الفصل 612: مرحبًا بعودتك

الفصل 612: مرحبًا بعودتك

انفتحت البوابات، وانسكب ضوء شمس ما بعد الظهيرة إلى الداخل كشلال ذهبي

ضيّق رون عينيه، محاولًا التكيف مع الانتقال من القاعة الخافتة إلى الخارج الساطع

تبعتْه إيف عن قرب، وكانت يدها اليسرى تمسك لا إراديًا بطرف ردائها

ثم رأيا المشهد

كانت الساحة مكتظة بالناس

امتدوا من الدرجات الحجرية أمام القاعة العظيمة وصولًا إلى زاوية الشارع عند حافة مجال رؤيتهما

وقف مئات الأشخاص ثابتين كالحجاج؛ لم يكن هناك صخب ولا اضطراب، ولا حتى همسة يمكن سماعها

كان هذا الصمت أكثر إرباكًا من أي هتاف

تعثرت خطوات رون قليلًا

لقد رأى مشاهد كثيرة، ففي الندوات الأكاديمية في مرصد الهاوية، كان أقرانه يصفقون له بأدب؛ وفي نهاية تقييم الحلقة الذهبية، كان الممتحنون يقدمون الشارات بطريقة شكلية؛ وفي مراسم الترحيب بنيديل، كان سحرة محطة المراقبة يصطفون بدافع الواجب

لكن هؤلاء الناس أمامه لم يكونوا منظمين رسميًا، ولا مقيدين بواجب

لقد أتوا ببساطة ووقفوا هناك، مستخدمين أكثر الطرق بدائية ونقاءً للتعبير عن شعور يصعب وصفه

“مرشدي…” ارتجف صوت إيف. “هؤلاء الناس…”

قال رون بهدوء: “إنهم ينتظرونني. أو بدقة أكبر، إنهم ينتظرون نتيجة”

في الصف الأمامي من الحشد وقفت مجموعة من الشباب يرتدون أردية متدربين بسيطة

كانت أرديتهم مغطاة بآثار مبقعة خلفتها تجارب الجرعات

كان الأرجواني عصارة “عشب النجوم”، والبني بقايا “كرمة اللهب الأحمر”، وكانت هناك بقع أخرى بألوان يصعب تحديدها مختلطة معها، ملطخة القماش كلوحة تجريدية

كانت هناك متدربة تبدو في أوائل العشرينات، وعيناها شديدتا الاحمرار والتورم

كانت تحمل دفترًا ممزقًا بين يديها، وقد كُتب على غلافه بخط مائل: “دليل ممارسة علم الجرعات السردي”

عندما مر نظر رون عليها، انحنت فجأة بعمق، بحركة واسعة حتى بدا كأن خصرها قد ينكسر

قالت بصوت مخنوق بالعاطفة: “الأستاذ المشارك رالف… شكرًا لك”

كلمتان بسيطتان، ومع ذلك حملتا وزن ألف رطل

كان رون يعرف سبب شكرها له

انخفاض تكاليف الجرعات بسبب “الصيغة النقية”، وفرص الترقية التي كانت بعيدة المنال في السابق، والأمل الذي اشتعل فجأة في مختبرات الليل المتأخر

أومأ دون أن يتكلم، وتابع السير إلى الأمام

انشق الحشد تلقائيًا ليصنع طريقًا

كانت الحركة موحدة إلى درجة تكاد تكون غريبة، كأنهم تدربوا عليها مرات لا تحصى من قبل

وفي الحقيقة، لم يكن ذلك سوى غريزة

عندما يظهر شخص يستحق الاحترام حقًا، يفسح الناس الطريق بطبيعتهم

على جانبي الطريق، رأى رون وجوهًا أكثر، بعضها مألوف وبعضها غريب

كان هناك سحرة عجائز شابت صدغهم، وانحنت ظهورهم تحت ثقل الأعوام، لكنهم في هذه اللحظة حاولوا الوقوف باستقامة

تجمعت الدموع في عيني أحد الشيوخ، وتحركت شفتاه كأنه يردد اسمًا بصمت، الأستاذ أوتيل

وكان هناك مستكشفون في منتصف العمر، زُينت أرديتهم بمختلف الأوسمة والشعارات، يعكس معدنها بريقًا باردًا تحت ضوء الشمس

ومع ذلك، بدت هذه الزينة التي ترمز إلى الشرف باهتة الآن، بينما كان أصحابها يحنون رؤوسهم بطريقة الطلاب

وكان هناك أيضًا الجيل الأحدث والأصغر، أطفال كبروا وهم يسمعون أساطير “الجيل الذهبي”

