الفصل 646: تعويضات الحرب “السائر نهارًا”
الفصل 646: تعويضات الحرب “السائر نهارًا”
سجل غايتانو اعتذار أركادي كاملًا داخل بلورة
سيُرسل هذا السجل إلى أرشيفات التحالف الصناعي، وفصيل الإصلاحيين، وأكاديمية البرج الرمادي، ليصبح وثيقة تاريخية دائمة
وأي محاولة من أي شخص لإنكار ما حدث اليوم ستكون بلا جدوى
“جيد جدًا”
أومأ غايتانو برضا، ثم قلب إلى صفحة جديدة في وثائقه
“بما أن مسألة الاعتذار قد حُلت، نحتاج تاليًا إلى مناقشة شروط التعويض المحددة”
نظر إلى رون: “أيها الأستاذ المشارك رالف، اذكر مطالبك من فضلك”
وقف رون ومشى إلى خريطة مدينة الشفق
مرر إصبعه فوق المناطق المعلمة باسم “مناطق متضررة”
“تكبدت مدينة الشفق خسائر هائلة في هذه الحادثة”
“تدمر نظام المجاري تحت الأرض، وتبلغ تكاليف الإصلاح نحو 800 حجر سحري؛”
“تضررت قاعة المجلس والمباني المحيطة، وتبلغ تكاليف إعادة البناء نحو 1,200 حجر سحري؛”
“توقفت الأنشطة الاقتصادية بسبب الذعر، وتُقدر الخسائر بنحو 2,000 حجر سحري؛”
“تعويضات الضحايا المدنيين، نحو 500 حجر سحري”
استدار ونظر إلى إسقاط أركادي
“والأهم من ذلك، إنفاقي الشخصي للمواد من أجل الدفاع عن هذه المدينة، والأسلحة المتخصصة التي طورتها، وخطر فقدان حياتي أثناء قتال قوة كبرى برتبة ماركيز”
“تُقدر هذه الخسائر غير الملموسة، بتقدير محافظ، بما لا يقل عن 5,000 حجر سحري”
صار صوته أبرد وأصلب
“خلاصة الأمر، أطالب عشيرة القلب بدفع…”
“ما مجموعه 30,000 حجر سحري”
بمجرد أن نُطق هذا الرقم، سقطت قاعة المجلس كلها في الصمت
30,000 حجر سحري
لم يعد من الممكن وصف هذا بأنه مجرد “مبلغ ضخم”؛ بل كان رقمًا فلكيًا
رغم أن عشيرة القلب كانت العشيرة الأولى ذات الجيوب العميقة، فإن تسليم 30,000 حجر سحري دفعة واحدة سيظل ضربة موجعة تشلها
تحول وجه أركادي فورًا إلى رمادي باهت
“هذا ابتزاز”
نطق كل كلمة بوضوح: “ابتزاز عار”
“الخسائر الفعلية لمدينة الشفق لا تصل حتى إلى 10,000 حجر سحري، ومع ذلك تفتح فمك وتطلب 30,000؟”
“رون رالف، جشعك يجعلني أشعر بالقرف”
لم يهتم رون بهذه الاتهامات على الإطلاق، بل ابتسم ابتسامة خافتة فقط
“يا صاحب السمو، أنت مخطئ”
“هذا ليس ابتزازًا بأي حال. على العكس… هذا يسمى ‘تعويض المخاطر'”
عاد إلى المقعد الرئيسي وجلس مرة أخرى، وكانت وضعيته مريحة كأنه يشرب الشاي في غرفة معيشته
“من أرسلته كان أقوى ماركيز، أليكس فالنتين، وهو يُعد قوة قتالية من القمة حتى بين فصيل الملكيين”
“كم دفعت لأهزمه؟”
“أسلحة ملوثات مطورة خصيصًا، ومواد ثمينة مستهلكة، وخطر التمزق إربًا في صراع حياة أو موت معه”
“ألا ينبغي إدخال هذه الأمور ضمن التكلفة؟”
صارت نبرة رون أكثر حدة
“أم أن صاحب السمو يظن أن حياتي بلا قيمة؟”
ترك هذا السؤال العكسي أركادي عاجزًا عن الكلام
لأنه وفق القواعد غير المعلنة لمصاصي الدماء، فإن هزيمة عدو قوي تمنح المنتصر فعلًا حق المطالبة بغنائم الحرب
“هذا كثير جدًا”
صر أركادي على أسنانه وقال: “سنوفر 10,000 حجر سحري على الأكثر”
“28,000”، قال رون رافضًا التراجع
“13,000!”
“25,000”
“15,000! هذا هو الحد النهائي!”
حمل صوت أركادي غضبًا واضحًا: “لا تتمادَ أكثر!”
