الفصل 661: فجر الفولاذ

الفصل 661: فجر الفولاذ

عند الساعة 3:00 صباحًا، في الساحة المركزية لمنطقة التعدين، كان 5000 جندي مدرع يكملون تشكيلهم الأخير في صمت يقترب من الطقس الرسمي

لم تكن هناك صيحات صاخبة، ولا خطابات تعبئة حماسية قبل المعركة؛ حتى الأحاديث الزائدة كانت بالكاد تُسمع

كان الجنود يقفون بهدوء فحسب، ونظراتهم مثبتة إلى الأمام، وبنادقهم الرونية مستندة إلى أكتافهم بالزاوية نفسها تمامًا

جعلت تلك الوقفة الموحدة الكتيبة كلها تبدو كحاكم حرب صُممت لغرض واحد فقط

في أعلى مستوى من برج القيادة، وقف رون ويداه خلف ظهره

في هذه اللحظة، كان وعيه الرئيسي وحده هو من يسيطر على هذا الجسد بالكامل

تراجع إنك إلى موقع ثانوي، مسؤولًا فقط عن الحفاظ على الوظائف الجسدية الأساسية لهذا الجسد الهرم

أغمض عينيه وأخذ نفسًا خفيفًا

اندفعت قدرة مراقب ضوء النجوم مثل المد

تحولت القوة العقلية لديه إلى خيوط غير مرئية لا تُحصى، تمتد وتنتشر وتتسلل إلى البعيد…

تسارع مجال رؤيته صعودًا، وانفلتت روحه من قيود الجسد، مرتفعة من قمة البرج، مخترقة السحب، ومطلة على الأرض كلها من أعلى

تم تثبيت الهدف

مرت نظرة رون عبر الجدران الخارجية السميكة لمدينة قلب الفرن، وركزت على خط الدفاع الشمالي

من السماء، بدا خط الدفاع هذا مثل أفعى عملاقة نصف نائمة، ملتفة عند حافة المدينة، تستخدم جسدها لحماية السيد خلفها

لكن… هذه الأفعى كانت قد شاخت بالفعل

تجولت قوته العقلية فوق خط الدفاع، مثل مشرط جراح يتحسس مواضع المرض في جسد مريض:

كانت تغطية النيران بين برج الإنذار رقم 7 وبرج الإنذار رقم 8 تحتوي على نقطة عمياء بطول 23 مترًا؛

كان عمق الخندق الشرقي لا يبلغ إلا نصف المتطلب القياسي، ومن الواضح أن ذلك نتيجة اختلاس النبلاء المسؤولين عن البناء وتقليلهم للمواد؛

كانت مادة المعدن في الأشواك الغربية غير متجانسة، بل بدأ بعضها يصدأ…

أما المدافعون، فكان بعضهم يستند إلى قاعدة الجدار وهو يغفو، ورؤوسهم تتمايل؛

وكان بعضهم يختبئ داخل أبراج الإنذار ليتدفأوا بالنار، وفي أيديهم نبيذ رديء؛

بل إن بعضهم خلع درعه وراح يقامر مع رفاقه، وكان صوت النرد وهو يتدحرج على الأرض مسموعًا بوضوح…

“لقد تعفن فعلًا”

إلى جانبه، وقف جرين وعدة مسؤولين كبار آخرين خلفه بوقار، ينتظرون الأوامر

“أيها الحاكم” خفض جرين صوته: “القوات جاهزة ويمكنها الانطلاق في أي وقت”

“أيها الجميع” تكلم رون أخيرًا:

“ما نفعله اليوم سيُكتب في التاريخ”

“بعد سنوات لا تُحصى، عندما ينظر الناس إلى هذه الفترة من نجم الفرن، سيقولون…”

توقف لحظة، وصارت نظرته عميقة: “اليوم هو يوم نهاية العالم القديم، ونقطة بداية ولادة عالم جديد”

استقام جرين والضباط الآخرون في الوقت نفسه

“انطلقوا”

استدار ونظر إلى القفر خارج النافذة، الذي كان على وشك أن تشتعله نيران الحرب: “اذهبوا وأخبروا المعبد، وأخبروا أولئك النبلاء المتعالين…” “لقد وصل الفجر”

انتقل الأمر إلى كل وحدة فورًا عبر شبكة بلورات الرنين

بدأ الجنود المدرعون يصعدون إلى مركباتهم

هذا هو الجانب المرعب في النظام الصناعي: كل شخص يعرف بالضبط ما ينبغي أن يفعله، ومتى يفعله، وكيف يفعله بأعلى كفاءة

لم تكن هناك حاجة إلى جدولة مؤقتة في الموقع، ولا إلى أوامر تتطلب تأكيدًا متكررًا

كان كل شيء مثل تعشيق تروس دقيقة، مضبوطًا، سريعًا، ولا يقبل الشك

في القفر، سحق السيل المدرع مجاري الأنهار الجافة، واجتاح التلال المتماوجة، وتقدم بصمت في ظلام ما قبل الفجر

عندما صاروا على بعد 10 كيلومترات من الهدف، أرسلت وحدات الاستطلاع الدفعة الأولى من المعلومات:

“اكتُشف موقع خارجي للعدو، 3 حراس، يغفون حاليًا”

“اكتُشفت دورية للعدو، 5 أشخاص، يشربون حاليًا”

