الفصل 333: عصر الإبادة

الفصل 333: عصر الإبادة

“مرحبًا بك في منطقة المعرفة المحظورة، أيها المحاضر رالف”

أصبحت نبرة الكيان المصنوع أكثر احترامًا

“آمل أن تجد هنا الإجابات التي تبحث عنها. لكن من فضلك تذكّر، بعض المعارف، ما إن تُكتسب، لا يمكن نسيانها أبدًا”

في اللحظة التي عبر فيها ذلك الباب، شعر رون كما لو أنه اجتاز حاجزًا خفيًا

كان المكان هنا واضحًا أنه لا يخضع للقوانين الفيزيائية العادية؛ فقد كان السقف عاليًا إلى حد أن قمته لا تُرى، وكانت الأرض تمتد بلا نهاية في الجهات الأربع

كانت رفوف الكتب هنا مكوّنة من نوع من العظام الحية التي تنمو من تلقاء نفسها

كانت هذه الهياكل العظمية تتحرك ببطء لكن بوضوح، وقد غطت أسطحها خيوط تشبه الشبكات العصبية، يتغير لونها استجابةً لأفكار الزائر

وبشكل غريب، كانت رفوف الكتب تعدّل ترتيب الكتب تلقائيًا بناءً على حاجاته الذهنية

عندما فكر في مفهوم “فنون السحرة الثلاثية”، ظهرت الكلاسيكيات ذات الصلة فورًا في أوضح المواضع

وعندما تحولت أفكاره إلى “الفنون القديمة”، تغير المحتوى على الرفوف وفقًا لذلك

“هذه البيئة—” فعّل رون “بصيرة الناسك”، محاولًا إدراك جوهر هذا المكان

كانت رفوف الكتب “ضلوعًا”، وكانت الأرض “نسيجًا عضليًا”، وكانت الطاقة الخاصة المنتشرة في الهواء “دمًا”

كانت هذه المكتبة الحية تحلل المعرفة الموجودة داخلها وتنظمها وتعيد هيكلتها باستمرار، لضمان ظهور المعلومات الأكثر صلة دائمًا في المكان الأسهل للعثور عليها

كانت منطقة القراءة مجهزة بأجهزة تثبيت ذهني ومعدات طبية طارئة

بمجرد رصد تقلبات ذهنية خطيرة، كانت تطلق المهدئات تلقائيًا أو تبدأ إجراءات عزل طارئة

اختار رون مقعدًا قرب رف “فنون السحرة الثلاثية”؛ وما إن جلس حتى بدأ الكرسي يتكيف مع الشكل الأنسب لانحناءات جسده

وفي الوقت نفسه، رنّ صوت ناعم في أذنه:

“تم رصد مستخدم يملك تصريحًا بمستوى أستاذ مشارك؛ تم فتح المحتوى الموافق. وقت القراءة الموصى به لا يتجاوز أربع ساعات؛ وتجاوز ذلك قد يؤدي إلى تراكم الإرهاق الذهني”

أومأ رون إقرارًا، وبدأ يقلب الكلاسيكيات التي لفتت نظره

كان أولها “مسار تطور فنون السحرة السائدة”، وهو عمل بحثي شامل يمتد على 800 صفحة

كان المؤلف هو الساحر العظيم الراحل إسحاق مندلسون، الذي قيل إنه أتقن سبعة فنون مختلفة من فنون السحرة في الوقت نفسه

عندما فتح رون الغلاف، شعر فورًا بضغط ذهني خفيف

كانت كل صفحة من هذا الكتاب تحتوي على كمية هائلة من المعلومات عالية الكثافة، وتتطلب قدرًا كبيرًا من القوة العقلية لفهمها بالكامل

كان أسلوب مندلسون في الكتابة صارمًا للغاية، وكل نتيجة فيه مدعومة بوفرة من الأمثلة والبيانات

ومع ذلك، كان ذلك الصرام يكشف عن شعور عميق بالقلق والتحذير:

