الفصل 452: طاعون اللهب سالاماندر

الفصل 452: طاعون اللهب سالاماندر

لم تكن أغنية الصباح العنصري مجرد مشهد طبيعي عجيب من الأصوات العلوية، بل كانت أعمق حوار بين هذه الأرض القديمة وممارسيها

حين عزفت العناصر الأربعة من تلقاء نفسها حركة متناغمة تحت رنين شبكة عظام التنين، بدت مدرسة بحر الرمال كلها كأنها تحولت إلى مرنان عملاق، وكان كل كائن حي فيها نغمة تقفز داخله

فعّل رون القوة السحرية داخل جسده بحذر، وشعر فورًا بتغير عجيب

بتوجيه من إيقاع أغنية الصباح، بدأت قوته السحرية تتدفق وفق وتيرة محددة، كأنها امتلكت روحًا خاصة بها

كلما ارتفع اللحن، كانت كثافة القوة السحرية تنقبض تلقائيًا؛

وحين تنخفض النغمات، كانت الطاقة تتمدد إلى الخارج مثل مدّ يتراجع

زاد هذا الإحساس الإيقاعي بالتمدد والانقباض كفاءة ضغط القوة السحرية بنحو 5 بالمئة

ورغم أن الزيادة لم تكن كبيرة، فإنها كانت مستمرة، تتغلغل في كل تفصيل من تفاصيل الزراعة الروحية مثل مطر صامت يرطب الأرض

حين نظر رون حوله إلى بقية سحرة مدرسة بحر الرمال، فهم حقًا معنى أن يندمج الإنسان مع الطبيعة

كان الباحثون الذين يؤدون تأملات الصباح على الشرفات يملكون إيقاعات تنفس متزامنة تمامًا مع أغنية الصباح العنصري؛ كل شهيق وزفير كان يدفع تغيرات دقيقة في العناصر المحيطة

أما التقنيون الذين يشغلون أجهزة الخيمياء في المختبرات، فكانت أيديهم تتحرك بانسياب أنيق كقائد فرقة موسيقية

حتى المتدربون المسؤولون عن الصيانة اليومية، حين كانوا ينظفون مصفوفات الرون، كانت حركات أيديهم تنسجم بخفوت مع لحن أغنية الصباح

في كل حركة وفعل، كان يتدفق إحساس من الجمال المتناغم يصعب وصفه

“السحرة الذين يمارسون الزراعة الروحية في هذه البيئة لفترات طويلة تكون نقاء قوتهم السحرية أعلى عمومًا بنسبة 20 إلى 30 بالمئة من أولئك الموجودين في مناطق أخرى”

لاحظ ماغنوس دهشة رون، وكان في صوته شيء من الفخر

“طبعًا، هذا لا يشمل أولئك المحظوظين في الأراضي الوسطى

تركيز القوة السحرية في المدن العائمة مرتفع جدًا، ولا نستطيع حقًا مقارنته”

“لكن من حيث تناغم بيئة الزراعة الروحية، فإن أرض الرمال المتحركة فريدة تمامًا”

مسّت أصابع الرجل العجوز بخفة أصيصًا من نباتات عصارية غريبة على حافة النافذة

كانت أوراق النبات مرتبة بشكل حلزوني، وتغطي أسطحها زغابات فضية دقيقة

“في الأراضي الوسطى، على السحرة أن يقاتلوا سيول القوة السحرية المتدفقة، مستخدمين إرادة صلبة كالحديد لترويض تلك القوة قسرًا”

“أما هنا، فما نتعلمه هو اتباع إيقاع الطبيعة، والسماح لأنفسنا بأن نصبح جزءًا من سمفونية الأرض”

بدا أن النبات المزروع في الأصيص شعر بتقارب قوة ماغنوس السحرية

بدأت أوراقه تطلق ضوءًا فضيًا خافتًا، يردد صدى أغنية الصباح العنصري خارج النافذة

“لا توجد فلسفة زراعة روحية أعلى من الأخرى، لكن الثانية أكثر… استدامة”

…

مع تلاشي أغنية الصباح العنصري تدريجيًا وعودتها إلى السكون كمدّ منخفض، جاء من الباب طرق ناعم ذو إيقاع واضح

كان إيقاع الطرقات، ثلاثًا طويلة واثنتين قصيرتين، لا يقطع التأمل ولا يسهل تجاهله

“ادخلي”

دفعت المرأة الثعبانية سارة الباب، وهي تحمل صينية فضية مصنوعة بإتقان

كان على الصينية إفطار مميز من أرض الرمال المتحركة:

