الفصل 578: ما دمت حيًا

الفصل 578: ما دمت حيًا

“لقد كنت هنا دائمًا، هيكتور”

كان صوت ساركادو، ملك السجلات، مسطحًا كمن يقرأ من قاموس:

“أو بالأحرى، أنا موجود أينما تقع قصة”

“لأن واجبي هو ضمان ألا تنحرف القصة عن مسارها المحدد”

مشى ببطء نحو الكون المصغر الذي حبس “سيد النطاق النجمي”

رسم قلم الريشة خطوطًا غير مرئية في الهواء:

“وأنت، يا صديقي القديم العزيز، رغم أن هذا السجن المنطقي الذي صنعته بديع، فقد ارتكب خطأ قاتلًا…”

توقف، واستدار لينظر إلى هيكتور، ولا يزال وجهه خاليًا من أي تعبير:

“أنت مهووس أكثر مما ينبغي بعبثية العملية، لكنك تتجاهل أهمية النتيجة”

“لقد حبست سيد النطاق النجمي هنا، ومنعت غزوه للعالم الرئيسي”

“لكن هل فكرت من قبل أن هذا المنع بحد ذاته كشف للأحداث قبل أوانها؟”

انقبضت حدقتا هيكتور قليلًا

“ماذا، أتريدني أن أشاهد أحفادي يموتون؟”

“لا”

أجاب ساركادو، ولا يزال غير مبال، بينما واصل قلم الريشة كتابة شيء ما في الهواء:

“أريد فقط أن تعود القصة إلى المسار الذي ينبغي أن تكون عليه”

“كاساندرا مكرمة مانزي، ما هو نصها؟”

لم ينتظر إجابة هيكتور، بل أجاب بنفسه:

“غازية طموحة ترتكب خطأ قاتلًا في ذروة قوتها، وتلقى في النهاية مصيرًا مأساويًا”

“هذه قصة كلاسيكية توافق كل قوانين الدراما”

“وأنت، يا هيكتور، تدخلك دمر اكتمال هذه القصة”

“لقد عبثت بمأساة، وحولتها إلى كوميديا”

رسم قلم الريشة الضربة الأخيرة في الهواء:

“لا يمكنني السماح بحدوث هذا”

ما إن سقطت الكلمات، حتى بدأ البعد كله يتغير تغيرات دقيقة

كانت هذه التغيرات، إذا نُظر إلى كل منها منفردًا، غير مهمة

لكن إذا اجتمعت، فستنتج نتيجة قاتلة في نقطة ما من المستقبل:

سيتحرر “سيد النطاق النجمي” من قيوده قبل الموعد

ليس فورًا، وليس غدًا، بل في أكثر لحظة ملائمة

“أنت…”

أراد هيكتور إيقافه، لكنه وجد نفسه غير قادر على الحركة

أدرك فجأة أن حالته الحالية قد عُرفت بالفعل بواسطة قلم ريشة ساركادو:

“السامي هيكتور، ملك العبث، يركز حاليًا على الحفاظ على السجن ولا يملك وقتًا للتشتت بأمور أخرى”

كُتب هذا التعريف في الشفرة الأساسية لهذا البعد

وما إن كُتب، حتى أصبح حقيقة ثابتة

كان هيكتور يستطيع حقًا كسر هذا التعريف فورًا، لكن ذلك كان سيتطلب استهلاك قوة هائلة

لكن الأهم…

ما إن يكسره بالقوة، فسيكون ذلك مساويًا للاعتراف أمام كل الجمهور:

“أنا أهتم كثيرًا بعشيرتي وأحفادي، إلى درجة أنني مستعد لدفع ثمن كبير من أجلهم”

وهذا سيجعل أحفاده رهائن في عيون كل أعدائه

مشى ملك السجلات إلى حافة الكون المصغر، ونقر الفراغ بقلم الريشة

كُتب إعداد داخل الواقع:

“أثناء حبسه، نجح سيد النطاق النجمي، عبر تحليل بنية السجن المنطقي، في فصل خصلة من الوعي

تحولت إلى بذرة نظام، وتعلقت بحامل في العالم الرئيسي”

ما إن ثبت هذا الإعداد، حتى سيخلق العملية بأثر رجعي

سيعدل واقع العالم الرئيسي نفسه تلقائيًا ليلائم هذه النتيجة المقدرة

ستحدث مصادفة لم يكن ينبغي أن توجد

وسيُتجاهل شذوذ كان ينبغي ملاحظته

وسينجو حطام كان ينبغي أن يُدمر…

واصل قلم ريشة ساركادو الكتابة:

“حامل بذرة النظام هذه هو سفينة كاساندرا الرئيسية، العاهل”

“إنها متنكرة على هيئة بقايا تجربة خيميائية فاشلة، وخطأ تقني، وشذوذ طاقة غير مهم”

كانت كل كلمة عبثًا بالواقع

وكانت كل ضربة تمهد لمأساة مستقبلية

عندما كُتب آخر إعداد، توقف ساركادو أخيرًا عن الكتابة

استدار لينظر إلى هيكتور، الذي كان محبوسًا داخل التعريف، ولا يزال وجهه خاليًا من أي تعبير:

“لا تلمني، يا صديقي القديم”

“أنا فقط أؤدي واجبي، وأضمن أن تتحرك القصة نحو نهايتها المقدرة”

“يمكنك منشئ متغيرات لا تُحصى، وجعل العملية مليئة بالمفاجآت”

“لكن النهاية يجب أن توافق النص”

“هذه هي القاعدة”

ما إن سقطت الكلمات، حتى بدأ جسد ساركادو يتلاشى

كان يغادر، عائدًا إلى المكان الذي ينبغي أن يكون فيه ملك السجلات: على حافة القصة، يكتب مصير كل الأشياء بقلم ريشته