“إن القفزة في مستوى فنون السحرة ليست بأي حال مجرد تراكم بسيط للخبرة

كل انتقال يعني تغيرًا في جوهر المعرفة، ومواجهة لقوى أكثر خطورة

يفقد كثير من السحرة أنفسهم على طريق القوة، ويصبحون في النهاية عبيدًا لتلك القوة بدلًا من أن يكونوا أسيادها”

“لقد شهدت بنفسي ذات مرة خيميائيًا بارعًا، في اليوم الثالث بعد ترقيته بنجاح إلى سيد الخيمياء، يحوّل أقرباءه إلى ‘مواد خيمياء مثالية'”

“وعندما سألته عن ذلك، أجابني بنبرة عقلانية خالصة: ‘العواطف عدو الكفاءة؛ أنا فقط أحسّن توزيع الموارد'”

وبينما واصل القراءة، بدأ يتعرف على الشروط المحددة للتقدم في مختلف المهن

خصص مندلسون فصلًا كاملًا لتحليل مسار تقدم سيد الجرعات:

“يتطلب أن يصبح المرء أستاذ الجرعات بلوغ مستوى شديد الارتفاع في ثلاثة جوانب: النظرية، والتطبيق، والتعليم”

كانت أوصاف الشروط المفصلة قد ظهرت أمامه بالفعل، كما لو أنها تستجيب لأسئلة رون الداخلية:

[شروط التقدم إلى أستاذ الجرعات (3 نجوم):

امتلاك المهنة السابقة – سيد الجرعات (نجمتان) مستوفى

بلوغ مهارة الجرعات مستوى خبير؛ 3. يجب إنشاء وصفة جرعة أصلية واحدة على الأقل؛ 4. يلزم تدريب خمسة طلاب على الأقل حتى مستوى صانع جرعات محترف]

بعد ذلك جاء القسم المتعلق بسيد الخيمياء، حيث أصبحت نبرة مندلسون أثقل:

“الخيمياء هي الانضباط الأقرب إلى ‘نطاق القوة العظمى’ بين جميع الفنون الخارقة

يحاول سادة الخيمياء فهم جوهر المادة والسيطرة عليه، وصنع أشكال حياة لم تكن موجودة في الأصل

هذا الفعل نفسه تحدٍّ للنظام الطبيعي”

[شروط التقدم إلى سيد الخيمياء (3 نجوم):

امتلاك المهنة السابقة – خيميائي (نجمتان)

بلوغ الخيمياء مستوى خبير؛ 3. يلزم تنقية جهاز خيمياء ‘شبه دائم’ بنجاح، يعمل ذاتيًا لمدة 50 عامًا أو أكثر؛

يلزم إكمال تجربة ‘إعادة بناء الحياة’]

أدرج مندلسون هنا رواية مزعجة: “لقد شهدت ذات مرة العملية الكاملة لتجربة ‘إعادة بناء الحياة’

دمج المتقدم سبعة أنواع مختلفة في كيان حي جديد

كان ذلك الكائن حيًا بالفعل، بل أظهر ذكاءً يفوق الأنواع الأصلية، لكن الألم والحيرة في عينيه شيء لن أنساه أبدًا

لم يكن يعرف ما هو، ولم يكن يعرف من أين جاء، ولم يكن قادرًا إلا على إصدار صوت مخيف يقع في مكان ما بين صرخات متعددة

وفي النهاية، اختار إنهاء حياته في اليوم الثالث بعد اكتمال التجربة”

أخيرًا، كان هناك خبير الرون، وهو الشكل المتقدم لصانع النقوش السحرية:

“خبير الرون هو أخطر خيار تقدم بين المهن الثلاث

إنهم يدفعون قوة الرونات إلى أقصاها، حتى إنهم يحاولون دمج الرونات مع الكائنات الحية

غالبًا ما يفقد من يتقنون هذا الفن إدراكهم لـ’الحدود’ تدريجيًا”

[شروط التقدم إلى خبير الرون (3.5 نجمة):