فرك رون ذقنه، متظاهرًا بالتفكير
في الحقيقة، كان لديه توقع في ذهنه بالفعل، بين 10,000 و20,000 هو الرقم الأكثر معقولية
إن طلب أكثر من اللازم، فسيتحول الطرف الآخر إلى عدو كامل؛ وإن طلب أقل من اللازم، فسيبدو كمن يسهل الضغط عليه
“بما أن الدوق الأكبر صادق إلى هذا الحد”
تكلم ببطء: “فليكن 15,000 حجر سحري”
“لكن…”
رفع إصبعًا: “يجب دفعها كاملة خلال 3 سنوات”
تأمل أركادي لحظة، ثم أومأ أخيرًا: “مقبول”
سجل غايتانو هذا الشرط فورًا، ثم نظر إلى الطرفين
“والآن، بشأن التعامل مع الخونة الثلاثة”
“إيفان جُن، وأليوشا مات”
قال رون باختصار: “يمكن إعادة جثتيهما إلى عشيرة القلب”
“أما سيرافينا”
صارت نظرته ذات معنى: “فهي لا تزال حية”
تفاجأ أركادي قليلًا
رغم أن سيرافينا كانت جاسوسة أُرسلت إلى الخارج، فهي ما زالت كونت من العشيرة بعد كل شيء
“يمكن إعادة سيرافينا إلى عشيرة القلب”
جعلت كلمات رون عيني أركادي تضيئان
لكن الجملة التالية جمدت ابتسامته
“لكن في المقابل، يجب أن تخضع لمسح ذاكرة”
“كل الذكريات المتعلقة بأسرار مدينة الشفق الجوهرية يجب محوها”
وقع أركادي في معضلة
هل ينقذ كونتًا بقدرات متضررة، أم يتخلى عنها بالكامل؟
بعد وقت طويل، تنهد: “مسح الذاكرة مقبول”
“لكن بشرط واحد: يجب أن يقتصر نطاق المسح بدقة على ‘أسرار مدينة الشفق’، وألا يمس قدراتها الشخصية أو نظام معرفتها”
“أحتاج إلى شيخ مالية قادر على العمل، لا إلى غبية لا تستطيع حتى الجمع والطرح”
أومأ رون: “لا مشكلة. سأطلب من صاحب السعادة غايتانو الإشراف على عملية المسح كلها لضمان عدم الإفراط”
قبل القزم العجوز المهمة: “سأترأسها شخصيًا لضمان العدالة”
تم التوصل إلى توافق على بند آخر
لكن ما أتى بعد ذلك كان المشكلة الحقيقية
تنحنح غايتانو، وصارت نبرته حذرة على نحو خاص
“الآن… بشأن التعامل مع أليكس فالنتين”
فهم كل الحاضرين أن هذا هو الجزء الأكثر حساسية وصعوبة في المفاوضات كلها
كان أركادي أول من تكلم مرة أخرى، وكان صوته يحمل إرهاقًا واضحًا
“أليكس ماركيز من عشيرتنا، ومحارب قاتل من أجل العشيرة قرونًا”
“رغم أنه فشل هذه المرة، ما زلنا نأمل…”
رفع رأسه، وحدق مباشرة في رون: “…أن يعود كاملًا”
“يعود كاملًا”
كرر رون العبارة
“هل يقصد الدوق الأكبر أنك تريد الرأس والجسد معًا؟”
“نعم”
أومأ أركادي: “نحن مستعدون لدفع فدية معقولة مقابل هذا”
وقف رون ومشى إلى زاوية، حيث كان حارس الظل معلقًا بهدوء في صندوق عرض
“يمكن إعادة الرأس؛ لا اهتمام لدي بجمع رأس يتكلم”
تنفس أركادي الصعداء
لكن الجملة التالية أسقطت قلبه إلى القاع
“أما الجسد…”
استدار رون وأشار إلى حارس الظل: “…فقد أعدت تشكيله بالفعل ليصبح حارس مدينة الشفق”
“قيمته الحالية تتجاوز بكثير قيمة ماركيز عادي”
“يمكنه أن يستمر في التطور. ومع تعمق بحثي، سيصبح حارس الظل أقوى فأقوى”
“بعد 10 سنوات، قد يكون برتبة ماركيز؛”
بعد 50 سنة، قد يقترب من رتبة الدوق الأكبر؛ وبعد 100 سنة… من يدري؟”
“لذا، يا صاحب السمو”
عاد رون إلى مقعده، وشبك يديه على الطاولة
“لماذا أعيد إليك حاكم حرب مفيدة إلى هذا الحد، وذات إمكانات هائلة كهذه؟”
صار تعبير أركادي شديد القبح
“إذن ماذا تريد؟”
صر على أسنانه: “سمّ سعرك، وتوقف عن المطالبات المبالغ فيها”
“ليست مسألة مال”
هز رون رأسه: “يا صاحب السمو، بعض الأشياء لا تُقدر بثمن”
“يمكنني إعادة الرأس، الآن، فورًا”
“لكن لإعادة الجسد…”
رفع إصبعين: “أحتاج أن يخدمني 200 سنة”
“ماذا؟!”
تشوه إسقاط أركادي بسبب تقلب مشاعره: “هل تمزح معي؟”
“200 سنة؟ بحلول ذلك الوقت، ربما يكون رأس أليكس قد تعفن حتى العظم!”
“أنت تقتله بطريقة ملتوية!”
ملأت الهمسات قاعة الاجتماع
نظر ممثلو التحالف الصناعي بعضهم إلى بعض
أظهر روجرز من فصيل الإصلاحيين تعبير تشف؛ فكل ماركيز يخسره فصيل الملكيين يعني عدوًا قويًا أقل لهم
في مواجهة غضب أركادي، عبس رون فقط
“هذه مشكلتكم، لا مشكلتي”
لم يكن في نبرته أي تعاطف
“إذا كانت لدى عشيرة القلب طريقة للحفاظ على حياته بلا جسد، ففكروا فيها بأنفسكم”
“ازرعوا نسخة جسدية، ابحثوا عن جسد بديل، أو طوروا جهاز دعم حياة جديدًا”
“كل ذلك شأنكم”
“إذا لم تستطيعوا”، هز رون كتفيه، “فتقبلوا الواقع فقط”
وصلت المفاوضات إلى طريق مسدود
حدق أركادي في رون، وصدره يرتفع وينخفض بعنف، ومن الواضح أنه كان يبذل قصارى جهده لقمع غضبه