رون، كلوي، أوسكار، إيف. لقد تناقلت الألسن هذه الأسماء مرارًا طوال العشرين عامًا الماضية

تبعت إيف مرشدها عن قرب، وشهدت كل ذلك

اندفع شعور معقد في صدرها، فخر، وتأثر، وقلق خفي

فخر لأن مرشدها استطاع نيل مثل هذا الاعتراف؛

وتأثر لأن هؤلاء الغرباء كانوا مستعدين للتعبير عن امتنانهم بأصدق طريقة؛

ومع ذلك، كان هناك قلق غامض أيضًا، لأن سيل “الرأي العام” إذا تشكل، فإن قوته الهائلة واتجاهه غير القابل للسيطرة قد يكونان شيئًا لا يستطيع حتى مرشدها تسخيره بالكامل

رن صوت رون فجأة، قاطعًا أفكارها: “فيم تفكرين؟”

قالت إيف بعد تردد قصير: “كنت أفكر… هل هذا الدعم فضل أم لعنة؟”

كان جواب رون موجزًا وعميقًا: “إنه الاثنان معًا. الرأي العام مثل الماء؛ يمكنه حمل القارب، ويمكنه أيضًا قلبه”

“اليوم يدعمونني بسبب علم الجرعات السردي، لكن غدًا، إن ارتكبت خطأ، فسوف ينقلب الناس أنفسهم عليّ دون تردد”

“إذن، مرشدي، أنت…”

قال رون بنبرة هادئة إلى درجة مخيفة: “لذلك، لا يمكنني أن أخطئ. على الأقل، ليس الخطأ الذي سيخيب آمالهم”

جعل الضغط الكامن في هذه الجملة إيف تصمت

الشخص الواقف تحت الضوء يتحمل وزنًا يتجاوز بكثير ما يتخيله الآخرون

كل قرار، كل كلمة، كل حركة، ستخضع لتدقيق عدد لا يحصى من العيون، وتفسيرها، والحكم عليها

لم يكن ذلك مجدًا؛ بل كان أشبه بقيد لطيف

أخيرًا عبر الاثنان الحشد، ووصلا إلى حافة الساحة، وصعدا إلى المنطاد

توقف المنطاد أمام مكتب محكمة الحقيقة

كان شعار موازين الحقيقة معلقًا فوق البوابة، لكن في هذه اللحظة بدا الشعار مضحكًا بعض الشيء، لأن إحدى كفتي الميزان كانت مائلة بوضوح

من الواضح أن تبعات حادثة “تحطيم الموازين” كانت لا تزال تتفاعل

دفع رون الباب ودخل

كانت قاعة المكتب فارغة؛ لم يكن هناك موظفون خلف مكتب الاستقبال، بل كان هناك “غولم خدمة” يقف بصمت

كان تصميم هذا الغولم قياسيًا: جسد بشري الشكل، مادة معدنية، ونواة كريستالية زرقاء مغروسة في صدره تمثل “متصلًا”

عندما اقترب رون وإيف، دار رأس الغولم ميكانيكيًا بمقدار تسعين درجة: “مرحبًا بكم في المكتب السابع لمحكمة الحقيقة. ما المعاملة التي تحتاجون إلى إجرائها؟”

أخرج رون وثيقة من معطفه وقال: “استعادة أغراض مختومة. لقد وافق الشيخ التأديبي ألفين على الطلب بالفعل”

أخذ الغولم الوثيقة، وبدأت عيناه العدسيتان تمسحان كل حرف على الورقة بسرعة

استمر الفحص ثلاثين ثانية كاملة، ثم رفع الغولم رأسه: “تم تأكيد مواد الطلب، لكن وفقًا للمادة 417 من «لوائح إدارة الأغراض»، تتطلب استعادة الأغراض المختومة إكمال الإجراءات التالية:”

“أولًا، ملء «نموذج طلب استعادة غرض مختوم» النموذج ألفا-117؛ ثانيًا، ملء «بيان مسؤولية الغرض عالي الخطورة» النموذج بيتا-223؛ ثالثًا، ملء «تأكيد وراثة إرث قشرة الفراغ» النموذج غاما-009؛”

“رابعًا، انتظار مراجعة قسم الأرشيف، والوقت المقدر من 3 إلى 5 أيام عمل؛ خامسًا، بعد الموافقة، يجب توقيع شاهدين من مستوى القمر أو أعلى؛ سادسًا، التوجه إلى المستودع تحت الأرض وفتح مساحة التخزين المختومة تحت إشراف ضابط أمن”

سرد الغولم اثنتي عشرة خطوة دفعة واحدة، كل واحدة دقيقة حتى علامات الترقيم، مثل نتيجة برمجة شديدة الدقة