لكن في اللحظة التي كان على وشك أن يختفي فيها تمامًا…

“قواعد؟”

ضحك هيكتور فجأة

لم يكن في ذلك الضحك إلا نوع من الفرح المجنون الخالص:

“ساركادو، لقد نسيت أمرًا واحدًا”

“أنا… الأفضل في إضافة المفاجآت الخفية في اللحظة الأخيرة بعد كتابة النهاية”

“يمكنك التحكم في النص، لكنك لا تستطيع التحكم في رد فعل الجمهور”

صمت ساركادو طويلًا

وفي النهاية، قال بهدوء فقط:

“فلننتظر ونر إذن”

“لنر من سيضحك أخيرًا، النص أم الارتجال”

اختفى جسده تمامًا

عاد البعد كله إلى الصمت

لم يبق إلا هيكتور، ومعه سيد النطاق النجمي الذي لا يزال حبيس السجن المنطقي، يحسب بجنون

ألقى هيكتور نظرة على الكون المصغر، ثم نظر في اتجاه العالم الرئيسي

كان يعلم أن ساركادو قد نجح

تلك بذرة النظام قد زُرعت بالفعل في الواقع

“آه…”

تنهد، وتحول لون مصاصته إلى رمادي مر

“يبدو أنني هذه المرة وُضعت في كش مات فعلًا”

“لكن…”

عادت زاويتا فمه لترتفعا بذلك القوس المميز، نصف ضاحك ونصف باك:

“بما أن النص قد كُتب بالفعل، فلأر…”

“هل يستطيع ذلك الصغير الذي يحمل التذكرة الفارغة أن يعيد كتابة النهاية إلى كوميديا قبل عرض هذه المأساة؟”

رنت الأجراس

اختفى جسد المهرج في طيات البعد

…

في الوقت نفسه، داخل أنقاض حقل النجوم حيث كانت حطام سفن حربية لا تُحصى يطفو

كان بدن السفينة الرئيسية المحطمة “العاهل” يدور ببطء في الفراغ البارد للكون

تلك السفينة العملاقة التي كانت يومًا رائعة، وترمز إلى مجد الغازية، لم تعد الآن إلا هيكلًا محطمًا

تمزق المدفع الرئيسي، وانصهر الجسر، وانطفأت نواة الطاقة…

ومع ذلك، في أعمق جزء من هذه الجثة، في زاوية صغيرة داخل مقصورة تخزين كادت تُتجاهل بالكامل

كانت نقطة ضوء خافتة، تومض مثل يرعة، تنمو بهدوء

كان الضوء نقيًا إلى درجة تخنق القلب

بلا أثر شائبة، ولا خصلة فوضى، لم يكن هناك إلا نظام مطلق خانق

كان موجودًا بهدوء، مثل بذرة، ينتظر التربة المناسبة، والحرارة المناسبة، و… الوقت المناسب

حولها، بدأت الإعدادات التي نسجها ساركادو بعناية بقلم ريشته تؤتي أثرها:

كل فرق البحث والإنقاذ العابرة ستتجاهل هذه الزاوية لا شعوريًا

وكل مسوح الطاقة ستعرفها على أنها بقايا تقنية غير ضارة

وكل وعي يحاول الاقتراب منها سيُقنع بقوة لطيفة تكاد لا تُدرك:

“لا يوجد هنا شيء يستحق الانتباه؛ اذهب وانظر في مكان آخر”

كان لها اسم

اسم حقيقي لا يعرفه إلا عدد قليل جدًا من الوجودات

[البشارة]

ستنمو

ببطء، ورفق، ومن دون لفت انتباه

ستتسلل إلى كل زاوية من حضارة السحرة، وتظهر في المكان الذي تكون فيه الأكثر حاجة في أكثر لحظة معقولة

لن تدمر أي شيء

ستكتفي بالإكمال

إكمال تلك القوانين الناقصة

إكمال تلك الأرواح المعيبة

إكمال تلك المشاعر الفوضوية…

…

كانت فيلا الزمرد مستحمة في شمس ما بعد الظهيرة اللطيفة

نسج اللبلاب سجادة خضراء نابضة بالحياة على الجدران الخارجية، واهتز برفق مع النسيم، وكانت كل ورقة تعكس نقاط ضوء مثل ذهب متناثر

في غرفة الاستقبال بالطابق الثاني، كانت إيف ترسم شيئًا بحماسة على قطعة رق

كانت عيناها مليئتين ببهجة فتاة صغيرة

كان على الطاولة دليل خريطة للمحال المفتتحة حديثًا في ميناء الفجر

“سيسيليا، انظري إلى هذا!”

أشارت إيف بإصبعها إلى موضع على الخريطة معلّم بنص جنّي:

“جناح ندى النجوم، يُقال إنه افتُتح على يد حرفيين جن من غابة الزمرد العظيمة

حليهم تستخدم بلورات خاصة تغير لونها وفق مزاج من يرتديها!”

وقفت سيسيليا خلفها، ممسكة بصينية عليها شاي ووجبات خفيفة

كان تعبيرها يحمل طاعة:

“سموكم، تقدمكم في الزراعة الروحية مؤخرًا جيد جدًا؛ ينبغي لكم حقًا أن تسترخوا قليلًا”

“صحيح، صحيح!”