“اكتُشف برج مراقبة للعدو، ضوء الرون أعلى البرج منطفئ، يُشتبه أنه بلا حراسة…”

تجمعت قطع المعلومات في مركز القيادة

بنى رون سريعًا في ذهنه خريطة كاملة لانتشار العدو: 17 موقعًا خارجيًا، و7 دوريات، و5 أبراج مراقبة

كانت شبكة الدفاع التي بدت محكمة الإغلاق مليئة بالثغرات في كل مكان

“يا له من… خصم مخيب للآمال” تنهد بخفة، ثم أصدر الأمر فورًا:

“وحدات الاستطلاع، استخدموا أسلحة كاتمة للصوت لتصفية المواقع الخارجية والدوريات” “لا يُسمح لأي عدو بالبقاء حيًا لرفع الإنذار” “القوة الرئيسية، واصلوا الاقتراب الخفي، وانتظروا إشارتي”

ازداد الليل عمقًا

تسلل جنود وحدات الاستطلاع إلى محيط خط دفاع العدو مثل الظلال

عند الموقع الخارجي الأول، كان 3 حراس يستندون إلى قاعدة الجدار؛ كان اثنان منهم قد ناما بالفعل، أما الثالث فكانت جفونه ثقيلة إلى حد أنه بالكاد يستطيع إبقاءها مفتوحة

“سويش…” اخترق سهم قوس صامت سماء الليل وغرز في حلق الحارس الذي ما يزال مستيقظًا

لم يكن لديه حتى وقت للصراخ قبل أن يبدأ جسده بالتشنج بعنف، ثم انهار على الأرض مثل دمية قُطعت خيوطها

لحق به الحارسان النائمان الآخران، وحُصدت حياتهما داخل أحلامهما

عند الموقع الخارجي الثاني، كان الحراس يجلسون حول نار مخيم، ويتناقلون قنينة نبيذ

“سمعت أن الكبار يستعدون لإرسال قوات إلى منطقة التعدين قريبًا…” “ومن يهتم؟ هذا شأن الكبار، وما علاقته بنا؟” “بالضبط، بالضبط، ما دمنا نحرس هذا المكان ونحصل على راتبنا العسكري، فالباقي…”

قبل أن ينهوا كلامهم، انطلقت 5 سهام قوس في الوقت نفسه

انزلقت قنينة النبيذ من أيديهم، وتدحرجت على الأرض بضع مرات، وتسلل النبيذ ببطء إلى التراب

كانت نار المخيم ما تزال مشتعلة، لكن لم يبق حولها أي حي

الثالث، والرابع، والخامس… صُفي موقع خارجي بعد آخر

كانت العملية كلها سريعة، دقيقة، وباردة

كانت مثل حاكم حصاد فعالة، تجمع تلك الأرواح العاجزة واحدة تلو الأخرى داخل قبضتها

عندما صاروا على بعد 3 كيلومترات من الهدف، كان خط الدفاع الخارجي قد صُفي بالكامل

تلقى رون التقرير الاستخباراتي الأخير: “تمت تصفية جميع الأهداف، لم يُعثر على ناجين، والقوة الرئيسية للعدو ما تزال غافلة تمامًا”

“جيد جدًا” ألقى نظرة على الوقت؛ كان أقل من ساعة تفصلهم عن الفجر

“القوة الرئيسية، تقدموا بأقصى سرعة” “قوات الهندسة، استعدوا لإقامة مواقع مدفعية مؤقتة” “مدافع الحصار، ادخلوا حالة الاستعداد للإطلاق”

أخيرًا كشف الوحش العملاق النائم عن أنيابه، وازدادت سرعة السيل المدرع فجأة!

رفعت المركبات الثقيلة ارتفاع التحليق إلى الحد الأقصى، ودارت محركات القوة السحرية بكامل طاقتها، مطلقة صرخة تمزق الهواء!

كانت الأرض ترتجف! وكانت سماء الليل تزأر!

اندفع سيل الفولاذ مثل تسونامي، ساحقًا كل عقبة في طريقه إلى مسحوق!

عند خط الدفاع الشمالي لمدينة قلب الفرن، لاحظ الحارس على برج الإنذار أخيرًا شيئًا غير طبيعي

“ما… ما هذا؟!” اتسعت عيناه وهو ينظر إلى المد الأسود الذي ظهر فجأة عند الأفق

في البداية، لم يكن سوى خط رفيع، ثم تمدد سريعًا، وازداد سماكة، وصار الأفق كله يتحرك!

“هجوم عدو! هجوم عدو!!” قرع جرس الإنذار بجنون، صارخًا بأعلى صوته

لكن الأوان كان قد فات

“بووم!” مزقت أول قذيفة من مدفع حصار صمت ما قبل الفجر

ابتلع ضوء الانفجار البرج بأكمله

التوت القضبان الفولاذية، وتطايرت الحجارة، وذابت مصفوفة الدفاع إلى سائل تحت الحرارة العالية، وابتُلعت الحامية داخل البرج بالنيران قبل أن تتمكن حتى من الهرب

“بووم بووم بووم بووم—!!” وبعد ذلك مباشرة، كما لو أن أبواب الجحيم قد فُتحت، أطلقت 30 من مدافع الحصار نيرانها معًا!

