الفصل 443: الفيرومونات

الفصل 443: الفيرومونات

كان هذا كلب الزمن الرابع!

استغل انشغال رون رالف بالمعركة أمامه، فانزلق بصمت إلى مساحة الوعي من صدع آخر

وفوق ذلك، كان قد راقب بوضوح سير المعركة كلها قبل قليل، وعرف مستوى الصعوبة الذي تمثله هذه الفريسة

لذلك بذل كل ما لديه منذ البداية، بل أحرق جوهره مثل كلب الزمن الأول تمامًا

حين اندفع المخروط الحاد إلى الخارج، حمل معه صرخة غريبة تهز الروح!

كاد الحاجز المتدفق من السائل الفضي الرمادي أن يشكل درعًا أمامه

لكن قوة هذا الهجوم تجاوزت الهجمات السابقة بكثير؛ ورغم أن المخروط الحاد تعطل للحظة، فإنه ظل يخترق الدفاع

“بففت—”

انتشر ألم حاد في جسده كله في لحظة، وشعر رون رالف بعذاب يمزق القلب

اخترق الذراع اليمنى من جسد وعيه بالكامل، وتدفقت القوة العقلية من الجرح مثل نبع

كان يستطيع أن يشعر بالخطاطيف على المخروط الحاد وهي تلتوي بجنون، محاولة تمزيق جرح أكبر

“ثبّت الحالة أولًا—”

أحست ساعة الجيب الفضية بأزمة سيدها، ففعّلت تلقائيًا وظيفة إعادة ضبط الزمن

التفت طاقة زمنية دافئة حول الجرح، وبدأ الهيكل المتضرر من جسد الوعي يتعافى بسرعة

لكن ما إن كان الشفاء على وشك الاكتمال حتى وصلت الضربة الثانية من كلب الزمن الذي كان في حالة انفجار

هذه المرة، كان الهدف رأسه

إن أُصيب، فستكون نهاية فورية؛ حتى إعادة ضبط الزمن لن تستطيع إنقاذ حياته!

صفّر المخروط الحاد في الهواء كمنجل قاتم، حاملًا نية قتل خبيثة

انعكس ظل الموت في عيني رون رالف، وبدا الزمن كأنه توقف في هذه اللحظة

في اللحظة الحاسمة، اندفعت الدمية فجأة من الجانب؛ ورغم أنها تعرضت للهجوم قبل قليل، كان قلب بلورة الهاوية داخل الدمية لا يزال يعمل بصعوبة

سد جسدها الأرجواني الأسود الطريق أمام رون رالف، وتلقى هذه الضربة القاتلة مباشرة بجسده

“كراك—”

اخترق صدر الدمية بالكامل، وتحطم قلب البلورة الداخلي إلى شظايا لا تحصى. لكنها اشترت لرون رالف وقتًا ثمينًا

“شكرًا لك يا رفيقي القديم”

صرّ رون رالف على أسنانه. في هذا الوضع اليائس، اتخذ قرارًا شديد الخطورة. أخرج نرد المفارقة الملعون ذلك وفعّله بلا تردد

“لم أعد أستطيع القلق بشأن تحذير ملك العبث!”

ارتجف متعدد الأوجه بعنف في راحة يده، وبدأت الأرقام على سطحه تتغير بجنون: 1، 3، 6، 00، علامة استفهام، رمز غريب…

كان كل تغير مصحوبًا بتشوه خفيف في قوانين الواقع

بدأ الفضاء يعرض تراكيب هندسية غير منطقية، وأصبح تدفق الزمن متقلبًا

تحت تأثير قوة المفارقة هذه، انحرف مسار هجوم كلب الزمن الرابع على نحو غير متوقع

المخروط الحاد الذي كان من المفترض أن يصيب حتمًا، انحرف فجأة خمس عشرة درجة إلى اليمين في اللحظة التي كان فيها على وشك ضرب رأس رون رالف

مر بمحاذاة أذنه بفارق ضئيل، ولم يحلق سوى بضع خصلات من شعره

لكن ارتداد قوة المفارقة وصل فورًا؛ شعر رون رالف بأن جسد وعيه يتحمل ضغطًا هائلًا، كأن يدًا عملاقة خفية تلوي جوهر وجوده

