الفصل 476: الأبواغ المسعورة

الفصل 476: الأبواغ المسعورة

يعود الزمن إلى اللحظة التي كانت فيها فرقة الثلاثة من مدرسة شجرة الحياة قد أكملت للتو “مراسم الإحياء”

عندما اقترب فريق مدرسة بحر الرمال من المنطقة الأساسية في الساحة، شعر رون رالف فجأة بموجة قلق حاد

اندفع ذلك الإحساس من عموده الفقري مباشرة إلى دماغه مثل تيار كهربائي، وجعل كل عصب لديه يطلق إنذارًا مجنونًا

لم يكن هذا حدس خطر عاديًا، بل تحذيرًا هائجًا من الطبقات الأعمق من الاستيحاء لديه

كان شيء مرعب للغاية على وشك الحدوث

“انتظروا!”

أوقف تقدم الفريق فورًا، ونظر حوله بحثًا عن مكان مناسب للاحتماء:

“لا يمكننا الاقتراب أكثر. هناك خطر هائل في الأمام”

كان إدوين مرتبكًا بعض الشيء:

“لكن المتسابقين الآخرين يتجمعون جميعًا نحو المنطقة الأساسية. إذا توقفنا هنا…”

“ثق بي”

كانت نبرة رون رالف ثابتة على نحو استثنائي:

“حدسي لم يخطئ قط. نحتاج إلى العثور على موقع يسمح لنا بمراقبة الوضع العام، مع البقاء آمنين نسبيًا”

أشار إلى حاجز طبيعي تشكل من عظام التنين في الجهة الشرقية:

“هناك. سننتظر اللحظة المناسبة هناك”

ربما كان هذا القرار محافظًا أكثر من اللازم، لكن صحته ثبتت بسرعة

عندما بلغ تألق الأقمار الثلاثة تقاربًا كاملًا، أصبح ليل أرض الرمال المتحركة كلها مبهرًا كأنه شفق محترق

تحت الإدراك المعزز لـ”عين المراقبة”، استطاع رؤية مشهد أعمق

لم تكن أشعة الضوء تلك طاقة نقية، بل نوعًا من “الإسقاط الخبيث” يملك خصائص واعية

“هذا الشعور…”

حدق إدوين في السماء بشرود، وبدأ تركيز عينيه يتلاشى:

“كأنه عودة إلى حضن الأم. دافئ جدًا…”

كان رد فعل لاكو أغرب

بدأ يرسم أنماطًا على الرمل بأصابعه، ويتمتم بنوع من التعاويذ القديمة

أما باتي، فكانت تدور في الهواء بلا سيطرة، وأصبح إيقاع ضربات جناحيها فوضويًا ومضطربًا، تتمايل كفراشة ثملة

لكن التغير الأكثر رعبًا حدث في وسط الساحة

أولئك المتسابقون الذين كانوا يتقاتلون فيما بينهم توقفوا فجأة عن كل الأفعال العدوانية

رفعوا رؤوسهم نحو السماء بذهول، وكان نور العقل في أعينهم يتلاشى بسرعة

وحل مكانه بريق وحشي بدائي

“ما الذي يحدث؟”

أدرك رون رالف الشذوذ فورًا

راقب بعناية التغيرات الدقيقة في الهواء

كانت جسيمات صغيرة لا تحصى، شبه شفافة، تهبط من السماء مثل حبوب اللقاح

كانت هذه الجسيمات صغيرة للغاية، أدق من الغبار، ويكاد يكون من المستحيل اكتشافها بالعين المجردة

تحت ضوء القمر، بدت خضراء باهتة، وتنبعث منها هالة حياة غريبة

كان سطح كل جسيم يمتلك بنية مجهرية تشبه شبكة عصبية

وكانت تنشط فور ملامستها كائنًا حيًا، لتبدأ بالتسلل إلى الجهاز التنفسي للمضيف

“الأبواغ المسعورة!”