تحول وجه إيف تدريجيًا إلى لون قاتم

كانت تعرف جيدًا ما وراء هذه “إجراءات الامتثال”، تأخير، وعرقلة، وإثارة للاشمئزاز في النهاية

رغم أن ملك العبث قد أوضح موقفه، ورغم أن الشيخ التأديبي قد تنازل، فإن الحاكم البيروقراطية الضخمة كانت لا تزال تبذل أقصى ما في وسعها لوضع العراقيل

لا يمكن اعتبار هذا تحديًا للسلطة؛ على الأكثر، كان تنفيذًا انتقاميًا

لكن قبل أن تنفجر إيف غضبًا، رفع رون يده مشيرًا إليها أن تهدأ

“هل لي أن أسأل، إن أردت أخذ الأغراض الآن، ماذا سيحدث؟”

ومضت عينا الغولم، كأنه يحسب جواب هذا السؤال: “مخالفة الإجراء ستؤدي إلى إبطال الطلب؛ وستحتاجون إلى إعادة تقديمه”

ما كادت الكلمات تخرج حتى رن صوت واضح: “طقطقة”

لم يكن انفجارًا ضخمًا، ولا حتى صوتًا عاليًا على نحو خاص، بل مجرد نقرة خافتة لشيء “ينكسر” فجأة

تجمد الغولم

بدأ الضوء الأزرق في عينيه يومض بجنون، يخفت ويشتد كأن الدائرة قد تعرضت لقصر كهربائي

ثم خرج صوت مختلف تمامًا من أعضائه الصوتية

“يا للعجب، يا للعجب، الإجراء معقد جدًا”

“إذن، فلنجعل «الامتثال» أسهل قليلًا!”

بمجرد سقوط الكلمات، جن كل شيء في قاعة المكتب

الملفات المرتبة بعناية على المنضدة قفزت فجأة من تلقاء نفسها، كأن يدًا غير مرئية فتحتها

قفزت أقلام الريش من حامل الأقلام وبدأت تخط على الوثائق بسرعة لا تراها العين المجردة

كانت السرعة سخيفة؛ اندمج صوت “الحفيف” الصادر من احتكاك السن بالورق في صوت واحد، كعاصفة مطر تضرب سقفًا

في أقل من 3 ثوان، امتلأ “نموذج طلب استعادة غرض مختوم”

ثم جاء “بيان مسؤولية الغرض عالي الخطورة”؛ تحول قلم الريش إلى ظل ضبابي، وهبط بدقة في كل فراغ من النموذج

وفي موضع “توقيع مقدم الطلب”، ظهرت توقيعات رون وإيف

ثم جاءت الأختام

انزلقت الأدراج خلف مكتب الخدمة وفتحت تلقائيًا، وقفزت الأختام الرسمية المختلفة المرتبة بداخلها كأنها تلقت أمرًا

اصطفت في الهواء وهبطت على الوثائق بالتتابع

“ختم، ختم، ختم”، ترك كل واحد منها علامة حمراء زاهية

كانت السرعة مثل إطلاق رشاش

تحولت “أضواء المرور” على الجدار التي تمثل الأقسام المختلفة، وكانت معظمها في الأصل حمراء مرفوضة أو صفراء مشغولة، إلى اللون الأخضر في الوقت نفسه

“قسم الأرشيف، تمت الموافقة!” “قسم الأمن، لا اعتراض!” “قسم التنظيم، مصرح بالإفراج!” “قسم المستودع، جاهز!”

خرجت أصوات آلية مركبة من بلورات الاتصال على الجدار، وتداخلت لتشكل “جوقة” عبثية

في عمق قاعة المكتب، أطلق الباب المعدني المؤدي إلى المستودع تحت الأرض صوت “هدير” منخفض

فُكت الأقفال بالتتابع، أولًا المزاليج المادية، ثم الأختام السحرية، وأخيرًا التحقق من الصلاحية

اكتمل كل إجراء بسرعة لا تصدق، وكانت العملية بأكملها سلسة كرقصة تدربوا عليها مرات لا تحصى من قبل

انزلق الباب المعدني ببطء إلى الجانبين، كاشفًا الدرجات الحجرية المؤدية إلى الأسفل

أضاءت مصابيح الكريستال السحرية على جانبي الدرجات الحجرية بالتتابع، كأنها تفرش سجادة من الضوء لشخص مهم

وبعد ذلك مباشرة، ظهر مشهد أكثر هزلًا:

من عمق المستودع تحت الأرض جاء صوت مشي ميكانيكي “طقطقة، طقطقة”