لكنه فهم أيضًا أن الغضب لا يحل شيئًا
الطرف الآخر يمسك بالمبادرة المطلقة؛ وهو المخطئ ولا يستطيع اللجوء إلى القوة
الحاضرون كلهم في جانب الطرف الآخر. لم يكن أمامه خيار سوى القبول
وعندما بلغ الجو ذروة التوتر، تكلم غايتانو فجأة
“أيها السادة، اسمحوا لي أن أقول بضع كلمات”
وقف القزم العجوز ومشى بين الطرفين
“أفهم موقفيكما وصعوباتكما”
“لكن هدف التفاوض ينبغي أن يكون الوصول إلى توافق وإيجاد وضع يربح فيه الطرفان، لا قتالًا حتى الموت”
نظر إلى رون: “أيها الأستاذ المشارك رالف، 200 سنة مدة طويلة فعلًا”
ثم استدار إلى أركادي: “يا صاحب السمو، الإعادة الفورية ليست واقعية جدًا أيضًا”
“اقتراحي هو…”
رفع كفيه، مشيرًا إلى رقم: “80 سنة”
“80 سنة؟” قال الاثنان في الوقت نفسه
“صحيح”
أومأ غايتانو: “يمكن للأستاذ المشارك رالف استخدام جسد أليكس لمدة 80 سنة”
“بعد 80 سنة، يجب إعادة الجسد مهما كانت الظروف”
“وبوصف ذلك تعويضًا…”
نظر إلى أركادي
“يمكن لعشيرة القلب توفير بعض مواد التجارب الثمينة لمساعدة أبحاث صاحب السعادة رون”
“خلال هذه السنوات الثمانين، ستكون عشيرة القلب مسؤولة عن الحفاظ على حياة رأس أليكس؛ ويمكن اعتبار هذا مسؤوليتكم تجاه فرد من عشيرتكم”
ما إن طُرح هذا الاقتراح حتى غرق الطرفان في تفكير عميق
بالنسبة إلى رون، كانت حقوق الاستخدام لمدة 80 سنة كافية
بحلول ذلك الوقت، لن يعود مقاتل برتبة ماركيز مثل حارس الظل مهمًا جدًا له بالفعل
أما بالنسبة إلى أركادي، فرغم أن 80 سنة مدة طويلة، فإن هناك على الأقل وقتًا محددًا للإعادة
وفوق ذلك، الحفاظ على حياة رأس، رغم صعوبته، ليس مستحيلًا ما داموا مستعدين لاستثمار الموارد…
“يمكننا قبول الاقتراح الذي طرحه صاحب السعادة غايتانو”
تكلم: “لكن لدي بضعة شروط إضافية”
“لنسمعها” أشار رون إليه أن يتابع
“أولًا، يقتصر استخدام الجسد على ‘الأغراض الدفاعية'”
شدد أركادي: “لا يمكنك استخدام حارس الظل لشن هجوم استباقي على عشائر مصاصي دماء أخرى، خصوصًا عشيرة القلب”
“مقبول”، أومأ رون. “لم أكن أخطط لاستخدامه لغزو الآخرين أصلًا”
“ثانيًا، إذا تعرض الجسد لضرر شديد خلال هذه السنوات الثمانين…”
صار صوت أركادي جادًا: “…فعليك تحمل مسؤولية الإصلاحات لضمان بقائه سليمًا عند إعادته”
“ذلك…”
تأمل رون لحظة: “…يعتمد على تعريف ‘الضرر الشديد'”
“إذا كان ضرر قتال طبيعي، فسأبذل جهدي لإصلاحه”
“لكن إذا واجه قوة قاهرة، مثل هجوم بمستوى ساحر عظيم يؤدي إلى تدمير الجسد بالكامل”
بسط يديه: “فسيكون ذلك فوق قدرتي”
“ثالثًا، وهو الأهم”
“يجب إعادة رأس أليكس فورًا”
“لا مشكلة”
وافق رون بسهولة: “سأجعل أحدهم يجهزه. سيلاس، اذهب وأحضر رأس أليكس”
أومأ سيلاس وغادر
بعد بضع دقائق، عاد حاملًا حاوية بلورية خاصة
داخل الحاوية، كان رأس أليكس يطفو في محلول مغذ
ذلك الوجه الشرس سابقًا بدا الآن هادئًا على نحو غير مألوف، عيناه مغلقتان بإحكام كأنه في نوم عميق
لكن عندما وُضعت الحاوية على الطاولة، انفتحت تلك العينان فجأة
“أيها الدوق الأكبر”
كان صوت أليكس أجش وضعيفًا: “أنقذني. أنا… أنا…”
“اصمت”
كان صوت أركادي باردًا على نحو مرعب: “سنحاسبك جيدًا عندما تعود”
ارتجف رأس أليكس بوضوح، ثم أغلق عينيه مرة أخرى
وبينما استقرت كل الشروط وظن الجميع أن المفاوضات شارفت على الانتهاء، تكلم أركادي فجأة:
“السيد رالف، بما أننا توصلنا إلى اتفاق أساسي”
صارت نبرته صادقة، في تناقض حاد مع غطرسته السابقة
“أود أن أقترح تعاونًا إضافيًا”
رفع رون حاجبه. “تفضل”
“بخصوص ‘جرعة مقاومة الجنون’ التي طورتها”
نظر أركادي مباشرة إلى رون
“تلك الجرعة الثورية القادرة على كبح الجنون مع الاحتفاظ بمعظم قوة مصاص الدماء”
“آمل أن تحصل عشيرة القلب على حق المشاركة في النتائج”
سقطت قاعة المجلس كلها في الصمت مرة أخرى
لم يتوقع أحد أن يطرح أركادي طلبًا كهذا في هذا الوقت
“ليست الصيغة، ولا التقنية الجوهرية”
أضاف أركادي بسرعة: “نأمل فقط في الحصول على حق أولوية شراء المنتج النهائي بسعر معقول نسبيًا”
كانت وضعيته متواضعة جدًا. “نحن مستعدون لدفع ثمن كافٍ مقابل ذلك”
صمت رون
فهم حساب أركادي، فرغم أن العملية في مدينة الشفق فشلت فشلًا تامًا، إذا استطاعوا الحصول على حقوق مشاركة في الجرعة…
فعلى الأقل سيتحقق جزء من هدفهم الأصلي
وفوق ذلك، الحصول على التقنية بصفتهم ‘شريكًا’ أكثر كرامة بكثير من النهب المباشر، ولن يجلب عداءً إضافيًا