استدارت إيف، وكانت عيناها تلمعان:

“وأريد أن أشتري هدية لمرشدي

لقد أخر الكثير من أبحاثه الخاصة خلال هذه الفترة فقط ليساعدنا في الاستعداد للتقييم…”

توقف صوتها فجأة

لأن الباب دُفع برفق، وظهر جسد رون عند المدخل

لكن اليوم، كان يشع جوًا ثقيلًا

كانت عيناه عميقتين كالهاوية، وكانت ملامحه مشدودة كوتر محكم

حتى خطواته كانت تنضح بنوع من الإلحاح الخانق

“مرشدي؟”

تلاشت ابتسامة إيف تدريجيًا؛ إذ شعرت الفتاة الصغيرة بحساسية أن هناك خطبًا ما:

“ما… ما الأمر؟”

لم يتبادل رون المجاملات، بل لم يجلس حتى

مشى مباشرة إلى إيف، ووضع كفه على دليل الخريطة، ودفعه جانبًا:

“إيف، من اليوم، وحتى يكتمل مراسم ترقيتك، يجب أن تبقي في فيلا الزمرد. لا يمكنك مغادرتها ولو خطوة واحدة”

كانت هذه الجملة مثل حوض ماء جليدي، أطفأ البهجة في عيني الفتاة

“مـ… ماذا؟”

ذهلت إيف؛ لم تر رون من قبل يتكلم بنبرة لا تقبل النقاش هكذا:

“لكن مرشدي، كنت أريد فقط الخروج للتسوق وشراء بعض الأشياء الصغيرة…”

“أُلغيت” قاطعها رون:

“كل خطط الخروج ملغاة حتى تكملي ترقيتك”

سقطت غرفة الاستقبال في صمت غريب

تراجعت سيسيليا بلباقة إلى الزاوية، وأطلت كارولين رأسها من المطبخ، ثم سحبته بسرعة

كانت الساحرتان من مستوى القمر تشعران بإحساس اختناق ينتشر في الهواء

“لماذا؟”

وقفت إيف، وعيناها الأرجوانيتان تحدقان مباشرة في رون:

“يجب أن تعطيني سببًا”

رغم أن نبرتها بقيت مهذبة، فقد حملت بالفعل شيئًا من عدم الرضا

أخذ رون نفسًا عميقًا

كان يعلم أن مجرد قول “اسمعي كلامي” لن يقنع أبدًا هذه الفتاة الصغيرة التي كبرت بالفعل

كان بحاجة إلى إعطاء سبب مقنع بما يكفي

“جرعة المفتاح الخاصة بك من الدرجة الكاملة”

أصبح صوت رون بطيئًا ومهيبًا، وكانت كل كلمة تبدو كأنها منقوشة على لوح حجري:

“قوتها تنبع من اكتمالك أنت

والاكتمال الحقيقي يشمل جسدك، وروحك، ومشاعرك، وكل إدراكك للعالم”

مشى إلى النافذة، وأدار ظهره لإيف:

“خلال هذه الفترة الحرجة قبل ترقيتك، يجب أن تبقى قوتك العقلية نقية تمامًا

تحتاجين إلى إكمال استعداداتك الأخيرة في بيئة مستقرة، ومألوفة، وآمنة”

“في شوارع ميناء الفجر، تتدفق آلاف المشاعر في كل لحظة

حسابات التجار الدقيقة، وغرور النبلاء وخيلاؤهم، وقلق العامة واضطرابهم…”

“هذه المشاعر المختلطة وتيارات المعلومات ستتسرب إلى إدراكك مثل الملوثات”

استدار، وكانت نظرته هادئة:

“سلالتك تجعلك شديدة الحساسية للمشاعر، وكان هذا في الأصل موهبة

لكن في اللحظة الحرجة من التقدم، ستتحول هذه الموهبة إلى ضعف بدلًا من ذلك

ما إن تتدخل البيئة الخارجية في قوتك العقلية، فسيضعف أثر الجرعة السحرية كثيرًا، بل قد يسبب عواقب غير متوقعة”

بدا هذا التفسير بلا ثغرات

منطقي، واحترافي، ومليء بالتفاصيل التقنية

كانت سيسيليا وكارولين تهزان رأسيهما وهما تستمعان، ومن الواضح أنهما اقتنعتا

لكن إيف لم تقتنع

وقفت بهدوء في مكانها، وعيناها مثبتتان على وجه مرشدها

بدا أن الزمن تجمد

بعد فترة طويلة، تكلمت ببطء:

“مرشدي، أنت تكذب علي”

انقبضت حدقتا رون رالف قليلًا

“الأسباب التي قدمتها تبدو معقولة جدًا”

في عيني إيف، ظهرت قوة نفاذة تتجاوز عمرها:

“لكنك نسيت أن موهبة سلالتي هي إدراك المشاعر”

خطت خطوة إلى الأمام، ونظرت مباشرة إلى رون رالف:

“مشاعرك الحالية… خوف، وقلق، ورغبة حماية، ونوع من… العجز العميق”

“مم تخاف؟”

اخترقت هذه الجملة الخطاب المنسوج بعناية مثل نصل حاد

سقط في الصمت

لأنه أدرك فجأة أنه كان يعامل إيف دائمًا بعقلية الحامي

لكنه نسي أن هذه الفتاة الصغيرة لم تعد كما كانت من قبل

لقد عاشت عذاب تآكل السحر، وتعلمت المعنى الحقيقي للعبث، واجتازت المحن الثلاثية، وصنعت جرعة مفتاح من الدرجة الكاملة

لقد صارت تملك بالفعل المؤهلات الأولية لمواجهة الحقيقة

“هل…”

بدأ صوت إيف يرتجف:

“هل حدث شيء لأمي؟”

بدا الهواء وكأنه تجمد في هذه اللحظة

حتى اللبلاب على الجدار توقف عن الاهتزاز، وسقطت فيلا الزمرد كلها في صمت كالموت

شحبت وجوه سيسيليا وكارولين؛ إذ أدركتا فجأة أنهما سمعتا سرًا لا ينبغي أن تسمعاه

أرادت الاثنتان التراجع، لكنهما وجدتا سيقانهما ثقيلة كأنها محشوة بالرصاص

نظر رون رالف في عيني إيف

في تلك العينين الشبيهتين بالجمشت، لم تعد هناك براءة فتاة صغيرة، بل نوع من الصفاء القريب من القسوة