لقد نبتت لصندوق معدني مربع ساقان ميكانيكيتان جُمعتا مؤقتًا من التراكيب

ترنح صاعدًا من تحت الأرض، وكانت كل خطوة غير ثابتة، كطفل صغير تعلم المشي للتو

وكانت مشيته المتمايلة تنشر على نحو غريب هالة خرقاء ولطيفة

عندما وصل إلى إيف، انسحبت الساقان الميكانيكيتان فجأة، وجلس الصندوق كله على الأرض مع صوت “دك”، تمامًا كجرو ينتظر من صاحبه أن يربت عليه

غرقت قاعة المكتب كلها في صمت مميت

من الواضح أن برنامج غولم الخدمة لم يستطع فهم ما حدث للتو

ومضت عيناه بجنون، وأصدرت أعضاؤه الصوتية سلسلة من التشويش الكهربائي: “تم اكتشاف خلل في العملية. جار إعادة المعايرة. خطأ. خطأ. تعذر تحديد الحالة الحالية. تحذير: تناقض في منطق النظام. جار طلب التعليمات من الرئيس الأعلى”

لكن مهما طلب، فلن يأتي أي رد

لأنه في هذه اللحظة، كان جميع الموظفين الآخرين في المكتب، والكتبة المختبئون في حجراتهم المختلفة لمعالجة الوثائق، واقفين مذهولين

لقد شهدوا “كرنفال الكفاءة” منذ قليل، وشهدوا كل الإجراءات الطبيعية تُستكمل “امتثاليًا” خلال بضع عشرة ثانية

كان ذلك الإحساس المتطرف بالعبث كصفعة غير مرئية هبطت بقوة على وجه كل بيروقراطي حاول استخدام “الإجراء” للتضييق على الآخرين

أشار مدير أرشيف مسن بيد مرتجفة إلى صندوق الركود “الجالس”، وتحركت شفتاه عدة مرات قبل أن يتمكن من إصدار صوت: “هذا… هذا… هذه إرادة العظيم…”

لم يجرؤ أحد على الرد. لأن الجميع فهموا من الذي تدخل قبل قليل

انحنت إيف، تمسح صندوق الركود بلطف بكلتا يديها. ازدادت الرونات على سطح الصندوق سطوعًا تحت لمسها، كأنها تستجيب لنداء صاحبتها

“لنذهب، مرشدي”

استدار الاثنان وغادرا قاعة المكتب. خلفهما، كان غولم الخدمة لا يزال يكرر رموز الخطأ لنفسه؛ وكان مديرو الأرشيف لا يزالون واقفين كأنهم تحجروا؛ وكانت أضواء المرور الخضراء لا تزال تومض بفرح، كأنها تحتفل بقدوم عيد ما

انطلق المنطاد من جديد وانساب نحو فيلا الزمرد

داخل المقصورة، احتضنت إيف صندوق الركود بقوة، ونظرتها مثبتة على المناظر المتراجعة خارج النافذة. أغلق رون عينيه ليستريح، وكانت أطراف أصابعه تنقر بخفة على مسند الذراع

قالت إيف فجأة: “مرشدي، لماذا تظن أن السلف ساعدنا هكذا؟”

فتح رون عينيه: “لأنه يكره الجمود. لقد أصبح النظام البيروقراطي الحالي جامدًا إلى درجة مثيرة للسخرية، يستخدم «الإجراء» للتغطية على العجز و«الامتثال» للتهرب من المسؤولية”

“هذه الظاهرة مادة ممتازة للعبث”

“لذلك تدخل، ليس لمساعدتنا، بل…” أضاف رون: “للسخرية من النظام الذي مل منه منذ زمن طويل. نحن فقط صادف أننا كنا في الموضع المناسب، فأصبحنا أدوات في «عرضه»”

أومأت إيف، وكأنها فهمت بعض الشيء. في هذا العالم الذي يحكمه العظماء، إرادة السحرة العاديين مهمة بالتأكيد. لكن ما يحدد اتجاه التيار في النهاية غالبًا هو الألعاب التي تُلعب بين تلك الوجودات رفيعة المستوى. الشيء الوحيد الذي يستطيعونه، بوصفهم “بيادق”، هو إيجاد مساحة للبقاء والنمو بين الشقوق

بدأ المنطاد يهبط ببطء. كان المبنى المؤلف من 3 طوابق لا يزال كما كان قبل 20 عامًا: الجدران الخارجية المغطاة بالكروم، والورود المتفتحة على شرفة الطابق الثاني، وتمثال البومة الذي يتشمس بكسل على السطح