اندفع الدم من منخريه، وبدأت رؤيته تضطرب

ومع ذلك، كان تأثير قوة المفارقة على العدو أوضح بكثير. بدا كلب الزمن الرابع منزعجًا للغاية داخل مجال المفارقة، وصارت حركاته بطيئة ومتيبسة

بدأ جسده الفضي يظهر شقوقًا مثل خيوط العنكبوت، وكادت قدرته على التلاعب بالزمن تفشل تمامًا

“الفرصة—واحدة فقط”

تحمل رون رالف الألم القاسي وحشد آخر ما بقي لديه من القوة العقلية. حُقنت القوة العقلية المتبقية في “الانفجار العقلي”، فشكّلت موجة صادمة مدمرة حول كلب الزمن

أطلق كلب الزمن صرخة أخيرة، وكان الصوت خشنًا مثل زجاج يتحطم

قاوم بيأس، راغبًا في تفعيل إعادة ضبط الزمن، لكن تدخل قوة المفارقة جعل هذه القدرة غير قابلة للاستخدام تمامًا

تردد إنشاد مشوه من “حالة تآكل الاهتزاز الصوتي” في مساحة الوعي مثل أغنية جنازة، وكانت مقاطعه القديمة والشريرة تمزق أساس وجود كلب الزمن

أخيرًا، لم يستطع جسد كلب الزمن الرابع تحمل الضربات المتعددة، وبدأ ينهار من الداخل

تفتح الضوء الفضي مثل الألعاب النارية، ثم تحول إلى نقاط ضوء لا تحصى تناثرت وامتصتها ساعة الجيب كلها

[اكتمل الشحن! جار فتح وظيفة جديدة…]

كان ثمن النصر ثقيلًا للغاية. كادت القوة العقلية لرون رالف أن تنفد بالكامل، وتشققت مساحة وعيه في مواضع كثيرة، وكان ضعيفًا إلى درجة أنه أوشك على الإغماء

كان ارتداد نرد المفارقة لا يزال مستمرًا؛ استطاع أن يشعر بأن بنية وعيه تمر بتغير ما لا رجعة فيه

“بقي ثلاثة—”

استند إلى جدار الوادي، ومسح الدم عن زاوية فمه بيد مرتجفة. عند حافة مساحة الوعي، جاء اضطراب غير مسبوق من الصدوع الزمكانية الثلاثة المتبقية

كانت كلاب الزمن الثلاثة الناجية تتحرك خلف الصدوع، وتلوح ملامحها في الظلام. كانت تتجمع وتتفرق، كأنها منخرطة في “نقاش” محتدم

من خلال الإدراك العميق لـ”عين المراقبة”، تمكن رون رالف من التقاط شظايا المعلومات التي كانت ترسلها

كان ذلك تبادلًا مفاهيميًا خالصًا يتجاوز اللغة:

“خطير… هذا الساحر… ليس فريسة…”

“أربعة من أقربائنا… تبددوا جميعًا… لم نر طريقة مقاومة كهذه من قبل…”

“…يجب… الإبلاغ إلى الأعلى…”

الموت المأساوي لأربعة رفاق قلب إدراك هذه المفترسات تمامًا. في وجودها الطويل، كانت كلاب الزمن دائمًا في قمة السلسلة الغذائية

كانت تصطاد من يتركون آثارًا في الزمان والمكان، مثل عناكب تفترس حشرات عالقة في شبكة. قلّما استطاعت فريسة قتل الصياد، فضلًا عن قتل أربعة من النوع نفسه على التوالي

رغم أنه كان منهكًا إلى حد لا يستطيع معه الوقوف، أخبره عقل رون رالف أنه لا يجب أن يظهر أي ضعف في هذه اللحظة الحاسمة. أجبر جسده المتعب على الوقوف بسرعة

“التكيف الهيكلي الدقيق… مرة أخيرة…”

اندفع ضوء ضعيف من جسده، مشيدًا هيئة ضخمة وهمية عند حافة مساحة الوعي. التوت مقاطع مشوهة حول الإسقاط مثل أفاع حية، ناشرة هالة تآكل مقلقة

“من أيضًا؟”

تضخم صوت رون رالف عبر الإسقاط، حاملًا رهبة دموية من قتل أربعة من نوعها للتو. انتقل الصوت عبر الصدوع الزمكانية، وتردد طبقة بعد طبقة في زاوية الأبعاد

لا تمنح المواقع الناسخة زيارتك إن وجدت هذا الفصل بعيدًا عن مَــجَرّة الرِّوايات.