صُبغت السماء ببياض حارق، وامتزج هدير الانفجارات في صوت واحد، يهز طبول الآذان حتى كادت تتمزق!

انهالت القذائف على خط الدفاع كقطرات المطر: فُجرت الجدران بفتحات ضخمة؛ ودُفنت الخنادق؛ وتطايرت الأشواك بفعل موجات الانفجار…

أما المدافعون الذين أُيقظوا للتو من نومهم ولم يلحقوا بارتداء دروعهم، فقد تمزقوا وسط موجات الانفجار مثل فزاعات قش

“اثبتوا! حافظوا على التشكيل!” حاول ضابط نبيل تنظيم الدفاع، لكن صوته بدا باهتًا وضعيفًا للغاية وسط الانفجارات

“الدروع المعدنية! فعلوا الدروع المعدنية السائلة بسرعة!”

شغّل التقنيون المسؤولون عن الدفاع منصة التحكم في ذعر، محاولين تفعيل المعدن السائل على أسوار المدينة

لكن تلك الأجهزة كانت قد تضررت منذ الجولة الأولى من القصف بسبب سنوات من الإهمال ونقص الصيانة

ومضت الدروع التي فُعلت بالكاد عدة مرات، ثم تحطمت تحت جولة أخرى من القصف

“لا نستطيع الصمود! لا نستطيع الصمود إطلاقًا!” بدأ بعض الجنود ينهارون، فرموا أسلحتهم واستداروا للهرب

“توقفوا! من يجرؤ على الهرب سأقتله!” سحب الضابط النبيل سيفه، لكن في الثانية التالية، سقطت قذيفة غير بعيد خلفه

أرسلته موجة الانفجار طائرًا، وارتطم بقوة بالأرض، ونزف من فتحات وجهه السبع، ومات في مكانه

انتشر الخوف بين المدافعين مثل الطاعون

في مجرد 10 دقائق من القصف، تحول خط الدفاع الذي بدا صلبًا إلى جحيم حي

“نستسلم! نستسلم!” أخيرًا انهار أحدهم؛ رمى سلاحه، ورفع يديه عاليًا، وجثا على الأرض

كان هذا الفعل مثل أول حجر دومينو. وبعده مباشرة، الثاني، والثالث، والعاشر، والمئة…

وضع المدافعون الباقون أسلحتهم واحدًا بعد آخر، وجثوا بين الأنقاض، متوسلين حياتهم بأذل هيئة

لم تتوقف القوات المدرعة. واصلت التقدم، مارّة فوق أولئك الأعداء الجاثين مستسلمين، ومارّة فوق تلك الأنقاض المشتعلة، ومارّة فوق برك الدم التي ما تزال تجري…

حتى غُرس علمهم في أعلى نقطة من خط الدفاع الشمالي لمدينة قلب الفرن

رفرف العلم الأحمر ذو الحافة السوداء في نسيم الصباح. وعلى العلم، كان مطرزًا نقش بسيط وقوي، قبضة مشدودة

الوقت: 5:53 صباحًا. من بداية القصف إلى الاحتلال الكامل لخط الدفاع، استغرق الأمر 68 دقيقة، أي أسرع بـ 52 دقيقة من الخطة المحددة

على برج القيادة، تلقى رون تقرير المعركة المنقول من الجبهة عبر بلورة الرنين، ولم تظهر في عينيه أي تموجات

“جرين، نفذ المرحلة الثانية” “نعم!”

أصدر جرين الأوامر فورًا: “قوات الهندسة، ادخلوا خط الدفاع وابدؤوا بناء القلعة!” “الفرق الطبية، عالجوا الجرحى، بمن فيهم جرحى العدو!” “مجموعة معالجة الأسرى، سجلوا الجنود المستسلمين ونفذوا التعليم الفكري!”

مضى كل شيء وفق الخطة المسبقة

اندفعت قوات الهندسة إلى المنطقة المحتلة مثل النمل؛ دفعوا مركبات النقل، وحملوا مواد البناء، وبدأوا ببناء التحصينات الدفاعية بسرعة يمكن رؤيتها بالعين المجردة

أُقيمت الجدران المركبة خلال ساعة؛ ونُصبت أبراج الرون المتنقلة في المواقع الرئيسية؛ والتحصينات تحت الأرض، ومستودعات الذخيرة، ومراكز القيادة، ومحطات العلاج… تشكلت منطقة وظيفية بعد أخرى بسرعة

جُمع أولئك المدافعون الذين جثوا مستسلمين في مساحة مفتوحة. راقبوا كل هذا برعب، عاجزين تمامًا عن الفهم: لماذا لم يقتلهم هؤلاء الأعداء، بل عالجوا جرحاهم بدلًا من ذلك؟

تقدم جندي شاب مسؤول عن تسجيل الأسرى. لم يكن على وجهه أي حقد، بل تعبير هادئ، بل فيه شيء من التعاطف

“أيها الجميع، انتهت الحرب، على الأقل بالنسبة إليكم” كان صوته لطيفًا جدًا: “بعد ذلك، سأشرح لكم بعض الأمور” “عن سبب هزيمتكم” “وعن من كنتم تقاتلون لأجله” “وعن ما ينبغي أن تفعلوه لاحقًا”

نظر الأسرى إلى بعضهم. لم يفهموا عمّا يتحدث هذا الجندي الشاب

في الجانب الآخر، داخل قاعة المعبد في مدينة قلب الفرن. تعثر رسول مغطى بالدم وهو يدخل، ثم جثا على ركبتيه: “تـ… تقرير!” “خط الدفاع الشمالي… سقط!”

