الفصل 645: أيها الدوق الأكبر، لقد تغيرت الأزمنة

الفصل 645: أيها الدوق الأكبر، لقد تغيرت الأزمنة

خطا رون إلى غرفة الاستدعاء المعدة مسبقًا

أضاءت المصابيح السحرية تلقائيًا، لكن الضوء “تحلل” على نحو غريب

المصابيح البلورية التي كان ينبغي أن تكون ساطعة لم تعد قادرة إلا على إصدار فسفرة خافتة، بالكاد تضيء الأرض تحت قدميه

رفع رأسه، فكان السقف مخفيًا بالكامل في الظلام، مانحًا إياه وهم الوقوف في قاع هاوية والنظر إلى الفراغ

كانت الجدران مغطاة بمادة خاصة تمتص الضوء

“بيئة مثالية”

نظر رون حوله وأومأ برضا

مقيدو الظل كائنات تسكن “ظهر الظلال”، وهي شديدة الحساسية للضوء

استدعاؤها يتطلب إنشاء مكان قريب قدر الإمكان من بيئتها الأصلية، ظلام نقي، وصمت مطلق، وتلك الحالة الضبابية بين “الوجود” و”عدم الوجود”

استدار وقال لسيلاس وهيرمان خلفه:

“أدخلا الأغراض، وتحركا بهدوء. هذا الطقس… لا يسمح بأي خطأ”

أومأ الاثنان، وحملا الصناديق المختومة إلى الغرفة واحدًا تلو الآخر بحذر

كان الصندوق الأول يحتوي على مسحوق الفضة النجمية

عندما فتح سيلاس الغطاء، تسرب وميض فضي خافت من الفجوة

“ابدأوا رسم مصفوفة الاستدعاء”

أخذ نفسًا عميقًا وفعّل الجهاز

تناثر المسحوق الفضي الناعم مثل الضباب، وبدأ تحت توجيه قوة رون السحرية يترسب على الأرض وفق مسار محدد

“المادة الثانية”

فتح هيرمان الصندوق الثاني

كان داخله جوهر الظل

كان مظهر هذا الشيء… صعب الوصف باللغة المعتادة

إن قيل إنه سائل، فهو لا يملك سيولة

وإن قيل إنه صلب، فهو يستطيع التشكل بحرية

حدق رون فيه بضع ثوان، فشعر أن عينيه بدأتا تؤلمانه

كان الأمر كأن المرء رأى ضوءًا فجأة بعد التحديق في الظلام طويلًا؛ كان جهازه البصري يحاول بجنون ضبط التركيز، لكنه لا يستطيع الاصطفاف أبدًا

“كن حذرًا”

حذر هيرمان: “رغم أن هذا الشيء غير سام، فإنه سيؤدي إلى ‘تآكل’ ظلك

إذا لمس جلدك خطأ، فسيصبح ظلك ‘غير مطيع’ طوال الأيام الثلاثة التالية

قد يطول فجأة، أو يقصر، أو حتى ينفصل عن جسدك ويتصرف وحده”

ارتجف هيرمان، والتقط كتلة صغيرة من الجوهر بملقط خاص بحذر أكبر

كانت تلك الكتلة من “الظلام” تتلوى عند طرف الملقط، محاولة التحرر كأن لها وعيًا خاصًا

وضعها هيرمان بعناية في قلب مصفوفة الاستدعاء تمامًا، في مركز النجمة السباعية

“دبّت الحياة” في مصفوفة الاستدعاء بأكملها فورًا

بدأت تلك الخطوط الفضية تومض بجنون، وصار ترددها أسرع فأسرع، حتى أصبح في النهاية أسرع من أن تلتقطه العين المجردة

وفي الوقت نفسه، بدأ “إحساس بالثقل” غريب ينتشر في الهواء

رفع سيلاس نظارته، وكانت الإسقاطات الرونية تمر بسرعة على العدسات:

“قراءات الطاقة ترتفع… 300 وحدة معيارية الآن… 500… 800…”

“واصلوا”

أخرج رون المادة الثالثة، حجر القمر

بدأت الغرفة تهتز قليلًا، وبدأت تلك الطلاءات الماصة للضوء على الجدران “تتدفق” فعلًا مثل “ثقوب” تؤدي إلى الفراغ، عميقة بلا قرار

“ذروة الطاقة… 1200… 1500… استقرت”

أبلغ سيلاس: “تم إنشاء مرساة الفضاء، ويمكننا الانتقال إلى الخطوة التالية”

أومأ رون، ومشى إلى زاوية الغرفة ليفتح باب خزانة

اندفع هواء بارد إلى الخارج، حاملًا رائحة دم خافتة

كان جسد أليكس فالنتين مستلقيًا في الداخل بهدوء

حافظ الجذع مقطوع الرأس على نوع غريب من “السلامة”

رغم أن الرأس قد قُطع، لم تظهر أي علامات تحلل عند موضع القطع

كان [الخطاف الأحمر] على الصدر لا يزال يومض بخفوت

انتشرت الطاقة المنبعثة من التميمة في أنحاء الجسد مثل شبكة عنكبوت، فأغلقت كل خلية وأجبرتها على البقاء في حالة حرجة بين “الحي” و”الميت”

“تعال”

حمل الجسد بعناية ووضعه في مركز مصفوفة الاستدعاء تمامًا

عندما تداخل الجذع مقطوع الرأس مع جوهر الظل…

“صرير!”