“التراجع للتقدم، ومقايضة التعاون بالبقاء”
قيّم رون الأمر داخليًا: “الدوق الأكبر هو الدوق الأكبر فعلًا؛ حتى في أكثر الأوضاع سوءًا يستطيع العثور على نقطة تحول”
بعد التفكير لحظة، تكلم
“حسنًا”
فاجأت هذه الإجابة المباشرة أركادي قليلًا
“لكن لدي شروط”
رفع رون 3 أصابع. “3 شروط، ويجب تلبيتها كلها”
“أولًا، يجب على عشيرة القلب توفير بيانات سريرية كافية”
أومأ أركادي. “مقبول. تضم عشيرتنا أكثر من 1000 عضو، وهذا يكفي لتوفير حجم عينة كافٍ”
“ثانيًا، يجب على عشيرة القلب مساعدتي في مواجهة تدخل القوى الأخرى”
صارت نظرة رون حادة
“أعرف أن علاقتكم مع عشيرة ‘الناب’ حساسة، لكن على أقل تقدير، أحتاج أن تلتزموا الحياد بشأن شؤون مدينة الشفق”
تردد أركادي. “هذا… صعب بعض الشيء”
“بخصوص العشائر الأخرى، لا أستطيع التحكم الكامل في أفعالهم”
“أنا لا أطلب منك أن تقطع علاقتك بالعشائر الأخرى”
شرح رون: “أطلب فقط ألا تقف في صفهم في اللحظات الحاسمة”
“عدم مهاجمتنا، هذا ممكن بالتأكيد، أليس كذلك؟”
فكر أركادي لحظة ثم أومأ أخيرًا. “سأقيد شعبي”
“ثالثًا، وهو الأهم”
صار صوت رون غير قابل للنقاش. “حقوق تسعير الجرعة وتوزيعها ستظل دائمًا في يدي”
“يمكنكم الحصول على أولوية الشراء، لكن لا يمكنكم احتكارها، وبالتأكيد لا يمكنكم إعادة بيعها إلى عشائر أخرى”
“يجب إبلاغي بوجهة كل جرعة مفردة”
“إذا اكتُشف أن أحدًا خالف هذه القاعدة…”
كانت نظرته كالشفرة
“سينتهي التعاون فورًا، وسأعدل كل صيغ الجرعات المشتراة سابقًا لأجعلها عديمة الفائدة تمامًا”
كان هذا الشرط قاسيًا للغاية
كان معادلًا لربط عشيرة القلب بإحكام بعربة حرب رون، إذا أردتم الجرعة، فعليكم اتباع قواعدي
وضع هذا الشرط المبادرة كلها تقريبًا في يد رون
لم يكن يتحكم فقط في إنتاج الجرعة وتسعيرها، بل يراقب استخدامها أيضًا
من منظور تجاري، كانت عشيرة القلب في موقع سلبي بالكامل
لكن أركادي فكر طويلًا، ثم أومأ أخيرًا
“…أقبل”
لأنه لم يكن لديه خيار آخر
كان تهديد الجنون مثل سيف معلق فوق رؤوسهم، قابل للسقوط في أي لحظة
التمكن من ضمان إمداد مستقر بالجرعة كان بالفعل نعمة وسط المصيبة
أما حقوق التسعير والتوزيع… فما إن تحصل عشيرة القلب على المنتج النهائي، فستجد طرقًا لإجراء هندسة عكسية
رغم أنهم قد لا يفككونها في المدى القصير، فإنهم ما داموا يستثمرون الموارد باستمرار، سيتقنون التقنية الجوهرية يومًا ما
وحينها، ستعود المبادرة طبيعيًا إلى أيديهم
كان الطرفان يعرفان هذه الحسابات جيدًا، ومع ذلك لم يصرح أي منهما بها
نقش غايتانو العهد الأخير على بلورة التسجيل
وبهذا، أُنجزت كل الشروط
رفع القزم العجوز بلورة التسجيل عاليًا فوق رأسه
“بصفتي شاهدًا من أكاديمية البرج الرمادي، أعلن…”
“هذا العهد دخل حيز التنفيذ رسميًا!”
انفجرت البلورة بضوء مبهر، وتحولت شروط العهد إلى عدد لا يحصى من الرونات الصغيرة، متناثرة مثل رقاقات الثلج قبل أن تندمج أخيرًا في أعماق روح كل مشارك
كانت هذه قوة إلزام عهد الروح؛ وبمجرد مخالفته، ستعاني الروح نفسها من رد فعل عكسي
بدأ إسقاط أركادي يتلاشى
نظر إلى رون وبقي صامتًا لحظة قبل أن يتكلم
“رون رالف، لقد فزت بهذه الجولة”
“سواء في ساحة المعركة أو على طاولة المفاوضات، لقد… فزت بالكامل”
“بوصفي خصمًا، أعترف بقوتك”
“لكن…”
عبث أركادي بخاتم الجوهرة في يده
مَجَرّة الرِّوَايَات هي أصل هذا المحتوى، وأي نشر خارجي بلا إذن لا يغير حقيقة السرقة galaxynovels.com
“لعبة الشطرنج بدأت للتو”
“عالم الدم الفوضوي أعقد بكثير مما تتخيل، ومياه عرق مصاصي الدماء أعمق بكثير مما ترى”
“فصيل الملكيين، وفصيل الإصلاحيين، وأولئك المنعزلون المختبئون في الظلال…”
“كلهم يراقبونك”
“خصوصًا عندما تبدأ جرعتك بالانتشار حقًا، وعندما يمتد تأثيرك في مجتمع مصاصي الدماء بأكمله…”
بدأت أطراف الإسقاط تتفكك
“ستكتشف أن عشيرة القلب لم تكن إلا ألين خصومك”
“أتطلع إلى…”
ابتعد صوته تدريجيًا
“…مواجهتنا القادمة”
اختفى الإسقاط تمامًا
ولم يبق في قاعة المجلس إلا تموج سحري خافت يتردد في الهواء
“فوو…”
أطلق غايتانو نفسًا طويلًا وانطرح في كرسيه
خلع نظارته الواقية وفرك صدغيه بكفه الخشنة
“مفاوضات بهذا المستوى أكثر إرهاقًا من تشكيل سلاح عالي الدرجة”
بعد أن قال ذلك، انفجر فجأة ضاحكًا، وصفع كتف رون بقوة
“لكن أحسنت، يا فتى!”