عدة ثمار عسل الرمال شفافة كالعنبر، كل واحدة بحجم بيضة دجاجة، وتبعث حلاوة عسلية خافتة وتموجات سحرية غامضة؛

وكأس من نبيذ ندى الصباح أخضر كالزمرد، تكثفت على زجاجه قطرات ماء دقيقة كأنه جُمع للتو من ضباب الصباح

وكانت هناك أيضًا عدة شرائح من كعكات القشور المحمصة بإتقان، أسطحها ذهبية باهتة، وتبعث رائحة فريدة

“سيدي، هذا هو الإفطار الذي أُعد من أجلك”

حين وضعت الأدوات، أصدرت الأجراس الفضية عند خصر سارة رنينًا ناعمًا

“سارة، كانت ملاحظاتك عن الفصائل المختلفة أمس حادة جدًا”

تذوق رون ثمرة من ثمار عسل الرمال وهو يتحدث بنبرة اختبارية

“تصادف ذلك، فلماذا لا تساعدينني في تحليل ما إذا كان هناك شيء خاص في تغيرات العناصر هذا الصباح؟”

تذكر النظرة الغريبة العابرة في عيني سارة في الليلة السابقة، فارتفعت في قلبه رغبة في الاستقصاء

توقفت حركات سارة قليلًا، وظهر ومض من الحذر في عينيها الزمرديتين، لكنها عادت سريعًا إلى طبيعتها

“سيدي يبالغ في مدحي. أنا فقط عشت هنا طويلًا، لذلك صرت أكثر حساسية لبعض… الظواهر السطحية”

مرّت نظرتها عبر النافذة، سواء عن قصد أو بغير قصد، وصارت كلماتها أكثر حذرًا

“ومع ذلك، إن كنت ترغب حقًا في المعرفة، فقد كانت هناك بالفعل بعض الجوانب غير المعتادة اليوم”

“مثل ماذا؟” واصل رون توجيهها

“الخضرة في الشمال الغربي بدت اليوم… متحفظة قليلًا”

اختارت سارة موضوعًا آمنًا نسبيًا

“هالة الحياة هناك أكثر انكماشًا بكثير من المعتاد، مثل زهرة تغلق بتلاتها حين تشعر بالخطر”

أشارت من النافذة نحو بقعة من الضوء الأخضر الداكن كانت تلتف ببطء

كان ذلك الضوء فعلًا أخفت بكثير مما رآه الليلة الماضية

“بحسب الخبرة، تعني هذه الظاهرة عادةً أن… السيد هناك في مزاج غير سار”

“وماذا عن الشمال الشرقي؟” سأل رون عمدًا عن اتجاه عشيرة الحراشف المحترقة

عند ذكر ذلك الاتجاه، صار تعبير سارة معقدًا

أجبرت نفسها على البقاء هادئة، لكن رون التقط مع ذلك نار الاستياء العميقة في عينيها

“هناك… مبهرج كعادته” أصبح صوتها جامدًا بعض الشيء

“نار تعلو نحو السماء، وموجات حر متدحرجة؛ لا بد أنهم يجرون نشاطًا واسع النطاق”

عند هذا الحد، كانت بوضوح غير راغبة في التعمق أكثر في الموضوع، فاستدارت لترتب أدوات الطعام على الطاولة

“لكن هذه مجرد ملاحظاتي الشخصية، وقد لا تكون دقيقة. أرجو ألا تسخر مني، سيدي

شخصية صغيرة مثلي لا تستطيع إلا مشاهدة الصخب من بعيد”

ومع أن كلمات سارة كانت غامضة، فإن كمية المعلومات التي كشفتها لم تكن قليلة

فمستوى فهمها للفصائل المختلفة، وكذلك المشاعر العميقة المخفية خلف كلماتها، تجاوزا بكثير ما ينبغي لخادمة عادية أن تظهره

“ما تقولينه منطقي جدًا”

أومأ رون إقرارًا، ولم يواصل الضغط عليها

“أحيانًا يرى المتفرج الأمور بوضوح أكبر، ويلتقط أشياء لا يراها المنغمسون فيها”

جعلت هذه الجملة سارة تسترخي بوضوح، فأومأت له بشيء من الامتنان

كان واضحًا أن المرأة الثعبانية ممتنة لأن رون لم يجبرها بإفراط على كشف مزيد من المعلومات

…

في الصباح، ظهر نائب العميد هايك في موعده تمامًا خارج باب رون

“رون، العميد سالاماندر يريد رؤيتك”