انفجر صوت حاد

كافحت تلك الكتلة من “الظلام” بجنون كأنها التقت عدوًا طبيعيًا، محاولة الفرار من الجسد

لكن الخطوط الفضية لمصفوفة الاستدعاء قيدتها الآن بإحكام مثل السلاسل، مجبرة إياها على البقاء على تماس مع الجسد

بدأ ظل إيريكس يلتوي

ذلك الظل الذي كان ينبغي أن يبقى ساكنًا صار يتلوى، ويتقلب، بل حتى “وقف” على الأرض ككائن حي

لم يعد مخططه متطابقًا مع الجسد، بل استطال وتشوه تدريجيًا، ليأخذ في النهاية هيئة قريبة من “البشرية” لكنها غير بشرية تمامًا

أربع أذرع، وخيال يشبه جناحي خفاش، وذلك “الرأس” المنقسم إلى أربع فصوص…

كانت تلك هيئة إيريكس أثناء تحول المرحلة الثالثة عندما كان حيًا

“الظل يتذكر ‘تاريخ’ الجسد…”

أظهرت عينا سيلاس اهتمامًا شديدًا:

“ليس المظهر الحالي فقط، بل حتى الهيئات السابقة سُجلت. كثافة هذه المعلومات…”

تجاهل رون تأوه سيلاس الإعجابي

كان كل انتباهه الآن مركزًا على مصفوفة الاستدعاء

وصل الطقس إلى لحظته الأكثر حرجًا

رفع يديه وبدأ يتلو التعويذة:

بدأ الفضاء يلتوي

“يا مقيد الظل، أيها الخادم الخفي…”

“اعبر حدود الفراغ والواقع…”

“انزل هنا!”

سقط المقطع الأخير من التعويذة

“تمزق!”

ظهر “شق” في الهواء

كان هذا الشق متصلًا بـ”ظهر الظلال”

“مساحة بينية” لا يمكن ملاحظتها مباشرة أبدًا، ولا يمكن إدراكها إلا بوسائل غير مباشرة

ومن الشق، بدأ شيء ما… يزحف ببطء إلى الخارج

فُعّلت قدرة [مراقب ضوء النجوم] بالكامل

وفي رؤية رون الخاصة، ظهر الوجه الحقيقي لذلك الكائن أخيرًا:

كان كتلة مضغوطة للغاية من “الظل”

يمكن وصفها فعلًا بأنها “شبيهة بالدودة”، طولها نحو متر، وسمكها كسماكة ذراع

لم يكن على سطحها أي نسيج أو أعضاء؛ كانت مجرد جسد متكثف من نوع من “المادة المظلمة”

وعندما تحركت، كانت الظلال المحيطة “تُسحب”

مثل مغناطيس يجذب برادة الحديد، كانت الظلال القريبة تقترب منها رغمًا عنها

حام مقيد الظل عند حافة مصفوفة الاستدعاء

كان يستطيع الشعور بالهالة القوية المنبعثة من الجسد داخل المصفوفة

كانت طاقة حياة مصاص دماء بمستوى ماركيز، حتى وهي مضغوطة إلى الحد الأقصى بواسطة الملوثات، لا تزال ساطعة كمشعل في الظلام

لكنه تردد مرة أخرى

مثل كلب جائع يرى قطعة لحم شهية، لكنه يشم رائحة السم العالقة بها

“اذهب”

تردد صوت رون في الغرفة، حاملًا قوة أمر لا يمكن إنكارها

تقلصت الخطوط الفضية لمصفوفة الاستدعاء فجأة، و”دفعت” مقيد الظل نحو جسد إيريكس مثل شبكة عملاقة

كافح مقيد الظل لحظة، لكن قوة تقييد الطقس كانت شديدة جدًا

في النهاية، “استسلم”

انسكبت تلك الكتلة من الظلام على ظل إيريكس مثل الزئبق

حدق رون بثبات في الظل على الأرض

كان ظل إيريكس يمر بتحول عنيف

ذلك الظل الذي كان قد التوى في هيئة وحشية بدأ “يعيد التنظيم”

كان المخطط ينكمش، ويتمدد، ثم ينكمش مرة أخرى…

كأن يدين غير مرئيتين تعجنان كتلة طين، وتعدلان كل تفصيل مرارًا وتكرارًا

بعد 5 ثوان، استقر الظل

ذلك الجسد مقطوع الرأس، الذي كان جامدًا كشيء ميت، “دبّت فيه الحياة” فجأة في هذه اللحظة

أولًا، ارتجف سبابته اليمنى قليلًا

ثم اليد اليمنى كلها، انثنت الأصابع الخمسة واستقامت واحدًا تلو الآخر، كأنها تختبر مرونة المفاصل

بعد ذلك جاءت الذراعان، الساعد، العضد، الكتف… كل جزء كان “يستيقظ” ببطء وخرق

وعندما استقام الجذع أخيرًا، وتنشطت الأطراف بالكامل، جلس الجسد مقطوع الرأس ببطء على المذبح

كانت الحركة متصلبة للغاية، مثل حاكم أصابها الصدأ

لكنه كان “حيًا” بالفعل

رفع سيلاس نظارته: “لقد نجح فعلًا…”

“قف”

أصدر رون الأمر الأول

لم يظهر أي رد من الجسد مقطوع الرأس

ظل جالسًا هناك، وأطرافه متدلية طبيعيًا

“ألا يفهم؟” عبس هيرمان

“لا”

هز رون رأسه: “مستوى ذكاء مقيد الظل يعادل تقريبًا كلب صيد مدربًا جيدًا؛ يستطيع فهم الأوامر البسيطة. المشكلة هي…”

اقترب من الجسد، وجثا، ومد يده ليلمس الظل الذي كان يتلوى باستمرار:

“إنه لا يزال ‘يتكيف'”

“يتكيف؟”

“نعم. تخيل أنك حُشرت فجأة في جسد غريب تمامًا

لن تعرف أي عضلة تتحكم في أي حركة، ولا كيف تحافظ على التوازن، بل حتى لن تعرف كم ذراعًا وساقًا تملك…”

وقف رون:

“مقيد الظل في هذه الحالة الآن؛ يحتاج إلى وقت لـ’تعلم’ كيفية التحكم بهذا الجسد”

أصدر الأمر مرة أخرى، وهذه المرة أبطأ كلامه ورافقه بإشارات:

“قـف”

وفي الوقت نفسه، امتدت قوته السحرية مثل خيوط دقيقة، و”دفعت” ظل الجسد برفق

شعر مقيد الظل بهذا التوجيه

بدأ يحاول

أولًا، توترت عضلات الساقين، قوة زائدة كادت تكسر الركبتين

ثم مال الجذع إلى الأمام، زاوية غير متوازنة، فسقط الجسد كله إلى الأمام

لحسن الحظ، كان هيرمان سريعًا واندفع ليسنده: “احذر!”