في القاعة، تغيرت ألوان الكهنة الذين كانوا يحضرون صلاة الصباح في الوقت نفسه. “ماذا؟!” “هذا مستحيل!” “كان في خط الدفاع الشمالي 3000 مدافع، كيف يمكن أن…”

أجاب الرسول مرتجفًا: “العدو… نيران العدو كانت شديدة جدًا…” “كان لديهم مدافع عملاقة، ودروع، و… وأسلحة لم نر مثلها من قبل…” “اخترقوا خط الدفاع خلال ساعة…” “من بين 3000 مدافع، مات أو جُرح أكثر من النصف، واستسلم الباقون جميعًا…”

سقطت القاعة في صمت مميت. أدرك الجميع أن الحرب قد بدأت. بل بدأت بهزيمة ساحقة

… على حدود منطقة التعدين، في محطة الاستقبال. عندما هبطت المركبة الطائرة التي تحمل البعثة الدبلوماسية التابعة لدوق المنصهر على ساحة الهبوط، كانت محطة الاستقبال كلها قد استعدت للترحيب بهم

امتدت سجادة حمراء من ساحة الهبوط حتى قاعة الاستقبال. ووقف موظفون بزي رسمي احتفالي على الجانبين، بتعبيرات هادئة، من دون أدنى أثر للتذلل

أثار هذا الموقف الخفي قدرًا من الشك في قلوب أعضاء البعثة الذين خرجوا للتو من المركبة

كان يقودهم ساحر ذكر يبدو في الأربعينيات من عمره. ارتدى رداءً أحمر داكنًا، وعلى صدره الأيسر كان مطرزًا شعار دوق المنصهر، جمجمة مشتعلة

تفحص كالفين المباني المحيطة، وشعر لسبب غير واضح بإحساس من الألفة

كان الطراز المعماري لمحطة الاستقبال… شديد الشبه ببعض مباني المدرسة في العالم الرئيسي. ذلك التصميم، المختصر والعملي، لكنه يحمل مفاهيم جمالية عميقة، لم يكن بالتأكيد شيئًا تستطيع قوة محلية في هذه المستعمرة الحدودية ابتكاره

لا تُعامل قرارات الشخصيات كأنها نصائح أو توجيهات.

“أهلًا بكم جميعًا بعد قدومكم من بعيد” تقدم موظف الاستقبال بابتسامة: “الحاكم كارين ينتظر بالفعل في قاعة الاستقبال، تفضلوا باتباعي”

تبع أعضاء البعثة الدليل على طول السجادة الحمراء نحو قاعة الاستقبال

في الطريق، راقب كالفين كل ما حوله من دون أن يغير تعبيره: رونات الإضاءة المدمجة في الجدران كانت نسخًا محسنة عالية الكفاءة؛ والمادة المفروشة على الأرض كانت مركبًا صناعيًا لم يره من قبل، متينًا وجميلًا؛ حتى الهواء نفسه كان مشبعًا بإحساس بالنظام ينتمي إلى حضارة أعلى…

انفتح باب قاعة الاستقبال ببطء. كان رجل عجوز أحدب يجلس في رأس الطاولة المستديرة

ارتدى رداءً داكنًا بسيطًا، وكان شعره رماديًا وخفيفًا، ووجهه مغطى بآثار الزمن. بدا كعجوز عادي على حافة الموت

لكن عندما التقت نظرة كالفين بنظرة الطرف الآخر، اهتز قلبه فجأة. ما كان مختبئًا في أعماق تلك العينين العكرتين لم يكن أبدًا احتضارًا؛ بل حكمة لا قاع لها، كأنها ترى كل شيء

“تفضلوا بالجلوس جميعًا” أشار رون بابتسامة، وجلس أعضاء البعثة حول الطاولة المستديرة

جلس كالفين مقابل رون، وضم يديه على الطاولة، وعلى وجهه ابتسامة دبلوماسية معيارية: “الحاكم كارين، طالما سمعت باسمكم” “أرجو أن تسامحوا زيارتنا المفاجئة”

“لا بأس إطلاقًا” ابتسم رون: “من شرف منطقة التعدين أن تحظى باهتمام دوق المنصهر” “شاي أم قهوة؟”

“الشاي مناسب” أخرج الموظفون أطقم شاي أنيقة. صُب الشاي في الأكواب، وتصاعد منه ضباب خفيف ورائحة رقيقة

رفع كالفين كوب الشاي وأخذ رشفة خفيفة. ثم انقبضت حدقتاه قليلًا. هذا الشاي… لم يكن منتجًا محليًا من نجم الفرن

“الحاكم كارين، يبدو أن صلتكم بالعالم الرئيسي أوثق مما تخيلت” وضع كالفين كوب الشاي، وصارت نبرته جدية: “هل لي أن أسأل أين درست، أيها الحاكم؟”

“أنا طالب الأستاذ أوتيل” كان جواب رون مختصرًا: “وعملت أيضًا تحت قيادة سيد البرج كاساندرا لفترة من الوقت”