امتلاك المهنة السابقة – صانع النقوش السحرية (2.5 نجمة) مستوفى

بلوغ النقش السحري وعلم الرون مستوى الإتقان؛ 3. يلزم إنشاء رون فريد خاص بالمرء؛ 4. إتقان تقنية ‘رون الجسد’]

أما بخصوص حالات فشل خبراء الرون، فلم يقدم مندلسون أي شروح، وكتب جملة بسيطة فقط:

“لقد كان صانعو النقوش السحرية القادرون على إكمال تقنية ‘رون الجسد’ قلائل على نحو يثير الشفقة عبر تاريخ السحرة—”

بعد رؤية هذه الشروط والتحذيرات المفصلة، شعر رون بدلًا من ذلك بحماسة غريبة

خطر؟ بالطبع كان موجودًا، لكن أي قوة تستحق السعي وراءها تأتي مع مخاطر تناسبها

كان المفتاح هو كيفية الحفاظ على السيطرة على الذات أثناء اكتساب تلك القوة

حلل بسرعة مسارات التقدم الثلاثة هذه في ذهنه:

“شروط أستاذ الجرعات هي الأسهل نسبيًا في التحقيق؛ فمستواي الحالي في الجرعات قريب بالفعل من مستوى خبير،

وقد جمعت عددًا لا بأس به من الوصفات الأصلية. أما بالنسبة إلى تدريب الطلاب—”

فكر في مجموعته النخبوية، وخاصة حب ليز النقي للجرعات:

“كل أعضاء المجموعة النخبوية يملكون أساسًا جيدًا؛ ومع الوقت، ينبغي أن يكون من الممكن تدريبهم ليصبحوا سادة جرعات مؤهلين. وبعد بضع سنوات، ينبغي أن تكون هناك فرصة لتدريب أكثر من اثنين”

“شروط سيد الخيمياء هي الأكثر صعوبة، وخاصة صنع جهاز ‘شبه دائم’

مثل هذا الجهاز يتطلب تطبيق تقنيات من أعلى مستوى في مجالات الزمن والفضاء والطاقة—”

فكر في جهاز المعركة المحاكى المتنقل الذي كان يبحثه حاليًا:

“ربما يمكنني ترقية جهاز المحاكاة إلى مستوى شبه دائم؟

إذا استطعت تمكين مواد خاصة مثل شظايا الروح وأحجار افتراس القلوب من تحقيق الترابط والصيانة الذاتية، فقد يفي ذلك بالمتطلبات نظريًا”

“تقنية ‘رون الجسد’ الخاصة بخبير الرون هي الأكثر إثارة للقلق، لكنها أيضًا الأكثر جاذبية

إذا استطعت إتقان هذه التقنية بأمان، ودمجتها مع قدرة تعديل السلالة الموجودة لدي وقدرة الاندماج الغريبة للدمية البديلة—”

نظر إلى يده اليمنى، التي اندمجت ذات مرة مع الدمية البديلة:

“ربما يمكنني البدء بالتجربة على ‘إنك’؟ بصفته كائنًا خيميائيًا صنعته بنفسي، فإن مستوى ثقته بي هو الأعلى، وخصائص الوحل ذاتي الالتهام تجعل مخاطر التجربة قابلة للسيطرة نسبيًا”

ومع ذلك، لم تذكر أي من هذه المهن الثلاث متطلبات الصفات

ربما لأن القادرين على إكمال الشروط المذكورة أعلاه يُفترض تلقائيًا أنهم استوفوا متطلبات الصفات؟

بعد إغلاق الكتاب الأول، سار رون نحو منطقة أخرى من رفوف الكتب

كان مظهر هذه الكتب أقدم بوضوح، وأشد خطورة

بل إن بعضها امتلك أعضاء تشبه العيون نمت على عوارضه، وكانت تدور لتتبع حركات الزائر

اختار كتابًا كلاسيكيًا ثقيلًا بعنوان “إرث عصر الإبادة”

كان المؤلف ساحر مستوى القمر يُدعى فاسي غولد، وكان أيضًا مؤرخًا مخضرمًا

قيل إنه قضى حياته يطارد كل أنواع الأسرار القديمة، ثم اختفى في النهاية أثناء استكشاف الهاوية