بدعم هيرمان، وقف الجسد مقطوع الرأس مرتجفًا

“توقف”

أوقفه رون في الوقت المناسب

تجمد الجسد مقطوع الرأس في مكانه، محافظًا على وضعية مضحكة نصف ملتفة

لم يستطع سيلاس منع نفسه من الضحك: “فترة ‘التكيف’ هذه… يبدو أنها ستكون أطول مما توقعنا”

“هذا طبيعي”

كان رون هادئًا جدًا:

“رغم أن مقيد الظل يستطيع قراءة ‘ذكريات’ الظل، فإنه لا يستطيع أن يرث مهارات الحركة الخاصة بالمضيف مباشرة. عليه أن يتعلم من الصفر كيف يتحكم بهذا الجسد”

“الأمر يشبه تغيير نظام تشغيل جهاز خيميائي، العتاد كله موجود، لكن البرمجيات تحتاج إلى إعادة تثبيت”

استدار إلى هيرمان: “في الفترة القادمة، ستكون مسؤولًا عن ‘تدريبه’

ابدأ من الوقوف والمشي الأساسيين، ثم علمه تدريجيًا كيف يقاتل”

“أنا؟”

أشار هيرمان إلى نفسه، غير واثق قليلًا:

“أيها المرشد، لم أدرب… شيئًا كهذا من قبل”

“اعتبره كلبًا قويًا جدًا، لكنه غبي جدًا”

ربت رون على كتف هيرمان: “مكافآت وعقوبات واضحة، وتدريب متكرر، وسيتعلم”

“و…”

نظر إلى الجسد مقطوع الرأس الذي كان يتمايل:

“لا تنس، هذا جسد مصاص دماء بمستوى ماركيز

حتى لو كان المتحكم خرقًا، فما دام يستطيع إخراج 50 بالمئة من قوته، فهو سلاح مرعب بالفعل”

ابتلع هيرمان ريقه وأومأ موافقًا

في اليوم التالي، حُولت مساحة مفتوحة واسعة خارج الغرفة مؤقتًا إلى ساحة تدريب

غُطيت الأرض بطبقة سميكة من الرمل، ونُصبت حولها عشرات الدمى القابلة للتشكل

كانت تلك “شركاء التدريب” الذين صنعهم سيلاس طوال الليل، قادرة على تعديل أنماط الهجوم والصعوبة وفق الأوامر

“إلى الأمام”

وقف هيرمان على بعد 10 أمتار أمام الجسد مقطوع الرأس وصاح بصوت عال

لم يتحرك الجسد

“إلى الأمام!” صاح هيرمان مرة أخرى، وهو يقوم بحركة خطوة مبالغ فيها

استجاب الجسد أخيرًا، فاندفع إلى الأمام فجأة

كانت السرعة مذهلة؛ لم يجد هيرمان حتى وقتًا للرد

“دمدمة!”

اصطدم الجسد بالجدار مباشرة، وحطمت قوة الاصطدام الهائلة تجويفًا بشري الشكل في سطحه

“توقف، توقف، توقف!” كان هيرمان بين الضحك والبكاء

هذا الجسد لا يفهم “الفرملة” تمامًا

كان مثل شاحنة ضُغط دواستها إلى النهاية، ولا تتوقف إلا عندما تصطدم بجدار

والأكثر إزعاجًا أنه لا يعرف “الألم”

تُركت بقعة دم كبيرة على الجدار

كانت تلك علامة تحطم الجبهة، لو كان لا يزال لديه رأس

لكن الجسد لم يهتم إطلاقًا، ونهض متمايلًا مرة أخرى، منتظرًا الأمر التالي

“هذا…” حك هيرمان رأسه، “ليس لديه أي إحساس بـ’حفظ الذات’ إطلاقًا”

“بالطبع لا”

كان سيلاس يسجل البيانات في الجوار:

“مقيد الظل نفسه لا يملك ‘إحساسًا بالألم’؛ هو يتحكم بالجسد لكنه لا يشعر بالإصابة”

“بالنسبة إليه، هذا الجسد مجرد ‘أداة’؛ إذا تعطلت الأداة، تُصلح، لا أكثر”

“لكن بهذا المعدل، سيحطم نفسه”

“لهذا يحتاج إلى تدريب”

رفع سيلاس نظارته:

“عليك أن تعلمه معنى ‘حفظ الذات'”

“أخبره: الإصابة تقلل الفاعلية القتالية، وإذا انخفضت الفاعلية القتالية فلن تكتمل المهمة”

“رغم أنه لا يملك إحساسًا بالألم، لديه ‘توجه نحو الهدف’ أساسي”

بدا هيرمان غارقًا في التفكير

“مرة أخرى” عاد إلى نقطة البداية، “هذه المرة، امش ببطء”

اندفع الجسد مرة أخرى

“بانغ!” اصطدام آخر بالجدار

“مرة أخرى”

“بانغ!”

“مرة أخرى!”

“بانغ!!”