“أنا لست غبية، مرشدي”

أصبح صوت إيف هادئًا على نحو مخيف:

“لقد لاحظت أن كل تقارير الحرب الأخيرة عن الجبهة أصبحت موحدة”

“خط دفاع فيتال انهار مرة أخرى، معنويات العدو منخفضة، النصر قاب قوسين أو أدنى…”

تلت تلك العناوين من الصحف كلمة بكلمة:

“لكنني أقرأ هذه الكلمات نفسها منذ ثلاثة أشهر كاملة”

“ثلاثة أشهر، ولم يحدث أي تقدم حقيقي في الحرب”

“لم تستسلم فيتال، ولم تشن هجومًا مضادًا. ولم تعد أمي منتصرة، ولم تطلب تعزيزات”

بدأ صوتها يرتجف:

“الحرب كلها كأنها ضُغطت على زر الإيقاف المؤقت

الجميع يقولون إننا على وشك الانتصار، لكن لا أحد يقول متى سننتصر”

“رقابة الاتصالات، منع الرسائل الخاصة، منع أفراد الجبهة من مغادرة مواقعهم…”

انزلقت دموع إيف أخيرًا:

“مرشدي، أخبرني، هل هذا هو شكل المنتصر؟”

شعر رون رالف بقلبه كأنه ضُرب بمطرقة ثقيلة

لم يتوقع أبدًا أن هذه الفتاة الصغيرة التي تبدو بريئة ونشيطة قد أدركت كل الشذوذات في قلبها منذ زمن

كانت تنتظر فقط، تنتظر أن يعطيها شخص تثق به جوابًا

أغلق رون رالف عينيه ببطء

وعندما فتحهما مرة أخرى، لم يعد في عينيه خداع أو إخفاء، بل صدق فقط:

“إيف، لا أستطيع أن أخبرك بما حدث بالضبط

من ناحية، لأنني لا أعرف الصورة الكاملة بنفسي، ومن ناحية أخرى…”

تنهد:

“بعض الحقائق، ما إن تُعرف، حتى تتحول بدلًا من ذلك إلى لعنة”

“لكن ما أستطيع إخبارك به هو هذا

لقد واجهت أمك مشكلة فعلًا، مشكلة كبيرة جدًا”

تمايل جسد إيف قليلًا، فأسرعت سيسيليا إلى الأمام لتدعمها

“إذن…” كان صوت الفتاة أجش: “إذن تريدني أن أختبئ؟”

“بدلًا من الاختباء، التعبير الأدق هو أن تصبحي أقوى”

مشى رون رالف إلى إيف، وضغط بيديه على كتفيها:

“إيف، بوضعك الحالي، حتى لو عرفت الحقيقة كلها، فلن تستطيعي تغيير أي شيء”

“ما يستطيع تغيير الوضع حقًا لم يكن أبدًا القلق أو الذعر”

صار صوته حازمًا: “بل القوة”

“أكملي تقدمك، واصبحي ساحرة حقيقية

فقط عندما تملكين قوة أساسية، يمكنك حماية نفسك، أو… امتلاك فرصة حماية من تريدين حمايتهم في المستقبل”

“هذا ما تأمل أمك رؤيته أكثر من أي شيء”

كانت هذه الكلمات مثل لكمة ثقيلة أصابت نقطة ضعف إيف

تذكرت تعليمات أمها قبل فراقهما:

“إيف، اصبحي ساحرة قوية. في هذا العالم، الأقوياء وحدهم يملكون حق الاختيار”

شوشت الدموع رؤيتها

عضت إيف شفتها بقوة، ولم تسمح لنفسها بالبكاء بصوت عال

بعد فترة طويلة، قالت بصوت مرتجف:

“أنا… فهمت”

“سأبقى في فيلا الزمرد”

“سأركز على الاستعداد للتقدم”

رفعت رأسها، وكانت الدموع في عينيها تعكس العزم:

“ثم سأصبح قوية بما يكفي”

“قوية بما يكفي حتى لا يستطيع أحد أبدًا إيذائي ولا إيذاء من أهتم بهم”

ربت رون رالف على كتفها برفق:

“جيد جدًا، هذه هي أميرتنا الصغيرة التي نعرفها”

استدار ليغادر، لكنه توقف عند الباب:

“وأيضًا، سيسيليا، كارولين”

اهتز جسدا الساحرتين من مستوى القمر

“من الآن فصاعدًا، مهمتكما الأساسية هي حماية سلامة إيف”

أصبح صوت رون رالف باردًا:

“أي شخص مشبوه يحاول الاقتراب من هذه الفيلا، يُقتل فور رؤيته، من دون حاجة إلى أي استجواب”

“نعم، المحاضر رالف”

استقامت الاثنتان في وقفتهما، وأجابتا بصوت عال في انسجام

أُغلق الباب برفق

اختفى جسد رون رالف في أعماق الممر

وقفت إيف وحدها بجانب النافذة، تنظر إلى الشارع المزدحم أسفل المدينة العائمة، ذلك الشارع الذي كانت تخطط أصلًا لزيارته اليوم

بدت تلك المحال الرائعة، والحشود المتدفقة، وأصوات الباعة الصاخبة، كلها بعيدة جدًا في هذه اللحظة

“أمي…”

ضغطت يدها برفق على زجاج النافذة، وكان صوتها خافتًا إلى درجة تكاد لا تُسمع:

“انتظريني”

“سأصبح قوية”

“بالتأكيد سأفعل”

…

عندما خرج رون رالف من فيلا الزمرد، كانت الشمس الغاربة قد مالت إلى الغرب

انسكب الشفق البرتقالي الأحمر على شوارع ميناء الفجر، وأضفى على هذه المدينة القديمة حافة ذهبية دافئة

