الفصل 419: فترة المراقبة

الفصل 419: فترة المراقبة

بدأ كيس بلوري يقع في الروافد العليا من مستودع العينات يضيء ببطء بإشعاع يشبه ضوء النجوم

كان الشكل المعلق داخله طويلًا بصورة استثنائية، تحيط به نقاط ضوء صغيرة لا تحصى، مثل حقل نجمي مضغوط

وكلما تحرك قليلًا، كانت تلك النقاط الضوئية تعيد ترتيب نفسها، مكونة أنماط كوكبات مختلفة

“يبدو أن الجميع شعروا بذلك—الاستدعاء الخفي”

كان صوته مثل إيقاع متناغم للأجرام السماوية وهي تتحرك، حاملًا سحرًا عميقًا امتد عبر أعوام لا تحصى

وبينما كان يتحدث، أنتج فضاء مستودع العينات كله رنينًا خفيفًا، كأن الكون نفسه يصغي باهتمام

كان هذا هو “نجم الذروة” بيروست، الذي كان نشطًا في بدايات العصر الثالث، وآخر ساحر عظيم أتقن عرافة النجوم كاملة

كانت قشرة الفراغ الخاصة به قادرة على استشعار أدق التغيرات في الكون، بل وحتى توقع مسارات مصير المجرات البعيدة

“هل يمكن أن يكون هذا علامة على إعادة تشغيل؟” داخل حقل بيروست النجمي، بدأت بعض النجوم تومض بصورة غير طبيعية:

“لقد شعرت بالفعل بالموجات في نهر الزمن الطويل؛ أولئك العظماء—يخططون فعلًا لشيء ما”

وما إن انتهى من كلامه حتى بدأت كائنات قديمة أكثر، لم تشارك في النقاشات من قبل، تستيقظ

أصدر كيس “المسجل” غولد ضوءًا أزرق ثابتًا

كانت قشرة الفراغ الخاصة به مكتبة متنقلة، تدور حول وعيه الأساسي لفائف لا تحصى بلا توقف، وكل واحدة منها تسجل ما راكمه من معرفة طوال حياته

وكان محتوى هذه الكتب يتحدث تلقائيًا بحسب الحاجة

“وفقًا لتحليلي التاريخي—”

كان صوت غولد أجش جدًا، يحمل صرامة وحذرًا يميزان المؤرخ:

“ما يزال مستوى تطور الحضارة الحالي بعيدًا جدًا عن النقطة الحرجة التي تتطلب إعادة تشغيل. هذا النوع من إشارات التحذير المبكر نادر للغاية في التاريخ”

ومن بين اللفائف التي تدور حول هذا الساحر العظيم، انفتحت بضع لفائف تلقائيًا، عارضة تحليلات بيانات كثيفة:

“رغم أن سياسات فصيل الغزو عدوانية، فإن حجمها وتأثيرها محدودان نسبيًا مقارنة بالكوارث الحقيقية في التاريخ

كما أن درجة اغتراب كاساندرا ما تزال ضمن نطاق قابل للسيطرة، ولم تصل بعد إلى حد يكفي لإطلاق انهيار على مستوى الحضارة”

جعل تحليل المختص بقية المعلقين يغرقون في التفكير

إذا كان حتى خبير تاريخي مثل غولد غير قادر على تفسير الوضع الحالي

فقد تكون درجة تعقيد المسألة قد تجاوزت خيال الجميع

“دعونا نراجع التاريخ أولًا”

بعد ذلك، روى المسجل غولد “إعادة التشغيل الكبرى الحادية عشرة—عصر تسرطن المعرفة”:

“أولئك العلماء المهووسون بالمعرفة المطلقة—” بدأت لفائفه تعرض سجلات من ذلك العصر:

“أنشؤوا “شبكة العلم الكلي”، في محاولة لتسجيل كل المعلومات وتحليلها”

“في البداية، جلبت بالفعل ازدهارًا غير مسبوق، لكن بعدما وصل نظام المعرفة إلى مستوى معين، بدأ تلقائيًا في إنتاج “تلوث المعرفة”—وهو مزيج من المعلومات الزائفة والمعرفة الحقيقية، فسقطت الحضارة كلها في فوضى إدراكية”

أصبح صوت غولد حزينًا:

“نسي الناس ما هو الحقيقي وما هو الزائف. فقدت اللغة وظيفتها التواصلية، ودمرت الحضارة نفسها وسط فوضى كاملة”

ثم تبعه ساحر عظيم آخر، “أفعى الضوء” لافاتيس، وذكر كارثة أحدث:

“إعادة التشغيل السادسة عشرة—عدوى الهاوية”

بدأت شظايا زمنه المتعددة تتداخل، كاشفة ذلك العصر الممتلئ بإراقة الدماء

في تلك الصور المتداخلة، كان يمكن رؤية المشهد المرعب حين بلغت قوة الهاوية ذروتها

“كان هناك 25 مبعوثًا أعلى في الوقت نفسه؛ حتى “الأم” كانت قد استيقظت—”

عرضت جميع شظايا زمن لافاتيس تعبيرات معقدة في الوقت نفسه، مهابة وخوفًا ولمحة من عبادة لا توصف

“لكن في اللحظة التي كانت الهاوية على وشك ابتلاع الواقع بالكامل، وُلد “الصيد الدائم”

ذلك الكيان أتقن في الوقت نفسه ثلاثة أنظمة قوة مختلفة تمامًا، وامتلك قدرة كبح مطلقة ضد الهاوية—”

في الصورة، سار شكل ضبابي وحيدًا تحت سماء بلون الدم؛ وحيثما مر، سقطت كائنات لا تحصى من الهاوية مثل قمح يحصده المنجل

“مات 8 مبعوثين أعلى على يديه، وكاد نظام الهاوية يُطهَّر بالكامل، وحتى “الأم” أُجبرت على العودة إلى السبات”

أصبح صوت لافاتيس معقدًا ومتناقضًا:

“لكن في النهاية، أنتج نظام قواه الثلاثي صراعًا قاتلًا، فتفكك تحت الضربة الأخيرة لـ”الأم”

كانت إعادة التشغيل تلك سلبية، لأن المواجهة الأخيرة بين الهاوية والصيد الدائم كادت تمزق بنية الواقع كلها إربًا”

ومع هذه المراجعات التاريخية، أصبح الجو داخل مستودع العينات ثقيلًا بصورة استثنائية

تلك المشاهد الحقيقية لنهاية العالم جعلت كل معلق حاضر يشعر بصدمة عميقة

وحتى بالنسبة إلى كائنات قديمة واسعة المعرفة مثلهم، ظل حجم تلك الكوارث وقوتها التدميرية كافيين لإثارة الرعب

“بالمقارنة مع هذه،” قال سيد اللعنات موندراغون ببطء بصوته الملتوي، وحملت نبرته شعورًا بعدم الموافقة:

“غزو كاساندرا المجنون، أو حتى الجدل حول مسار الحضارة بأكملها، لا يمكن اعتباره إلا—تموجات ضئيلة”

“بالفعل” عبّر غولد عن موافقته، وعرضت اللفائف حوله تحليل البيانات الحالي:

“رغم أن فصيل الغزو عدواني، فإن التقليديين ما زالوا يملكون تأثيرًا معتبرًا؛ ورغم أن الهاوية نشطة، فإنها بعيدة جدًا عن الخروج عن السيطرة؛ وما يزال الاستقرار العام ضمن نطاق مقبول”

توقف لحظة، وحمل صوته حيرة:

“لكن هذا بالضبط هو الجزء الأكثر إرباكًا. إذا كان الوضع الحالي ما يزال مستقرًا فعلًا، فكيف يمكن تفسير ظاهرة التحذير الجماعي هذه؟”

بدأ النقاش يزداد حدة، وتشابكت مختلف التخمينات والتحليلات داخل مستودع العينات

اعتقد بعض المعلقين أن ذلك قد يكون استراتيجية قوة من العظماء، تقيد جميع الأطراف عبر إطلاق إشارة إعادة تشغيل؛

واشتبه بعضهم بوجود تهديدات خفية لا يعرفونها:

بينما قلق آخرون من أن يكون هذا مظهرًا لخلافات داخلية بين العظماء

ترددت أصوات الجدال في مستودع العينات، وبدأت طاقات قشرة الفراغ المختلفة تتداخل مع بعضها، وأصبح الفضاء كله غير مستقر

بدأ سائل الأكياس داخل الأكياس البلورية يتقلب بعنف، وحتى بعض غرف الأكياس الأصغر ظهرت عليها تشققات دقيقة

وفي اللحظة التي كان النقاش فيها على وشك التحول إلى فوضى، انبعث ضغط قوي خانق من أعمق جزء في مستودع العينات

كان ذلك الضغط مثل ثقل الكون كله وهو يهبط على الجميع، كابتًا كل الأصوات وتقلبات الطاقة في لحظة واحدة