بمجرد ذكر هذين الاسمين، تغيرت تعبيرات أعضاء البعثة. رغم أن الأستاذ أوتيل قد توفي، فإن تأثيره في حياته بقي بعيد المدى؛ ورغم أن كاساندرا منقطعة الاتصال حاليًا، فإن اسمها ما يزال مدويًا في حضارة السحرة. كان أي واحد من هذين الاسمين كافيًا لجعل كل حاضر يُظهر الاحترام

“هكذا إذن” صار موقف كالفين أكثر تهذيبًا فورًا: “أعتذر، أعتذر” “من درس تحت يد الأستاذ أوتيل ونال تقدير سيد البرج كاساندرا…” “لا بد أن معرفة الحاكم وقدرته تفوقاننا بكثير”

لوح رون بيده: “أنت تبالغ في الثناء” “كلا الكبيرين لم يعودا هنا، وأنا مجرد صغير يكافح لإدارة المستعمرة”

“يكافح لإدارتها؟” ابتسم كالفين: “أنت متواضع أكثر من اللازم”

“ما رأيناه على طول الطريق لا يبدو كإدارة شاقة، بل أقرب إلى…”

اختار كلماته بعناية: “حضارة صناعية عالية التطور”

“تلك خطوط الإنتاج الرونية، وتلك المركبات السحرية، و…”

صارت نظرة كالفين حادة: “تلك التقنيات المحسنة التي لم نرها من قبل”

“هل لي أن أسأل، هذه التقنيات… هل جُلبت من العالم الرئيسي، أم طورها الحاكم بنفسه؟”

ذهب هذا السؤال مباشرة إلى جوهر الأمر. لأنه مرتبط بحكم أساسي: هل توجد فعلًا قوة كبيرة من العالم الرئيسي تدعم هذه المنطقة التعدينية من خلف الستار؟

إذا كان الأمر كذلك، فعلى دوق المنصهر أن يتحرك بحذر لتجنب التورط في صراعات غير ضرورية. وإذا لم يكن كذلك، فهذا يعني… أن هذه قطعة لحم سمينة يمكن التنافس عليها

فهم رون رالف نية الطرف الآخر. رفع كوب الشاي، وأخذ رشفة بطيئة، ثم أجاب: “كلاهما”

“جلبت النظريات الأساسية وبعض الأطر التقنية من العالم الرئيسي. لكن التطبيقات والتحسينات المحددة كلها طُورت هنا، بما يناسب الظروف المحلية”

وضع كوب الشاي وابتسم: “ففي النهاية، رغم أن تقنية العالم الرئيسي متقدمة، فقد لا تكون مناسبة تمامًا لبيئة نجم الفرن”

“يجب إجراء تعديلات بناءً على الموارد المحلية، والمناخ، وتركيز السحر. استغرقت هذه العملية 40 سنة كاملة مني”

أومأ كالفين. كانت هذه الإجابة محكمة لا ثغرة فيها. فقد اعترفت بالصلة مع العالم الرئيسي، بينما أكدت البحث والتطوير المحلي المستقل. وهذا جعل من المستحيل الحكم على مقدار الدعم الحقيقي الذي تملكه منطقة التعدين خلفها

“إذن، أيها الحاكم، ما خططك لمستقبل نجم الفرن؟” سأل كالفين من زاوية أخرى

“خطط؟” ضحك رون رالف: “أنا مجرد حاكم منطقة تعدين؛ لا يمكنني التحدث عن خطط عظيمة”

“لكن بالنسبة إلى المستقبل، فأنا أحتاج إلى حلفاء مستعدين للتعاون معي” نظر إلى كالفين ودخل في صلب الموضوع: “لا أدري إن كان دوق المنصهر مستعدًا لأن يصبح حليفًا كهذا؟”

صمت كالفين. كان يزن المكاسب والخسائر بسرعة

كان التعاون مع هذه المنطقة التعدينية يحمل فوائد واضحة: يمكن مشاركة موارد نجم الفرن؛ والحصول على حليف قوي لمواجهة القوة المحلية المسماة بالمعبد

لكن المخاطر موجودة أيضًا: إذا كانت هناك فعلًا قوة كبيرة من العالم الرئيسي تدعم هذه المنطقة التعدينية من خلف الستار، فإن التعاون يعني اختيار جانب؛ وإذا جُروا إلى صراع في المستقبل، فمن المرجح جدًا أن يتورط مرشده…

بعد وزن طويل، تكلم كالفين أخيرًا: “أيها الحاكم، أحتاج إلى رفع محتوى هذا اللقاء إلى دوق المنصهر، وهو مرشدي”

“أما التفاصيل المحددة للتعاون، فمن المرجح أن ننتظر حتى يتخذ مرشدي قرارًا قبل أن نتابع النقاش”

“مفهوم”

أومأ رون رالف وابتسم لكالفين: “لكن على الأقل، آمل أنه عندما أدخل في صراع مع المعبد، سيتمكن دوق المنصهر من البقاء على الحياد، أو حتى تقديم بعض… المساعدة ضمن قدرته”

لم يكن هذا الشرط مبالغًا فيه؛ بل يمكن القول إنه معقول جدًا

“سأرفع التقرير إلى سعادته كما هو”

وقف وأدى تحية ساحر بوقار: “لقد تلقينا صدق الحاكم”

“آمل أن يكون لقاؤنا القادم بصفة حلفاء”