حذرته أسيليا داخل وعيه:

“هذه تقنية كلاسيكية لدى سحرة نوع الحياة

هذه الأبواغ تؤثر مباشرة في القشرة البدائية للدماغ، فتقمع الوظائف الإدراكية العليا، وتضخم غرائز البقاء الأساسية إلى أقصى حد”

“الكائنات المصابة ستفقد حكمها العقلاني، ولا يبقى لديها سوى أكثر الرغبات بدائية

الجوع، والغضب، والخوف، ودوافع التزاوج، ستهاجم كل هدف متحرك، بما في ذلك حلفاءها السابقين”

وبالفعل، بدأت علامات الفوضى تظهر في الساحة

شن محارب من ماشي الرمال كان هادئًا من قبل هجومًا مفاجئًا على رفيقه، يمزق حلق الآخر بقسوة وحش بري

بدأ عدة محاربين من المشاة الثقيلة لقبيلة قلب الحجر يهاجمون كل شيء حولهم بلا تمييز، بما في ذلك الصخور على الأرض وأسلحتهم نفسها

فقد هامسو الرياح في الهواء تنسيقهم أثناء الطيران، وبدأوا يصطدمون ببعضهم بعضًا، فتساقط الريش والدم على الأرض

“يجب أن نبني دفاعًا فورًا!”

حذر رون رالف زملاءه بسرعة، لكنه وجد أن ردود أفعالهم أصبحت بطيئة بالفعل

بدأ ضوء أحمر يومض في عيني إدوين، وكانت الحرارة على سطح درع الحمم لديه ترتفع بلا سيطرة

بدأ الرمل في يدي لاكو يتشكل على هيئة أشواك هجومية، كأنه مستعد للتوجه نحو أي هدف يقترب

رغم أن باتي كانت لا تزال تطير في الهواء، فإن شفرات الرياح لديها بدأت تنطلق عشوائيًا في كل الاتجاهات

“اللعنة! لقد بدأوا يتأثرون بالفعل!”

أدرك رون رالف فورًا خطورة الوضع

كان عليه بناء حاجز حماية فعال للجميع قبل أن يفقد زملاؤه السيطرة تمامًا

لكن ما وجده غريبًا هو أنه رغم أنه استنشق هذه الأبواغ أيضًا، لم يظهر عليه أي تدهور واضح في العقلانية

“لماذا لم أتأثر؟”

سأل أسيليا داخل وعيه

“بسبب ‘مثلث الحكمة’ داخل وعيك

بالمناسبة، لقد ذكرت سابقًا أنك أنشأت اتصالًا مع هذه النجوم الثلاثة بالغة الأهمية في رتبة نجمة الصباح، وهذا أدهشني حقًا”

حمل صوت أسيليا لمحة من العجب:

“التوازن الطاقي الذي يتشكل بين نجم الناسك، ونجم الباحث، ونجم المراقب، يستطيع توفير نقطة إرساء مستقرة لوعيك

ورغم أن تلك الأبواغ تستطيع التأثير في دائرة تفكير واحدة، فمن الصعب جدًا عليها إرباك بنية التوازن الثلاثية هذه”

“إنه يشبه حاملًا ثلاثي الأرجل في عاصفة؛ حتى إن تعرض لضربة قوية، يمكنه الحفاظ على الاستقرار الأساسي”

كان الأمر كذلك بالفعل

استطاع رون رالف أن يشعر بأنه رغم محاولة الأبواغ تآكل عقلانيته،

كلما بدأ دافع بدائي بالارتفاع، كانت خاصية التوازن في مثلث الحكمة تعدل الأمر تلقائيًا، وتسحب تفكيره المشوه إلى المسار الصحيح

“إذن كيف أساعد زملائي؟”

“اصنع ‘منطقة تطهير'”

قدمت أسيليا اقتراحًا سريعًا:

“استخدم عنصر الضوء مع خاصية البرق الخاصة بي لصنع مجال أيوني عالي الطاقة في الهواء. هذه البيئة يمكنها تحييد معظم الأبواغ العضوية”

تحرك رون رالف فورًا

رفع يديه وبدأ يحشد سحر عنصر الضوء داخل جسده

اندفع ضوء ذهبي من أطراف أصابعه، ونسج شبكة طاقة معقدة في الهواء

وفي الوقت نفسه، فعّل صلة السلالة مع أسيليا، سامحًا لبرق فضي بالقفز والتنقل داخل شبكة الضوء

— تطهير ضوء الرعد!