بدأت ثلاثة أكياس بلورية ضخمة تضيء؛ كانت تقع عند أعلى نقطة في مستودع العينات، وكان حجمها أكبر من غرف الأكياس العادية بأكثر من 10 مرات

وكانت مادة هذه الغرف مختلفة بوضوح أيضًا، إذ تكونت من نوع من بلور ضوء النجوم شبه الشفاف، وعلى سطحها تدفقت أشرطة ضوئية ملونة مثل الشفق

كانت هذه هي الكائنات الأقدم من العصر الثاني، أقدم المعلقين في محكمة الحقيقة، وكلهم سحرة عظماء من الدرجة العليا

في غرفة الكيس الأولى كان “دماغ الفراغ” دريك

كانت قشرة الفراغ الخاصة به دماغًا عملاقًا غريبًا

وفي داخله ومضت نقاط ضوئية لا تحصى تشبه النجوم، وكل نقطة احتوت كمية لا يمكن تصورها من المعرفة

داخل بنية دماغه الشفافة، كانت شظايا لا تحصى تتحرك باستمرار مثل مشكال

في غرفة الكيس الثانية كان “شبكة الواقع العملاقة” أوبيرون

كانت قشرة الفراغ الخاصة به أشبه بشبكة تنسج نفسها باستمرار، وكان كل خيط فيها يمثل شظية قاعدة

وعندما يتحرك قليلًا، كانت البنية المكانية لمستودع العينات بأكمله تنتج تغيرات مقابلة

في غرفة الكيس الثالثة كان “جذر الوجود” أطلس

كانت قشرة الفراغ الخاصة به شجرة مفاهيم ضخمة، غرست جذورها عميقًا في المستوى الأعمق للوجود

وحملت فروعها “ثمارًا” بأشكال مختلفة، كل واحدة منها تمثل احتمالًا من احتمالات الوجود

عندما استيقظت هذه الكائنات القديمة الثلاثة في الوقت نفسه، ارتج مستودع العينات كله تحت ضغطها

سقط أولئك المعلقون الذين كانوا يتجادلون بشدة قبل لحظات في صمت مطلق فورًا، وحتى تنفسهم أصبح حذرًا

“.أيها الصغار المزعجون”

كان صوت دريك مثل صوت نهر الزمن الطويل وهو يجري، وكل مقطع حمل ثقل الأعوام التي لا نهاية لها

“مخاوفكم—ليست زائدة تمامًا”

داخل دماغه الشفاف، عرض الصورة الكاملة للخط الزمني الحالي

كان مشهدًا متعدد الأبعاد معقدًا إلى حد يسبب الدوار، حيث كان كل تفصيل يتغير باستمرار

“هناك بالفعل “تعديل” قادم، لكن حجمه وتأثيره—محدودان للغاية”

“تعديل؟” سأل غولد بحذر، وكان صوته يحمل توترًا واضحًا

“نعم” كان صوت شبكة الواقع العملاقة أوبيرون إيقاعيًا، مثل عمل نول نسيج:

“ليس إعادة بناء شاملة للواقع، بل مجرد تصحيح موجه لبعض المشكلات المحددة”

عرضت شبكته المنسوجة النطاق المحدد للتعديل، وكان يتكون من مناطق ليست واسعة بشكل خاص

اللهم صلِّ على محمد وعلى آله وصحبه وسلم ﷺ.

ومع ذلك، حتى هذه التعديلات المحدودة كانت تملك تأثيرًا يكفي لتغيير مصير كائنات لا تحصى

“يستهدف أساسًا اتجاه التوسع المفرط لفصيل الغزو، وكذلك التأثير غير المؤكد لبعض العوامل غير المتجانسة”

تابع أوبيرون: “لكن البنية الأساسية للحضارة ستبقى محفوظة، وستستمر معظم الكائنات”

جعل هذا الخبر جميع المقلوبين يتنفسون الصعداء

كان هذا ألين بكثير من إعادة تشغيل كاملة

ومع ذلك، حتى هذا التعديل “الصغير النطاق” سيكون كارثة على الأهداف المختارة

“ما الهدف الرئيسي من هذا التعديل؟” سأل “نجم الذروة” بيروست بحذر

“إنه تجمع لعدة أسباب” أجاب جذر الوجود أطلس بصوت ثابت كالأرض

كانت شجرة مفاهيمه تلمع بضوء احتمالات مختلفة، وكل ورقة تمثل علاقة سببية مختلفة

“سياسة الغزو تنحرف فعلًا عن مسارها المحدد مسبقًا، لكن الأهم—”