“وأنا آمل ذلك أيضًا” وقف رون رالف بدوره ورد التحية

بعد مغادرة الوفد، بقي رون رالف وحده في قاعة الاستقبال. سار إلى النافذة ونظر إلى المصانع ومواقع البناء المزدحمة في البعيد: “اكتملت الخطوة الأولى”

“الآن، أستطيع تركيز جهودي كلها على التعامل مع المعبد”

استدار، وألقى نظره نحو الجنوب، حيث اتجاه مدينة قلب الفرن. في هذه اللحظة، لا بد أن مدينة قلب الفرن قد دخلت في فوضى بالفعل، أليس كذلك؟

…

مدينة قلب الفرن، قاعة المجلس

“قمامة! أنتم جميعًا قمامة!” ضرب كاهن نبيل يرتدي رداءً احتفاليًا فاخرًا الكأس البلوري في يده على الأرض، فتهشم إلى قطع

احمر وجهه، وارتفع صدره وهبط بعنف، وامتلأت عيناه بالغضب والخوف: “3000 جندي حامية! 3000! لم يستطيعوا الصمود حتى ساعة! على ماذا رُبيتم أنتم القادة؟!”

في القاعة، أبقى أكثر من عشرة ضباط نبلاء رؤوسهم منخفضة، لا يجرؤون على إصدار صوت. كانت الهزيمة الكارثية عند خط الدفاع الشمالي قد أغرقتهم جميعًا في الذعر

لأن هذا يعني أن القوة العسكرية لمنطقة التعدين تجاوزت تقديراتهم بكثير. لم تكن جيش تمرد عاديًا، بل جيشًا مدربًا جيدًا، ومجهزًا جيدًا، ومرعبًا بحق

“ماذا نفعل الآن؟” وقف نبيل آخر، وكان صوته ممتلئًا بالقلق: “لقد أقام العدو قلعة بالفعل على خط الدفاع الشمالي! تستطيع مدفعيتهم الثقيلة قصف المدينة بسهولة! إذا شنوا هجومًا…”

“اصمت!” زأر الكاهن: “من يجرؤ على قول كلمات هزيمة، سأقتله أولًا!” لكنه رغم تشدده لم يستطع إخفاء حقيقة واحدة، لقد أصابهم الذعر

“اجمعوا الجيش!” أجبر الكاهن نفسه على الهدوء: “أصدروا فورًا أمر تجنيد إلى جميع مناطق التعدين! أريد قوة أكبر بعشر مرات! لا، بعشرين مرة! لا أصدق أن تلك المنطقة التعدينية اللعينة تستطيع الصمود أمام جيش أكبر بعشرين مرة!”

نُقل الأمر، وبدأت مدينة قلب الفرن كلها تتحرك. ركب الرسل المركبات، وانطلقوا بسرعة في كل اتجاه لإيصال أوامر التجنيد إلى كل منطقة تعدين تابعة وكل إقليم نبيل. لكن السؤال كان… هل هؤلاء النبلاء مستعدون حقًا لإرسال قوات؟

منطقة تعدين المدينة الشرقية، قصر أحد النبلاء. كان رجل في منتصف العمر ذو بنية بدينة يجلس على كرسي فاخر، يعبث بجوهرة في يده

“سيدي، وصل أمر التجنيد من المعبد” قدم كبير الخدم الوثيقة باحترام

“أمر تجنيد؟” ألقى النبيل نظرة عليها وسخر: “يريدونني أن أرسل قواتي للموت من أجلهم؟ في أحلامهم!”

“لكن سيدي…” ذكّره كبير الخدم بحذر: “إذا لم نطع أمر التجنيد، فإن المعبد سوف…”

“المعبد؟” سخر النبيل: “المعبد لا يستطيع حتى الحفاظ على خط الدفاع الشمالي الآن، بأي حق يأمرني؟”

رمى أمر التجنيد على الأرض: “أخبر حامل الرسالة أنني مريض. مريض جدًا، ولا أستطيع إرسال قوات”

تكررت مشاهد مشابهة في أقاليم النبلاء في كل مكان. بعضهم تظاهر بالمرض، وبعضهم ادعى نقص المؤن، وآخرون أغلقوا أبوابهم ببساطة، متظاهرين بأنهم لم يتلقوا أمر التجنيد. لقد فقد هؤلاء النبلاء حماسهم منذ زمن طويل

كان ولاؤهم للمعبد قائمًا على أساس المصلحة الذاتية. وبمجرد أن يُظهر المعبد علامات ضعف، يتحول هؤلاء الرعايا المخلصون فورًا إلى مترددين يراقبون اتجاه الريح

تحالف مناطق التعدين الجنوبية، قاعة المجلس. كان عدة ممثلين نبلاء يتجادلون بعنف

“يجب أن نستجيب لأمر التجنيد!” ضرب نبيل مسن الطاولة: “إذا سقط المعبد، فلن ننجو نحن أيضًا!”

“لن ننجو؟” سخر نبيل شاب: “لا أظن ذلك”

“أليست منطقة التعدين هناك تروج لنموذج جديد؟” “سمعت أن من ينضم إليهم يمكنه الحصول على أرض ومنازل…”

“تريد الانضمام إليهم؟!” زأر النبيل المسن

“الانضمام؟” وقف النبيل الشاب، من دون أن يظهر أي ضعف: “أنا أفكر في العائلة فحسب!”