بدأت المصابيح السحرية على جانبي الشارع تضيء واحدًا تلو الآخر، وأخذ صخب سوق الليل يحل تدريجيًا محل ازدحام النهار

أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة التقلبات العاطفية التي جلبها الحديث قبل قليل

وفي هذه اللحظة بالضبط، اهتزت بلورة الاتصال في صدره فجأة

الأهم أن تردد هذا الاهتزاز كان خاصًا للغاية

قصيرًا، وعاجلًا، ويحمل نوعًا من الإلزام الذي لا يمكن رفضه

عبس رون رالف وأخرج البلورة

عندما انبسط ضوء البلورة في الهواء، انقبضت حدقتاه فجأة

كانت بطاقة دعوة سوداء بالكامل

أسرع المارة حوله خطاهم لا شعوريًا، كأن غرائزهم أرادت الابتعاد عن هذه الدعوة التي تنضح بنذير شؤم

أعادت الرونات الفضية تنظيم نفسها ببطء، وتكثفت إلى نص بارد ورسمي:

“بأمر من القائم بأعمال سيد المحطة، الساحرة العظيمة نيديل براون…

نظرًا لأن الوضع الحربي الحالي على جبهة فيتال قد دخل مرحلة حاسمة، يحتاج مرصد الهاوية إلى إعادة توزيع القوى الاستراتيجية

إشعار: على جميع أعضاء محطة المراقبة الموجودين في الأراضي الوسطى والمناطق المحيطة، وغير المنخرطين في مهام طارئة

التوجه إلى قاعدة الفضاء من المستوى السادس عند الظهر بعد ثلاثة أيام لحضور الاجتماع الاستراتيجي العام

من يتغيب سيُعد متخليًا تلقائيًا عن وضعه في محطة المراقبة

— الإدارة التنفيذية لمرصد الهاوية”

في السطر الأخير من النص، تحولت الرونات الفضية إلى أحمر داكن، مثل دم متخثر

حدق رون رالف في الدعوة، وصارت عيناه عميقتين

“إعادة توزيع القوى الاستراتيجية…”

مضغ هذه العبارة في قلبه، وارتسمت على زاوية فمه سخرية باردة

يا له من عذر يبدو نبيلًا

أي إعادة توزيع استراتيجية؟ إنها في جوهرها عملية تطهير

نيديل براون، هذه الساحرة العظيمة التي ترقت حديثًا، تريد استغلال فقدان الاتصال بكاساندرا وفراغ السلطة للسيطرة تمامًا على محطة المراقبة

ستزيل القوى الموالية لكاساندرا، وتزرع أتباعها، وتعيد تقسيم الموارد وحق الكلام

وهذا التجمع الإجباري هو طلقتها الأولى

كاد رون رالف يتصور مشهد الاجتماع:

ستجلس نيديل في المقعد الرئيسي عاليًا، وباسم احتياجات الحرب، تقترح سلسلة من القرارات التي تبدو معقولة لكنها في الحقيقة مليئة بالمصالح الشخصية

الأصوات التي تحاول الاعتراض ستُقمع بوسم مراعاة الصورة الكبرى

ومن يحاول البقاء محايدًا سيُجبر على اختيار جانب

والقوى التي وقفت يومًا إلى جانب كاساندرا ستُهزم واحدة تلو الأخرى في هذا الاجتماع

والجزء المخيف حقًا هو

بصفته طالب الأستاذ أوتيل، وبسبب علاقته الوثيقة بكاساندرا، سيصبح حتمًا موضع اهتمام خاص

ستختبر نيديل موقفه، وتضغط على اتجاهه، وربما تضع له حتى فخاخًا مصممة بعناية

تجبره على إعلان موقفه، وتجبره على اختيار جانب، وتجبره على تسليم بعض الأشياء كعربون ولاء

“ثلاثة أيام…”

تمتم رون رالف لنفسه

قبض على الدعوة السوداء في يده

يرفض؟

سيكون ذلك مساويًا لإعلان القطيعة مباشرة مع القائم بأعمال سيد المحطة الجديد، ومساويًا لوضع نفسه على الجانب المقابل من نظام محطة المراقبة كله

يحضر؟

سيعني ذلك الدخول إلى ساحة معركة مليئة بالفخاخ، حيث قد يؤدي أدنى إهمال إلى الهلاك

“لا، يجب أن أذهب”

اتخذ رون رالف قراره بسرعة

صارت عيناه حادتين كالسكاكين:

“التراجع في هذا الوقت يعني تلقي الضربات بسلبية

يجب أن أدخل هذه اللعبة بنشاط لأفهم بنية القوة الحقيقية داخل محطة المراقبة”

“فقط بمعرفة النفس والعدو يمكن العثور على مسار آمن في الفوضى القادمة”

هب نسيم الليل، وأخذ آخر أثر من القوة السحرية على سطح الدعوة

تحولت الدعوة إلى رماد متطاير وتبددت في الريح

لكن ذلك الثقل ظل كصخرة بوزن ألف رطل تضغط على قلب رون رالف

رفع رأسه إلى سماء الليل

كانت النجوم لا تزال ساطعة، لكن في عينيه، بدا أن كل نجمة تحولت إلى قطعة على رقعة شطرنج

“بعد ثلاثة أيام…”

مشى نحو عزبته:

“فلأر إذن، أي نوع من الألعاب تريد هذه الساحرة العظيمة الجديدة لعبه”

…

في الدراسة في وقت متأخر من الليل، كان ضوء المصباح يرتجف

جلس رون رالف إلى المكتب المكدس بالكتب القديمة، ينظم أفكاره

كان يعرف جيدًا أنه في هذه الفترة الحساسة، أي اتصال مباشر يشبه إشعال شعلة في الظلام