كان كل شيء مألوفًا جدًا، كأن الزمن توقف عن الجريان هنا

توقف المنطاد أمام الفيلا، وكان ساحر مستوى الشمس المظلمة دياز ينتظر منذ وقت طويل

أدى دياز تحية الساحر القياسية: “الأستاذ المشارك رالف، مرحبًا بعودتك إلى فيلا الزمرد. كثيرًا ما ذكرتك إيف طوال هذه السنوات. إنه لشرف حقيقي لهذا العجوز أن يراك اليوم”

رد رون التحية وقال: “يسرني أيضًا لقاؤك، السيد دياز. شكرًا لك على حماية إيف طوال هذه السنوات”

بعد تبادل قصير للمجاملات، تراجع دياز بلباقة بضع خطوات:

“إذن، لن أزعج لمّ شمل المعلم والطالبة. إن احتجتما إلى أي شيء، فيرجى مناداتي في أي وقت”

بعد ذلك، استدار واختفى عبر الباب الجانبي، تاركًا المكان كله لهما

عند دفع باب فيلا الزمرد وفتحه، اندفعت موجة من الدفء نحوهما

“الأستاذ المشارك رون!”

رن صوتان متفاجئان في الوقت نفسه، وخرجت سيسيليا وكارولين من المطبخ

كانت الخادمتان من مستوى القمر تنويان الاقتراب، لكن عندما شعرتا بتلك الهالة المرعبة، العميقة كالهاوية، حلّت الصدمة فورًا محل حماسهما

بقي فم سيسيليا مفتوحًا، وامتلأت عيناها بعدم التصديق

كانت تتذكر بوضوح شديد أنه قبل أكثر من 20 عامًا، في “ليلة كرنفال العناصر” بأرض الرمال المتحركة، تنافست إلى جانب هذا الساحر الشاب من مستوى القمر

في ذلك الوقت، رغم أن رون كان بارزًا، فإنه كان لا يزال ضمن نطاق ما يمكنهما فهمه

لكن الآن

الهالة المنبعثة من هذا الشخص الآن تجاوزت المستوى الذي تستطيع فهمه

كانت تلك الفجوة مثل بشري يرفع رأسه ناظرًا إلى حاكم عظيم، فتولد شعورًا بالعجز اليائس

تلعثمت كارولين: “لـ، لقد وصلت بالفعل… إلى رتبة الشمس المظلمة؟”

“اخترقت مؤخرًا”

تبادلت الخادمتان نظرة، ورأت كل واحدة في عيني الأخرى شعورًا بالفقد

كان ذلك حزن إدراك أن شخصًا كان يومًا في مستوى قوة مشابه، أصبح الآن يسير على طريق مختلف تمامًا

قالت سيسيليا، وقد عدلت حالتها بسرعة: “سأذهب لإعداد بعض الشاي والوجبات الخفيفة. يرجى الانتظار لحظة، الأستاذ المشارك رون”

أضافت كارولين: “وكعكاتك الصغيرة المفضلة أيضًا. لقد تعلمت خصيصًا طريقة خبز جديدة”

انشغلت الخادمتان بمهارة، وسرعان ما قدمتا شايًا ووجبات خفيفة فاخرة قبل أن تنحنيا بلباقة وتنسحبا

أغلق الباب بلطف

في غرفة المعيشة الواسعة، لم يبقَ سوى “طقطقة” نار الموقد القافزة وأنفاسهما المتبادلة

خلعت إيف فستانها الأرجواني الرسمي وارتدت فستانًا طويلًا بسيطًا ومريحًا

جلست على السجادة، تضم ركبتيها، بالوضعية نفسها التي كانت تجلس بها عندما كانت متدربة قبل 20 عامًا

جلس رون على الأريكة وارتشف رشفة خفيفة من فنجان الشاي

انتشرت رائحة شاي ندى النجوم في فمه، جالبة معها شعورًا مألوفًا غاب طويلًا

قال وهو يضع الفنجان جانبًا، وقد وقع نظره على صندوق الركود الهادئ فوق طاولة الشاي: “إيف. هناك بعض الأشياء أظن أن الوقت قد حان لأخبرك بها”

رفعت الفتاة رأسها، وكان ضوء الموقد ينعكس في عينيها الأرجوانيتين

أصبح صوت رون ثقيلًا: “بخصوص بقايا الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل. هل تعرفين لماذا يصر ذلك الحاكم الشيطاني بشدة على الحصول عليها؟”

هزت إيف رأسها

كانت تعرف فقط أن هذا الإرث مهم، لكنها لم تفهم قط أين تكمن قيمته الحقيقية

قال رون بعد توقف قصير، وكأنه يزن كلماته: “لأنه يسجل بيانات المراقبة الكاملة لـ«إعادة ضبط العصر» السابقة”