كانت هذه تعويذة مركبة مرتجلة، تجمع بين خصائص التطهير في عنصر الضوء وقدرة البرق على التفكيك

مزقت الجسيمات عالية الطاقة الملوثات العضوية في الهواء مثل شفرات غير مرئية، بينما فكك البرق البنية الداخلية للأبواغ تمامًا

كان التأثير فوريًا

ضمن نصف قطر عشرين مترًا حول رون رالف، بدأ الهواء يصبح صافيًا وشفافًا

وتبددت تلك الأبواغ الخضراء الكثيفة بسرعة مثل رقاقات ثلج تلامس النار، كاشفة سماء نظيفة

كان إدوين أول من استعاد صفاءه. تلاشى الضوء الأحمر في عينيه، وحل محله ارتباك وخوف باق:

“قبل قليل… أردت قتل كل شيء… ذلك الشعور…”

هز رأسه محاولًا التخلص من الآثار المتبقية:

“كان كأن شيئًا زرع بذور الكراهية في دماغي”

عاد لاكو وباتي إلى طبيعتهما واحدًا تلو الآخر أيضًا، لكن كليهما شعر بالآثار اللاحقة التي تركتها الأبواغ

كان ذلك إرهاقًا عميقًا، وضعفًا كأنهما يتعافيان من مرض شديد

“الآن فهمت لماذا تجرأت مدرسة شجرة الحياة على تصميم هذا الكرنفال”

عرض رون رالف ملاحظته:

“منذ البداية، كانوا ينوون تحويل كل المتسابقين إلى وحوش خارجة عن السيطرة، ثم اختيار ‘المواد’ الأعلى قيمة وسط الفوضى”

…

كان المشهد في وسط الساحة يزداد رعبًا

أولئك المتسابقون الذين أُعيد إحياؤهم كانوا يخضعون لطفرات غير مسبوقة تحت تحفيز الأبواغ المسعورة

في الوقت القصير منذ إحيائها، كان جسد المرشدة ليانا قد اندمج بالكامل مع ذلك النظام الدوري الكرمي

امتدت عشرات الكروم الرئيسية السميكة من عمودها الفقري، ترقص في الهواء مثل لوامس

وفي نهاية كل كرمة، تفتحت زهرة لاحمة هائلة

كانت هذه الزهور تملك بتلات حادة كأسنان المنشار، وفي مركزها تجويف هضمي أحمر داكن، يطلق رائحة حمض أكال مثيرة للغثيان

والأكثر غرابة أن داخل كل زهرة، في أعماقها، كان هناك مخطط وجه بشري، وجوه المحاربين المحليين الذين “اندمجت” معهم

تحولت أعينهم إلى أسدية، وأفواههم إلى أعضاء الهضم في الزهرة، لكن لا يزال بالإمكان تمييز تعابير الألم واليأس

“طعام… أحتاج إلى طعام…”

أطلقت المرشدة ليانا زئيرًا غير بشري، وانفتحت أفواه الزهور التي لا تحصى وأغلقت في الوقت نفسه مثل حاكم تغذية عملاقة:

“الحياة… الدم… كل شيء… يجب أن يُلتهم…”

اختفت عقلانيتها بالكامل، ولم يبق سوى غرائز النبات الأكثر بدائية، النمو، والتوسع، والالتهام

وتحت تحفيز الأبواغ المسعورة، تضخمت هذه الغريزة إلى أقصى حد

كان تحول ويني أكثر إثارة للقشعريرة

انقسم جسدها إلى مئات الأفراد الصغار، واحتفظ كل واحد منها بشظايا من وعيها الجزئي

دارت هذه الحشرات المتحولة في الهواء مثل دوامة سوداء، مطلقة أزيزًا حادًا ثاقبًا

كانت أجنحتها تلمع بألوان مبهرة كالمشكال، لكن تلك الألوان الجميلة احتوت على سموم عصبية قاتلة

أي كائن يحدق فيها لأكثر من ثلاث ثوان سيسقط في حالة هلوسة عميقة

“اقتلوا المتسللين… احموا السرب…”

تلاقت أصوات صغيرة لا تحصى في جوقة ثاقبة؛ ولم يبق في الوعي الجماعي لويني سوى أبسط غريزة لحماية منطقتها