عند هذه النقطة، أصبحت صياغته أكثر حذرًا:

“ظهور بعض العناصر غير المتجانسة جلب للنظام قدرًا كبيرًا من عدم اليقين”

“كم بقي من فترة المراقبة؟” سألت المرأة قنديل البحر، مورا

“نحو 100 عام” تفقد دريك نقاط الزمن المحددة في ذهنه:

“إذا أمكن حل المشكلات الحالية طبيعيًا خلال هذه الفترة، فقد تُلغى خطة التعديل”

حملت نبرته أثرًا باقيا من الأمل:

“العظماء يفضلون رؤية عملية تصحيح أخطاء طبيعية بدلًا من التدخل القسري. ففي النهاية، كل تعديل يستهلك مصدرنا جميعًا، و—”

لم يقل ذلك صراحة، لكن كل من كان حاضرًا فهم معناه

رغم أن التعديل القسري قادر على حل المشكلات الحالية، فإنه قد يخلق مشكلات جديدة أيضًا

وقد حدثت أمثلة كهذه في التاريخ، حين تسبب تعديل واحد في تفاعل متسلسل أدى في النهاية إلى إعادة تشغيل على نطاق أوسع

“إذن، أيها السيد دريك، ما الذي علينا فعله؟”

سأل الشيخ ذو الجلد الحرشفي، فاريان، وهو يحك عنقه بقلق

“لا شيء” كان جواب دريك موجزًا وواضحًا:

“واصلوا المراقبة، واصلوا التسجيل، أو واصلوا—النوم. هذا واجبنا نحن المقلوبين، ومعنى وجودنا”

ومع انتهاء كلمات الكائنات القديمة الثلاثة، بدأ نورهم يخفت

كان هذا الاستيقاظ القصير قد استهلك قدرًا صغيرًا من قوتهم العقلية، وكانوا بحاجة إلى العودة فورًا إلى حالة السبات العميق للتعافي

بدأ المقلوبون الآخرون أيضًا يهدؤون تدريجيًا، وانطفأت أضواء غرف أكياسهم واحدة تلو الأخرى

وبما أن الكائنات الأعلى مستوى أعطت تعليمات واضحة، فقد فقد استمرار النقاش معناه

لكن تحت سطح الصمت، كان قلب كل مقلوب يخضع لتكهنات شديدة

كانت فترة مراقبة مقدارها 100 عام مجرد لحظة عابرة بالنسبة إلى كائنات مثلهم

لكن بالنسبة إلى تلك الحيوات التي ما تزال تكافح في الواقع، كانت زمنًا طويلًا يكفي لتغيير كل شيء

في الظلام، لم تكن سوى غرفة كيس دريك تومض أحيانًا بضوء خافت

“100 عام—”

كرر دريك هذا الرقم بصمت في ذهنه، وكانت دوامة المعرفة في دماغه تدور ببطء:

“كافية لجعل كل شيء واضحًا، وكافية أيضًا لجعل كل شيء أكثر—غموضًا”

هدأت تقلبات الطاقة في مستودع العينات تدريجيًا، وعاد المقلوبون إلى حالة بين النوم واليقظة

لكن تحت هذا الهدوء السطحي، كانت معلومات أساسية تُنقل إلى الخارج عبر قنوات سرية

بدأ أولئك المقلوبون الذين ما زالوا يحافظون على اتصال ضعيف بالعالم الحقيقي يلمحون إلى احتمال حدوث “تعديل” للعالم الخارجي بطرق ذكية مختلفة

أثر بعضهم في أحفاده عبر الأحلام؛

ووجه بعضهم توقعات المنجمين من خلال نتائج العرافة؛

بينما نقل آخرون المعلومات إلى جهات اتصال موثوقة في العالم الحقيقي بوسائل أكثر مباشرة لكنها خفية

خلال عملية النقل، جرى تعمية هذه المعلومات وتحويلها إلى رموز عمدًا، لتجنب جذب انتباه مفرط

لكن بالنسبة إلى المتلقين الذين يملكون قدرًا كافيًا من الحكمة والخبرة، كان المعنى واضحًا:

قوة رفيعة المستوى ما كانت تقيّم الحالة الحالية للحضارة، وقد تحدد نتيجة التقييم مصير الجميع

بدأت انقسامات خفية تظهر داخل فصيل الغزو

أولئك السحرة العظماء الذين دعموا في الأصل سياسة كاساندرا التوسعية بدأوا يناقشون تقييم المخاطر واستراتيجيات الخروج سرًا