في اللحظة التي قلب فيها الصفحات، شعر رون بهالة باردة تنبعث من الورق

لم يكن ما سجله هذا الكتاب مجرد معرفة، بل التاريخ الدموي خلف تلك المعرفة

بنبرة شبه مهووسة، وصف غولد أساطير الخيميائيين القدماء ومآسيهم بالتفصيل:

“لانس هيويت—هذا الاسم يلمع بقوة في تاريخ السحرة، لكن قلة تعرف الحقيقة المظلمة خلف نجاحه”

كان رحيمًا بالفعل، لكن نسبيًا فقط. مقارنةً بالخيميائيين الآخرين في العصر نفسه، نادرًا ما تضمنت تجارب لانس هيويت قسوة غير ضرورية

لكن بين ‘الرحمة النسبية’ و’الرحمة الحقيقية’، توجد هاوية مفروشة بالدم

وفقًا للسجلات التي وجدتها في المختبر المهجور، خلال عملية بحثه قبل أن يصبح خيميائيًا قديمًا، ‘استهلك’ لانس هيويت ما مجموعه 1,372 موضوع تجربة

شمل ذلك 200 متطوع، و900 أسير حرب، و172 عبدًا ‘تم شراؤهم’

كان يعتذر لموضوعات التجربة قبل كل تجربة، ويقف صامتًا بعد ذلك من أجل الراحلين، بل كان يسجل أسماء كل موضوع تجربة وأحوال أسرته

لكن هذه ‘الرحمة’ لا تستطيع تغيير الحقيقة: لقد حوّل 1,372 كائنًا حيًا إلى بيانات تجريبية

غير أن ما يجعلني حقًا عاجزًا عن النوم ليلًا هو جملة تركها لانس هيويت:

‘إذا وُجدت حياة أخرى، فأرجو أن أجد طريقة بحث لا تتطلب التضحية بالآخرين

لكن في هذه الحياة، يجب أن أحقق اختراقًا ضمن وقت محدود. ومن أجل الخير الأكبر، لا أستطيع إلا أن أتحمل الشر الأصغر’

ترك تحليل غولد رون رالف غارقًا في التفكير

هذا هو الوجه الحقيقي للخيميائيين القدماء

لم يكونوا مجرد مجانين أو شياطين، بل باحثين اتخذوا اختيارات قصوى في بيئات قصوى

عندما تعارضت قيمة الحياة مع قيمة المعرفة، اختاروا المعرفة

واصل الكتاب تقديم أعمال عدة خيميائيين قدماء آخرين، وكان كل واحد منهم مزيجًا من الأمر الخارق والكابوس:

ألكسندر كينغ، المعروف باسم ‘الخيميائي الرحيم’. تمامًا مثل لقبه، لم يبادر ألكسندر بالفعل إلى إيذاء الأبرياء

لكن ‘رحمته’ كانت مبنية على أساس آخر—فقد استخدم جسده وحده في التجارب. في آخر 100 عام من حياته، كان ألكسندر قد حول نفسه إلى مختبر متنقل

استُبدل دمه بمختلف الجرعات، وعُدلت أعضاؤه إلى أجهزة خيمياء، بل حُوّل نخاع عظمه إلى وحدات لتخزين الطاقة

وصف الشهود أنه في لحظاته الأخيرة، بدا ألكسندر أقرب إلى حاوية بشرية شفافة، تتدفق داخلها سوائل بألوان مختلفة

كان قادرًا على تركيب أي جرعة معروفة مباشرةً بجسده، لكن الثمن كان الفقدان الكامل لكل العواطف والوعي بصفته “إنسانًا”

إيلينا مونشاين، خيميائية نادرة في التاريخ. كان تخصصها الخيمياء العاطفية، فن تحويل العواطف إلى كيانات مادية

أنشأت إيلينا “قبوًا عاطفيًا” ضخمًا، خُزّن فيه الحب والكراهية والخوف واليأس لعشرات الآلاف من الناس