…

ومع ذلك، كان في النهاية كائنًا متجاوزًا للطبيعة، وكانت وتيرة تقدمه وتعلمه سريعة للغاية

بحلول الوقت الذي عاد فيه رون مرة أخرى، كانت دمى التدريب الخمس كلها قد أُسقطت؛ ومن الصعب تخيل أن هذا تحقق على يد شخص لم يكن يستطيع حتى المشي بثبات قبل قليل

تقدم سيلاس، وفحص حالة الجسد بعناية

انفتح إسقاط روني أمام عينيه، عارضًا بيانات مختلفة:

تنسيق العضلات: 72 بالمئة

سرعة الاستجابة: 0.8 ثانية

تنشيط الغريزة القتالية: 65 بالمئة

القوة القتالية المقدرة: 78 بالمئة من قوة أليكس فالنتين عندما كان حيًا

“لقد تجاوز التقدير بالفعل”

رفع سيلاس نظارته ونظر إلى رون:

“رغم أنه فقد تقنيات وخبرة القتال برتبة ماركيز، فبجودة هذا الجسد مع الغرائز القتالية الأساسية…”

“صار بالفعل سلاحًا ‘قاتلًا’ بما يكفي”

تقدم رون وتوقف أمام الجسد مقطوع الرأس

كان يستطيع أن يشعر بوضوح أن مقيد الظل الملتصق بالظل “ينظر” إليه الآن

رغم أنه بلا عينين، كان إدراكه على مستوى الظل حادًا بالقدر نفسه

“لقد أبليت حسنًا”

مد رون يده ولمس كتلة الظل المتلوية بلطف

ارتجف مقيد الظل قليلًا، كأنه يستجيب

“من الآن فصاعدًا…”

رفع رأسه، واخترقت نظرته جدران الغرفة السرية، ناظرة نحو الشفق الأبدي لمدينة الشفق:

“لم تعد أليكس فالنتين”

“أنت حارس مدينة الشفق…”

نطق كل كلمة بوضوح:

“[حارس الظل]”

لم يظهر أي رد من الجسد

لم يكن يستطيع الكلام، ولا الإيماء، بل لم يكن يستطيع حتى التعبير عن “الفهم” بأي طريقة

لكن بعد أن نطق رون الاسم مباشرة، تموج الظل بعنف

كانت كتلة الظلام مثل ماء مغلي، تضطرب وتلتوي بجنون، وفي النهاية “نحتت” رمزين ملتويين على الأرض:

ظل، حارس

“هل… فهم؟”

نظر هيرمان إلى الرمزين على الأرض بحيرة

“لم يفهم فقط”

كان صوت سيلاس ممتلئًا بالرهبة:

“إنه… يقسم ولاءه”

لم يتكلم رون، بل راقب كتلة الظل بهدوء

بعد لحظة، استدار وغادر ساحة التدريب

وخلفه، تبعه [حارس الظل] بصمت

…

وقف أركادي فالنتين أمام النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف في قاعة المجلس، وكانت نظرته تخترق الزجاج البلوري السميك، محدقة في الأفق بلون الدم البعيد

كانت الطاولة الطويلة خلفه مكدسة بمختلف الرسائل والوثائق وتلك “الإنذارات النهائية” المختومة عمدًا بالشمع

“اعقدوا مجلس الشيوخ”

تكلم أركادي فجأة:

“الجميع، لا يتغيب أحد”

“فورًا”

بعد نصف ساعة، عُقد مجلس شيوخ عشيرة القلب بشكل عاجل

داخل قاعة المجلس الدائرية، جلس أكثر من 10 شيوخ في أماكنهم حسب الترتيب

جلس أركادي في المقعد الرئيسي، وكانت أصابعه تنقر على مسند الذراع بإيقاع منتظم

“أيها الجميع”

نظر حوله:

“أظن أن الجميع صاروا على علم بوضعنا الحالي”

“التحالف الصناعي يهدد بحظر شامل، وفصيل الإصلاحيين يطالب باعتذار علني، وأكاديمية البرج الرمادي تستعد لعقوبات أكاديمية…”

“ثم هناك ‘تحيات’ عشيرة الناب”

كانت نبرته مسطحة، كأنه يروي شيئًا لا علاقة له به

لكن كل الحاضرين استطاعوا سماع الغضب المخفي تحت تلك النبرة المسطحة

ضرب شيخ متطرف الطاولة فجأة ووقف:

“يجب أن نعلن الحرب!”

كان صوته كالرعد، يتردد في قاعة المجلس المغلقة:

“من أجل ساحر غريب تافه، لماذا نخفض رؤوسنا؟”

“فشل أليكس لا يثبت إلا أنه استهان بالعدو كثيرًا!”

“إذا حشدنا كل قوانا، وجمعنا كل خبراء العشيرة برتبة ماركيز، ودمجنا ذلك مع الفنون السرية لمصاصي الدماء…”

اشتعلت نظرة متعصبة في عينيه:

“انسوا رتبة الشمس المظلمة، حتى أمام ساحر عظيم، ستكون لدينا قوة للقتال!”

“إعلان حرب؟”

أطلق شيخ آخر من الفصيل العقلاني ضحكة باردة

كان الشيخ المسؤول عن تجارة العشيرة الخارجية، وقد تعامل مع التحالف الصناعي وفصيل الإصلاحيين لسنوات؛ كان يعرف أكثر من أي حاضر آخر ما معنى “حرب شاملة”:

“أيها الشيخ مورفي، فكرتك جريئة جدًا”

كانت نبرته ممتلئة بالسخرية:

“لكن هل تعرف تكلفة إعلان الحرب؟”

“إذا دخلنا الحرب مع التحالف الصناعي، فسينقطع إمدادنا بالمواد خلال 3 أيام”

“الدم الطبي، والمواد المتجاوزة للطبيعة، ومعدات الخيمياء… كل هذه الضروريات للحفاظ على تشغيل العشيرة ستختفي”

“حينها، ماذا تخطط أن يفعل أفراد عشيرتنا؟ أن يعودوا 300 سنة إلى الوراء ويصطادوا البشر في أنحاء العالم؟”

فتح تقريرًا:

“وفق أحدث الإحصاءات، يعتمد 73 بالمئة من أفراد عشيرتنا على القنوات القانونية للحصول على منتجات الدم”

