الفصل 512: مال الانتقام، الحكام المحليون

الفصل 512: مال الانتقام، الحكام المحليون

تلاشى الوهم التاريخي تدريجيًا، وعاد رون إلى الواقع

كان خبث الفرن قد ذاب تمامًا، كاشفًا عن دوائر الرون السليمة تحته

ومع ذلك، صار شارد الذهن بعض الشيء

“مجتمع هرمي قائم بالكامل على تعويذات شبيهة بالمعادن…”

واصل عمله، لكن ذهنه ظل عالقًا في المشاهد التي رآها للتو

بعد بضع ساعات، وأثناء معالجة غبار الجسد القصديري، فعّل رون مهارة البحث التاريخي مرة أخرى

هذه المرة، “سقط” في عالم مختلف تمامًا، في أعماق مدينة القاع

لم يكن هنا أي أثر لروعة المدينة العليا، بل ظلام ويأس لا نهاية لهما

في مساحة واسعة تحت الأرض، كان عدد لا يحصى من “عمال السخام” يكدحون وسط منشآت صناعية خافتة الضوء

كانت أجسادهم قد تعرضت لتحولات متعددة بسبب التعرض الطويل للنفايات الصناعية؛ كانت بشرتهم رمادية غير صحية، وعيونهم ممتلئة بالإرهاق. “شعر” رون بتجربة مؤلمة تخص “العين القصديرية”

كان هذا الشاب المسمى كرافت قد أحرق كمية مفرطة من معدن القصدير لتعزيز سمعه، كي يسمع الأوامر بوضوح في بيئة المصنع الصاخبة

والآن، كان يستطيع سماع كل صوت ضمن نطاق عدة كيلومترات

ضحك ونقاش نبلاء الطبقة العليا، بكاء طفل الجيران، وحتى صوت الجرذان وهي تزحف في شقوق الجدران

لم يجلب هذا السمع الخارق أي ميزة، بل عذابًا لا نهاية له

كان كل صوت في العالم يتضخم بلا حد؛ لم يكن كرافت يستطيع النوم، ولا التركيز، ولا حتى التواصل مع الآخرين بصورة طبيعية

لكن الجزء الأكثر إيلامًا كان أنه يستطيع سماع أحاديث النبلاء وهي تهبط بوضوح من المدينة العليا:

“تلك الحشرات في مدينة القاع تبكي مجددًا. يا لها من ضوضاء”

“لا تهتم بهم. بكاء الحشرات لا أهمية له أبدًا؛ المهم هو هل يفي إنتاج الغد بالحصة المطلوبة”

اشتعلت نار الغضب في قلب كرافت، لكنه لم يستطع إلا أن يدفن هذا الغضب في أعماقه

واصل رون “تجربة” هذه القطعة من التاريخ

“رأى” الحياة اليومية لعمال مدينة القاع

كانوا يعملون 16 ساعة يوميًا، وطعامهم الوحيد كان معجونًا غذائيًا وسائلًا منقى من مياه الصرف الصناعي

منذ الولادة، كان الأطفال يوزعون على “فرق المعدن” المختلفة، ثم يخضعون لتحويل قسري إلى “الأذرع النحاسية” أو “الأرجل الحديدية” أو “العيون القصديرية” بحسب موهبتهم

لكنه “رأى” أيضًا شرارة أمل

في تجمع سري تحت الأرض، كانت قائدة المقاومة، “ذراع نحاسية” عجوز تدعى سالي، تعرض على الجميع تقنية غامضة حصلت عليها من زائر قادم من خارج العالم

“يا رفاق!” رفعت سالي جهازًا غريبًا يصدر ضوءًا أزرق

“هذا الساحر الغامض القادم من عالم بعيد جلب لنا أمل الوقوف في وجه النبلاء!”

انفجر حماس مكبوت طويلًا بين الحشد

“تعرّف” رون على الجهاز من النظرة الأولى، فقد كان نوعًا من محولات الطاقة التي صنعها فينيارد، قادرًا على تحويل النفايات الصناعية إلى طاقة قابلة للاستخدام

“لم نعد بحاجة إلى استجداء صدقة النبلاء!”