بدأت تهاجم كل الكائنات غير الحشرية بلا تمييز، معتبرة إياها تهديدات لبقاء السرب

أما كارولين، فكان وضعها أكثر خصوصية قليلًا

رغم أن حجرة الحضانة في بطنها تضخمت إلى درجة لا تصدق، فإن وعيها الرئيسي ظل صافيًا نسبيًا

كان هذا غالبًا لأن اتجاه طفرتها كان “تخصصًا تكاثريًا”، وغريزة الأمومة قاومت إلى حد ما تأثير الأبواغ المسعورة

لكن المشكلة التي واجهتها كانت أكثر خطورة، لم تعد تستطيع التحكم في الكائنات التي فقستها

اندفعت مئات الدبابير الطفيلية بحجم قبضة اليد من بطنها في أسراب، لكن هؤلاء “الأطفال” أصبحوا شرسين للغاية تحت تأثير الأبواغ

لم يهاجموا الأهداف الخارجية فقط، بل بدأوا حتى يلتفون ويهاجمون “أمهم” نفسها

“أطفالي… لماذا… لماذا تهاجمون أمكم…”

توسلت كارولين بصوت مرتجف، محاولة تهدئة الدبابير الطفيلية الخارجة عن السيطرة، لكنها لم تتلقَ في المقابل سوى هجمات أشد ضراوة

كانت ذراعاها وخداها مغطاة بالفعل بعلامات لسع كثيفة، وجعل السم جلدها يتحول إلى لون أرجواني أسود

…

“هذه فرصتنا”

راقب رون رالف المتحولين الثلاثة الخارجين عن السيطرة بهدوء، وبدأ يبني خطة تكتيكية في ذهنه:

“رغم أنهم أصبحوا أقوى، فقد فقدوا القدرة على التفكير العقلاني

وهذا يعني أنهم لا يستطيعون التصرف إلا وفق الغريزة، والغريزة يمكن توجيهها”

بدأ يشرح خطته لزملائه:

“المرشدة ليانا الآن خاضعة تمامًا لمنطق النبات

زهورها المفترسة ستعطي الأولوية لمهاجمة الأهداف السريعة الحركة وذات الحيوية القوية؛ يمكننا استغلال هذا”

“إدوين، أحتاج منك أن تصنع غولم حمم يزحف ببطء في الاتجاه الجنوبي الشرقي، لكن لا تجعله سريعًا جدًا. يجب أن تحاكي سرعته حركة كائن ضخم”

“باتي، اصنعي اضطراب تيار هوائي قويًا في اتجاهها الشمالي الغربي، واجعلي الهواء يشكل دوامة لتحاكي مسار تدفق الهواء لكائن طائر”

“لاكو، اصنع سلسلة من الاهتزازات الإيقاعية على الأرض لتحاكي وقع ركض قطيع من الحيوانات”

بدأ الثلاثة العمل فورًا

تحكم إدوين في سرعة غولم الحمم، وجعله يتقدم بخطوات بطيئة وثقيلة

صنعت باتي أعاصير صناعية في الهواء، مولدة تيارات هواء هابطة تميز الكائنات الطائرة الكبيرة

وتلاعب لاكو بالرمل لإنتاج موجات اهتزاز إيقاعية، مثل ارتجاف الأرض عند ركض قطيع

وكما كان متوقعًا، انجذب انتباه المرشدة ليانا فورًا إلى هذه “الأهداف الزائفة”

بدأت الزهور المفترسة على جسدها تدور بجنون في كل الاتجاهات، محاولة تثبيت هذه “الفرائس” الكاذبة

لكن رغم أن الأنظمة الحسية للنباتات حساسة، فإنها تفتقر إلى قدرات الحكم المعقد

من دون تنسيق التفكير العقلاني، بدأت الزهور المختلفة تتلقى معلومات متضاربة، مما سبب “أخطاء تحديد هدف” خطيرة

“الآن هو الوقت!”