كانت الأصداء الخافتة للغة عالية الأبعاد لا تزال تتردد. تلك المقاطع المشوهة المتبقية كانت مثل أفاع خفية، تذكّر كلاب الزمن هذه باستمرار بمستوى خطورة الساحر أمامها

صار نقاش كلاب الزمن الثلاثة خلف الصدوع أكثر حدة. بدأت ملامحها تتذبذب بعنف، وكان من الواضح أن هناك خلافًا جديًا بينها

مال اثنان من كلاب الزمن الأصغر حجمًا بوضوح إلى التراجع فورًا. صارت هيئتاهما أكثر ضبابية، مستعدتين للفرار إلى أعماق نهر الزمن في أي لحظة

لكن كلب الزمن النخبوي القائد، الذي كان حجمه أكبر بوضوح، بدا غير راغب في الاستسلام هكذا

ظل يروح ويجيء عند حافة الصدع، مطلقًا تقلبات قوة عقلية استطلاعية باستمرار. استطاع رون رالف أن يشعر بمعنى هذه التقلبات: القائد يريد تأكيد حالته الحقيقية

“ذكي جدًا، لكنه ليس ذكيًا بما يكفي—”

حافظ على الهيئة المهيبة للإسقاط وهو يحلل الوضع في ذهنه بهدوء. رغم أن كلاب الزمن ذكية، فإن أنماط تفكيرها لا تزال تتبع منطق الحركة الأساسي للوحوش

عند مواجهة تهديدات غير مؤكدة، تبحث غريزيًا عن خطة العمل الأقل خسارة. المفتاح الآن ألا يبالغ في استفزازها، وأن يجعلها تؤمن بأن تكلفة مواصلة الهجوم أكبر بكثير من المكسب

“إياي إيث…”

أنشد رون رالف بهدوء جزءًا من اللغة القديمة. في إدراك كلاب الزمن، كان الهمس أشد رعبًا من الزئير. كان يعني أن الملقي لا يزال يحتفظ بقوة وافرة، ويمكنه إطلاق هجوم أقوى في أي وقت

أخيرًا، بعد عدة دقائق من “النقاش”، اتخذت كلاب الزمن الثلاثة قرارًا. بدأ الاثنان الأصغر حجمًا بالتراجع أولًا، وتبددت هيئتاهما مثل الدخان في أعماق الصدوع الزمكانية

لكن القائد، قبل مغادرته، فعل شيئًا جعل قلب رون رالف يغوص. بدأ جسده الضخم يطلق نوعًا خاصًا من “الفيرومونات”

احتوت هذه الفيرومونات على سجلات قتالية مفصلة: قوة العدو التقريبية، وأساليب الهجوم المستخدمة، والخسائر التي تسبب بها…

“إبلاغ… إلى ملك الكلاب… نحتاج… فرقة صيد… أعلى مستوى…”

جعلت الشظايا المفاهيمية المتقطعة، المنقولة عبر الصدع الزمكاني، تعبير رون رالف يزداد سوءًا. بعد أن أطلق كلب الزمن القائد الفيرومونات، هرب هو أيضًا بسرعة إلى الفراغ

التأم آخر صدع زمكاني ببطء، وعادت مساحة الوعي إلى الهدوء

“القادمون في المرة المقبلة قد يكونون فرقة الصيد المباشرة التابعة لملك الكلاب…”

فكر رون رالف بابتسامة مرة، وبدأ الإسقاط يتبدد ببطء. ملك الكلاب، الذي كان الأستاذ أوتيل قد ذكره من قبل، كان وجودًا مرعبًا يمكن مقارنته على الأقل برتبة الشمس المظلمة، بل وحتى بمستوى “ساحر عظيم”

كان حاكم النوع بأكمله، ويمتلك القدرة على إنشاء زوايا أبعاد كما يشاء والصيد في مجموعات. حتى الساحر العظيم، إن لم يكن متمرسًا في قوى الزمن، فسيتعين عليه التفكير بعناية قبل مواجهة قطيع من كلاب الزمن يقوده ملك الكلاب

