الفصل 667: ترصد المسيطر

الفصل 667: ترصد المسيطر

“تترك الأمر هكذا ببساطة؟”

تردد صوت أسيليا في أعماق وعيه، حاملًا حيرة حقيقية:

“40 عامًا من الإدارة، من قفر أجرد إلى إمبراطورية صناعية، ومن مناجم عبيد إلى ملاذ للتحرر… ثم سترحل هكذا بلا تردد؟”

حتى نبرة روح التنين حملت لمحة من الأسف:

“بصراحة، سمعت عن كائنات لا تُحصى تقاتل بكل ما لديها من أجل السلطة”

“لكن شخصًا مثلك، بنى بيديه كيانًا سياسيًا هائلًا ثم استدار بلا تردد…”

“هذه حقًا أول مرة أرى فيها شيئًا كهذا”

لم يجب رون فورًا

عبر جسد إنك، كان يستطيع رؤية الوضع في منطقة التعدين من بعيد من خلال بلورات الملاحظة في المنشأة تحت الأرض

كانت المدينة تحت سماء الليل مضاءة ببريق قوي

كانت مصابيح الشوارع الرونية التي صممها بنفسه مثل مجرة انعكست على الأرض، محولة المناجم التي كانت يومًا مظلمة وكئيبة إلى معجزة أرضية مبهرة

كانت مداخن المصانع لا تزال تقذف البخار، والعربات على سكك النقل تتحرك ذهابًا وإيابًا، وكانت المنطقة التجارية تعج بالحشود

“بالضبط لأنني قضيت 40 عامًا”

تحدث رون أخيرًا:

“أستطيع الآن أن أتركها”

“لو كانت هذه الأعوام الأربعون مجرد بناء عشرات المصانع، وتدريب جيش، وإسقاط نظام قديم…”

“لما استطعت الرحيل حقًا”

“لأن كل شيء كان سيرتبط بي وحدي؛ وفي اللحظة التي أرحل فيها، سينهار النظام كله تدريجيًا”

استدار، والتقى بنظرة أسيليا في وعيه:

“لكن ما فعلته لم يكن ذلك فقط أبدًا”

“لقد بنيت نظامًا كاملًا. من لجان العمال القاعدية إلى البيروقراطية التقنية متوسطة المستوى، ثم إلى آلية اتخاذ القرار العليا في النهاية”

“كل حلقة لها قواعد واضحة، وكل سلطة لها قيود وتوازنات مقابلة، وكل منصب له مرشحون مؤهلون”

“هذا النظام لا يعتمد على وجود أي فرد واحد”

“إنه مثل حاكم جيدة التصميم؛ ما دام الوقود كافيًا والصيانة مناسبة، يمكنها أن تعمل إلى الأبد”

صمتت أسيليا لحظة

من خلال مخزن الذاكرة الجماعية لعرق التنين، رأت إمبراطوريات كثيرة جدًا تنهض وتسقط

كانت تلك الأسر الحاكمة التي تلألأت زمنًا غالبًا تنهار بسرعة بعد رحيل مؤسسها؛ وكانت تلك الأنظمة التي بدت منيعة غالبًا تتفكك بسبب أزمة خلافة واحدة

لكن فكرة “المأسسة” هذه التي تحدث عنها رون…

“أنت تستخدم طريقة السحرة لحكم نظام دنيوي”

أدركت روح التنين الأمر فجأة:

“تحويل حكمة الفرد إلى قواعد قابلة للتكرار، وتحويل وراثة الخبرة إلى استمرارية نظام…”

“هذا بالضبط يشبه طريقة حضارة السحرة في نقل المعرفة”

“بالضبط”

أومأ رون:

“سبب قدرة حضارة السحرة على بناء حضارة تمتد عبر عدة عصور لم يكن أبدًا خلود قوة معينة”

“بل تسجيل المعرفة، ووراثتها، وتطويرها المتتابع”

“أنا فقط طبقت المنطق نفسه على نجم الفرن”

مشى إلى كرسي وجلس:

“جرين مجرد حاكم انتقالي”

“جسد هذا العجوز ليس أفضل كثيرًا من جسد ‘كارين'”

“بعد 10 أعوام تقريبًا، لن يكون سوى كومة تراب”

رفعت أسيليا حاجبيها غير الموجودين:

“إذن كنت قد حسبت كل شيء؟”

“حسبته”

لم يراوغ رون:

“جرين ثوري من الجيل الأول؛ لديه هيبة، وقدرة، والأهم من ذلك، لديه إيمان شبه مقدس بفلسفة ‘كارين'”

“توليه المنصب يضمن الاستقرار خلال الفترة الانتقالية”

“لكنه في النهاية شخص من العصر القديم؛ طريقة تفكيره وأسلوبه في التصرف يحملان آثار ذلك الزمن”

“عندما يرحل، سينتقل فريق القيادة طبيعيًا إلى المرحلة التالية”

مررت أصابعه بخفة في الهواء، كأنه يرسم نوعًا من المخطط:

“بحلول ذلك الوقت، سيصبح هيكل السلطة في نجم الفرن حكمًا متعدد الأطراف”

“فينيارد، ودوق المنصهر، وجانبنا… ثلاث قوى تقيّد بعضها بعضًا، وتتشارك الموارد، وتتبادل التقنية”

“لن يستطيع أحد أن يهيمن، ولن يُهمَّش أحد تمامًا”

“هذه هي الحالة الأكثر استقرارًا واستدامة”

بدت أسيليا غارقة في التفكير:

“لكن بهذه الطريقة، ألن تضعف سيطرتك على نجم الفرن كثيرًا؟”

“السيطرة؟”

ضحك رون:

“لم أفكر منذ البداية في ‘السيطرة’ على هذا الكوكب”

“لا تنسي، ما هويتي في نجم الفرن؟ دخيل تسلل مستخدمًا ‘كارين’ دمية”

“الحكام الرواد المخولون من حضارة السحرة كانوا أولئك السحرة العظماء الثلاثة فقط: فينيارد، ودوق المنصهر، ومستعمرة سيد الحدادة”

صارت نبرته أكثر جدية:

“لو أردت حقًا احتكار نجم الفرن، فذلك سيكون مجرد دعوة للمشاكل لنفسي”

“لن يوافق فينيارد، ولن يوافق دوق المنصهر، وحتى تلك المدارس في العالم الرئيسي لن تقف مكتوفة الأيدي”

“عندها، لن أكون أطور أساسًا، بل أصنع أعداء لنفسي ببساطة”

“لكن في الوضع الحالي…”

وقف رون:

“معظم الجيل الجديد من السحرة مختلطي الدم تحت قيادة فينيارد كانوا طلابًا علمتهم في ذلك الوقت”

“مشاعرهم وانتماؤهم إلى ‘المرشد رالف’ أعمق بكثير من ارتباطهم بفينيارد، ‘الحاكم’ الاسمي”

“هؤلاء الناس هم أقوى أساس لي في نجم الفرن”

“حتى لو لم أكن هنا، سيحمون مصالحي طبيعيًا”

مرر يده برفق على سطح الحاوية:

“ثم، ما كان هدفي الأول أصلًا؟”

“كنت أريد فقط العثور على قاعدة إنتاج قادرة على استخراج الموارد بثبات”

“قاعدة تستطيع دعم أبحاثي، وتزويدي بالمواد، وتوفير الإمداد عند الضرورة”

“أما أنها تطورت إلى مجمع صناعي بهذا الحجم، فقد كان ذلك أبعد بكثير من الخطة”

فهمت أسيليا أخيرًا:

“إذن أنت لا تهتم إطلاقًا بمن يصبح الحاكم أو من يمسك السلطة”

“ما دام هذا النظام لا يزال يعمل، وما دامت الموارد لا تزال تتدفق إلى جانبك…”

“فلا فرق لديك فيمن يجلس على ذلك المقعد”

“إلى حد كبير”

أومأ رون:

“بالإضافة إلى ذلك…”

انجرفت نظرته نحو البعيد، كأنه يستطيع رؤية ذلك الفضاء النجمي الواسع بلا حدود:

“نجم الفرن مجرد نقطة البداية”

“أما المسرح الحقيقي، فقد كان دائمًا في مكان آخر”

…

على الجانب الآخر، في أعمق جزء من المعبد في مدينة قلب الفرن

كان الكاهن الأكبر في حالة سيئة جدًا

جسده، الذي كان يومًا ضخمًا كالجبل، تقلص الآن إلى ثلث حجمه الأصلي فقط

“لا يمكن إطالة هذا أكثر…”

كافح الكاهن الأكبر لتعديل وضعيته، مشكلًا جسده المحطم في هيئة محددة:

“يجب طلب المساعدة من ‘الجسد الرئيسي’…”

كان هذا قرارًا بالغ الخطورة

بصفته كيانًا منقسمًا من “المسيطرين”، كان الاتصال بين الكاهن الأكبر والجسد الرئيسي قد انقطع في اللحظة التي وُلد فيها بوعي مستقل

طوال آلاف الأعوام، كان يهرب ويختبئ ويدعو في داخله ألا يكتشف الجسد الرئيسي وجوده أبدًا

لأنه بمجرد اكتشافه…

لن ينتظره إلا مصير واحد، أن يُعاد امتصاصه ويُمحى تمامًا

لكن الآن، لم يكن لديه خيار

كان ذلك الوجود القادم من سلالة “الأم” قويًا بما يكفي لسحق تجسده بسهولة

إذا لم تتدخل قوة أقوى، فسيدمر تمامًا عاجلًا أو آجلًا

وبدلًا من الجلوس وانتظار الموت، كان من الأفضل أن يغامر

“ربما…”

“أستطيع استخدام ‘المعلومات’ مقابل ‘الحماية'”

“ظهور نسل ‘الأم’ على هذا الكوكب… هذه المعلومة ينبغي أن تكون ذات قيمة كافية للجسد الرئيسي”

بدأ يحرك القوة المتبقية داخل جسده، بانيًا اتصالًا عابرًا للأبعاد

كانت هذه العملية مؤلمة للغاية

كل ذرة طاقة يحركها كانت تجعل جسده الضعيف يرتجف بعنف، مثل حاكم تعمل تحت حمل زائد

لكنه ضغط على أسنانه وثبت

أخيرًا، عندما اكتمل آخر رون، سقطت الغرفة المظلمة كلها فجأة في صمت غريب

اختفت كل الأصوات

تجمد الضوء الفلوري الجاري على الجدران في مكانه

حتى الغبار في الهواء بدا مثبتًا بقوة ما، معلقًا في منتصف الهواء بلا حركة

ثم شعر الكاهن الأكبر… بـ”نظرة”

كانت نظرة قادمة من الجهة الأخرى من الفراغ اللامتناهي

قديمة مثل أول فوضى في فجر الكون، وقوية بما يكفي لإسقاط النجوم وانهيار العوالم

مجرد مراقبته بهذه النظرة جعل الكاهن الأكبر يشعر بأن روحه ترتجف بعنف

كان ذلك الخوف أعمق وأكثر غريزية من الخوف عند مواجهة ناري

“هذا حقًا…”

“الكيان المنقسم الذي فقدته لا يزال حيًا بالفعل”

تيبس جسد الكاهن الأكبر فجأة

كان يستطيع الشعور بأن “النظرة” تفحص وتحلل وتقيم

كان الأمر مثل جامع مقتنيات ينظر إلى قطعة مستعادة، محاولًا تقدير مقدار قيمتها المتبقية

“يا سيدي العظيم…”

كبت الكاهن الأكبر الخوف في قلبه، محاولًا أن يجعل صوته يبدو محترمًا ومتواضعًا:

“الكيان المنقسم… يطلب… غفرانك…”

“غفران؟”

كانت في ذلك الصوت لمحة تلاعب:

“وُلدت بوعي مستقل، وقطعت اتصالك بي، واختبأت آلاف الأعوام…”

“والآن تأتي لتطلب ‘الغفران’؟”

هبط قلب الكاهن الأكبر إلى القاع

عرف أن حيله الصغيرة لا يمكن أن تُخفى عن الجسد الرئيسي إطلاقًا

في عيون المسيطرين، كان كل شيء يتعلق به شفافًا

“ومع ذلك…”

تغيرت نبرة المسيطرين فجأة:

“‘خوفك’ حقيقي، و’رغبتك في النجاة’ قوية جدًا أيضًا”

“هذا يذكرني بالوقت الذي كنت فيه مجرد جزء من جسدي، بتلك الحيوية… الغريزية”

لم يجرؤ الكاهن الأكبر على الكلام، بل انتظر الحكم بهدوء

“تكلم”

صار صوت المسيطرين عاديًا:

“لقد خاطرت بأن أكتشفك لتبادر بإنشاء اتصال…”

“لا بد أنك واجهت مشكلة لا تستطيع حلها وحدك”

“دعني أسمع، أي شيء يمكن أن يجعل كيانًا منقسمًا ظل هاربًا آلاف الأعوام يعود إلي”

أخذ الكاهن الأكبر نفسًا عميقًا، رغم أن بنية جسده لم تكن تحتاج إلى التنفس أصلًا

“يا سيدي العظيم…”

ارتجف صوته:

“ظهر نسل ‘الأم’ على هذا الكوكب”

ما إن نطق بهذه الكلمات حتى شعر الكاهن الأكبر بأن “النظرة” صارت مركزة فجأة

“نسل ‘الأم’؟”

“هل أنت متأكد؟”

“متأكد”

قدم الكاهن الأكبر ذكرى تدمير التجسد بلا أي تحفظ:

“تلك المجسات… وتلك خصائص القوة… تشبهان تقريبًا هالة ‘الأم’ في ذلك الوقت”

“وأيضًا…”

تردد لحظة، لكنه قال أهم معلومة في النهاية:

“يبدو أن ذلك الوجود حصل أيضًا على شظية جوهرية من ‘الأم'”

“‘رئة الفوضى'”

“قوته تنمو حاليًا بسرعة مرعبة”

“إذا لم يُكبح…”

صار صوت الكاهن الأكبر عاجلًا:

“فلن يمر وقت طويل قبل أن ينمو إلى نقطة لا نستطيع حتى نحن التعامل معها!”

صمت طويل آخر

انتظر الكاهن الأكبر بقلق، لا يعرف أي رد سيصدر عن الجسد الرئيسي

هل سيضرب فورًا؟ أم سيواصل المراقبة؟

أم… سيتخلى عن هذا الكوكب ببساطة، ملقيًا به بعيدًا معه؟

“‘الأم’، آه… لقد نشأت أنا أيضًا في حضنها في ذلك الوقت…”

رن صوت المسيطرين أخيرًا مرة أخرى، لكنه لم يكن الغضب أو الحذر الذي توقعه الكاهن الأكبر

بل حمل نوعًا من الترقب؟

“سلالة ‘الأم’، مع ‘رئة الفوضى’، إذا استطعت أسرها وامتصاصها…”

“ربما أستطيع تعويض الندم على عدم حصولي على فوائد كافية عندما ‘اصطدناها’ في ذلك الوقت”

قفز قلب الكاهن الأكبر بعنف

لقد سمع الجشع في نبرة الجسد الرئيسي

كان ذلك توقًا غريزيًا إلى القوة يخص “المسيطرين”

“يا سيدي العظيم”

استغل الكاهن الأكبر الفرصة:

“إذا كنت مستعدًا للتحرك، فالكيان المنقسم مستعد لتقديم كل المعلومات، والموارد، وحتى… وجودي نفسه على هذا الكوكب لك”

“لا أطلب إلا…”

صار صوته شديد التواضع:

“لا أطلب إلا أن تحفظ ‘نواة وعي’ الكيان المنقسم”