اغتنم رون الفرصة وأطلق خاتم التألق قويًا قرب المرشدة ليانا

كان الضوء المتوهج مبهرًا كالشمس، ومحفزًا في لحظة لكل أعضاء استقبال الضوء لدى المرشدة ليانا

في المنطق الغريزي للنباتات، غالبًا ما يدل الضوء الساطع المفاجئ على وجود منافس، نباتات أخرى تتنافس على موارد ضوء الشمس

اعتبرت المرشدة ليانا فورًا سرب حشرات ويني تهديدًا، معتقدة أن هذه “النقاط السوداء” الطائرة تحجب ضوءها

“موتي! أيتها الحشرات سارقة الشمس!”

انفتحت زهور لاحمة لا تحصى في الوقت نفسه، ورشت هجمات من الحمض الأكّال

رد سرب ويني بالغريزة، واكتسحت آلاف الحشرات المتحولة المكان مثل عاصفة مطرية سوداء

لكن في الوعي الجماعي لويني، فُسر هذا الهجوم على أنه “فعل اقتحام”، مما فعّل فورًا آلية الدفاع الإقليمي للسرب

“دافعوا عن العش! أبيدوا المتسللين!”

أطلق الوعي الجماعي لويني أزيزًا غاضبًا، وبدأ هجومًا شاملًا على “التهديد العملاق” المتمثل في المرشدة ليانا

سقط المتحولان في جنون من الهجمات المتبادلة

عضت زهور المرشدة ليانا اللاحمة سرب الحشرات بجنون، بينما اندفعت حشرات ويني السامة بين الزهور، محقنة سمومًا عصبية قاتلة

فقد الطرفان كل حكم عقلاني، وانغمسا تمامًا في ذبح تقوده الغريزة

رأت كارولين ذلك وأرادت بالغريزة أن تتحكم في “أطفالها” للابتعاد

لكن الدبابير الطفيلية التي فقستها كانت قد خرجت عن السيطرة منذ زمن؛ وكانت ترى أي كائن يقترب منها تهديدًا، بما في ذلك سرب حشرات ويني

“آه… لا أستطيع كبح الإنتاج!”

بسبب خصائصها المعدلة، شعرت كارولين بلذة شديدة أثناء الإنتاج

والآن، غمرت هذه اللذة كل تفكير عقلاني، وبدأت تصب المزيد من الدبابير الطفيلية بلا سيطرة

إلا أن الدبابير الطفيلية حديثة الفقس تأثرت أيضًا بالأبواغ المسعورة، وانضمت فورًا إلى الفوضى الثلاثية الحرة

والآن، تحولت الزميلات الثلاث السابقات إلى وحوش تهاجم بعضها بعضًا، وبلغت الفوضى في ساحة المعركة مستوى غير مسبوق

حوّل الحمض والضباب السام والأزيز الثاقب وزئير الوحوش وسط الساحة إلى مشهد جحيمي

وسط هذه الفوضى الشديدة، لاحظ رون أن وضع كارولين أصبح حرجًا

رغم أن وعيها الرئيسي كان صافيًا نسبيًا، فإن جسدها لم يعد قادرًا على تحمل الهجمات المستمرة

لسعتها الدبابير الطفيلية الخارجة عن السيطرة مرارًا، وانتشر السم عبر عروقها، مما جعل حركاتها تزداد بطئًا

والأكثر رعبًا أن نظام التفريخ لديها بدا كأنه تعطل

كلما حاولت إيقاف إنتاج دبابير طفيلية جديدة، كانت الآليات الحيوية داخل جسدها تقاوم

كان الألم الشديد يضربها مثل مد عات، مجبرًا إياها على الاستمرار في عملية التفريخ المدمرة للذات هذه

“لن تصمد طويلًا”

ذكرتها أسيليا في ذهنه:

“إذا ماتت، ستفقد تلك الدبابير الطفيلية السيطرة تمامًا، وستتحول الساحة كلها إلى جحيم

وفوق ذلك، بناءً على أدائها قبل قليل، قد تكون لديها معلومات مهمة”

اتخذ رون قرارًا سريعًا

لم يكن ذلك بدافع الشفقة، بل حسابًا خالصًا للمصلحة

عدو على وشك الموت يستحق إنقاذًا مؤقتًا إذا استطاع تقديم معلومات استخباراتية ثمينة