أما بقوته الحالية…

“أحتاج على الأقل إلى اختراق رتبة الشمس المظلمة كي أملك قوة القتال، لكن ذلك سيستغرق وقتًا طويلًا…”

هز رأسه، وضغط هذا القلق مؤقتًا إلى قاع قلبه. أهم شيء الآن هو استعادة حالته والاستعداد للتهديد الأكبر الذي قد يأتي

تلاشى دخان المعركة تدريجيًا، وبدأ رون رالف يفحص حالته بعناية. كانت الإصابات التي تعرض لها في المعركة قد شُفيت تمامًا بقدرة إعادة ضبط الزمن الخاصة بساعة الجيب الفضية

لكن الضرر في مساحة الوعي لم يكن ممكنًا إصلاحه بقوة خارجية. توزعت سبعة شقوق بأعماق متفاوتة مثل خيوط العنكبوت في كل زاوية من نطاقه العقلي

كان خمسة منها طفيفة نسبيًا، ويمكن أن تلتئم في نحو أسبوع مع التعافي الطبيعي للقوة العقلية. لكن الشقين الآخرين امتدا عميقًا إلى مستوى القلب في بنية الوعي، ولا تزال عند أطرافهما آثار تآكل تركها المخروط الحاد

“سيحتاج هذان إلى نصف شهر على الأقل حتى يتعافيا بالكامل…”

راقب رون رالف الإصابات بعناية، وشعر سرًا بأنه محظوظ. لولا البنية المستقرة لـ”مثلث الحكمة” التي وفرت حماية إضافية، لكان هذا المستوى من الضرر كافيًا لإغراق وعيه في فوضى دائمة

من ناحية أخرى، رغم أن علامة الصيد على صدره الأيسر قد أزيلت بدقة تحت عدة عمليات إعادة ضبط للزمن، فإن كلب الزمن القائد وسمه الآن بطريقة تتبع أعلى مستوى، ونشر آثار الفيرومونات

ورغم أنها لم تكن واضحة مثل العلامة السابقة، فما زال يمكن تتبعها بواسطة كلاب الزمن رفيعة المستوى

“يبدو أن إزالة الفيرومونات ستحتاج إلى معالجة أعمق…”

دوّن هذا الأمر المهم في ذهنه. يجب أن يجد طريقة لحجب آثار الزمن، وإلا ستستمر هجمات مشابهة في الحدوث

“الثمن مرتفع حقًا… لكنه أفضل بكثير من الموت”

أدار رأسه نحو نرد المفارقة الذي لعب دورًا مهمًا قبل قليل. في هذه اللحظة، كان متعدد الأوجه هذا ملقى بهدوء في زاوية مساحة الوعي، لكن سطحه شهد تغيرات غريبة

الأرقام على الوجوه الستة، التي كانت تتغير في الأصل، تحولت كلها إلى علامات “اللانهاية” بلون أحمر دموي. تلوّت علامات اللانهاية ببطء مثل كائنات حية، وكان كل نبض منها مصحوبًا بهالة مشؤومة خافتة لكنها واضحة

في النظام الرمزي لعلم الغوامض، كانت علامة اللانهاية الحمراء الدموية تمثل “بداية دورة”. نصر اليوم سيجلب حتمًا تحديات أكبر. وفوق ذلك، سيرتفع هذا التحدي في دوامة حتى يخترق نقطة حرجة معينة

“دورة لا نهائية… هل يعني هذا أن الأمر مجرد بداية؟”

عبس رون رالف وحدق في النرد، محاولًا تفسير المعلومات التنبؤية المخبأة داخله. وبينما كان يراقب، بدأت علامات اللانهاية الست تدور ببطء، وصارت سرعتها تزداد أكثر فأكثر

كانت الرموز الدوارة تومض أحيانًا بأرقام: 7، 13، 21، 34، 55…

ظهر كل رقم لمدة قصيرة جدًا، لكن رون رالف سجلها كلها بذاكرته المصورة

“متتالية؟”

اكتشف النمط بسرعة؛ كانت هذه الأرقام تتبع متتالية رياضية كلاسيكية. في سياق علم الغوامض، قد تمثل هذه الأرقام فواصل زمنية. وربما يمكن لكل رقم أن يحسب عقدة وقوع حدث مهم ما

لكن النرد لم يكشف المحتوى المحدد للأحداث. ظل هناك بهدوء. واصلت علامات اللانهاية الحمراء الدموية التلوي، منتظرة أن تواصل عجلة المصير الدوران