تردد صوت سالي في المساحة تحت الأرض: “يمكننا أن نصوغ أسلحتنا بأنفسنا، ونقيم نظامنا الخاص!”

لكن رون “شعر” أيضًا بالخوف داخل الحشد

كان الجميع يعرفون ثمن التمرد

كل انتفاضة في التاريخ انتهت بقمع دموي، كما كانت عائلات المتمردين تتورط معهم كذلك

لكن اليأس كان قد تجاوز الخوف بالفعل

“من أجل أطفالنا!” صاحت أم من “العيون القصديرية” بصوت مرتجف

“حتى لا يضطروا إلى تكرار مصيرنا!”

“من أجل أولئك الإخوة والأخوات الذين ماتوا بالفعل أمام الأفران!” دوى صوت آخر

“من أجل الكرامة التي ديس عليها طوال هذه المئات من السنين!”

تلاشت الصور التاريخية تدريجيًا، وعاد رون إلى الواقع

كان غبار الجسد القصديري في يديه قد أزيل تمامًا، لكن مزاجه صار أثقل

“الساحر العظيم فينيارد… إذن كانت هذه خطتك لغزو العالم الآخر”

تذكر “الخطوة الكبرى” التي ذكرتها كاساندرا ذات مرة؛ والآن فهم معناها أخيرًا

ومع إزالة الملوثات الخارجية واحدًا تلو الآخر، انكشف المشهد في مركز نعل العملاق المصنوع بالنجوم بالكامل أمام رون

كانت بحيرة واسعة من القطران الأسود

كان لون القطران عميقًا ومعتمًا، كأنه يمتص الضوء

وكانت الومضات العرضية من البقع الذهبية الداكنة على سطحه بقايا خبث الفرن العالي التي لم تندمج بالكامل

أما نقاط الضوء الفضية تلك، التي كانت تنجرف مثل اليراعات، فكانت شظايا الطاقة العقلية الموجودة داخل غبار الجسد القصديري

وكان الأمر الأكثر إقلاقًا هو الأصوات الخافتة التي كانت تطفو أحيانًا من أعماق القطران

قرع المعادن، وأنين المحتضرين، وأصداء طبول حرب بعيدة

تداخلت هذه الأصوات وتشابكت، مشكلة سيمفونية غير متناغمة من الموت والكراهية

واقفًا عند حافة هذا “القبر السائل”، كان لدى رون تخمين عام بالفعل عما سيراه بعد ذلك

بعد القراءتين السابقتين للمعلومات التاريخية، كان يعرف بوضوح ما المدفون تحت هذه القذارة

كراهية طبقية لعالم كامل، وتمرد مخطط له بعناية، وأفراح وأحزان عدد لا يحصى من الناس الذين هلكوا في الصراع

“تلك الأصوات ليست مجرد بقايا طاقة بسيطة”

أصغى رون بعناية إلى الضجيج الغريب القادم من أعماق القطران. سمح له “إدراك عالم الروح” بأن “يرى” الجوهر خلف تلك الأصوات. “هذا استياء الموتى، والهواجس التي لم تهدأ، و—بكاء التاريخ نفسه”

أخرج بعناية ملقط طاقة مصنوعًا خصيصًا من صندوق أدواته؛ كان أداة دقيقة تستخدم تحديدًا لمعالجة التلوث العقلي

كانت أطراف الملقط مرصعة ببلورات تطهير مصغرة، قادرة على إجراء تحويل فوري للطاقة عند ملامسة مصدر التلوث

في اللحظة التي لمس فيها الملقط سطح القطران، تفعّل “إدراك عالم الروح”

ابتلع وعي رون كما لو أن موجة عملاقة قد جرفته، فسقط في شظية تاريخية ممتلئة بالدم واليأس”

“وقف” عند حافة منجم ضخم مفتوح

كان هذا منجم قطران

كانت السماء صفراء مخضرة مريضة، والنَّجمان محجوبين بدخان صناعي كثيف، لا يستطيعان إلا إسقاط توهج خافت أحمر كالدم