انفجرت هذه الجملة في عقل إيف كرعد مفاجئ

وقفت فجأة، تنظر إلى مرشدها بعدم تصديق: “هل تتحدث عن إعادة ضبط العصر؟ تلك… الأسطورة التي لا توجد إلا في أقدم النصوص؟”

قال رون بنبرة حازمة: “إنها ليست أسطورة. إنها تاريخ وقع حقًا”

وقف ومشى إلى النافذة، وظهره إلى إيف: “قشرة الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل هي في جوهرها «صندوق أسود». لقد سجلت كل بيانات المراقبة من نهاية العصر الثالث إلى بداية العصر الرابع، بما في ذلك العملية الكاملة لتلك «إعادة الضبط»”

“هذا هو السبب الأعمق الذي يجعل محكمة الحقيقة لا تجرؤ على التصرف فيها عشوائيًا، والسبب الذي يجعل السحرة العظماء الثلاثة يريدون حمايتها”

“لأن نقاط البيانات تلك تكشف بعض… الحقائق التي لا ينبغي أن تعرف على نطاق واسع”

أصبح تنفس إيف سريعًا

قالت بصعوبة: “لكن يا مرشدي، من أين عرفت كل هذا؟”

استدار رون ونظر إليها. في تلك العينين العميقتين كانت أسرار كثيرة مخبأة

“بعض الأشياء لا يمكن قولها بعد”

لم يجب مباشرة

صمتت إيف

فهمت ما يلمح إليه مرشدها

بعض الحقائق لا يمكن فهمها إلا عبر التجربة الشخصية؛ وأي كشف مبكر لها قد يجلب الخطر

عاد رون إلى الأريكة وجلس مرة أخرى: “إيف. عودتي ليست سوى البداية؛ الطريق أمامنا سيكون أخطر بمئة مرة مما كان من قبل”

“أنوي الدفع نحو مرتبة الساحر العظيم، بل حتى…” توقف لحظة: “مستوى أعلى من ذلك”

“وأنت، بوصفك طالبتي ووريثة عشيرة التاج، ستُجرفين أيضًا إلى هذه العاصفة”

نظر إلى إيف، وكان صوته منخفضًا لكنه ممتلئ بالقوة: “هل أنت خائفة؟”

غرقت غرفة المعيشة في صمت قصير. واصلت نار الموقد قفزها، وتموج ندى النجوم في فنجان الشاي قليلًا

نظرت إيف إلى عيني رون، اللتين كانتا أعمق مما كانتا عليه قبل 20 عامًا. ثم ابتسمت فجأة

كانت ابتسامة ارتياح وعزم

وقفت إيف، ومشت إلى رون، ومدت يدها. في راحة يدها، بدأ سحر أرجواني أسود يندفع

قالت بصوت ناعم لكنه ثابت: “مرشدي، هل ما زلت تتذكر؟ قبل 20 عامًا، عندما كدت أضيع في وهم «عالم النعيم»، تلك الجملة التي قلتها لي”

أمسك رون يدها. رنت القوتان السحريتان معًا في اللحظة التي تلامستا فيها، كأن لحنين مختلفين وجدا نقطة التقاء متناغمة

قالت إيف، وهي تلفظ كل كلمة بوضوح: “«نعرف أنه فراغ، ومع ذلك لا نزال نرقص». هذا هو «العبث» الذي يخصنا وحدنا، أليس كذلك؟”

“ما دام العالم نفسه عرضًا بلا معنى، فأنا أفضل أن أقف في مركز الخشبة وأنهي هذه الرقصة المقدّر لها أن تنتهي، معك”

صمت رون لحظة، ثم ضحك بخفة

قال وهو يقبض على يد إيف بدوره، شاعرًا بالقوة والعزم القادمين منها: “إذن، كوني مستعدة. «العرض» التالي على وشك أن يبدأ”

في الحجرة السرية تحت الأرض في فيلا الزمرد، وقفت إيف ورون جنبًا إلى جنب، يحدقان في صندوق الركود المصنوع من كريستال خاص أمامهما

داخل الصندوق، كان ضوء فضي رمادي باهت يطفو في منتصف الهواء. كانت هذه بقايا الفراغ الخاصة بالأستاذ أوتيل، الإرث الأخير لساحر عظيم راحل

كان صوت إيف خافتًا جدًا، لكنه بدا واضحًا على نحو استثنائي في صدى الحجرة السرية: “20 عامًا. انتظرت 20 عامًا كاملة، حتى أستطيع أخيرًا لمسها”