“على أي حال، هو آمن مؤقتًا على الأقل الآن”

في أعمق جزء من نهر الزمن، كان ذلك نطاقًا تصبح فيه المفاهيم نفسها ضبابية. هنا، فقدت الكلمات الثلاث “الماضي”، و”الحاضر”، و”المستقبل” معناها

كان الزمن مثل مادة بدائية فوضوية، سائلًا وغازًا معًا، وصلبًا وبلازما معًا. تلاقت روافد زمنية لا تحصى هنا، ثم انفصلت وأعادت الاتحاد، مشكلة شبكة معقدة تصيب المرء بالدوار

حمل كل رافد شظايا من خطوط زمنية مختلفة. بعضها كان تاريخًا اختفى بالفعل، وبعضها مستقبلًا لم يتحدد بعد، وبعضها الآخر احتمالات لن تحدث أبدًا

في عمق قلب هذه الفوضى، كانت هيئة ضخمة ملتفة داخل عش. إنه ملك الكلاب، حاكم عرق كلاب الزمن

وعلى عكس الجسد المليء بالندوب لملك الكلاب السابق الذي خاض معارك لا تحصى، لم يحمل سطح جسد ملك الكلاب الجديد أي آثار قتال

لم يأت صعوده عبر تحد مباشر، بل خرج من بقايا القبيلة بعد كارثة غير مسبوقة

كان اسم تلك الكارثة لا يزال محظورًا لا يجرؤ عرق كلاب الزمن على ذكره حتى هذا اليوم؛ وصول ملك الساعة إيريكا

كان ملك الكلاب في حالة سبات عميقة. في أعماق نهر الزمن، كان السبات استراتيجية بقاء ضرورية. فالنشاط المفرط يؤدي إلى استهلاك سريع للطاقة، ورغم أن الزمن وفير للغاية هنا، فإن تعويضه لا يزال يتطلب دورة طويلة جدًا

فجأة، اخترق تقلب معلومات خافت حالة سبات ملك الكلاب. كان إشارة من كلاب الزمن التابعة له، نُقلت عبر شبكة السرب. احتوت الإشارة على قلق، وخوف، ورغبة ملحة في الافتراس والوليمة

انفتحت جفنا ملك الكلاب الضخمان ببطء، وبدأت دوامة الزمن في حدقتيه تدور بسرعة أكبر. كان شديد الانزعاج لتوه من الاستيقاظ

أطلق ملك الكلاب زئيرًا منخفضًا، تردد مثل الرعد في نهر الزمن. أي نوع من الأعداء واجهته قبيلته حتى احتاجت إلى طلب مساعدته؟

رغم أن كلاب الزمن العادية لم تكن قوية على نحو خاص، فإنها كانت كافية للتعامل مع معظم الحالات الطارئة. وجود قادر على جعلها تشعر بالخوف لن يكون شخصية بسيطة بالتأكيد

“أولئك العجائز البارعون في التلاعب بالزمن، ألم يتوصلوا بالفعل إلى اتفاق معنا؟ أم أن هناك أعمى آخر…”

احتوى تقلب المعلومات على تقرير قتالي مفصل. قرأ ملك الكلاب المعلومات الأساسية: ساحر شاب أتقن تقنيات زمنية غريبة. لم يكن قادرًا على الحد من مزايا كلاب الزمن فحسب، بل أظهر أيضًا قدرة معينة على التلويث عالي الأبعاد

“مجرد مستوى القمر، ومع ذلك استطاع قتل أربعة من كلاب الزمن—”

بدأ غضب ملك الكلاب يتحول إلى فضول. لم يواجه خصمًا جديرًا حقًا منذ وقت طويل. معظم المتهورين الذين تجرؤوا على لمس نطاق الزمن كان يتخلص منهم أتباعه بسهولة

أما الفريسة التي تستطيع جعل كلاب الزمن تشعر بأنها مزعجة، فقد أيقظت بدلًا من ذلك غريزة الصيد لديه كمفترس على القمة. ففي النهاية، منذ تلك الكارثة، لم يواجه تحديًا حقيقيًا قط. وبصفته ملكًا جديدًا نهض من بقايا القبيلة، كان دائمًا يتوق إلى إثبات قوته