بسبب وجود هذا الحجر

“حجر عروق الدم”

صارت نبرة فريدريك جادة بشكل استثنائي:

“هذه هي المادة الأساسية لصنع رونات تقوية الجسد عالية المستوى. يمكنها الرنين مع دم المستخدم، ولا تعزز تأثير الرونات واستقرارها بدرجة كبيرة فقط، بل تمدد أيضًا مدة الرونات”

مد إصبعًا ومسح بلطف على سطح الكريستالة:

مَــجَرّة الرِّوَايات لا تبيح نسخ فصولها عشوائيًا، فاحذر من المواقع التي تنقل دون إذن.

“تصل نقاوة هذه القطعة إلى أكثر من 80%، وتتجاوز قيمتها السوقية 20 حجرًا سحريًا كاملًا”

فحص رون هذه “الهدايا” بعناية، وبدأ بسرعة يحسب قيمتها الحقيقية في ذهنه

وبغض النظر عن المعرفة التي يصعب تقدير ثمنها، فإن حجر عروق الدم هذا وحده يساوي دخل تدريس فريدريك لنصف عام

لا بد أن خلف هدية ثمينة كهذه توقعات مقابلة

“كرمك يجعلني أشعر— ببعض الدهشة”، قال رون ببطء، وكان صوته يحمل استفسارًا حذرًا:

“قيمة هذه الهدايا مبهرة فعلًا. أتساءل، أي نوع من المقابل تأمل في الحصول عليه؟”

عند سماع هذا السؤال المباشر جدًا، صار فريدريك جادًا هو الآخر

صمت لحظة، كما لو كان يرتب كلماته

وعندما تكلم الرجل من جديد، حمل صوته نبرة تكاد تكون توسلًا:

“في الحقيقة، الأمر بسيط جدًا. آمل أن أقدم لك خدمات استشارية خاصة في النقش السحري، بسعر لا يتجاوز 60% من سعر السوق. وفي المقابل، آمل أن أؤسس علاقة تعاون طويلة ومستقرة مع عبقري فئة الكنز مثلك”

توقف، وصارت نظرته أكثر مباشرة:

“بصراحة، أيها المحاضر رالف، في التغيرات القادمة، سيصبح وضع المحاضرين متوسطي المستوى مثلي— حساسًا إلى حد ما. إذا استطعت الحصول على دعم زميل مؤثر مثلك، فسيكون لذلك معنى كبير بالنسبة إلي”

لكن هذا لم يكن السبب كله بوضوح

تردد فريدريك لحظة قبل أن يواصل:

“وهناك أيضًا سبب أكثر— شخصية”

تحركت يده دون وعي نحو صدره، حيث كان تميمة رونية صغيرة تظهر بشكل غامض:

“الفضل النقي الذي تولد عند مساعدتك سابقًا— كان له تأثير مغذ هائل في نواتي العقلية”

ضاقت عينا رون قليلًا

كان هذا بالفعل تغيرًا لم يتوقعه تمامًا من قبل

“لقد انشغلت بأبحاث النقش السحري لأكثر من 50 عامًا، وتعرضت قوتي العقلية للتآكل على المدى الطويل من طاقات مختلفة”

صار صوت فريدريك مرتجفًا قليلًا:

“أخبرني سحرة الشفاء أنني سأفقد قدرتي على إلقاء التعويذات خلال 10 سنوات على الأكثر بسبب تراكم التلوث العقلي. لكن تلك اللحظة بالأمس—”

أخذ نفسًا عميقًا:

“ذلك الفضل لم ينظف جزءًا من التلوث في نواتي العقلية فقط، بل أصلح أيضًا بعض الأضرار التي ظننت أنها لن تشفى أبدًا. هذا المستوى من الشفاء العقلي صعب حتى على المعالجين المحترفين”

جعلت هذه الكلمات الصريحة رون يفهم دوافع فريدريك بوضوح أكبر

بالنسبة إلى ساحر كان على وشك فقدان قدرته على إلقاء التعويذات، كانت أي فرصة لتمديد مسيرته المهنية كنزًا لا يقدر بثمن

“إلى جانب ذلك”

واصل فريدريك، وكانت نبرته ممتلئة بما يقارب التبجيل:

“علاقاتك الخلفية مبهرة أيضًا. علاقتك الوثيقة بالأميرة الصغيرة من عشيرة التاج، وإرشاد الأستاذ أوتيل الشخصي— هذه ليست موارد يمكن أن يمتلكها عبقري عادي”

ظهر في عينيه تفكير عميق:

“في سياسة المدرسة، تكون العلاقات الشخصية أحيانًا أهم من القدرة الفردية، وأنت تصادف أنك تملك أفضلية مطلقة في الجانبين”

أشارت هذه الجملة أخيرًا إلى أفكار فريدريك الحقيقية

في تبدل موازين القوى القادم، لم يكن تأسيس علاقة تعاون مع رون من أجل الحصول على شفاء الفضل فقط، بل أيضًا من أجل كسب سند قوي في الصراعات السياسية المعقدة

تأمل رون لحظة، ووازن بسرعة بين مزايا هذا الاقتراح وعيوبه في ذهنه

من منظور المصالح الصرفة، كان هذا بالفعل ترتيبًا مفيدًا للطرفين؛ مستوى فريدريك المهني لا شك فيه، وكان إرشاده يستطيع فعلًا أن يساعده على تجنب الطرق الملتوية في النقش السحري

إضافة إلى ذلك، في هذا العالم الذي يوشك أن يعاد ترتيب موازينه، كان وجود حليف إضافي يفهم الخفايا أفضل دائمًا من وجود عدو محتمل إضافي