زعمت أن هذه العواطف كانت “تبرعات طوعية”، لكن وفقًا لذكريات الناجين، كانت “مراسم التبرع” الخاصة بها غالبًا مصحوبة بسيطرة ذهنية شديدة

وفي النهاية، ارتد عليها ما صنعته

تجمعت تلك العواطف السلبية المستخرجة في كيان ضخم من الكراهية، وحبسها في أعماق القبو. ويُقال إنها لا تزال حية حتى اليوم، لكنها اندمجت مع ذلك الكيان الكاره، وأصبحت تجسيدًا للحقد الخالص

عند قراءة هذا، لم يستطع رون رالف إلا أن يتذكر المشهد عندما صنع ‘إنك’

رغم أنه لم يكن قد عدّل سوى بعض أنسجة كائنات الهاوية، فإن شعور صنع الحياة كان مسكرًا حقًا

ومن دون قدر كاف من ضبط النفس، سيكون من السهل بالفعل السير أبعد فأبعد على هذا الطريق

تضمنت روايات غولد أيضًا بعض الأمثلة الأكثر ظلمة:

إيجيس لاكروا، الذي سقط تمامًا أثناء سعيه وراء حجر الفلاسفة

زعم أنه وجد طريقة لصنع حجر الفلاسفة، لكنني لم أر في السجلات إلا أنه حشر ذات مرة أرواح عشرات الآلاف من الأطفال الأبرياء من أعراق مختلفة داخله

ميان بوتشي—عندما اكتُشف مختبره، كان داخله أكثر من 5000 جثة في حالات مختلفة

حُوّل بعضها إلى أطباق زراعة أعضاء حية، ودُمج بعضها في وحوش متعددة الرؤوس، وصُنع بعضها الآخر أدوات ذات وعي جزئي

والأمر الأكثر رعبًا أن كثيرًا من موضوعات التجربة هذه كانت لا تزال حية وواعية عندما عُثر عليها

جعلت هذه السجلات رون رالف يفهم بعمق لماذا يشعر السحرة المعاصرون بالهيبة والخوف تجاه الخيميائيين القدماء في الوقت نفسه

كانت إنجازاتهم عظيمة بالفعل، لكن الوسائل التي حققوها بها كانت مروعة

ومع ذلك، في الجزء الأخير من الكتاب، طرح غولد نقطة تدفع إلى التفكير:

بأي حق ندينهم؟ إن تقدم السحرة المعاصرين مبني أيضًا على تضحية أرواح لا تُحصى

في الهاوية العظيمة، “يختفي” آلاف المستكشفين كل شهر؛ وتحتفظ المختبرات تحت الأرض في البرج البلوري بعدد كبير من موضوعات التجربة من مختلف الأعراق؛ أما عدد الحيوات الغريبة التي تُذبح في حروب الغزو فأصعب من أن يُحصى

الفرق الوحيد بيننا وبين الخيميائيين القدماء هو أننا أفضل في إخفاء خطايانا وإيجاد أعذار أخلاقية لفظائعنا

نحن نقول إن ذلك ‘من أجل تقدم الحضارة’، بينما قالوا إنه ‘من أجل اختراق المعرفة’. هل يوجد فرق جوهري حقًا؟

ربما ليس السؤال الحقيقي هو ماذا فعلوا، بل هل نملك الشجاعة للاعتراف بأنه على طريق السعي وراء القوة، لا توجد أيد نقية وخالية من العيوب

ترك هذا الرأي رون رالف عاجزًا عن الكلام للحظة

بصفته باحثًا يسعى وراء القوة، كان يفهم بالطبع تلك الرغبة في استخدام أي وسيلة من أجل الاختراق

لكن من جهة أخرى، أخبره العقل أن نتيجة التخلي الكامل عن الحد الأدنى من المبادئ غالبًا ما تكون تدمير الذات

“المفتاح يكمن في إيجاد التوازن”

لخص الأمر في قلبه:

“الأمر لا يتعلق برفض الوسائل الخاصة تمامًا، بل بضمان أن تخدم هذه الوسائل هدفًا أكبر بدلًا من أن تصبح هي الهدف نفسه”

ومع تعمقه في القراءة، بدأ رون رالف يشعر بضغط ذهني يزداد ثقلًا

كانت هذه المعرفة المحرمة تشبه طفيليات حية، تحاول أن تضرب جذورها في وعيه

بدأ صداعه يشتد، مع نبضات ألم تأتي من صدغيه

كانت رؤيته تضطرب أحيانًا، فيرى صورًا لا ينبغي أن تكون موجودة—مختبرات خيمياء قديمة حيث

تتلوى مخلوقات مشوهة لا تُحصى داخل أوعية زجاجية

بدأت همسات خافتة ترن في أذنيه—أصوات علماء قدماء ماتوا منذ زمن بعيد، لكن أرواحهم ما زالت حبيسة المعرفة

بدأت أصابعه ترتجف قليلًا، وصار يحتاج إلى عناية إضافية عند تقليب الصفحات خوفًا من تفعيل فخاخ ذهنية مخفية داخلها. لكن ما فاجأه أن هذا العبء كان أخف بكثير مما توقع

لقد وفر له الضغط الذي تحمله عند التواصل مع ملك الأوهام ليلة أمس تدريبًا ثمينًا لبنيته الذهنية بالفعل

كان تأثير المعرفة بهذا المستوى، رغم أنه ما زال مزعجًا، ضمن حدود تحمله بالفعل

“يبدو أنه رغم أن الضغط القادم من كائن عالي الأبعاد مؤلم، فإنه يستطيع بالفعل تدريب المرونة الذهنية”

قيّم رون رالف حالته في قلبه:

“قد تكون طريقة التدريب هذه، التي تشبه اللقاح، جديرة بالمزيد من الدراسة”

عندما بدأ شمس العصر تميل غربًا، أغلق آخر مجلد ضخم

جعلته ساعات القراءة الطويلة يشعر بالإرهاق، وذكّره الألم في صدغيه بأن حمله الذهني يقترب من حدوده

لكن المكاسب كانت هائلة أيضًا

بات لديه الآن فهم واضح لمسار تطوره المستقبلي، وفهم أي الأهداف واقعية وأيها يحتاج إلى جهد طويل الأمد

ومن ناحية أخرى، صار لديه أيضًا فهم أعمق لـ”ثمن القوة”

إتقان كل تقنية يتطلب دفع ثمن مقابل؛ والمفتاح هو ضمان أن يكون هذا الثمن ضمن نطاق مقبول

كان يريد في الأصل البحث عن بعض المعلومات حول الطبقات الأعمق من الهاوية، لكن العبء الذهني الناتج عن قراءة المعرفة المحرمة بلغ نقطة حرجة خطيرة

مواصلة القراءة بالقوة لن تزيد إلا خطر التلوث الذهني، وهذا لا يستحق الخسارة

فضلًا عن ذلك، كان مرصد الهاوية يحتفظ في الواقع بمعلومات أكثر تفصيلًا وعملية بكثير من المكتبة. وعندما يعود إلى العمل الأسبوع المقبل، فإن التقدم بطلب وصول باستخدام الصلاحيات التي منحته إياها كاساندرا مكرمة مانزي ينبغي أن يمنحه معلومات أثمن

عندما خرج من المنطقة المحظورة، مسحه الكيان البلوري المصنوع مرة أخرى

“تم رصد إرهاق ذهني متوسط. يُوصى بالراحة لمدة 72 ساعة قبل دخول المنطقة المحظورة مرة أخرى”

حمل صوت الكيان المصنوع لمحة من القلق: “آمل أن تحسن استخدام المعرفة التي اكتسبتها”

“سأفعل”، رد رون رالف باختصار، وكان عقله يفكر بالفعل في كيفية تحويل مكاسب اليوم إلى خطة تطوير فعلية

ومع غروب الشمس، تلألأت أبراج الأراضي الوسطى في ضوء الشفق