امتد المنجم إلى الأسفل مثل جرح في الأرض. ومن الهاوية المظلمة التي لا يمكن رؤية قاعها، كانت أصوات اصطدام المعادن وزئير الآلات تطفو إلى الأعلى بين حين وآخر

في هذه اللحظة، كانت انتفاضة مأساوية تدور هنا

اندفع آلاف فوق آلاف من “عمال السخام” من كل الجهات نحو مجمعات الحصون المحيطة بالمنجم

كانت أسلحتهم خليطًا غير متناسق: أدوات صناعية معدلة، وسيوفًا مصوغة بخشونة، وحتى أنابيب فولاذية وقضبانًا حديدية اقتلعت من الآلات بالأيدي العارية

كانت النار نفسها تشتعل على كل وجه: غضب مولود من اليأس

“حتى لا نضطر بعد الآن إلى العيش راكعين!”

رفع قائد عمال منجم بعين نحاسية اصطناعية مغروسة في جبهته ذراعيه عاليًا

“حتى يستطيع أطفالنا أن يرفعوا رؤوسهم!”

“أسقطوا حكم مصاصي الدماء!”

“استعيدوا القطران الذي ينتمي إلينا!”

اندمجت صيحات عشرات الآلاف في هدير رعدي، حتى جعلت الأرض نفسها ترتجف من شدة الغضب

لكن الأعداء الذين واجهوهم كانوا مرعبين بالقدر نفسه

كان الجنود الخاصون التابعون لـ”نبلاء الفرن العالي” الذين يحرسون المنجم قد اصطفوا بالفعل في تشكيل قتالي

أولئك المحاربون النخبة المعروفون باسم “محاربي دانجين” كانوا يرتدون دروعًا ثقيلة مصوغة من الذهب الخالص، وكل واحد منهم يشع حرارة حارقة مثل فرن

والأكثر رعبًا كان “محاربو الذهب الكامل” الثلاثة الواقفون في المقدمة، وهم أعلى قوة قتالية بين نبلاء الفرن العالي

كانت هذه الكائنات قد استبدلت لحمها ودمها بالكامل بمعدن نشط

لم يعودوا بشرًا، بل آلات قتل صيغت من أجل الحرب

منذ البداية، كانت المعركة في وضع غير متكافئ ساحق

كانت أسلحة عمال المناجم العاديين مثل ألعاب أمام الدروع المعدنية لـ”محاربي دانجين”

وفي كل مرة يضرب فيها “محارب الذهب الكامل”، كان يستطيع بسهولة حصد عشرات الأرواح

“رأى” رون أكثر مشهد مأساوي في ساحة المعركة:

حاول عامل منجم شاب من “الأذرع النحاسية” مهاجمة “محارب الذهب الكامل” بمطرقة بخارية معدلة

لكن الخصم لوّح بيده باستخفاف، فتمزق جسد الشاب إلى أشلاء بفعل عاصفة حديدية

“هذا هو الفارق بين النبيل والوضيع”

نظر ذلك “محارب الذهب الكامل” ببرود إلى بقع الدم على الأرض

“ستبقى الحشرات حشرات دائمًا؛ مهما كافحت، لا يمكن تغيير جوهرها”

تمامًا عندما كان جيش المتمردين على وشك الانهيار بالكامل، ظهرت عدة شخصيات غريبة في ساحة المعركة

كانوا مجموعة من المحاربين الغامضين لم يرهم رون من قبل

كانت أجسادهم قد خضعت أيضًا لتعديل معدني

لكنهم لم يستخدموا معادن النبلاء النقية؛ بدلًا من ذلك، استخدموا سبيكة داكنة تشع بهالة مشؤومة

“ذهب الاستياء”. من خلال المعلومات التاريخية، قرأ رون جوهر هذه المادة

كان هؤلاء المحاربون مصوغين من معدن يحترق بالاستياء واليأس. وعلى الرغم من أن جودته كانت أدنى بكثير من معدات النبلاء الذهبية الخالصة، فإنه كان يحتوي على قوة أكثر رعبًا

كانت طاقة تدميرية قادرة على الوقوف على قدم المساواة مع “محاربي الذهب الكامل”

“يا إخوتي!”