“بمجرد انقطاع هذه القنوات، إما أن يتضوروا، رغم أن مصاصي الدماء لا يموتون جوعًا، لكن نقص الدم طويل الأمد سيؤدي إلى انهيار عقلي ويسرع الجنون؛”

“أو سيُجبرون على المخاطرة بانتهاك ‘اتفاق القمر الدموي’ لصيد البشر”

“وعواقب فعل ذلك…”

نظر إلى الشيخ المتطرف:

“ينبغي أن تكون واضحة جدًا لك. الحرب الشاملة هي آخر سيناريو نريد رؤيته”

احمر وجه مورفي:

“إذن ماذا تقصد؟ أن نخفض رؤوسنا أمام صغير هكذا؟”

“أقصد أننا نحتاج إلى تقييم الوضع بعقلانية”

تابع الشيخ العقلاني:

“أما بالنسبة إلى فصيل الإصلاحيين، إذا دخلنا الحرب معهم، فسيكون ذلك معادلًا لشق مجتمع مصاصي الدماء بأكمله إلى نصفين”

“حينها، سنصبح العدو العام لكل مصاصي الدماء، قوة رجعية ‘تعيق التقدم'”

“كم عشيرة تظن أنها ستقف إلى جانبنا؟”

ترك هذا السؤال مورفي عاجزًا عن الكلام

تطور فصيل الإصلاحيين بسرعة خلال المئة سنة الماضية، وهو الآن يملك قرابة نصف قوة الخطاب في مجتمع مصاصي الدماء

أما تلك العشائر التي احتضنت الثورة الصناعية، فقد وقفت منذ زمن طويل بهدوء إلى جانب البشر بسبب التعاون العميق في مختلف الجوانب

إذا اندلعت حرب أهلية حقًا، فقد لا تخرج عشيرة القلب منتصرة بالضرورة

“ناهيك عن أكاديميات السحرة”

أضاف شيخ آخر:

“رغم أن غايتانو في رتبة الشمس المظلمة فقط، فإنه يمثل إرادة حضارة السحرة بأكملها”

“بمجرد أن يرسل إشارة استغاثة، ستستجيب مستعمرات أولئك السحرة العظماء القريبة فورًا”

صار صوته جادًا:

“أيها الجميع، لا تنسوا أن العالم الذي نحن فيه لا يزال اسميًا ‘منطقة بحث’ تابعة لحضارة السحرة”

“رغم أن السيطرة الفعلية رخوة جدًا، إذا أغضبنا أولئك السحرة العظماء حقًا…”

“فستكون العواقب فوق التصور”

سقطت قاعة المجلس في الصمت

فهم الجميع أن ما قاله هذا الشيخ هو الحقيقة

رغم أن عالم الدم الفوضوي حُكم من مصاصي الدماء آلاف السنين، فإنه لم يكن يومًا ‘مستقلًا’ حقًا

والسبب في أن هؤلاء السحرة العظماء يتسامحون مع وجود مصاصي الدماء هو ببساطة أن هذا العالم قليل القيمة بالنسبة إليهم، وأنهم كسالى عن إدارته

لكن بمجرد أن يتجاوز مصاصو الدماء الخط ويزعجوا السادة الحقيقيين…

رغم أن دوقًا أكبر من مصاصي الدماء يملك أيضًا مستوى قوة ساحر عظيم، فإن الفجوة داخل هذا المستوى من القوة قد تكون أحيانًا أكبر من الفجوة بين متدرب ورتبة الشمس المظلمة

على أقل تقدير، لا يجرؤ أي واحد من الدوقات الأكبر للعشائر الثلاث عشرة على القول إنه يستطيع مجاراة ساحر عظيم من القمة

تلك الوجودات المرعبة القادرة على تدمير أنظمة نجمية تستطيع تسوية كل العشائر بالأرض بمجرد إرسال إسقاط واحد لقشرة الفراغ

“إذن”

سأل مورفي بعدم رضا:

“هل لا يوجد شيء نستطيع فعله حقًا؟”

“هل نستطيع فقط أن نراقب ذلك الفتى وهو يقضي حاجته فوق رؤوسنا؟”

“بالطبع توجد طريقة”

تكلم شيخ كان صامتًا طوال الوقت فجأة

كان مسؤولًا عن مالية العشيرة، مصاص دماء في منتصف العمر يبدو أنيقًا بل وحتى واهنًا قليلًا، ومع ذلك كان يمسك بشريان الاقتصاد الأساسي لعشيرة القلب:

“لكن هذه الطريقة قد تجعل الجميع يشعرون… ببعض الانزعاج”

تركزت أنظار الجميع عليه

“دعنا نسمع”

قال أركادي بصوت عميق

وقف شيخ المالية، ومشى إلى وسط قاعة المجلس، وفتح دفتر حسابات مفصلًا:

“أيها الجميع، أرجو أن تسمحوا لي أولًا أن أريكم عدة مجموعات من البيانات”

ظهرت إسقاطات في الهواء، تعرض صفًا بعد صف من الأرقام الصادمة:

“احتياطي النقد الأجنبي الحالي لعشيرة القلب: ما يعادل 100,000 حجر سحري من العملة الصعبة”

“يبدو كثيرًا، أليس كذلك؟”

ابتسم بمرارة:

“لكن إذا طبق التحالف الصناعي حظرًا شاملًا حقًا، فهذا المال لا يستطيع دعمنا إلا لمدة… سنة واحدة”

أغلق دفتر الحسابات ونظر حوله إلى المشاركين:

“لذا، أيها الجميع”

“يجب أن أذكركم”

“احتياطياتنا لا تستطيع دعم حصار شامل إلا لسنة واحدة على الأكثر”

“بعد سنة واحدة، إذا لم تُحل المشكلة…”

صار صوته ثقيلًا للغاية، كل كلمة مثل مطرقة ثقيلة تضرب قلوب الجميع:

“سيموت شعبنا”

“ستنهار دفاعاتنا”