“تعويض كبير كهذا من الأحجار السحرية، ومسح ذاكرة سيرافينا، وحقوق استخدام جسد أليكس لمدة 80 سنة، والمبادرة في تعاون الجرعة…”
عدّ القزم العجوز على أصابعه
“في هذه المفاوضات، أخذت تقريبًا كل ما كان يمكن أخذه”
“قد يكون أركادي أنقذ بعض ماء وجهه، لكنه في الحقيقة خسر تمامًا”
“لكن…”
صار تعبير غايتانو جادًا
“لا تتجاهل كلماته الأخيرة”
“مياه عالم الدم الفوضوي عميقة فعلًا”
أومأ رون. “أفهم”
ولهذا السبب بالضبط، كان عليه أن يستخدم الوقت والمساحة اللذين كسبهما لتوسيع ميزته بأسرع ما يمكن
كانت أحجار التعويض السحرية البالغة 15,000 كافية لدعم عدة سنوات من التطور السريع لمدينة الشفق
ومنحته حقوق استخدام حارس الظل لمدة 80 سنة وقتًا كافيًا لتثبيت قوته
أما تعاون الجرعة، فسمح له بغرس قطع شطرنج لا تُحصى داخل عرق مصاصي الدماء…
كل هذا كان استعدادًا لترتيب أكبر في المستقبل
“بالمناسبة”
تذكر غايتانو شيئًا فجأة
“بعد 80 سنة، هل ستعيد الجسد مطيعًا حقًا؟”
جعل هذا السؤال كل من في الحضور يرهفون السمع
قال رون بلا تردد: “بالطبع لا”
“ماذا؟ هل ستخالف العقد؟ لكن قوة إلزام عهد الروح…”
“لم أقل إنني سأخالفه”
شرح
“بعد 80 سنة، سأعيد الجسد وفق العهد”
“لكن…”
ضحك رون بخفة
“بعد 80 سنة، قد أكون بالفعل ساحرًا عظيمًا”
“بحلول ذلك الوقت، جسد دمية بمستوى ماركيز، بالنسبة إلي…”
نظر إلى البعيد، كأنه يستطيع اختراق ضباب الزمن ورؤية نفسه في المستقبل
“…لن يكون بتلك الأهمية”
“عتبة الظلام ستتطور من ‘نموذج أولي’ إلى ‘شكل كامل’. بحلول ذلك الوقت… سأكون أنا نفسي أقوى حاكم حرب”
أدرك غايتانو الحقيقة وانفجر ضاحكًا. “يا فتى، أنت ماكر بما يكفي!”
…
في المختبر تحت الأرض بمدينة الشفق
“15,000 حجر سحري”
وقف رون أمام منصة التحكم المركزية، وكانت أصابعه تنزلق بخفة فوق تيارات البيانات الوامضة على اللوحة
“يمكن اعتبار ‘تعويض’ عشيرة القلب أنه منحني درجة من ‘الحرية المالية'”
قد تكون 15,000 حجر سحري مجرد مصروف جيب بالنسبة إلى ساحر عظيم
لكن بالنسبة إلى ساحر مستوى الشمس المظلمة مثل رون، وهو في مرحلة الصعود، كان هذا القدر من الموارد كافيًا لدعم إكمال عشرات المشاريع البحثية التي كانت مؤجلة أصلًا بسبب مشاكل التكلفة
والأهم من ذلك، أن هذا المال ‘نظيف’
لم يكن منحة من تحالف المدارس، ما كان سيستلزم تقديم تقارير بحثية مفصلة ونتائج دورية
ولم يكن استثمارًا من قوة كبرى، ما كان يعني مشاركة براءات التقنية في المستقبل
منح هذا رون مجالًا كافيًا للمناورة
كان يستطيع إجراء أبحاث ‘غير ملائمة للإفصاح’ بلا قيد، ومحاولة اتجاهات تجريبية ‘قد تثير الجدل’ بجرأة، ومن دون أي تردد… تحدي المحظورات
“سيلاس”
لم يلتفت رون؛ تردد صوته في المختبر الكهفي الواسع
“كيف يسير ضبط المصفوفة الرونية لخزان الزراعة الحيوية؟”
“اكتملت المعايرة النهائية”
خرج صانع النقوش السحرية من الظلال، دافعًا النظارات الرونية على جسر أنفه
“أنهت خزانات الزراعة المزامنة، واستقر إمداد الطاقة ضمن هامش خطأ 0.3 بالمئة”
“وفق متطلباتك، جُهز كل خزان زراعة بـ’نظام دعم حياة’ مستقل و’جهاز حقن طاقة غريبة'”
مشى سيلاس إلى أقرب خزان زراعة ونقر بخفة على السطح البلوري
ظهر إسقاط ثلاثي الأبعاد فورًا، عارضًا مختلف المعايير الداخلية
“يستطيع هذا النظام حقن الطاقة الخارجية في موضوع التجربة باستمرار مع الحفاظ على مؤشرات حياته الأساسية”
“سواء كانت قوة الفوضى، أو تلوث الهاوية، أو سلالات مصاصي الدماء، يمكن إجراء اختبار الدمج بطريقة مضبوطة”
“و…”
نظر إلى رون
“ثبتُّ ‘جهاز فصل طارئ’ في قاع كل خزان زراعة وفق مخططاتك التصميمية”
“إذا أظهر موضوع التجربة علامات فقدان السيطرة، مثل انفلات الطاقة، أو صحوة الوعي، أو طفرات غير قابلة للتنبؤ…”
“سيفصل هذا الجهاز خزان الزراعة عن شبكة الطاقة الرئيسية خلال 0.5 ثانية، ويبدأ في الوقت نفسه بروتوكول ‘الإبادة'”
“محو كامل”
أومأ رون برضا
كان هذا بالضبط ما يحتاجه، القدرة على القيام بمحاولات جريئة مع امتلاك تدابير أمان كافية