“المعبد صار سفينة تغرق بالفعل؛ البقاء عليها لن يؤدي إلا إلى الغرق معها!”

“سيكون من الأفضل…” خفض صوته: “سيكون من الأفضل أن نبادر بإظهار حسن النية ونرى إن كنا نستطيع ضمان موقع في النظام الجديد”

جعلت هذه الكلمات النبلاء الآخرين يصمتون. لأنهم في قلوبهم كانوا يحسبون الأمر نفسه فعلًا

في النهاية، اتخذ تحالف مناطق التعدين الجنوبية قرارًا: إرسال قوات، لكن 5000 فقط، وبأسوأ المعدات. ظاهريًا، كانوا يستجيبون لأمر التجنيد، لكنهم في الحقيقة كانوا يؤدون واجبًا شكليًا لا أكثر

بعد 3 أيام، تمكن المعبد أخيرًا من جمع أول دفعة من قوات الموالين بشق الأنفس. جاء هؤلاء من مناطق تعدين وأقاليم نبلاء مختلفة، وكانت معداتهم متفاوتة ومعنوياتهم منخفضة. بل إن كثيرًا من الجنود لم يعرفوا حتى من سيقاتلون؛ لقد جُندوا قسرًا تحت الأوامر فحسب

كان قائد هذا الجيش محارب الذهب الكامل المدعو أتيكوس جرانت. وهو ينظر إلى هذا الحشد الفوضوي أمامه، شعر بعجز عميق

“لنتحرك” تنهد، وكان قلبه يشعر بالفعل أن هذا سيكون كارثة

خط الدفاع الشمالي، قلعة منطقة التعدين. وقف رون رالف على منصة المراقبة في القلعة، يراقب قوات العدو القادمة عبر منظار

أنزل المنظار: “أقل مما توقعت. يبدو أن قدرة المعبد على التعبئة لم تعد كما كانت”

أومأ جرين الواقف بجانبه: “كل أولئك النبلاء يراقبون وينتظرون. هم غير متأكدين من اتجاه الحرب، لذلك لا يجرؤون على الالتزام الكامل”

“جيد جدًا” ابتسم رون رالف: “هذا بالضبط ما أردته. دعوهم يواصلون المراقبة والانتظار، ويواصلون التردد. بعد أن يُمحى هؤلاء الناس تمامًا…”

تحولت ابتسامته إلى برودة: “سيجعلهم الخوف يتخذون الاختيار الصحيح”

“انقلوا الأمر. مواقع المدفعية الثقيلة، ادخلوا حالة القتال. وحدات المدرعات، استعدوا للضرب في أي وقت”

عندما صار جيش العدو على بعد 10 كيلومترات من القلعة، أمر أتيكوس جرانت الجيش كله بالتوقف عن الحركة. كان يحتاج إلى استطلاع وضع العدو أولًا ووضع خطة معركة

“أرسلوا الكشافة لتحديد انتشار العدو. مهندسو القتال، ابدؤوا حفر الخنادق والتحصينات. الجميع، استريحوا في أماكنكم!” نُقل الأمر. لكن عندما جاء وقت التنفيذ، صار الأمر فوضى كاملة

التزمت بعض الوحدات بالأوامر، بينما وجدت وحدات أخرى أماكن تستريح فيها من تلقاء نفسها، بل كان ضباط بعض الوحدات يتجادلون حول من أعلى مكانة ومن ينبغي أن يقود من…

نظر أتيكوس جرانت إلى هذا المشهد الفوضوي، واشتد القلق في قلبه. “اللعنة…” كان على وشك إصدار أمر بإعادة الانضباط العسكري

“بووم!” سقطت قذيفة من السماء، وهبطت عند حافة التشكيل، وابتلع وميض الانفجار أكثر من عشرة جنود في لحظة

“هجوم عدو! هجوم عدو!” تعالت صرخات مذعورة في المعسكر. فر الجنود في كل اتجاه، لا يعرفون إطلاقًا أين يختبئون

“بووم، بووم، بووم، بووم!” سقطت المزيد من القذائف

تعمد رون رالف التحكم في كثافة النيران. لم يكن يريد محو هذا الجيش دفعة واحدة؛ ما أراده كان… التعذيب. أن يترك هؤلاء الجنود ينهارون تحت الخوف، ثم يهربون عائدين وينشرون الخوف بين المزيد من الناس

استمر القصف نصف ساعة كاملة، لم يكن كثيفًا، لكنه كان متواصلًا. اختبأ الجنود في مخابئ حُفرت مؤقتًا، وهم يرتجفون. أُصيب بعضهم بشظايا القذائف وأطلقوا صرخات حادة. ودُفع بعضهم إلى الجنون من الخوف، فوقفوا للهرب، ثم مزقتهم القذيفة التالية إلى قطع

حاول أتيكوس جرانت تثبيت التشكيل، لكنه اكتشف سريعًا أن هذا مستحيل تمامًا. هؤلاء لم يكونوا جيشًا مدربًا جيدًا أصلًا. كانوا مزارعين، وعمال مناجم، وحتى عبيدًا جُندوا بالقوة. وأمام هذا المستوى من النيران، لم يستطيعوا فعل شيء سوى الخوف