رفع قائد “خبراء معادن الاستياء” مطرقة حرب مصبوبة من معدن أسود

“دعوا مصاصي الدماء هؤلاء يتذوقون ألمنا!”

انقلب مد المعركة في لحظة

رغم أن “ذهب الاستياء” لم يكن متينًا جسديًا مثل الذهب الخالص، فإن التلوث الذي يحمله ترك “محاربي الذهب الكامل” عاجزين

في كل مرة كانت الأسلحة تتصادم، كان يترك “ندبة استياء” غير قابلة للشفاء على السطح المعدني

والأهم من ذلك، بدا أن “خبراء معادن الاستياء” يملكون نوعًا من القدرة الخاصة

كانوا يستطيعون “سماع” أصوات رفاقهم الساقطين، وتحويل هذه الأصوات إلى زيادات قتالية حقيقية

مع كل موت إضافي في ساحة المعركة، كانوا يصبحون أقوى

فجأة، “سمع” رون محادثة تحتوي على معلومات حاسمة

زأر “محارب الذهب الكامل” المصاب بجروح بالغة بيأس نحو السماء والأرض:

“روح الفولاذ! ‘قلب الحديد’! لماذا تخليتما عن شعبكما!”

“لقد ضحينا بكل شيء! اللحم، والروح، بل حتى كرامتنا كبشر!”

“لماذا، عندما كنا في أمس الحاجة إلى القوة، اختفى الفضل!”

أثارت هذه الكلمات تفكيرًا عميقًا في رون

من هذه الزاوية، ينبغي أن يكون في هذا العالم بعض الحكام المحليين

كان السبب في قدرة أولئك نبلاء الفرن العالي على التحكم بقوة المعدن لا يعتمد بالكامل على التقنية، بل على علاقة تعاقدية مع الحكام المحليين

وإلا، فإن هؤلاء المسمين بـ”محاربي الذهب الكامل”، رغم أن قوتهم بدت لا بأس بها…

كان أقوى قادتهم القلائل يعادلون فقط رتبة نجمة الصباح، وكانوا من بين الأضعف في تلك الرتبة

وحتى إن وُجدت قوى خفية، فلا ينبغي أن تصل إلى مستوى رتبة الشمس المظلمة

لكن بالنظر إلى أسلوب فينيارد، لم يجرؤ إلا على تنفيذ بعض العمليات السرية، وكان واضحًا أنه شديد الحذر من هؤلاء الحكام المحليين

بدأ وهم البحث التاريخي يتلاشى، وعاد وعي رون إلى الواقع

كان ملقط الطاقة في يده لا يزال يعمل، وقد طُهرت بالفعل مساحة صغيرة على سطح القطران

لكن المزيد من الأسئلة كانت تضطرب في ذهنه:

أي دور كان فينيارد يلعبه في هذا العالم تحديدًا؟

ما حقيقة “روح الفولاذ” و”قلب الحديد” الغامضين؟

بما أن قدمي “العملاق المصنوع بالنجوم” كانتا ملطختين بهذه المواد الملوثة، فإن نتيجة الطرفين في هذه الانتفاضة كانت واضحة بالفعل

إذن، لماذا أراد فينيارد تحديدًا منه أن ينظف هذا التلوث؟

وبينما كان غارقًا في التفكير، وصل صوت فينيارد عبر جهاز الاتصال:

“يبدو أنك لامست بالفعل ‘المنطقة الجوهرية'”

كانت النبرة تحمل قدرًا من الرضا:

“أخبرني يا رالف، ماذا رأيت في تلك الذكريات المتبقية؟”

جعل هذا السؤال أجراس الإنذار تدق في ذهن رون

كان فينيارد يعرف بوضوح منذ زمن أن هذه الملوثات تحتوي على معلومات تاريخية، وربما رتب عمدًا له أن يجري هذه “الملاحظة”. لكن لماذا؟

“انتفاضة، وقمع، وكذلك—” اختار رون كلماته بحذر:

“بعض أنظمة القوة التي لا أستطيع فهمها بالكامل”

“جيد جدًا”. كشف صوت فينيارد عن استحسان:

“ما رأيته كان عرضًا لنتائج ‘المنطقة التجريبية رقم 1’ الخاصة بي”

جعل الشرح التالي رون يفهم تمامًا طبيعة هذا الساحر العظيم المرعبة:

“لقد منحت أولئك عمال السخام ببساطة ‘قليلًا من المساعدة التقنية التي لم يكونوا ليحلموا بها’، مع بضع عينات رئيسية من ذهب الاستياء”

“ثم أجروا لي اختبار ضغط مثاليًا”

“لم أرَ بوضوح نظام القوة المحلي فحسب، بل أزلت أيضًا أكثر المجموعات النخبوية تهديدًا من كلا الجانبين”

صار صوت فينيارد أعمق:

“إمكانات هذا العالم تتجاوز تقييمي الأولي بكثير، لكنه أخطر بكثير أيضًا”

“ما يسمى بـ’روح الفولاذ’ و’قلب الحديد’ هما على الأرجح الحكام المفاهيميون المحليون لهذا المستوى”

“إنهم يكتسبون تأثيرًا في العالم الحقيقي من خلال علاقات تعاقدية مع الكائنات الذكية”

“إنه خيار غير حكيم أن نشن غزوًا شاملًا بتهور قبل تحليل جوهرهم ونقاط ضعفهم بالكامل”

“لذلك، صار ذلك المنجم رأس الجسر والمختبر الخاص بي”

انقطع الاتصال مؤقتًا، تاركًا لرون مساحة للتفكير

لكن سرعان ما دوى صوت فينيارد مرة أخرى، وهذه المرة كان يحمل قدرًا من الترقب:

“والآن، أريد أن أعرف تحليلك لهذا الوضع”

“لو كنت مكاني، كيف كنت ستتعامل مع مسألة الاتصال بـ’الحكام المحليين’؟”

ما إن خرج هذا السؤال، حتى وضع رون الأدوات في يديه بالكامل

أدرك أن “وظيفة التنظيف” هذه لم تكن عقوبة منذ البداية، بل اختبارًا مصممًا بعناية

كان فينيارد يختبر مهاراته في الملاحظة، وقدرته على التحليل، وتفكيره الاستراتيجي

في مواجهة سؤال فينيارد، لم يتعجل رون بالإجابة

ظل صامتًا قرابة دقيقة، وكانت عيناه تدوران ببطء في الظلام، مفكرًا في هذا اللغز الاستراتيجي الذي يبدو بسيطًا، لكنه في الحقيقة شامل لكل شيء

أخيرًا، تكلم، لكن الجملة الأولى فاجأت فينيارد:

“قبل الإجابة عن هذا السؤال، أود أن أسألك سؤالًا واحدًا: ما الذي تظنه حاكمًا سماويًا؟”

مالت الدمية الميكانيكية إلى الخلف قليلًا، وومض ضوء المستشعر عدة مرات:

“ما علاقة هذا السؤال بالنقاش الحالي؟”

“له علاقة كبيرة”

اكتسبت نبرة رون صفة صانع الألغاز المألوفة:

“إذا عرّفنا الحاكم السماوي بأنه وجود يتجاوز القوانين الفيزيائية، فالاستمرار معه مستحيل، لأننا نحن أنفسنا مقيدون بالقوانين الفيزيائية”

“لكن إذا عرّفنا الحاكم السماوي بأنه مجموعة قواعد عالية المفاهيم، فعندها يصبحون—هشين بدلًا من ذلك”

ذكّر هذا المسار من التفكير فينيارد بشخص مزعج معين كان يضع له العراقيل دائمًا

حثه باهتمام: “تابع”

أومأ رون:

“تجربتك على نجم الفرن أكدت في الواقع فرضية أساسية: قوة أولئك الحكام المحليين تأتي من إيمان أتباعهم وعلاقاتهم التعاقدية”