ففي النهاية، كل تجربة ينوي القيام بها تمشي على حبل مشدود بين ‘اختراق’ و’كارثة’
وأي إهمال طفيف قد يؤدي إلى عواقب لا يمكن تصورها
“وماذا عن جانب إدوين؟”
“ما زال هو والسيد غايتانو في بلدة البرج الرمادي”
استدعى سيلاس تقريرًا آخر
“لكن وصلنا خبر أمس بأن النموذج الأولي من الجيل الثالث لسلسلة أسلحة [قاتل الموتى الأحياء] قد صيغ”
“يُقال إن هذه النسخة تحتفظ بوظيفة ‘حقن الملوثات’ الأصلية، مع إضافة خاصية ‘الإرساء'”
“ما إن يخترق السلاح جسد الهدف، حتى يترك ‘بصمة’. وحتى لو هرب الهدف إلى أطراف العالم، يستطيع حامل السلاح الإحساس بموقعه”
رفع رون حاجبه. “يبدو جيدًا. دعه يواصل التعلم من غايتانو؛ لا عجلة في عودته”
“فرصة تعلم تقنية مثل تشكيل النار بشكل منهجي أثمن بكثير من عودته ليعمل مساعدًا لي”
وبينما كان يتكلم، كان قد وصل بالفعل إلى أعمق جزء من المختبر
هناك، كان خزان زراعة خاص يقف مستقلًا عن غيره، محاطًا برونات حماية إضافية وحواجز طاقة
داخل خزان الزراعة كانت هيئة بشرية معلقة
على وجه الدقة، كانت ‘إنسانًا سابقًا’
أليكس فالنتين
أو بالأحرى، ينبغي أن يُسمى الآن، [حارس الظل]
“اكتمل 87 بالمئة من المرحلة الأولى من التعديل”
استدعى رون البيانات التفصيلية
“سمات مصاص الدماء المحتفظ بها: خاصية العيش لفترة طويلة جدًا مقيدة، تجدد خارق للطبيعة انخفض بنسبة 40 بالمئة، تقارب سحر الدم مستقر، تحول متعدد المراحل مختوم حاليًا”
“سمات مخلوق الظل المندمجة: عبور الظل مبتدئ، مقاومة الضوء كبيرة، حضور خفي متمرس”
“تأثيرات تعديل الفوضى: إعادة تشكيل بنية الروح 62 بالمئة، قفل الوعي رون رالف، الإرادة الذاتية مقموعة إلى 5 بالمئة”
نظر إلى سيلاس
“هل تظن أن هذا ‘موضوع التجربة’ ناجح؟”
ظل سيلاس صامتًا مدة طويلة قبل أن يتكلم ببطء:
“من الناحية التقنية، هذه أكمل حالة من ‘خيمياء الحياة’ رأيتها في حياتي”
“لقد نجحت في دمج 3 أنظمة قوة كان ينبغي أن تكون متنافرة، سلالة مصاصي الدماء، ومخلوقات الظل، وقوة الفوضى، في الوعاء نفسه بطريقة تكاد تكون معجزة”
“والأهم…”
أشار إلى معيار على لوحة البيانات:
“مؤشر التكيف يصل إلى 91.3 بالمئة”
“هذا يدل على أن مستوى تقبل الجسد لـ’الطاقة الغريبة’ تجاوز بالفعل الغالبية العظمى من الكائنات المعروفة”
“مهما أردت حقنه فيه، تلوثًا من الهاوية، أو نفايات صناعية، أو حتى قوى خارقة للطبيعة غير مألوفة تمامًا، يستطيع التكيف معها ودمجها بسرعة مذهلة”
جلس إلى منصة التحكم، وبدأت أصابعه تنقر بسرعة على لوحة المفاتيح الافتراضية:
“القوة الجسدية لمصاص دماء بمستوى ماركيز تسمح له بتحمل حقن طاقة متطرف من دون الانهيار؛”
“وخاصية ‘تسارع دوران الدم’ التي تركها [الخطاف الأحمر] تسمح للملوثات بالانتشار سريعًا في أنحاء الجسد، مما يقصر دورة التجربة؛”
“كما أن الاندماج مع مخلوق الظل منحه قابلية تكيف طبيعية عالية مع ‘قوة الفوضى’…”
رفع رون رأسه ونظر إلى الجسد المعلق في خزان الزراعة:
“إذن فلنبدأ الجولة الأولى من الاختبار”
“احقن ‘عينة تعزيز الفوضى ذات الرمز إن آر’، بتركيز 15 بالمئة، وراقب تفاعل السلالة”
“تم الاستلام”
مشى سيلاس إلى منصة التحكم وبدأ تسلسل الحقن
من قاع خزان الزراعة، ارتفع أنبوب رفيع كالشعرة ببطء واخترق الوعاء الدموي على جانب عنق [حارس الظل]
بدأ سائل أخضر داكن يتدفق
بالنسبة إلى مصاصي الدماء العاديين، مجرد ملامسة قطرة واحدة منه ستؤدي إلى تلوث السلالة وتدهور السمات الخارقة للطبيعة
لكن [حارس الظل]… حدق رون بثبات في شاشة المراقبة
بعد دخول الملوثات إلى الأوعية الدموية، ارتجف جسد [حارس الظل] قليلًا
ظهرت أوعية دموية داكنة على سطح الجلد، علامة على أن الملوثات تنتشر عبر الدم
“نقاء السلالة انخفض 7 بالمئة… قدرة التجدد الخارقة للطبيعة انخفضت 12 بالمئة… خاصية العيش لفترة طويلة جدًا مكبوتة…”
أبلغ سيلاس البيانات بسرعة:
“لكن… انتظر، هذا…”
توقف صوته فجأة
لأن تغيرًا غير متوقع ظهر على شاشة المراقبة
تلك الملوثات التي كان ينبغي أن تستمر في تآكل السلالة بدأت تُـ”ستوعب” بعد نحو 30 ثانية من دخولها جسد [حارس الظل]