مدت يدها، ولامست أطراف أصابعها سطح الصندوق بلطف. كان اللمس البارد كأنه لمس الموت نفسه، مما جعلها ترتجف لا إراديًا

وقف رون إلى جانبها، يراقب ذلك الضوء بصمت. كان يشعر أن المعرفة والقوة الموجودتين داخل بقايا الفراغ لا تزالان واسعتين إلى حد مذهل

حتى بعد 20 عامًا من الختم، وحتى لو أن روح صاحبها قد سافرت بعيدًا جدًا

استدارت إيف فجأة، وعيناها الأرجوانيتان تنظران مباشرة إلى رون: “مرشدي. من فضلك، استخدمها أنت أولًا”

بدأ رون يقول: “إيف…”

قالت الأميرة ذات الشعر الأسود وهي تأخذ نفسًا عميقًا، كأنها تقنع نفسها، أو ربما تعلن نتيجة فكرت فيها تمامًا بالفعل: “من فضلك لا ترفض. أنا واضحة جدًا بشأن قوتي الحالية”

ابتسمت بسخرية من نفسها: “ساحرة لم تخترق حتى إلى مستوى القمر لا يمكنها احتمال بقايا الفراغ. الاندماج بالقوة؟ هذا لا يختلف عن الانتحار”

“إن بقيت في يدي، فهي في أفضل الأحوال زينة خطيرة”

حمل صوت إيف شعورًا بالتحرر: “علاوة على ذلك، أنت «مؤرخ». في يديك وحدك يمكن لإرث الجد أوتيل أن يظهر قيمته الحقيقية ويواصل صنع معنى لهذا العالم. لن يجمع الغبار ويتعفن تدريجيًا ككتاب قديم موضوع على رف”

“أؤمن أن هذا أيضًا ما كان الجد أوتيل يرغب في رؤيته. لقد قضى حياته كلها في نقل المعرفة؛ فكيف يمكن أن يريد أن يتحول إرثه إلى «شيء مكرم» لا يمكن إلا عبادته ولا يُستخدم أبدًا؟”

عند هذه النقطة، انخفض صوت إيف: “فضلًا عن ذلك… إذا كنت أنت، فربما تستطيع أن تجعل الجد أوتيل «يلقي نظرة أخرى» على هذا العالم. دعه يعرف إلى ماذا نمت البذور التي زرعها ذات يوم. دعه يعرف أنه رغم أن الموت قد جاء، فإن الإرث لا يزال مستمرًا”

قيلت الكلمات الأخيرة وهي تكاد تختنق بالبكاء

كان رد رون موجزًا ومهيبًا: “حسنًا”

لم يرفض بنفاق، بل مد يده ببساطة وضغط رون التنشيط على صندوق الركود: “في اليوم الذي تترقين فيه إلى رتبة الشمس المظلمة… انتبهي، قلت «في ذلك اليوم»، وليس «إن جاء ذلك اليوم»، سأعيدها إليك بنفسي وأعلمك كيف تندمجين معها حقًا”

كان ذلك وعدًا وتوقعًا في الوقت نفسه

عضت إيف شفتها وأومأت

أدار رون رأسه لينظر إلى بقايا الفراغ، وبدأ السحر في جسده يندفع

“هممممم!” امتلأت الحجرة السرية كلها بقوة مرعبة

ارتفع شبح عتبة الظلام خلف رون. كان ذلك الشكل البشري الضخم، المنسوج من ضوء النجوم والفوضى ورعد النار، يكاد يفجر هذه المساحة التي لم تكن واسعة جدًا من الأساس

تراجعت إيف بضع خطوات لا إراديًا. رغم أنها رأت قشرة الفراغ هذه مرات عديدة، فإنها كلما واجهتها مباشرة ظلت تشعر برعشة

اهتزت قليلًا طبقة الحجاب الأسود فوق “رأس” عتبة الظلام، تلك الطبقة التي لا تكف عن الحركة، كأنها “تدرك” شيئًا

فعّل رون سمة الصدى العميق المتقدمة. كانت هذه سمة حصل عليها عندما تقدمت مهارة البحث التاريخي إلى مستوى الإتقان، قبل أن تُدمج في التأريخ الزمني

تسمح للمستخدم بالدخول في نوع من “الرنين” العميق مع التاريخ، وبذلك توقظ تلك “الأصداء” التي كان ينبغي أن تنام إلى الأبد

تصرفت القوة العقلية لرون كمفتاح، أُدخل بعناية في “ثقب مفتاح تاريخي” داخل بقايا الفراغ