لم يكن أحد مستعدًا لقول ذلك علنًا، لكن الجميع كانوا يفكرون في السؤال نفسه:

إذا واصلنا السير في المسار الحالي، فإلى أين سيقودنا في النهاية؟

كانت هذه بالضبط الطريقة البارعة التي يمارس بها العظماء قوتهم

يمارسون الضغط بهدوء، فيسمحون للأهداف بتعديل مسارات سلوكهم بأنفسهم دون أن يشعروا

ومقارنة بالتدخل القسري المباشر، كانت هذه الطريقة أكثر خفاء وأكثر فاعلية

جلس رون وحده على مرصد عزبة المنطقة الشمالية

ومن خلال القبة البلورية، حدق في الشبكات الشبيهة بالأشجار الاصطناعية في السماء

لم تكن أجرامًا سماوية تشكلت طبيعيًا، بل عقد دوائر سحرية رتبتها أجيال من السحرة العظماء لبناء شبكة سحرية مستقرة. كانت كل “نجمة” في الحقيقة بلورة عملاقة معلقة خارج الغلاف الجوي

كانت مرتبة في أنماط هندسية معقدة، مشكلة شبكة توصيل طاقة تغطي الأراضي الوسطى بأكملها

كانت أزمة “إعادة التشغيل” التي كشفها الأستاذ أوتيل مثل سيف معلق فوق رأسه، يمنعه من الاسترخاء حقًا

50 عامًا؟ 100 عام؟

في المقياس الزمني للعظماء، المقاس بآلاف الأعوام، لم يكن هذا القدر من الوقت إلا فرقعة أصابع

أما قوته الحالية، فما زالت تفصلها هاوية عن مستوى ساحر عظيم قادر على النجاة من إعادة تشغيل

في هذه الليلة، بدا ضوء الأجرام السماوية الاصطناعية غير مستقر بعض الشيء

كان ضوء النجوم، الذي يفترض أن ينبض بانتظام، يومض الآن، كما لو أن تروس حاكم هائلة بدأت تتراخى

“حتى الشبكة السحرية تشعر بالتوتر—”

مسح رون الدرابزين البلوري، وكانت أطراف أصابعه قادرة على الشعور بالاهتزازات الخفيفة المنقولة داخله

كان هذا الاهتزاز رد فعل رنين من الحقل السحري للأراضي الوسطى كلها،

مثل كائن عملاق يرتجف خوفًا

كانت البيئة بأكملها تنقل تحذيرًا صامتًا: عاصفة قادمة

في تلك اللحظة، بدأت بلورة الاتصال الثلاثية الموضوعة في زاوية المرصد تومض فجأة

كان وميضًا أصفر يحمل إحساسًا بالعجلة

أدرك رون فورًا أن هذه إشارة اتصال الطوارئ التي أعدها

خطا بخطوات واسعة نحو البلورة، وضغط كفه بلطف على سطحها

اتصلت الدائرة السحرية فورًا، وظهر وجه إليوت المتعب قليلًا في الإسقاط

على عكس حالته المعتادة المفعمة بالحيوية، بدا إليوت شاحبًا بصورة استثنائية هذه الليلة

فقد شعره الذهبي المجعد بريقه السابق، وامتلأت عيناه الزرقاوان بخيوط الدم، وحتى صوته حمل تعبًا واضحًا

والأكثر لفتًا كان المكان خلفه

لم تكن غرفة الدراسة الفاخرة المستخدمة في الاتصالات المعتادة، بل غرفة سرية تحت الأرض من الواضح أنها مخصصة للسرية

كانت الجدران الحجرية منقوشة برونات عزل صوت معقدة

“رون، تمكنت أخيرًا من الاتصال بك!”

حمل صوت إليوت زفرة ارتياح:

“كنت أحاول الاتصال بك طوال الأسبوع الماضي، لكن تشويش الإشارة من محطة المراقبة كان شديدًا للغاية”

“ماذا حدث؟”

استشعر رون بحدة الشذوذ في حالة الطرف الآخر:

“تبدو في حالة سيئة، ولماذا تتواصل من غرفة سرية؟”

هز إليوت رأسه بابتسامة مرة، وكانت يده اليمنى تفرك صدغيه دون وعي:

“توتر؟ لو عرفت التغيرات الأخيرة في الأراضي الوسطى، لتوترت أنت أيضًا”

“موهبة “الاستماع للرياح” الخاصة بي بالكاد توقفت عن إطلاق الإنذارات مؤخرًا، والشبكة السحرية بأكملها تنقل معلومات مقلقة”