وجّه زملاءه للتحرك نحو موقع كارولين، وأنقذ الساحرة المتحولة المحتضرة خلال فجوة في الاشتباك الفوضوي

وعندما جُرت كارولين إلى منطقة آمنة نسبيًا، كانت قد دخلت بالفعل في حالة شبه وعي

كانت سموم الدبابير الطفيلية الخارجة عن السيطرة تعيث فسادًا في عروقها، مسببة تشنج جسدها باستمرار

عبس إدوين بلا إخفاء:

“لماذا ننقذ هذا الوحش؟ مثل زميلتيها الأخريين تمامًا، كانت تريد قتلنا جميعًا”

أبدت باتي ارتباكًا مشابهًا:

“وفي حالتها الحالية… ماذا لو كانت تلك الطفيليات لا تزال داخلها؟”

كان لاكو أكثر مباشرة:

“اقتلها وانتهِ من الأمر، لتجنب المتاعب لاحقًا”

أخرج رون زجاجة جرعة شفاء عالية الجودة من حقيبة التخزين، لكنه لم يستخدمها فورًا:

“لا تزال لها قيمة. بوصفها عضوًا أساسيًا في مدرسة شجرة الحياة، لا بد أنها تعرف بعض المعلومات التي نحتاج إليها”

انحنى محدقًا في كارولين بعينين باردتين:

“وفوق ذلك، في وضعها الحالي، ربما يكون الموت أسهل من العيش”

كانت هذه الكلمات مثل ماء مثلج صُب على قلب كارولين

أدركت بشكل غائم أن هؤلاء الناس لا ينقذونها بدافع الطيبة، بل لأنها لا تزال نافعة

بمجرد أن تفقد قيمتها، سيجري التخلي عنها بلا تردد

ملأها هذا الإدراك باليأس، لكنه أيقظ أيضًا غريزة بقائها

في عالم السحرة، يجب على الضعيف أن يثبت قيمته كي يبقى حيًا

“أنا… أعرف أسرارًا كثيرة…”

قالت بصوت ضعيف لكنه واضح، محاولة أن تجعل نفسها تبدو ذات قيمة:

“الهدف الحقيقي لمدرسة شجرة الحياة، وحقيقة هذا الكرنفال… والشيء الموجود في أعماق الأرض…”

توقفت عمدًا، وراقبت ردود أفعالهم

وبالفعل، جذبت هذه الكلمات المفتاحية انتباه الجميع فورًا

“تابعي الكلام”

ظل صوت رون باردًا، لكن لمعة اهتمام ظهرت في عينيه

“أحتاج… إلى علاج…”

رفعت كارولين يدها بصعوبة، مشيرة إلى الجرعة في يد رون:

“السموم… تقتلني. إذا مت… فلن تعرفوا الحقيقة أبدًا…”

كانت هذه مقامرة يائسة

كانت تستخدم أوراقها الوحيدة للمقايضة على فرصة للاستمرار في البقاء

قال إدوين بنفاد صبر:

“اجعلها تخبرنا بشيء مفيد أولًا، ثم نقرر هل نعالجها أم لا. ماذا لو كانت تكذب علينا؟”

لكن رغم ضعف كارولين، ظل عقلها صافيًا:

“أستطيع… أن أعطيكم بعض… القطع الصغيرة من المعلومات أولًا… لإثبات قيمتي…”

لمع ضوء ماكر في عينيها:

“مثلًا… تظنون أن هذه ساحة… لكنها في الحقيقة… مختبر هائل…”

استخدمت أصابعها الملطخة بالدم لتبدأ رسم أنماط بسيطة على الرمل:

“انظروا هنا… نقاط تجمع العناصر هذه؛ توزيعها ليس عشوائيًا…”

أظهر النمط الأول سبع دوائر مرتبة بعلاقة هندسية محددة

“إذا نظرتم بعناية… سترون أنها تشكل مصفوفة سحرية…”

راقب رون المعنى الأعمق لهذا النمط بعناية

كان توزيع نقاط تجمع العناصر هذه يتبع فعلًا قواعد بناء نوع من المصفوفات السحرية القديمة

وفوق ذلك، كان نطاق هذه المصفوفة السحرية كبيرًا بما يكفي للتأثير في تدفق السحر عبر أرض الرمال المتحركة كلها