كان تعبير الرجل العجوز أكثر جدية قليلًا من المعتاد

“لكن لا تتوتر. العميد شخص مباشر؛ ليست لديه الكثير من اللفات والدورات”

“هل هناك شيء ينبغي أن أنتبه إليه؟”

“كن صادقًا فقط،” قال نائب العميد هايك وهو يقود الطريق

“خضع العميد سالاماندر لتعديل سلالة جذري نوعًا ما، ودمج عوامل سلالة عملاق الحمم، وهذا جعل شخصيته… مباشرة جدًا

يمكنه أن يرى أفكار الآخرين بسهولة. بدل إضاعة الجهد في الإخفاء، من الأفضل أن تكون صريحًا ومنفتحًا”

سار الاثنان عبر ممرات معقدة، حتى وصلا أخيرًا إلى أعماق بنية المدرسة

ارتفعت الحرارة هنا بوضوح، وكان الهواء مشبعًا برائحة الكبريت وعناصر النار الكثيفة

حين فُتحت الأبواب الحجرية الثقيلة، ظهر أمام رون مشهد وسّع أفقه حقًا

لم يكن هذا مكتبًا بالمعنى التقليدي؛ بل كان بوضوح فوهة بركان مصغرة

كانت الغرفة حفرة بيضاوية، وفي قاعها بركة حمم ضخمة تصعد إلى سطحها باستمرار فقاعات حمراء ذهبية

طفت منصة من السبج في مركز بركة الحمم، بلا أي درابزين، ولا يحيط بها سوى موجات حر مشوهة صاعدة

كان العميد سالاماندر جالسًا على كرسي حجري في مركز المنصة

حتى وهو جالس، كان طوله يتجاوز 3 أمتار. كانت بشرته حمراء داكنة عميقة، كأن الحمم تتدفق ببطء داخل عروقه

كان شعره لهبًا خالصًا، يتحرك من دون ريح وسط موجات الحرارة

“أوه، إذن أنت ذلك النجم الصاعد من البرج البلوري؟”

رفع العميد سالاماندر رأسه، وكانت عيناه مثل ذهب منصهر تمسحان رون

“سمعت أنك حسّنت جهاز المحاكاة الخاص بالساحر العظيم فينيارد. مثير للاهتمام إلى حد ما”

كانت نبرته عادية، كأنه يقيّم تقريرًا بحثيًا فيه قدر بسيط من الإثارة

“تعال، ما دام نائب العميد هايك قد أحضرك إلى هنا، فتقدم لنتحدث”

لوّح العميد سالاماندر بيده، فتصلب جسر حجري على سطح بركة الحمم

خطا رون بحذر على الجسر الحجري، وأجبرته الحرارة الحارقة الصاعدة من تحت قدميه على استخدام حماية سحرية

“تطبيقك للقوة السحرية متين بما يكفي،” أومأ العميد سالاماندر، مانحًا ما يُعد تقييمًا إيجابيًا

حين خطا رون على منصة السبج، شعر فورًا بضغط بيئي أقوى

كان تركيز عناصر النار هنا قد بلغ تقريبًا حالة مسالة؛ كل نفس كان يشعر كأنه يبتلع نارًا

“المحاضر رالف، سمعت أنك جئت هذه المرة من أجل تبادل أكاديمي؟” كان افتتاح العميد سالاماندر مباشرًا وبسيطًا

“بيئة أرض الرمال المتحركة خاصة جدًا. أتساءل أي جانب ترغب في دراسته؟”

“أنا مهتم أساسًا بشبكة عظام التنين وظاهرة تقارب العناصر”

اختار رون إجابة صادقة

“همم، لقد اخترت المكان الصحيح”

مد العميد سالاماندر يده وأخذ من جانبه قطعة عظم تنين حمراء نارية

“غموض شبكة عظام التنين لا يكمن في العظام نفسها، بل في الذكريات التي تحتويها”

رمى القطعة إلى أعلى، فاشتعلت قطعة العظم بلهب أحمر ذهبي في الهواء

“ثم مرة أخرى…”

عند هذه النقطة، صارت نبرته عميقة فجأة، وثبتت نظرته على رون كالشعلة

“الرئيس رالف، بما أنك أتيت إلى هنا، فعليك أن تفهم أمرًا واحدًا”

“أرض الرمال المتحركة تشبه بحر الرمال هذا؛ تبدو هادئة ومسالمة على السطح، لكن تحتها تيارات عاتية ومخاطر كامنة”

“نحن، مدرسة بحر الرمال، جئنا إلى هنا متأخرين. وقدرتنا على الثبات وسط الفصائل المختلفة تعتمد على كلمة واحدة، وهي التوازن”

“أي حجر يحاول كسر هذا التوازن الدقيق، مهما كان مصدره ومهما كان براقًا، سيُبتلع في النهاية داخل بحر الرمال”

كانت هذه الكلمات تعريفًا بالوضع المعقد في أرض الرمال المتحركة، وتحذيرًا لرون في الوقت نفسه

“أفهم قصد العميد”

أومأ رون إقرارًا

“لقد جئت حقًا من أجل البحث الأكاديمي فقط، ولا أملك أي هدف آخر”

“جيد! أنا أحب الأذكياء!”