“عندما صرخ نبلاء الفرن العالي بـ’روح الفولاذ’ و’قلب الحديد’ أثناء هزيمتهم، كشفوا في الحقيقة عن نقطة ضعف قاتلة: إنهم يحتاجون إلى من يؤمن بهم كي يوجدوا”

توقفت ذراع فينيارد الميكانيكية عن الحركة: “تقصد أن الحكام المحليين لديهم اعتماديات؟”

“ليس مجرد اعتماد”

فكر رون في بعض المعارف الخفية التي علّمه إياها الأستاذ أوتيل قبل أن ينطلق هذه المرة:

“بدقة أكبر، إنها ‘مفارقة وجود'”

“في الواقع، توجد أمثلة كثيرة على ذلك؛ حتى في المراحل المبكرة من حضارة السحرة لدينا في العالم الرئيسي، كان الوضع الذي واجهناه مشابهًا”

“كلما أصبح هؤلاء الحكام المحليون أقوى، احتاجوا إلى المزيد من المؤمنين للحفاظ على تلك القوة؛”

“لكن كلما زاد عدد المؤمنين، صار من الأسهل أن تُخفف قوتهم، وتُساء فهمها، وتتحول”

“تمامًا كما حدث على نجم الفرن، عندما بدأ محاربو ذهب الاستياء يستخدمون الاستياء لصياغة الأسلحة، كانوا في الحقيقة يخلقون مفاهيم معدنية جديدة”

“تعارضت هذه المفاهيم الجديدة مع ‘روح الفولاذ’ التقليدية، مما أضعف قاعدة قوة الحاكم الأصلي”

فهم فينيارد أخيرًا دقة مسار تفكير رون:

“إذن تظن أن الطريقة الأكثر فاعلية للتعامل مع الحكام المحليين ليست المواجهة المباشرة، بل—”

“التلوث”

قدم رون الإجابة:

“لسنا بحاجة إلى تدميرهم، بل فقط—تحويلهم”

صار صوته أهدأ، لكن الخطر الكامن فيه كان يقشعر له البدن:

“نحقن عناصر جديدة في نظام الإيمان، وندع الخصائص السماوية الأصلية تتحول تدريجيًا إلى الشكل الذي نحتاجه”

“ميزة هذه الطريقة أننا لن نثير حربًا فكرية على مستوى حضارة كاملة”

“لأنه بالنسبة إلى معظم المؤمنين، سيظل الحاكم السماوي موجودًا، لكن طريقة ظهوره فقط هي التي تغيرت”

“ما خطة التنفيذ المحددة؟”

أخرج رون بلورة طاقة روحية من حقيبة التخزين، تاركًا الضوء الأرجواني ينساب بين أصابعه:

“استراتيجية من ثلاث خطوات”

“الخطوة الأولى: التسلل المفاهيمي”

“من خلال المساعدة التقنية، والتبادل الثقافي، ووسائل أخرى، ندخل مفاهيم معدنية جديدة إلى الحضارة المستهدفة”

“مثل ذهب الحكمة، و’فولاذ التقدم’، و’حديد التناغم’، وما إلى ذلك”

“الخطوة الثانية: دمج الإيمان”

“لا ننكر ‘روح الفولاذ’ و’قلب الحديد’ الأصليين، بل ندعي أن المفاهيم الجديدة التي جلبناها هي ‘أشكالهما المتطورة’ أو حالات الصحوة الخاصة بهما”

“الخطوة الثالثة: الاستبدال المفاهيمي”

“بعد أن تندمج المفاهيم القديمة والجديدة بالكامل، نعزز تدريجيًا تأثير المفاهيم الجديدة حتى تستبدل الخصائص السماوية الأصلية تمامًا”

وعند قوله هذا، لمعت في عينيه ومضة قريبة من العبث:

“بحلول ذلك الوقت، ستظل ‘روح الفولاذ’ هي ‘روح الفولاذ’، لكنها لن تهتم بعد ذلك بمصالح نجم الفرن نفسه، بل بازدهار حضارة السحرة بأكملها”

“هذا هو الغزو الحقيقي، ليس تدمير الخصم، بل جعله يخدمنا طوعًا”