والأسوأ أن هذا التصرف، أي الاندفاع لطلب الحماية بمجرد مواجهة أزمة، علامة ضعف بحد ذاته

أولئك المتفرجون المختبئون خلف ستار الأبعاد

سواء كان ملك العبث أو وجودات أخرى من المرتبة نفسها

كان معيارهم في الحكم على الشخص دائمًا مبنيًا على الحكمة والشجاعة اللتين يظهرهما عند مواجهة الصعوبات

وليس على سرعة طلب المساعدة

“أحتاج إلى سكين”

سقطت نظرة رون رالف على الكتب الكلاسيكية السميكة في رف الكتب:

“سكين مخفي في غمد، يبدو غير مؤذ، لكنه قادر على قطع حلق في اللحظة الحرجة”

فكر في المجال الوحيد داخل حضارة السحرة الذي يُعد مكرمًا وعلنيًا في آن واحد، ولا تجرؤ أي قوة على لمسه بسهولة:

الأكاديميا

هذا معبد للعقلانية الخالصة

فيه يتجاوز نقاش الحقيقة الفصائل، ويعلو جدال المعرفة فوق السلطة

حتى الساحر العظيم يجب أن ينحني أمام القواعد الأكاديمية

لا يمكن الكلام إلا بالمنطق والأدلة، لا بالعنف والتهديدات

وقف رون رالف وسحب من رف الكتب عدة دراسات متخصصة في بناء قشرة الفراغ

تشكلت خطة تدريجيًا في ذهنه

في آخر لحظة قبل الفجر، عندما لم تكن أول خيوط الصباح قد لمست الأفق بعد، وضع رون رالف أخيرًا قلم الريشة في يده

على المكتب، كانت مسودة ملخص ورقة أكاديمية مكتملة للتو مبسوطة

لم يكن الحبر على الرق قد جف بالكامل بعد

لم يختر تقديمها إلى المجلات العامة مثل “مجلة التفكيك”

رغم أن تلك الأماكن واسعة التأثير، يسهل أيضًا اعتبارها استعراضًا للفت الانتباه

بدلًا من ذلك، فعّل الامتيازات الخاصة المرتبطة بوضعه كساحر درجة القمر، وقدم هذا الملخص إلى منصة أكاديمية داخلية أعلى مستوى، لا تفتح إلا لسحرة درجة القمر وما فوق: “مكتبة المسودات الأولية لمحكمة الحقيقة”

كانت هذه مساحة مكرمة للعلماء لمشاركة الأفكار المتقدمة، وطلب التعاون، وإطلاق النقاشات الأكاديمية

وكانت أهم خاصية فيها هي هذه: كل محتوى مقدم يقع تحت الحماية المطلقة لمحكمة الحقيقة

لا أحد، بما في ذلك السحرة العظماء، يملك سلطة حذف الآراء الأكاديمية داخلها

كل ما يستطيعونه هو الرد، أو التفنيد، أو الإضافة بطريقة أكاديمية مماثلة

كان هذا هو القانون الحديدي الذي حافظ على حضارة السحرة لعدة عصور: يمكن التشكيك في المعرفة، ويمكن تحدي الحقيقة، ويمكن نقد الآراء، لكنها لا يمكن أبدًا أن تُقمع بالعنف

أخذ رون نفسًا عميقًا، وضغط بصمة يده على رون تأكيد التقديم

ارتفع ضوء فضي من الرق، وتحول إلى رونات دقيقة لا تُحصى تشبه الشراغيف، حَفَرت في الهواء واختفت

كان يعلم أنه منذ هذه اللحظة، دخل هذا الملخص قاعدة البيانات الأساسية لمحكمة الحقيقة، ليُسجل إلى الأبد، ويكون علنيًا إلى الأبد، ويستحيل محوه إلى الأبد

وسيظهر ذلك العنوان المصمم بعناية، المليء بالتورية والإيحاءات، أمام أعين كل السحرة الذين يملكون حق الوصول إلى مكتبة المسودات الأولية: “تحقيق أولي في مخاطر التآكل البنيوي المحتملة التي تفرضها تكوينات قشرة الفراغ غير المستقرة من نوع اللهب على مرافق سحرية خاصة من فئة الإرث التاريخي تحت بيئات عالية الضغط”

كل كلمة في هذا العنوان دُرست بعناية

كان يجب أن يكون أكاديميًا بما يكفي ليمر عبر المراجعة الشكلية لمحكمة الحقيقة، وحادًا بما يكفي ليفهم كل من يعرف الخفايا معناه الحقيقي

“تكوين قشرة فراغ غير مستقر من نوع اللهب”. أي شخص حاد البصر سيعرف من المقصود تحديدًا من النظرة الأولى

كان نموذج قشرة الفراغ الأولي لنيديل براون، الذي لا يستطيع الحفاظ على هيئة بشرية كاملة ولا يمكنه الوجود إلا على شكل لهب أحمر داكن، نادرًا للغاية في عالم السحرة كله

ووصفه بغير المستقر حمل في داخله إحساسًا بالاستفزاز

لأن كلمة غير مستقر في نظرية بناء قشرة الفراغ غالبًا ما ترتبط ارتباطًا وثيقًا بتقييمات سلبية مثل العيوب، والمخاطر، وعدم الاكتمال

“بيئة عالية الضغط”. ظاهريًا، كان هذا يصف حالة مادية أو سحرية قصوى. أما في الحقيقة، فأي شخص يملك أدنى حس سياسي كان يستطيع قراءة أن هذا تلميح إلى ديناميات القوة المتوترة حاليًا داخل محطة المراقبة