عند تماسها مع الدم القرمزي، أثارت الملوثات في البداية رد فعل رفض عنيفًا
لكن مع مرور الوقت، بدأت المادتان اللتان كان ينبغي أن تكونا غير متوافقتين في “الاندماج”
أُحيطت أيونات المعادن الثقيلة في الملوثات وتحولت بواسطة الجسيمات السحرية في الدم؛
وخضعت المذيبات العضوية لتفاعل كيميائي مجهول مع بروتينات البلازما، مولدة مركبًا مستقرًا جديدًا تمامًا؛
حتى هالة الفوضى، أثناء اصطدامها بسلالة مصاصي الدماء، فقدت تدريجيًا “تدميريتها” واتخذت بدلًا من ذلك حالة من…
“التكافل”
كان رون متحمسًا بعض الشيء؛ كان اتجاه بحثه صحيحًا بالفعل:
“إنه ‘يتعلم'”
“جسد [حارس الظل] ‘يتعلم’ كيف يتعايش مع الملوثات”
جعل هذا الاكتشاف قلبه يخفق أسرع قليلًا
ينبغي معرفة أن أبحاث يوفيميا على مدى 30 سنة كانت عالقة دائمًا في طريق مسدود:
كيف تجعل الملوثات تعزل إشارات آيدن المجنونة دون إضعاف السمات الخارقة للطبيعة لمصاصي الدماء بشكل مفرط؟
كل المحاولات لم تستطع إلا الاختيار بين “كبح الجنون” و”الحفاظ على القوة”
إما استخدام ملوثات عالية التركيز لقطع اتصال السلالة بالكامل، على حساب تحول مصاصي الدماء إلى ضعف شديد؛
أو استخدام تراكيز منخفضة للحفاظ على توازن، لكن الأثر كان محدودًا ولا يستطيع إيقاف عدوى الجنون المتزايدة من آيدن…
المصل المحسن الذي طوره سابقًا مع أولئك الطلاب لم يحل المشكلة المذكورة من جوهرها
كان فقط يستعمل خصائص الدمج القسري لمثبتات الفوضى لتغطية الثغرات، ويُحسن فوق الأساس القائم مرارًا وتكرارًا
لكن الآن، قدم جسد [حارس الظل] احتمالًا ثالثًا، التكيف
دع الجسد “يتعلم” كيف يتعايش مع الملوثات، محولًا “السم” الأصلي إلى “غذاء”
“واصل زيادة التركيز؛ أريد أن أرى أين يقع حده الأعلى للتكيف”
تردد سيلاس لحظة: “زيادة التركيز أكثر… حتى بالنسبة إلى مصاص دماء بمستوى ماركيز، قد تؤدي إلى ضرر دائم”
“لا يهم”
كانت نظرة رون باردة:
“هو موضوع تجربة في الأصل؛ إذا تضرر يمكن إصلاحه، وإذا فشل ذلك يمكننا فقط العثور على آخر”
“لكن إذا فاتتنا فرصة مراقبة ‘النقطة الحرجة’، فسيكون ذلك مزعجًا”
عند سماع هذا، لم يتردد سيلاس أكثر، وزاد التركيز
اندفعت ملوثات أكثر إلى جسد [حارس الظل]
هذه المرة، كان التفاعل أعنف
بدأ خزان الزراعة كله يرتجف، واضطرب المحلول المغذي داخله مثل ماء يغلي
تشنج جسد [حارس الظل] بعنف، وصارت الأوعية الدموية السوداء على سطح جلده كثيفة كشبكة عنكبوت، تغطي جسده كله تقريبًا
“نقاء السلالة انخفض 15 بالمئة… التجدد الخارق للطبيعة انخفض 28 بالمئة… رُصد ضرر بنيوي على مستوى الخلايا…”
صار صوت سيلاس أكثر توترًا: “رالف، إذا استمر هذا، فقد…”
“انتظر”
رفع رون يده فجأة، مشيرًا إلى سيلاس أن يصمت
في أعماق حدقتيه، كانت قوة [مراقب ضوء النجوم] تعمل بأقصى طاقتها، محدقة بثبات في تفصيل على شاشة المراقبة
كانت منطقة قلب [حارس الظل]
تحت تكبير عالٍ، كان يستطيع رؤية خلايا عضلة القلب وهي تتغير على مستوى دقيق
بدأت البنية الخلوية المرتبة أصلًا “تتفكك” تحت تأثير التلوث، تمزقت أغشية الخلايا، وذابت الأنوية، وتوقفت الميتوكوندريا عن العمل…
بكل المقاييس، كان ينبغي أن يكون هذا مقدمة لـ”الموت”
لكن الغريب أن تلك الخلايا “الميتة” لم تفنَ حقًا
تحت التأثير المزدوج للملوثات وسلالة مصاصي الدماء، بدأت شظاياها “تُعاد تنظيمها”
بُنيت أغشية خلوية جديدة بشكل مشترك من المركبات العضوية في الملوثات وبروتينات البلازما؛
واندمجت أنوية جديدة بين العوامل السحرية لمصاصي الدماء وخصائص الطاقة للإشعاع الصناعي؛
أما الميتوكوندريا الجديدة… فتحت تأثير قوة الفوضى، لم يعد يمكن حتى تسميتها “ميتوكوندريا”؛ كانت عضيًا جديدًا تمامًا، يمتلك وظائف حيوية وسمات خارقة للطبيعة معًا…
“هذا…”
اتسعت عينا سيلاس: “هل هذا… ‘تطور’؟”
“بدقة، هو ‘تطور موجه سلبي'”
كان صوت رون ممتلئًا بالدهشة:
“جسد [حارس الظل]، تحت ‘ضغط’ الملوثات، أُجبر على الخضوع لطفرة تكيفية فائقة السرعة”
“الخلايا التي لم تستطع التكيف ماتت، أما التي استطاعت التكيف فنجت وتكاثرت بسرعة”