غرق فينيارد في صمت طويل

وعندما تكلم مرة أخرى، حمل صوته التقدير وشيئًا قريبًا من الرهبة:

“مسار تفكيرك… خطير جدًا، لكنه دقيق بصورة استثنائية أيضًا”

“إذا نُفذت هذه الطريقة بنجاح، فستتجاوز كفاءتها بكثير استراتيجية فرّق تسد التي خططت لها في الأصل، ومن شبه المؤكد أنها لن تولد مقاومة حضارية طويلة الأمد”

رسمت ذراعه الميكانيكية قوسًا صاعدًا في الهواء:

“لكن هل فكرت في المخاطر؟ التلوث سلاح ذو حدين؛ فبينما نحول الطرف الآخر، قد يحولنا هو أيضًا”

لمس هذا السؤال الصعوبة الجوهرية في الخطة، لكن رون كان مستعدًا بوضوح:

“تلك هي الصعوبة الكبرى. نحتاج إلى مجموعة كاملة من جدران الحماية الإدراكية، لضمان ألا يصاب منفذونا بعدوى عكسية من الهدف”

“علاوة على ذلك، يمكن استغلال هذا الخطر نفسه”

اكتسب صوته أسلوبًا عبثيًا من التكهن:

“إذا استطعنا صنع بعض ‘الطعوم’، أفكار تبدو ثمينة لكنها في الحقيقة فخاخ، فيمكننا أن نجعل الحكام الذين يحاولون إصابتنا عكسيًا يقعون في فخنا بدلًا من ذلك”

“نستخدم رغبة الخصم في الهجوم لإكمال تحوله النهائي”

تجمد الجسد الميكانيكي كله لفينيارد، ولم يبقَ سوى بلورة الطاقة الجوهرية تنبض ببطء

بعد وقت طويل، أصدر صوتًا إلكترونيًا يشبه التنهد:

“الآن أفهم لماذا اختارك ذلك الشخص المزعج”

“طريقة التفكير هذه… ليست مجرد ذكاء بسيط أو مكر، بل بصيرة عميقة في طبيعة الواقع”

صار صوته أكثر جدية:

“رالف، أنا الآن أدعوك رسميًا لتصبح مطورًا مشاركًا معي في مشروع نجم الفرن”

جعل ثقل هذه الدعوة الهواء في الغرفة كثيفًا

كان رون يعرف بوضوح ما معنى أن يكون مطورًا مشاركًا،

لقد بدأ فينيارد يعامله كشريك حقيقي، لا مجرد متدرب جاء للعمل لديه

لكن إجابة رون كانت مرة أخرى غير متوقعة:

“يشرفني ذلك، أيها الأستاذ فينيارد”

“لكن قبل قبول هذه الدعوة، أود تأكيد تفصيل واحد”

“تكلم”

“لقد ذكرت للتو خطر التلوث ثنائي الاتجاه، وهذا يذكرني بسؤال آخر”

“إذا نجحت خطتنا حقًا، وحولنا الحكام المحليين في نجم الفرن إلى وجودات تخدم حضارة السحرة،”

“فما العلاقة بين هؤلاء الحكام الجدد وبيننا؟ هل هي علاقة أداة ومستخدم، أم—”

طرح سؤالًا حادًا آخر: “تكافل متبادل، أو حتى—تآكل متبادل؟”

ما إن خرج هذا السؤال، حتى أطلقت الدمية التي يتحكم بها فينيارد شررًا

لقد لمس المفارقة الجوهرية للاستراتيجية الاستعمارية كلها:

“عندما تنجح في تحويل خصمك، هل يبقى الخصم هو الخصم الأصلي؟

وعندما تبني صلة عميقة مع من تم إخضاعه، هل يبقى الفاتح هو الفاتح الأصلي؟

وفي النهاية، من الذي غزا من؟”

ظل فينيارد صامتًا مدة أطول

وعندما تكلم مرة أخرى، كان صوته يحمل ترددًا واضحًا:

“ربما… هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني أحتاج إليك”