“ما وظيفة هذه المصفوفة السحرية؟”

ابتسمت كارولين ابتسامة مؤلمة:

“تلك… معلومة أعلى قيمة. أحتاج… إلى علاج حقيقي…”

حملت نبرتها معنى مساومة واضحًا

تأمل رون للحظة، ثم سكب جرعة الشفاء عليها:

“علاج أساسي فقط، يكفي لمنع موتك مؤقتًا

إذا كانت معلوماتك ذات قيمة، فسيكون هناك علاج أفضل. أما إذا كنت تخدعيننا…”

لم يكمل التهديد، لكن المعنى كان واضحًا

تسرب السائل الدوائي الدافئ إلى جروح كارولين، وخفف فورًا معظم الألم

رغم أن السموم لم تُزال بالكامل، فإن ذلك ضمن على الأقل أنها لن تموت خلال وقت قصير

وبعد أن شعرت بالحياة تعود إلى جسدها، ظهرت في عيني كارولين نظرة امتنان

“والآن، تابعي” حثها رون

هزت كارولين رأسها بصعوبة:

“أنا… لا أستطيع قول ذلك مباشرة…”

ظهر خوف شديد في عينيها، ولمست بطنها لا شعوريًا:

“المراقبة… داخل جسدي… سوف…”

انقطع صوتها فجأة، كأن حلقها عُصر قسرًا

لاحظ رون الشذوذ فورًا

فعّل التعرف الخارق وراقب حالة كارولين الجسدية بعناية

تحت إدراكه الأعلى مستوى، رأى دوائر سحرية دقيقة موزعة عبر جهازها العصبي مثل شبكة عنكبوت

كانت هذه الدوائر تتفاعل بعنف كلما حاولت قول معلومات رئيسية معينة

“ينبغي أن يكون جهاز تحكم؛ لقد رأينا الكثير جدًا من المحاربين المعدلين مثل هذا”

هز إدوين رأسه وشرح بشيء من الشفقة:

“طريقة كلاسيكية لمدرسة شجرة الحياة، تقييد كلام الأعضاء وسلوكهم عبر زرع تراكيب حيوية في مراكز أعصابهم”

“بمجرد أن تحاول تسريب أسرار مهمة، ستسبب لها هذه الأجهزة ألمًا هائلًا، أو حتى تقتلها مباشرة”

فهم رون مأزق كارولين

كانت تريد تقديم معلومات ثمينة مقابل فرصة للبقاء، لكن القيود داخل جسدها منعتها من الكلام المباشر

“لا تستطيعين قولها مباشرة، لكن يجب أن تكوني قادرة على… إرشادنا؟” سألها بتردد

لمعت في عيني كارولين لمحة أمل فورًا، وأومأت بحذر

“حسنًا، لنتدرج ببطء”

تحدث رون بحذر أيضًا، خوفًا من أن تموت هذه “الأسيرة” التي حصلوا عليها بصعوبة على نحو مفاجئ:

“تذكري، لا تحاولي كشف الأسرار مباشرة؛ فقط أعطيني ما يكفي من الأدلة”

عندما شعرت كارولين بأن الجهاز داخل جسدها لا يظهر ميلًا واضحًا للتنشيط، بدأت “إرشادها” بحذر:

“كما قلت من قبل”

همست: “هناك من صمم مواقع نقاط التجمع هذه عمدًا لتشكل مصفوفة سحرية”

رسمت كارولين نمطًا ثانيًا في الرمل

هذه المرة، أظهر النمط بنية هائلة تشبه القمع، تتصل أسفلها بشبكة أنابيب معقدة

“إذا… إذا كان هناك نظام جمع كهذا…”

أشارت إلى القمع:

“متى… يكون تأثير الجمع في أفضل حالاته؟”

راقب رون النمط، وبدأ يستنتج بناءً على المعلومات السابقة

أفضل وقت للجمع

“عندما تكون الأهداف في حالة هياج عاطفي شديد”

قال: “الخوف، والغضب، واليأس… هذه المشاعر القوية تجعل قوة الحياة أكثر تركيزًا”

“وأيضًا… لحظة الموت”