“في وقت قصير، أكمل عملية ‘الانتقاء الطبيعي’ التي كان ينبغي أن تستغرق مئات أو آلاف الأجيال”
استدار إلى سيلاس، وكانت عيناه تكشفان حماسة الباحث الفريدة:
“يبدو أننا وجدنا أخيرًا ‘المفتاح'”
“مفتاحًا يستطيع فتح باب ‘الحياة الأعلى رتبة'”
داخل خزان الزراعة، هدأ جسد [حارس الظل] تدريجيًا
توقفت التشنجات العنيفة، وعاد معدل ضربات القلب إلى الطبيعي، وبدأت حرارة جسده تنخفض
والأعجب أن العروق السوداء التي كانت تغطي جسده كله بدأت الآن “تبهت” ببطء
لم يكن ذلك لأن الملوثات تُطرد من الجسد؛ بل على العكس…
لقد “اندمجت” الملوثات بالكامل في سلالة مصاص الدماء، وصارت جزءًا من الجسد
وعلى لوحة البيانات، استقرت المؤشرات المختلفة تدريجيًا:
نقاء السلالة: 78 بالمئة، انخفض 22 بالمئة مقارنة بما قبل الحقن، لكنه توقف عن الانخفاض
التجدد الخارق للطبيعة: 62 بالمئة، انخفض 38 بالمئة، لكن معدل التجدد يتعافى ببطء
خاصية العيش لفترة طويلة جدًا: مقيدة، قابلة للتعافي
نشاط الخلايا: 127 بالمئة، زاد 27 بالمئة مقارنة بما قبل الحقن
“نشاط الخلايا… زاد؟”
نظر سيلاس إلى هذا الرقم غير مصدق:
“لم تقتله الملوثات فقط، بل جعلت حيويته الأساسية أقوى فعلًا؟”
“لأن ‘الضغط’ هو ‘دافع'”
شرح رون:
“الضغط البيئي المعتدل يحفز إمكانات الكائن الحي”
“جسد [حارس الظل]، تحت ‘تهديد’ الملوثات، أُجبر على الخضوع لتحسين عميق”
“تلك البنى الخلوية الزائدة، والهشة، وغير الفعالة، أزيلت، وتكررت إلى بنى جديدة أصلب، وأكثر كفاءة، وقادرة على التكيف مع ‘بيئات قاسية'”
مشى إلى خزان الزراعة ووضع كفه على السطح البلوري:
“هذا هو المفهوم الأساسي لمشروعي الجديد، ‘مشروع السائر نهارًا'”
“ليس مجرد ‘علاج’ لمصاصي الدماء، ولا مجرد ‘إضعاف’ لآيدن”
“ما أريد فعله هو جعل عرق مصاصي الدماء يكمل ‘تحولًا جذريًا'”
“يتطور من ‘طفيليات’ تعتمد على سلالة آيدن الدموية إلى ‘نوع جديد’ قادر على البقاء مستقلًا”
استدار رون ونظر إلى سيلاس:
“وهذا ‘النوع الجديد’ لن يخاف الشمس بعد الآن، ولن يكون مقيدًا بالدم بعد الآن، ولن يزعجه الجنون بعد الآن…”
“سيصبحون…”
كان صوته منخفضًا لكنه ممتلئ بالقوة:
“‘سائرين نهارًا’ بالمعنى الحقيقي للكلمة”
ظل سيلاس صامتًا مدة طويلة، وفي النهاية سأل سؤالًا واحدًا فقط:
“كيف تخطط لنشر هذه التقنية؟”
“خطوة بخطوة”
كان رون قد فكر في الخطة بالفعل:
“المرحلة الأولى: مواصلة الاختبارات العميقة على [حارس الظل] لضمان أن التقنية ناضجة، وقابلة للضبط، وقابلة للتكرار”
“المرحلة الثانية: اختيار ‘متطوعين’ داخل مدينة الشفق لتجارب صغيرة النطاق. الأولوية لمصاصي الدماء ذوي أعراض الجنون الشديدة الذين وصلوا إلى طريق مسدود”
“المرحلة الثالثة: إعلان الحالات الناجحة لجذب مزيد من مصاصي الدماء إلى طلب ‘العلاج’ طوعًا”
“المرحلة الرابعة…”
ارتسمت ابتسامة على زاويتي فم رون:
“اجعل ‘السائر نهارًا’ يصبح ‘الصيحة’ الجديدة، واجعل مصاصي الدماء يفخرون بأن يصبحوا ‘سائرين نهارًا'”
“بحلول ذلك الوقت، سيقطع كل مصاصي الدماء في عالم الدم الفوضوي اتصال سلالتهم بآيدن طوعًا”
“وآيدن…”
صارت ابتسامته أبرد:
“سيصبح ‘منعزلًا'”
“حاكمًا فقد كل ‘أتباعه'”
“طرفية تخلى عنها ‘الخادم'”
شهق سيلاس
فهم أخيرًا نية رون الحقيقية
لم تكن هذه مجرد “خطة علاج”؛ بل كانت بوضوح خطوة لـ”سحب البساط من تحت” آيدن
بتحويل مصاصي الدماء وقطع اتصالهم بآيدن، سيُضعف ذلك أساس قوة شبه ملك السحرة هذا من الجذر…
“لكن…”
تردد سيلاس:
“هل سيجلس آيدن مكتوف اليدين؟”
“بالطبع لا”
استدار رون ومشى نحو منصة التحكم:
“لذلك نحتاج إلى ‘وقت'”
“وقت كافٍ ليجعل ‘مشروع السائر نهارًا’ ينتشر في نطاق واسع بما يكفي، ويجعل عددًا كافيًا من مصاصي الدماء يكملون ‘التحول الجذري’، إلى حد أن آيدن حتى لو أراد إيقافه…”
“فسيكون الوقت قد فات بالفعل”
“وهذا ‘الوقت’…”
استدعى ملفًا آخر، كان مسجلًا فيه بكثافة تقدم يوفيميا الأخير:
“يتطلب شخصًا يساعدني على ‘المماطلة'”
“يساعدني على تأخير تقدم ‘صحوة’ آيدن”
“وهذا الشخص…”
نقر إصبع رون على عنوان الملف:
“هو يوفيميا”
تعليقات الفصل