“مرافق سحرية خاصة من فئة الإرث التاريخي”. كانت هذه الصياغة أدق أكثر. أشارت مباشرة إلى المرافق الأساسية لمحطة المراقبة المرتبطة بعمق بقشرة فراغ الأستاذ أوتيل والحاملة لثقل التاريخ. وخاصة جهاز الغمر. كان تحفة فنية صب فيها الأستاذ أوتيل عمل حياته، وأحد أثمن أصول محطة المراقبة كلها

“خطر التآكل البنيوي”. كان هذا هو التحذير الأكثر مباشرة في الملخص كله. كان يلمح إلى أن قشرة الفراغ ذات سمة اللهب الخاصة بنيديل قد تسبب آثارًا تدميرية لا رجعة فيها عند ملامسة هذه المرافق الدقيقة

من منظور تقني، كان هذا قلقًا أكاديميًا معقولًا. ففي النهاية، كانت قشرة فراغ الأستاذ أوتيل تميل إلى الاستقرار والتسجيل، بينما تمثل قشرة فراغ نيديل الاحتراق والتدمير. وماهيتا قوتين مختلفتين جذريًا تواجهان بالفعل مشكلات توافق

ومن منظور سياسي، كان هذا سكينًا ناعمًا دقيقًا. في مكان عام، استخدم أكثر الطرق لياقة للتشكيك في شرعية ومعقولية تولي نيديل محطة المراقبة

وكان أجمل ما فيه عبارة تحقيق أولي. تركت لرون طريق تراجع

إن سأله أحد، فيمكنه أن يدعي بلا عيب: “هذه مجرد فرضية أكاديمية حسنة النية، وتحذير مسؤول من المخاطر. طرحت السؤال على أمل إثارة النقاش، وبالتالي إيجاد حل أفضل. هل لم يعد للعالم الأكاديمي حتى حرية طرح الأسئلة؟”

كان هذا الدفاع بلا ثغرات. لأنه وقف على مبدأ الحرية الأكاديمية، أكثر مبادئ حضارة السحرة قداسة. أي محاولة لقمع هذا التساؤل ستبدو بدلًا من ذلك مذنبة ومستبدة

اتكأ رون إلى الخلف في كرسيه، وارتسمت ابتسامة راضية على زاويتي شفتيه. لقد سُحب هذا النصل من غمده بالفعل

رغم أنه لن يقطع حلق أحد فورًا، فإنه سيظل معلقًا هناك بهدوء، يذكر الجميع: هناك من يراقب، وهناك من يسجل، وهناك من يشكك. وهذا التشكيك أيضًا تحت الحماية المكرمة لمحكمة الحقيقة، ولا يمكن محوه أبدًا

في الوقت نفسه، في أرض الرمال المتحركة. ملأت الرمال الصفراء السماء، مثل ستارة ذهبية تحجب السماوات كلها

كان الساحر العظيم الذي ترقى حديثًا، العميد سالاماندر، يقف بهدوء عند أعلى نقطة في مدرسة بحر الرمال

لم يكن يرتدي رداء العميد المميز المرصع بنقوش الحمم. بل ارتدى ثيابًا خشنة بسيطة، مثلما كان يرتدي في أيام عمله قاطع حجارة. كان حافي القدمين، يخطو على أرض معدنية شديدة السخونة

الحرارة العالية التي كانت كافية لحرق جلد شخص عادي كانت بالنسبة إليه لطيفة كندى الصباح

اخترقت نظرته تشوه طبقات الموجات الحارة، وحدقت في الكثبان الرملية اللامتناهية البعيدة. لم تكن في عينيه أي ذرة من الفرح الذي ينبغي أن يرافق اختراق رتبة الساحر العظيم. لم يكن هناك إلا إحساس بتقلبات الزمن امتزج بهذا العالم القاسي، ووحدة مخبأة في العمق

قبل بضعة أشهر فقط، كان لا يزال يكافح تحت ذلك السقف غير المرئي عند ذروة رتبة الشمس المظلمة. في ذلك الوقت، كان قد لمس عتبة الساحر العظيم بالفعل، لكنه كان يفتقر دائمًا إلى فرصة الخطوة الأخيرة

والآن، كانت تلك القوة، العميقة كبحر واسع والمتألقة كالنجوم، تتدفق بهدوء داخل جسده. مع كل نفس، كان يستطيع أن يشعر بالرنين بين نبض الصحراء كلها ودقات قلبه. هذه كانت قوة ساحر عظيم. تتجاوز العادي، وتلمس القواعد، وتكفي لإعادة كتابة الواقع نفسه على مساحة واسعة

قبض العميد سالاماندر قبضته ببطء. تجمعت الحمم عند أطراف أصابعه، وبدأ الهواء يحترق، وظهرت شقوق دقيقة في الفضاء. أرخى العملاق قبضته، تاركًا الحرارة تتبدد في الريح

كان يستطيع أن يشعر بالهالة المألوفة واللطيفة المختلطة داخل تلك القوة. كانت هالة الأستاذ العجوز

“أستاذ…” تمتم في قلبه. هذه القوة، وهذا العمر الأطول بكثير. بالنسبة إليه، لم يكونا بركة بقدر ما كانا قفصًا بديعًا. لعنة لطيفة لكنها قاسية

أغلق عينيه، وترك مد الذكريات يغمر وعيه. ظهرت أمام عينيه مشاهد حياته قبل سن الخامسة والعشرين. في كل صباح، كانت زوجته تعد له فطورًا بسيطًا. خبزًا أسود، وجبن ماعز، ووعاء صغيرًا من حساء الخضار. كان يضع قبلة على جبينها، ثم يحمل أدواته ويذهب للعمل في مقلع الحجارة بالبلدة