عاد تعبير العميد سالاماندر ودودًا من جديد

“إذن، بما أن هذا تبادل أكاديمي، فلنتحدث كما ينبغي عن الأكاديميا!”

خلال الساعة التالية، خاض الاثنان نقاشًا عميقًا حول نظريات عناصر مختلفة

ورغم أن شخصية العميد سالاماندر كانت خشنة، فإن مستواه الأكاديمي كان بالفعل جديرًا بقوة رتبة الشمس المظلمة التي يمتلكها، إذ كان يملك رؤى فريدة في عناصر النار وتعديل السلالة

وخاصة فهمه لشبكة عظام التنين، فقد أفاد رون كثيرًا

“كل عظم تنين يسجل خصائص القوة ومعلومات السلالة لذلك النوع من التنانين حين كان حيًا”

رفع العميد سالاماندر قطعة عظم التنين الحمراء النارية

“حين تُجمع قطع مختلفة من عظام التنين معًا، ترن هذه الذكريات معًا، مكوّنة أنماط طاقة جديدة تمامًا”

“هذا هو المبدأ الحقيقي خلف نقاط تقارب العناصر”

…

بعد مغادرة “مكتب البركان” الخاص بالعميد سالاماندر، أخذ نائب العميد هايك رون في جولة داخل المدرسة

“هناك تجمع صغير عند الظهيرة. في الأصل، كانت الشيخة شينا قادمة لمناقشة بعض الأمور، لكنها حين سمعت أنك هنا، بادرت بطلب مقابلتك”

شرح نائب العميد هايك:

“الشيخة شينا دبلوماسية تابعة لمدرسة شجرة الحياة. التعامل معها سهل جدًا، لذلك لا داعي للتوتر”

“شخص من مدرسة شجرة الحياة؟”

“نعم. رغم أن سمعة مدرستهم ليست جيدة، فإن الشيخة شينا استثناء. إنها اجتماعية جدًا، ولها سمعة طيبة جدًا في أرض الرمال المتحركة”

عند الظهيرة، كان عدة أشخاص قد تجمعوا بالفعل في “قاعة الضوء المتدفق”

كان سقف قاعة الولائم الفخمة مصنوعًا من بلورات سحرية شفافة، قادرة على جذب تيارات ضوء العناصر الخارجية لصنع تأثير رائع من الضوء والظل

جلس العميد سالاماندر في المقعد الرئيسي، وبجانبه ساحرة ذات هيئة لطيفة، يُفترض أنها الشيخة شينا

كان لديها شعر كستنائي طويل، وارتدت رداءً أخضر بسيطًا لكنه أنيق، وكانت تحمل دائمًا ابتسامة تجعل المرء يشعر كأنه يستحم في نسيم ربيعي

وكان نواب العميد الثلاثة بمستوى القمر من مدرسة بحر الرمال حاضرين أيضًا:

نائب العميد أورلاندو، المتخصص في التشكيل العنصري؛ وكارول، الماهرة في عناصر الرياح؛ ونائب العميد هايك

“لا بد أن هذا هو المحاضر رالف الشهير؟”

وقفت شينا بمبادرة منها، وكان صوتها دافئًا ولطيفًا

“لقد سمعت باسمك الكبير منذ وقت طويل. خطة تحسينك لجهاز محاكاة الهاوية وصلت حتى إلى آذاننا نحن البعيدين في أرض الرمال المتحركة”

“الشيخة شينا تبالغ في مدحي”

رد رون بتواضع، بينما فعّل سرًا “التعرف الخارق” لمراقبة كل الحاضرين

بعد أن بدأت الوليمة، بدا الجو مقيدًا إلى حد ما

ففي النهاية، كان الحاضرون ممثلين لفصائل مختلفة. ورغم أنهم كانوا متناغمين على السطح، كان هناك دائمًا إحساس خفي بالمسافة