في اللحظة التي دخلت فيها قوته العقلية بقايا الفراغ، شعر بصمت مميت بدا كأنه يجمد كل شيء. كان هذا جوهر “الموت”

عندما تمضي حياة حقًا، فإن “الفراغ” الذي تتركه روحها سيمتص تلقائيًا كل الطاقة المحيطة، والمشاعر، وحتى حيوية المراقب. كل ذلك فقط لملء ذلك الخواء الذي لا يمكن ملؤه أبدًا

انفتح الباب الموجود على صدر عتبة الظلام شقًا صغيرًا، كابحًا مؤقتًا هذا “الإحساس بالفراغ” المتطرف

“استجب لندائي، أيها الأستاذ”

صمت. حبست إيف أنفاسها، خائفة أن يقطع أي صوت هذه المراسم. ثانية، ثانيتان، 3 ثوان

عندما ظنت أن المراسم قد فشلت، ارتجت البقايا في صندوق الركود قليلًا فجأة. وبعد ذلك مباشرة، بدأ ضباب فضي رمادي يتسرب من الفجوات في صندوق الكريستال، كتنهد ظل مكبوتًا طويلًا ووجد أخيرًا منفذًا

انتشر الضباب ببطء، وتكثف، ورسم في الهواء ملامح. شيئًا فشيئًا، بنى هيئة بشرية. كان الأستاذ أوتيل

كان لا يزال يرتدي رداء العالم، ويمسك عادة بلفافة رق في يده. كأنه خرج للتو من مكتبه، مستعدًا للذهاب إلى الدرس

في البداية، كان العجوز أجوف قليلًا ومشوشًا، كشخص استيقظ للتو من نوم طويل وعميق ولم يتذكر تمامًا أين هو. لكن سرعان ما حلّت حكمته ولطفه المألوفان محل ذلك التشوش

مسح “نظر” الأستاذ أوتيل الحجرة السرية. وقع خط بصره على إيف المذهولة، واستقر أخيرًا على وجه رون المتعب بعض الشيء

تنهد العجوز بعجز: “كنت أعرف ذلك. لقد عذبتني أفعالكم بما يكفي وأنا حي، والآن بعد أن مت، لا أستطيع حتى الحصول على أي راحة”

هز الأستاذ أوتيل رأسه: “رون، طريقتك في «احترام معلمك» فريدة حقًا. ماذا، هل كان عليك حقًا أن تجر عظامي العجوز من كومة قمامة التاريخ كي «أعمل وقتًا إضافيًا»؟”

قيلت هذه الكلمات بنبرة خفيفة مازحة، لكن الإحساس بالتحرر وسعة الصدر الذي لمع في كلماته جعل المرء يريد الضحك والبكاء في الوقت نفسه

لم تعد إيف قادرة على التماسك: “أستاذ!”

اندفعت خطوة إلى الأمام، راغبة في أن ترتمي في حضن العجوز تمامًا كما كانت تفعل وهي طفلة. ثم اندفعت في الفراغ

مرت كفها عبر صورة الأستاذ أوتيل دون أي مقاومة، ولم تشعر إلا ببرد يخترق العظم، كأنها أدخلت يدها كلها في أعماق نهر جليدي

توقفت إيف مترنحة، وتجمدت في مكانها. غرقت الحجرة السرية في صمت مميت. لم يتردد سوى لهاثها السريع، وكان كل نفس كأنه يمزق رئتيها

استدارت ببطء، ناظرة إلى يديها اللتين عبرتا للتو. كان البرد لا يزال عالقًا في راحتيها، بل تشكلت طبقة رقيقة من الصقيع الأبيض على أطراف أصابعها

في هذه اللحظة، ضرب الواقع قلبها كمطرقة ثقيلة، الأستاذ العجوز مات حقًا. وما أمامها لم يكن سوى “ظل” يملك ذكرياته وشخصيته وبعض خصائصه

لم يعد الجد أوتيل الذي يستطيع التربيت على رأسها وتصحيح خطئها عندما تخطئ. كان مجرد صدى تاريخي أُوقظ بالقوة

استدار إسقاط الأستاذ أوتيل، وعلى وجهه ابتسامة اعتذار: “آسف يا صغيرتي”

رفع يده، راغبًا أيضًا في التربيت على رأس إيف، لكنه توقف عندما كان على وشك لمسها: “أنا الآن «أخاف البرد» كثيرًا؛ لا أستطيع تحمل حماس الشباب”

جعل هذا التلاعب الذاتي الساخر بالكلمات إيف تخشى الاقتراب مرة أخرى. لم تستطع إلا الوقوف في مكانها، تحدق بجشع إلى ذلك الوجه المألوف