“أقبل اقتراحك”، أومأ رون أخيرًا موافقًا:

“النقش السحري هو فعلًا مجال أحتاج بشدة إلى تحسينه حاليًا، وإرشادك المهني ذو قيمة كبيرة بالنسبة إلي”

عند سماع هذا الرد، ظهر الارتياح فورًا على وجه فريدريك، وحتى كتفاه استرخيا:

“رائع! هذا حقًا— مهم جدًا بالنسبة إلي”

قال ذلك بحماسة، ثم لمعت في عينيه فطنة شبيهة بفطنة التجار:

“وفي الوقت نفسه، لدي أيضًا اقتراح عملي تجاري أود مشاركته معك. بما أنك ترقيت إلى محاضر ولديك عدة أوراق بحثية عالية الجودة باسمك، يمكنك تمامًا رفع معايير الرسوم لمختلف الخدمات بالشكل المناسب”

“يمكن رفع طلبات الجرعات بنسبة 50%، ويمكن مضاعفة خدمات تعديل السلالة، كما ينبغي تسعير الدورات الجديدة وفقًا لذلك أيضًا”

“بسمعتك وتأثيرك الحاليين، لن تخيف هذه الزيادات العملاء، بل سترفع بدلًا من ذلك «قيمة علامتك»”

مسح على لحيته وواصل الشرح:

“في عالم السحرة، يكون السعر غالبًا مرادفًا للجودة. لا يمكن لاستراتيجية السعر المرتفع المعتدل أن تزيد الدخل فحسب، بل تجذب أيضًا العملاء الكبار الذين يملكون حاجات حقيقية وقدرة على الدفع”

جعل هذا الاقتراح عيني رون تلمعان؛ لقد كان بالفعل قريبًا جدًا من الوضع فلم ينتبه إليه

مع مكانته وقدرته الحاليتين، لم تكن هناك حاجة إلى مواصلة الحفاظ على “أسعار شعبية”

إن رفع معايير الرسوم بالشكل المناسب لا يزيد الدخل فحسب، بل يفرز أيضًا العملاء الذين ليسوا جادين بما يكفي

“في المقابل، إذا احتجت إلى طلبات جرعات أو خدمات تعديل السلالة في المستقبل، يمكنك الاستمتاع بخصم 40%”

طرح رون شروطه الخاصة:

“بالإضافة إلى ذلك، إذا استطعت تعريف بعض العملاء الموثوقين إلي، فسأقدم مكافآت عمولة إضافية”

“بالطبع!” تهلل وجه فريدريك:

“في الحقيقة، أعرف كثيرًا من الزملاء الذين لديهم احتياجات ذات صلة، خصوصًا بعض السحرة من العائلات القديمة؛ هم لا ينقصهم المال، لكن لديهم متطلبات عالية جدًا لجودة الخدمة”

واصل الاثنان مناقشة التفاصيل المحددة للتعاون، بما في ذلك استراتيجيات التسعير، ونطاق الخدمة، وكيفية الحفاظ على حياد معتدل في التغيرات القادمة

وعندما اقترب الحديث من نهايته، صار فريدريك جادًا فجأة:

“أيها المحاضر رالف، أريد أيضًا أن أذكرك بأمر واحد”

خفض صوته وواصل:

“بحسب بعض— الأخبار التي وصلتني، ستكون سياسات فصيل الغزو أكثر تطرفًا مما تخيلنا، وقد يعاد تشغيل نظام التجنيد الإجباري”

لمع خوف عميق في عيني فريدريك:

“سمعت أن سيدة البرج طبقت نظام إدارة جديدًا تمامًا في غزو العوالم الأخرى، يصنف السحرة وفق قيمتهم، ثم يوزعهم على المهام المقابلة”

“أما السحرة الذين يُعتبر أن لديهم «قيمة أكاديمية» و«قيمة قتالية» غير كافيتين—”

لم يكمل، لكن المعنى كان واضحًا بالفعل

“بالإضافة إلى ذلك”، أضاف فريدريك:

“رغم أن عمل البحث في محطة المراقبة آمن نسبيًا مقارنة بعمل الاستكشاف، فإنه ليس بلا مخاطر”

“كان لي ذات مرة زميل أُرسل للعمل هناك، وعندما عاد بعد نصف عام، كان شخصه كله قد تغير— صار قليل الكلام وكثيرًا ما تراوده الكوابيس”

صار صوته أخفض:

“يُقال إن بين مواد البحث في محطة المراقبة عينات من تحت الطبقة السابعة من الهاوية. حتى لو أُغلقت تلك الأشياء طبقة فوق طبقة، فإنها ستظل تترك تأثيرًا خفيًا في من يلامسها”

“ومع مرور الوقت، سيظهر على كثير من الباحثين شذوذ عقلي بدرجات متفاوتة”

جعلت هذه الكلمات قلب رون ينقبض

بدا أنه حتى دون دخول الهاوية مباشرة، فإن التلامس الطويل الأمد مع تلك العينات الغريبة سيجلب مخاطر لا يمكن التنبؤ بها

“في هذا الوضع، قد يكون الحفاظ على قدر معتدل من التخفي والمرونة خيارًا حكيمًا”

اقترح فريدريك أخيرًا:

“إن الظهور البارز جدًا قد يجذب انتباهًا غير ضروري، في حين أن العناد المفرط قد يجعل المرء يفوت الفرص”

ورغم أن هذه الكلمات قيلت بشكل غامض، كان معناها واضحًا جدًا بالفعل:

في التغيير الكبير القادم، كان ضمان البقاء أهم من التمسك ببعض المبادئ