“سينتهي مستقبلنا”

ساد الصمت في القاعة كلها

حتى الشيخ مورفي، الذي كان ملتهب الحماسة قبل لحظة، صمت الآن

رغم أن مصاصي الدماء يملكون أجسادًا تعيش لفترة طويلة جدًا، فإنهم ما زالوا يحتاجون إلى الدم للحفاظ على بقائهم

وفي المجتمع الحديث، اعتاد معظم مصاصي الدماء منذ زمن طويل الحصول على الغذاء عبر ‘القنوات القانونية’، وفقدوا تمامًا غرائز ‘الصيد’

وبمجرد أن يعودوا إلى حالة بدائية… لن يكون ذلك مجرد مسألة بقاء، بل ضربة مدمرة للبنية الاجتماعية الكاملة للعشيرة

شبك أركادي يديه، وأسند أصابعه إلى ذقنه، وغرق في تأمل طويل

في حياته الممتدة 4000 سنة، عايش أزمات لا تُحصى، وشهد صعود وسقوط إمبراطوريات، وتبدل حضارات، وتحول عصور…

ومع ذلك، فإن المأزق الذي يواجهه الآن لم يصادفه من قبل

كان يمكن دائمًا التعامل مع أعداء الماضي بالقوة

سواء كانوا جيوشًا بشرية، أو قمعًا من السحرة، أو استفزازات من عشائر مصاصي دماء أخرى

ما دام المرء قويًا بما يكفي، كان يمكن دائمًا العثور على طريقة لكسر الجمود

لكن الآن؟

ما زال العدو مجرد ساحر، حتى إنه ليس ساحرًا عظيمًا

لكن ملوك السحرة الثلاثة خلفه، والتقنية التي يملكها، والتحالف الذي بناه… هذه ‘القوى الناعمة’ كانت أكثر رعبًا من أي قوة

والأهم من ذلك، أن الأزمنة قد تغيرت

كان مصاصو الدماء قادرين يومًا على حكم العالم بالقوة لأنهم كانوا أقوى الوجودات في ذلك الوقت

لكن الثورة الصناعية غيرت كل شيء

البشر، الذين كانوا في الأصل مجرد ماشية منزلية لهم، اكتسبوا قوة لمواجهة الخارق للطبيعة عبر حضارة السحرة؛

ازدادت أكاديميات السحرة الخارجية قوة يومًا بعد يوم، وحتى داخل مصاصي الدماء أنفسهم ظهرت الانقسامات…

في هذا العصر الجديد، لم تعد القوة المحضة قادرة على كل شيء

“حسنًا، لنترك الأمر عند هذا الحد”

تكلم أركادي أخيرًا

“لقد فهمت الأمر بالفعل”

وقف، ومشى ببطء إلى وسط قاعة المجلس، معطيًا ظهره لكل الشيوخ:

“ما قلتموه جميعًا صحيح”

“نحن بالفعل لا نستطيع خوض الحرب، ولا نستطيع المخاطرة، ولا نستطيع التصرف بدافع الاندفاع”

“لأننا لا نستطيع تحمل الخسارة”

أراد مورفي أن يقول شيئًا، لكن أركادي أوقفه برفع يده:

“لا تقل المزيد، مورفي”

“أعرف ما تريد قوله”

“الكرامة، الشرف، إرث الأسلاف… أفهم كل هذا”

استدار أركادي، وجالت عيناه الحمراوان العميقتان على كل الحاضرين:

“لكن عندما يصبح البقاء نفسه هو القضية، فما قيمة تلك الأشياء؟”

“علاوة على ذلك…”

انخفض صوته أكثر:

“هل نسيتم جميعًا من يقف خلف ذلك الساحر الشاب؟”

“ملك العبث، السامي هيكتور”

“ملك السجلات، السامي ساركادو”

“ملك الأوهام، السامية باندورا”

مع كل اسم يُنطق، انخفضت حرارة قاعة المجلس بضع درجات

“3 ملوك سحرة”

كانت نبرة أركادي ممتلئة بالمرارة:

“أي واحد منهم يستطيع بسهولة محو عشيرتنا بأكملها”

“بدلًا من انتظارهم حتى يتحركوا حقًا، من الأفضل أن…”

أخذ نفسًا عميقًا، ثم زفر ببطء الكلمة التي لم يكن من الممكن أن تمر على شفتيه من قبل:

“نبدأ محادثات سلام”

ومع سقوط هذه الكلمات، بدت قاعة المجلس كلها كأنها أصيبت بتعويذة صمت

اتسعت عيون الجميع، عاجزين عن تصديق ما سمعوه

الدوق الأكبر لعشيرة القلب، رأس العشائر الثلاث عشرة لمصاصي الدماء، وجود قديم عاش 4000 سنة…

كان سيطلب السلام طوعًا مع صغير؟

“أيها الدوق الأكبر…”

“كفى”

لوح أركادي بيده مقاطعًا:

“تقرر الأمر”

“رتبوا المفاوضات مع رون رالف”

استعاد صوته مهابته المعتادة:

“نحتاج إلى إنهاء هذه المهزلة بكرامة”

الكرامة، كانت الكلمة مستخدمة بدقة شديدة

لم تكن “نصرًا” ولا “استسلامًا”، فقط “كرامة”

…

دق برج ساعة مدينة الشفق معلنًا حلول الظهيرة

فُتحت أبواب قاعة المجلس ببطء، ودخل الشهود واحدًا تلو الآخر

كان غايتانو آيرونانفيل أول من دخل

أومأ فقط لإدوين ورون، ولم يقل شيئًا، ثم استدار ومشى إلى مقاعد الصف الأمامي

بعده مباشرة، دخل وفد التحالف الصناعي

كان يتقدمهم رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة مفصلة، اسمه فينسنت رولاند، مفوض كبير في اللجنة التنفيذية للتحالف