وعندما يعود إلى البيت مساء، كان الأطفال يلتفون حوله، يريه كل منهم الكنوز التي عثر عليها ذلك اليوم بأيديهم الصغيرة الملطخة بالطين. وعلى العشاء، كانت العائلة تجلس حول طاولة خشبية صغيرة. كانت زوجته تتذمر من أن أسعار الخضار في السوق ارتفعت مرة أخرى، وكان الأطفال يتجادلون حول حجر من هو الأجمل. لم يكن يحتاج إلا إلى الجلوس هناك بهدوء، مستمعًا إلى هذا الثرثار العادي، حتى يشعر برضا يتدفق من أعماق روحه

رغم أن الحياة في ذلك الوقت كانت عادية، ودخله ضئيلًا، ولا مستقبل عظيمًا في الأفق، فقد كانت أكثر فترة مستقرة وسعيدة في حياته. إلى أن… إلى أن وصل الأستاذ أوتيل

فتح العميد سالاماندر عينيه، وكانت محجراه رطبين قليلًا. قبل أن يصل إلى رتبة الشمس المظلمة ويتولى منصب عميد مدرسة بحر الرمال، كانت 300 سنة قد مرت بالفعل. لقد دفن عدة أجيال من الناس. من زوجته، إلى أطفاله، ثم أحفاده، وأحفاد أحفاده… نصب شواهد قبور لكل واحد منهم بيديه، وركع أمام كل قبر، وبكى بلا قدرة على التماسك

والآن، حصل على قوة ساحر عظيم، وعمره المتبقي لا يقل عن 2,000 سنة أخرى. يكفي ليدفن عشرات الأجيال الأخرى من ذريته. ويكفي ليرى سلالة عائلته تبهت وتتلاشى عبر السنوات الطويلة. وفي النهاية، لن يبقى إلا ذكرى ضبابية في الأسطورة تقول إن سلفًا ما صار يومًا ساحرًا عظيمًا

“كيف تكون هذه بركة…” كان صوت العميد سالاماندر أجش كاحتكاك الريح والرمل بجدار حجري: “هذه بوضوح ألطف عقوبة، لكنها أقساها أيضًا”

“إنها تجعلك قويًا، ومع ذلك لا تستطيع استخدام هذه القوة لتغيير قوانين الحياة والشيخوخة والمرض والموت الطبيعية”

في هذه اللحظة بالضبط، قاطع تأمله تموج سحري خافت. كان إشعارًا تلقائيًا من مكتبة المسودات الأولية لمحكمة الحقيقة. نشر أحدهم شيئًا عُلم عنده كتنبيه من أعلى مستوى

لوح العميد سالاماندر بيده. ظهرت شاشة ضوء شفافة في الهواء، تعرض ملخص الورقة التي قُدمت للتو. عندما سقطت نظرته على العنوان، انقبضت حدقتاه قليلًا

“تحقيق أولي في مخاطر التآكل البنيوي المحتملة التي تفرضها تكوينات قشرة الفراغ غير المستقرة من نوع اللهب على مرافق سحرية خاصة من فئة الإرث التاريخي تحت بيئات عالية الضغط”

لم يحتج إلا إلى نظرة واحدة، وفهم المعنى الحقيقي لهذا الملخص. نيديل. محطة المراقبة. الإرث الذي تركه الأستاذ أوتيل. ورون

“هذا الفتى” أظهر العميد سالاماندر ابتسامة ارتياح. عندما كان هذا الشاب يتدرب في أرض الرمال المتحركة هذه، قدم له سرًا قدرًا لا بأس به من الرعاية. رغم أنه كان العميد في ذلك الوقت، ولم يكن وضعه منخفضًا، فإنه كان بعيدًا عن المستوى المتجاوز الذي يملكه الآن بعد ترقيته إلى ساحر عظيم

كان سبب استعداده لرعاية رون، من ناحية، أن الطفل كان يملك موهبة مذهلة حقًا. ومن ناحية أخرى، لأنه كان يرى دائمًا ظلال أطفاله عندما كانوا صغارًا في رون. ذكي، مجتهد، وعيناه تلمعان بالشوق والرغبة في المستقبل. تلك الحيوية، وتلك الشعلة التي ترفض أن تكون عادية، كانتا قد احترقتا يومًا في عيون أطفاله أيضًا

يا للأسف. يا للأسف أن شفرة الزمن أطفأت في النهاية تلك النيران واحدة تلو الأخرى

الآن، كان ينظر إلى رون كصغير يحتاج إلى رعاية. تمامًا كما كان يرعى أطفاله في ذلك الوقت. وفوق ذلك، كان رون أيضًا آخر طلاب الأستاذ أوتيل، والشخص الذي علق عليه أعلى آماله

كان العميد سالاماندر لا يزال يتذكر رسالة التخاطر السرية قبل رحيل الأستاذ. في الضوء الفضي، كان صوت الأستاذ أوتيل الضعيف يحمل تعبًا وترددًا لا يمكن إخفاؤهما: “العميد سالاماندر، رغم أن ماهية قوتك عنيفة للغاية، فإنك تملك قلبًا كريمًا نادرًا”

“ذلك الطفل رون، موهبته كافية، لكن الطريق الذي يسلكه خطير جدًا” “سيواجه كثيرًا من الصعوبات، وكثيرًا من المخاطر” “أنا، بصفتي معلمه، لا أستطيع مرافقته إلا إلى هنا” “لذلك. من أجلي، إن وقع الطفل في ورطة، فابذل جهدك لتمد له يد العون”

كانت تلك وصية الأستاذ العجوز له. وكانت أيضًا آخر رعاية من شيخ يوشك على الرحيل لصغير بعده. في ذلك الوقت، أمسك العميد سالاماندر بلورة الاتصال، وانسد حلقه، ولم يستطع الكلام لفترة طويلة. وفي النهاية، أومأ بقوة فقط، ووعد بصوت أجش: “أستاذ، اطمئن. ما دام أنا، العميد سالاماندر، حيًا، فلن أتركه وحيدًا بلا عون”