“انسحاب! انسحاب الجيش كله!” اتخذ أتيكوس جرانت القرار أخيرًا. البقاء أكثر لن يؤدي إلا إلى مزيد من الموت. لكن عندما أصدر أمر الانسحاب، أدرك أن جيشه قد بدأ ينهار من تلقاء نفسه بالفعل. رمى الجنود أسلحتهم وفروا إلى الخلف بجنون. عجز الضباط عن السيطرة على مرؤوسيهم، بل كان بعض الضباط يهربون هم أنفسهم

تحول جيش يزيد على 20,000 شخص إلى جماعة من الفارين المذعورين خلال ساعة واحدة فقط. نظر أتيكوس جرانت إلى هذا المشهد، وشعر أن قلبه صار رمادًا ميتًا. “انتهى الأمر…” “انتهى كل شيء…”

قلعة منطقة التعدين، رأى رون رالف انهيار جيش العدو عبر المنظار، وأومأ برضا

“جيد جدًا. جرين، أرسل فرق استطلاع لتعقب القوات المنهزمة. سجلوا طرق هروبهم، والخوف الذي ينشرونه على الطريق. وفي الوقت نفسه، اجمعوا الأسلحة والمعدات المتروكة في ساحة المعركة. هذه الأشياء عينات ثمينة لدراسة فن الذهب المشتعل الخاص بالمعبد”

“نعم!”

هبّت ريح الليل، حاملة الجو الجاف المميز للبرية. في البعيد، لاح ظل مدينة قلب الفرن داخل الليل، وكانت ما تزال هناك أضواء متفرقة تومض داخل المدينة. لكن تلك الأضواء كانت تقل يومًا بعد يوم

“اقترب الوقت” “بعد أيام قليلة أخرى، ستدخل مدينة قلب الفرن في فوضى داخلية كاملة” “حينها… ستكون لحظة إغلاق الشبكة الحقيقية” “لكن قبل ذلك…”

أغمض رون رالف عينيه، وبدأ وعيه ينسحب من هذا الجسد. سيطر وعي إنك على جسد كارين من جديد. وعاد وعي رون رالف الرئيسي إلى جسد الهاوية عبر صلة الروح

رغم أن الحرب على نجم الفرن مهمة، فقد دخلت بالفعل فترة مستقرة. بعد ذلك، لا تحتاج إلا إلى السير وفق الاستراتيجية المحددة، ولا تتطلب انتباهه المستمر. والآن، كان لديه أمر أهم يفعله. تجربة خطيرة للغاية تتعلق باختراقه في الخيمياء

…

الطبقة الخامسة من الهاوية، بحر بلا ضوء. في أعماق قصر الفوضى، فتح جسد رون رالف الرئيسي عينيه ببطء. كان حوله ذلك اللمس الدافئ المألوف، مجس ناري المتروك يلتف حول جسده برفق، مليئًا بحماية تملكية مثل أم تحتضن طفلها

“طفلي عاد~” رن صوت ناري المرح على مستوى العقل: “الأم تستطيع أن تشعر بروحك وهي ترتجف؛ هل ستفعل شيئًا كبيرًا؟”

“نعم، أمي” وقف رون رالف ومدد جسده المتصلب قليلًا: “سأحاول… تجربة خيمياء خطيرة جدًا”

“خطيرة؟” شد مجس ناري قليلًا: “كم هي خطيرة؟”

“من النوع الذي قد أموت فيه”

“هذا لا يجوز!” صار صوت ناري مضطربًا فورًا: “الأم لا تسمح لطفلها بفعل أشياء خطيرة كهذه!”

“أمي” مسح رون رالف برفق على المجس الملتف حول جسده: “ينبغي أن تعرفي أنني يجب أن أفعل هذا. الخيمياء عقبة لا بد أن أتجاوزها. إذا بقيت إلى الأبد عند مستوى الكفاءة، فستصبح خطط كثيرة مستحيلة التحقيق”

صمتت ناري. وبعد وقت طويل، قالت بخفة: “إذن… ستراقبك الأم دائمًا”

“إذا حدث أي حادث فعلًا…” اشتدت قوة المجس أكثر قليلًا: “ستنقذك الأم، حتى لو كلف ذلك أي ثمن”

تفجر تيار دافئ في قلب رون رالف. “شكرًا لك، أمي” استدار ومشى نحو المختبر الذي بنته ناري له

على طاولة التجارب، كان كنزان من كنوز الهاوية جاهزين بالفعل. أخذ رون رالف نفسًا عميقًا، وبدأ يستعيد بعض محاولاته خلال العقود الماضية: إخفاقات ونجاحات تجارب التطهير التي لا تُحصى؛ الهدم المتكرر وإعادة البناء المتكرر لجوهر الحياة؛ تقنيات الجمع بين الآلات واللحم التي تعلمها من فينيارد؛ والفهم العميق لعبارة الذاكرة هي الجوهر الذي اكتسبه من بحثه في عشيرة الدم…

كل فشل قرّبه خطوة من الحقيقة. وكل نجاح فتح أمامه إمكانيات جديدة. واليوم، كان سيصهر كل هذه التراكمات في صنيعة جديدة تمامًا

“ما قمة الخيمياء؟” كرر رون رالف في ذهنه الكلمات التي أرشده إليها فينيارد ذات مرة: “عندما لا تعود تصنع الأشياء، بل تكوّن الحياة… تكون قد لامست مجال العظماء”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.