عندما رأى ترتيب قاعة المجلس، ظهر في عينيه تعبير تقدير

وكانت خريطة مدينة الشفق الجديدة خصوصًا ما جعله يتوقف ويشاهد طويلًا

“أيها الأستاذ المشارك رالف”

اقترب فينسنت ومد يده: “نحن راضون جدًا عن نتائج تحويلك لمدينة الشفق”

“خصوصًا زيادة القدرة الإنتاجية في المنطقة الصناعية. هذا يثبت أمرًا واحدًا، مدينة تحت حكم مصاصي الدماء أقل كفاءة بكثير من مدينة تحت إدارة مشتركة بين البشر والسحرة”

حملت نبرته تفوقًا لا يخفيه: “آمل أن تسير مفاوضات اليوم بسلاسة. نحن، التحالف الصناعي، مستعدون لدعمك بالكامل”

صافحه رون مبتسمًا: “شكرًا لدعم التحالف”

وكان آخر الداخلين ممثلي فصيل الإصلاحيين من مصاصي الدماء

كان مصاص دماء شابًا يبدو في أوائل العشرينات، يرتدي بدلة عمل حديثة ويحمل حقيبة وثائق، ويفتقر تمامًا إلى المزاج الكئيب لمصاصي الدماء التقليديين

كان اسمه روجرز، وكان المتحدث باسم تحالف العشائر السبع لفصيل الإصلاحيين

“صاحب السعادة رالف”

اقترب روجرز، ونبرته تحمل لمحة حماس:

“قدمت ممارساتكم في مدينة الشفق أفضل مثال لفصيلنا الإصلاحي”

“لقد أثبتم أن مصاصي الدماء يستطيعون التخلي تمامًا عن تلك التقاليد البالية واحتضان العصر الجديد”

نظر إلى [حارس الظل] على الجدار:

“فشل عشيرة القلب هو أيضًا فشل كل الملكيين

بعد اليوم، أعتقد أن مزيدًا من العشائر سيختار الانضمام إلى معسكر الإصلاحيين”

أومأ رون ببساطة اعترافًا، ولم يقل المزيد

جاء الجميع من أجل مصالحهم الخاصة، وهو فقط كان يقف مصادفة عند تقاطع مصالح الجميع

بعد أن جلس الشهود، فعّل سيلاس جهاز الإسقاط البعيد

في المساحة المفتوحة وسط قاعة المجلس، بدأت المصفوفة الرونية تضيء

ثم بدأ ضباب بلون الدم يتكاثف

تخمر الضباب ودار، ورسم تدريجيًا هيئة بشرية طويلة

وصل إسقاط أركادي فالنتين

“صاحب السعادة رون رالف”

حمل صوته نبرة النبلاء الفريدة: “لقد التقينا أخيرًا”

“رغم…”

جالت نظرته على تلك “الزخارف” الموضوعة عمدًا: “أن ذلك حدث بطريقة غير سارة”

وقف رون وأومأ بأدب:

“أيها الدوق الأكبر أركادي، طالما سمعت باسمك”

“كنت أتمنى أيضًا أن يكون لقاؤنا الأول أكثر سعادة”

كانت نبرته هادئة، بل تحمل لمحة أسف: “لكن الواقع غالبًا لا يسير كما نتمنى، أليس كذلك؟”

“صحيح”

وقعت نظرة أركادي على رأس إيريكس، وبقيت لحظة قبل أن تبتعد:

“بعض الأشياء، ما إن تحدث، لا يمكن التراجع عنها”

“لذلك، نحتاج اليوم إلى الكلام”

“الكلام عن كيفية… تنظيف هذه الفوضى”

استخدم مصطلح “الفوضى”

كانت هذه استراتيجية دقيقة

اعتراف بأن الوضع سيئ، لكنه يلمح إلى أن المسؤولية تقع على الطرفين، وليست خطأ من جانب واحد

بالطبع، لم يكن رون ليتركه يمرر ذلك

“صاحب السعادة الدوق الأكبر”

مشى ببطء إلى المقعد الرئيسي:

“قبل أن نبدأ ‘الكلام’، أود توضيح أمر واحد أولًا”

“تفضل”

“طبيعة هذه المفاوضات”

شبك رون يديه على الطاولة، وكانت نظرته مثبتة مباشرة على أركادي:

“هل تظن أننا نجري اليوم ‘مشاورات متكافئة’، أم أننا نجري ‘محاسبة’؟”

بمجرد أن طُرح هذا السؤال، أخذ جو قاعة المجلس كله يتجمد تدريجيًا

هذا السؤال حدد مباشرة نغمة المفاوضات القادمة

إذا كانت “مشاورات متكافئة”، فمكانة الطرفين متساوية ويمكنهما المساومة؛

أما إذا كانت “محاسبة”، فهذا يعني أن طرفًا هو القاضي، والطرف الآخر هو المتهم…

صمت أركادي بضع ثوان

جالت نظرته على كل الشهود الحاضرين

كان غايتانو بلا تعبير، وعينا فينسنت ممتلئتين بالترقب، وحتى روجرز أظهر ابتسامة تشف

كان هؤلاء جميعًا ينتظرون رؤيته يخفض رأسه

أخذ أركادي نفسًا عميقًا، وفتح فمه ببطء:

“بشأن هذه الحادثة، أنا، نيابة عن عشيرة القلب، أعبر لمدينة الشفق عن…”

توقف لحظة، وخرجت الكلمة بصعوبة شديدة: “…الأسف”

استخدم كلمة “الأسف” بدلًا من “الاعتذار”

التقط غايتانو هذا التفصيل فورًا

نقر القزم العجوز على الطاولة، محدثًا صوت “توك توك” واضحًا:

“أيها الدوق الأكبر أركادي، رجاء انتبه إلى ألفاظك”

“وفق تحقيقنا…”

فتح وثيقة سميكة، كانت التقرير الرسمي الصادر عن أكاديمية البرج الرمادي:

“سبب هذه الحادثة ومسارها ونتيجتها واضحة جدًا بالفعل”

“إيفان فالنتين، وسيرافينا فالنتين، وأليوشا فالنتين الذين أرسلتهم، مارسوا أنشطة تسلل داخل مدينة الشفق لمدة 13 سنة”

“سيطروا على شبكات المعلومات، وتلاعبوا بالأنظمة المالية، وحرضوا العشائر الصغيرة…”

صار صوت غايتانو أكثر جدية:

“والأخطر من ذلك، أنك أرسلت الماركيز إيريكس فالنتين لتنفيذ غزو مسلح لمدينة الشفق”

“تشمل الأضرار الناتجة: تدمير منشآت تحت الأرض، سقوط ضحايا مدنيين، خسائر اقتصادية…”

أغلق الوثيقة ورفع رأسه، محدقًا مباشرة في إسقاط أركادي:

“هذه الأفعال تشكل انتهاكًا خطيرًا لـ’ميثاق القمر الدموي’، الفصل 3، المادة 7: لا يجوز لأي طرف تنفيذ تدخل مسلح ضد دول مدن مستقلة معترف بها”

“وفي الوقت نفسه، تنتهك أيضًا الفصل 5، المادة 2: لا يجوز لأي طرف تقويض الحكومة الشرعية لطرف آخر بوسائل سرية”

“لذا، أيها الدوق الأكبر”

تكلم غايتانو كلمة كلمة: “ما نحتاج إليه ليس ‘أسفًا'”

“بل اعتذار رسمي، وعلني، وواضح”

صار لون وجه أركادي أسوأ

كان كل الحاضرين يعرفون ما يعنيه الاعتذار العلني

لكن هل كان لديه خيار؟

جالت نظرة الدوق الأكبر على كل الحاضرين مرة أخرى

لم يكن أحد في صفه

كان التحالف الصناعي ينتظر رؤية المهزلة؛

وكان فصيل الإصلاحيين يتمنى سقوطه فورًا؛

وحتى غايتانو، بصفته “الوسيط المحايد”، كان يميل بوضوح إلى جانب رون في هذه اللحظة…

كان معزولًا

“قبل أن أرد رسميًا…”

تكلم أركادي فجأة: “أود أن أرى ما يسمى ‘الأدلة’ أولًا”

“ففي النهاية، الاتهامات خطيرة جدًا، وينبغي أن توجد أدلة كافية تدعمها، أليس كذلك؟”

كان يخوض مقاومته الأخيرة

إذا لم يستطع رون تقديم دليل قاطع، فما زال لديه مجال للدفاع، ويمكنه دفع المسؤولية إلى “تصرف المرؤوسين دون إذن”…

للأسف، كان رون قد توقع هذه الخطوة منذ زمن

فرقع أصابعه

“سيلاس”

“مفهوم”

فعّل صانع النقوش السحرية جهاز الإسقاط، وظهرت الصور فورًا على جدران قاعة المجلس

أفعال الخونة الثلاثة، كل مقطع مصور مصحوب بختم وقت ووسم مكان، مفصلة إلى أقصى درجة ممكنة

وكان هذا أيضًا السبب في أن رون لم يقض عليهم من البداية، وترك لهم عمدًا أكثر من شهر للاستعداد

كان ذلك لضمان أن تكون سلسلة الأدلة في هذه اللحظة كاملة، وواضحة، وغير قابلة للطعن

ازداد وجه أركادي قبحًا

لكن الجزء القاتل لم يأت بعد

عرض سيلاس الوثيقة الأخيرة، كانت رسالة مشفرة

كُتبت الرسالة بشفرة مصاصي الدماء القديمة، التي لا يستطيع فكها إلا الأعضاء الأساسيون في عشيرة القلب

لكن الآن، تُرجمت بالكامل إلى اللغة المشتركة:

“إيريكس: اذهب إلى مدينة الشفق، وتأكد من حالة يوفيميا بيل. إذا كانت قد سقطت في فقدان سيطرة عميق، فتولَّ السيطرة على المدينة فورًا. إذا واجهت مقاومة، فأنت مخول باستخدام كل الوسائل اللازمة لإزالة العقبات. تذكر، لا يجوز أن تتلطخ مجد عشيرة القلب. يجب أن تكون تلك نتائج الأبحاث في أيدينا. —ف.ف”

كان التوقيع حرفين: ف.ف، وهو التوقيع السري لأركادي فالنتين داخل العشيرة

دمر ظهور هذه الرسالة آخر مجال دفاع لديه بالكامل

لم تكن الحادثة كلها “تصرف مرؤوسين دون إذن”، ولا “حادثًا”، بل عمل عدوان خطط له الدوق الأكبر نفسه وأمر به

سقطت قاعة المجلس في صمت ميت

كان الجميع ينظرون إلى أركادي، منتظرين رد فعله

أغلق أركادي عينيه ببطء

وعندما فتحهما مرة أخرى، اختفت كل المشاعر من عينيه، ولم يبق إلا سكون ميت

“حسنًا”

كان صوته أجش، كأنه عُصر من أعماق حلقه: “لقد فزت”

“كل الأدلة قاطعة؛ ليس لدي ما أقوله”

أخذ نفسًا عميقًا، ثم، تحت أنظار الجميع، فتح فمه ببطء:

“أنا، أركادي فالنتين، الدوق الأكبر الرابع لعشيرة القلب…”

بدت كل كلمة كأنها تقطع لحمًا: “نيابة عن جميع أفراد عشيرة القلب…”

“إلى مدينة الشفق…”

“وإلى صاحب السعادة رون رالف…”

“أقدم اعتذارًا رسميًا”

ومع نطق هذه الكلمات، بدا إسقاط أركادي كأنه ذبل

كبرياء 4000 سنة دُوس تمامًا في هذه اللحظة تحت قدمي الساحر ذي الرداء الأسود الواقف أمامه

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.