أدركت شينا هذا الجو بحساسية، وبادرت إلى الكلام

“بما أننا جميعًا زملاء أكاديميون، فلماذا لا نعرض اختصاصاتنا؟ سأبدأ أنا”

رفعت يدها اليمنى بخفة، وظهرت في كفها بذرة خضراء زاهية

تحت دفع قوتها السحرية، بدأت البذرة تنبت وتنمو بسرعة، وتحولت في طرفة عين إلى كرمة دقيقة الصنع

امتدت الكرمة على حافة الطاولة، وتفتحت عليها أزهار ملونة

كانت كل زهرة تطلق عطرًا مختلفًا؛ بعضها منعش وخفيف، وبعضها غني وحلو

والأعجب أن هذه الأزهار كانت تغير لونها بحسب مشاعر الناظر إليها

“عجائب الحياة تكمن في احتمالاتها اللامحدودة”

قالت شينا بلطف

“كل حياة وجود فريد، وكلها تستحق أن تُصان”

بعد أن رأى الساحر أورلاندو نظرة التهديد من عميده، ابتسم بمرارة وبدأ هو أيضًا بعرض مهاراته في التشكيل العنصري

تلاعب بالرمال الزخرفية على طاولة الطعام، وشكّل نموذجًا مصغرًا لمدرسة بحر الرمال

كان كل مبنى مفصلًا، حتى النوافذ والأبواب كانت واضحة الرؤية

لكن رون لاحظ أنه كان بحاجة إلى تعويض قوته السحرية باستمرار

كان هذا يشير إلى أن ضغط قوته السحرية لا يتجاوز على الأرجح 5 أضعاف، وهو معيار ذروة مستوى القمر العادي

بعد ذلك، تلاعبت نائبة العميد كارول بعناصر الرياح في الهواء، وصنعت نسيمًا لطيفًا تدفق بهدوء داخل القاعة

كان هذا النسيم قادرًا على ضبط الحرارة والرطوبة بدقة لكل ضيف، بل وجلب روائح زهرية مختلفة

كان هذا النوع من التحكم الدقيق يتطلب مهارة عالية للغاية. قدّر رون أن ضغط قوتها السحرية ينبغي أن يتجاوز 5 أضعاف، وأنها بارعة جدًا في تطبيق القوة السحرية

حين جاء دور رون، فكر لحظة، وقرر عرض بعض المهارات الآمنة نسبيًا

أخرج سيفه السحري، وتحت نظرات الجميع المتوقعة، حوله إلى قيثارة دقيقة ذات 7 أوتار

كانت الأوتار مكثفة من عناصر الضوء الخالصة، وتحت لمسته الخفيفة، أصدرت موسيقى عذبة كأنها من العلى

احتوت الموسيقى تأثيرًا خافتًا يهدئ الذهن، مما جعل كل الحاضرين يشعرون بسكينة داخلية

“مهارة خيمياء رائعة حقًا”

أثنت شينا

“هذا الجمع بين عناصر الضوء والقوة العقلية اقترب بالفعل من مجال الفن”

رغم أن العميد سالاماندر لم يشارك في العروض، فإن وجوده ذاته كان أفضل عرض

طوال الوليمة، كانت بيئة القاعة تتناسق بلا وعي مع تغيرات مشاعره

مستويات الضوء، ورطوبة الهواء، بل وحتى الجاذبية، كانت تخضع لتعديلات دقيقة

كان هذا “التعديل البيئي” يتطلب دعمًا هائلًا ونقيًا من القوة السحرية، ولا يمكن تحقيقه بمجرد الضغط البسيط

أما الشيخة شينا، فقد جلست هناك مبتسمة طوال الوقت، ومع ذلك كان إحساس حضورها قويًا بشكل لا يصدق

كان الضوء والعناصر المحيطة يتشوهان قليلًا بسببها، كأن الفضاء نفسه مضطر إلى التراجع ثلاث خطوات أمام وجودها

هذا الفارق الساحق في القوة جعل رون يفهم حقًا لأول مرة معنى “قمع الرتبة”

لم يكن الأمر مجرد اختلاف في إجمالي القوة السحرية، بل كان فرقًا شاسعًا في الجودة وكفاءة التطبيق

أمام هؤلاء الأقوياء الحقيقيين، كان صغيرًا كجدول ماء أمام المحيط

وخاصة إن أصبح عدوًا لسالاماندر، فحتى لو استخدم كل أوراقه الخفية، فلن يكون أمامه غالبًا سوى خيار الهرب

“يبدو أن تقديري لقوتي كان لا يزال متفائلًا أكثر من اللازم…” حذر رون نفسه في داخله