“دعني أواصل الوجود كجزء منك”

كان هذا أفضل مصير يمكن أن يفكر فيه الكاهن الأكبر

بدلًا من المحو، كان من الأفضل العودة إلى الجسد الرئيسي، على الأقل سيظل “يعيش” بشكل آخر

لم يرد المسيطرون فورًا

استمر شعور الضغط في الغرفة المظلمة في التصاعد، مثل ضغط مياه البحر العميقة، عاصرًا جسد الكاهن الأكبر المحطم من كل الاتجاهات

كان الجسد الرئيسي “يدقق” فيه

“حاليًا، من الأفضل ألا ننبه العدو”

“واصل مراقبة نسل ‘الأم’ ذاك، وسجل كل شيء عنه، أنماط سلوكه، خصائص قوته، سرعة نموه…”

“لا تبادر بالاتصال به، ولا تدعه يكتشف وجودك”

“انتظر حتى أكمل ‘الهضم’ الحالي”

تلاشى الصوت تدريجيًا، مثل مد ينحسر:

“سآتي وأنظر بنفسي”

انقطع الاتصال

بدأ الزمن في الغرفة المظلمة يتدفق مرة أخرى، واستعاد الضوء الفلوري على الجدران تمايله، وواصل الغبار في الهواء عومه بلا هدف

انهار الكاهن الأكبر على الأرض، وجسده المحطم يرتجف بعنف

على الأقل قبل وصول الجسد الرئيسي، كان يستطيع الاختباء بأمان في الظلال ولعق جراحه

لكن في الوقت نفسه، أدرك بوضوح أيضًا…

أن مصيره، منذ هذه اللحظة، قد خُتم تمامًا

“على أي حال”

في عيني الكاهن الأكبر، اللتين كانتا تنظران يومًا إلى كل شيء من عل، لم يبق الآن إلا الإرهاق واليأس:

“لنركز على النجاة في الوقت الحالي”

“عندما يصل الجسد الرئيسي… ربما تظهر متغيرات أخرى”

في الوقت نفسه، في أعماق الفراغ البعيد

كان كيان هائل إلى درجة لا تُتصور يطفو بين غبار النجوم

امتد جسده عبر المجرات، وكل “نفس” منه كان يثير فناء نجميًا واسع النطاق

كان هذا هو “المسيطرين”، وجودًا مرعبًا سُجل في حضارة السحرة على أنه في مستوى ملك السحرة

لم ينتموا إلى أي حضارة، ولم يطيعوا أي نظام

كانوا يتبعون غريزة واحدة فقط، الالتهام، والنمو، وزيادة القوة

في هذه اللحظة، كان هذا المسيطر “يهضم” فريسته الأخيرة، حضارة تقنية كانت يومًا مجيدة

كانت هذه الحضارة تمتلك تقنية السفر السريع بين النجوم، بل كانت قادرة حتى على بناء “كرات دايسون”

لكن أمام المسيطر، كانوا مثل نمل في مواجهة فيضان، عاجزين تمامًا عن المقاومة

“‘الأم'”

تردد صوت المسيطر العميق في الفراغ:

“كم هو حنين…”

ما زال يتذكر ذلك “الصيد” في العصر الثاني

كان هدفه من المشاركة في حصار “الأم” أصلًا أن ينتهز الفرصة للحصول على نصيب من الغنائم والحصول على شظية من جسد “الأم” لتعزيز نفسه

لكن النتيجة جاءت على عكس توقعاته، إذ قُسمت الفوائد الحقيقية كلها بين تلك الوجودات الأقوى

لم يحصل إلا على بعض الفتات، ولم يحصل حتى على مجس واحد من “الأم”

ظل هذا الأمر ندمًا في قلبه دائمًا

“غير متوقع…”

تلوت هيئة المسيطر قليلًا، وأطلقت وجوه لا حصر لها مسجونة فيه صرخات صامتة:

“لقد جاءت الفرصة إلى عتبة بابي بنفسها”

“سلالة ‘الأم’، مع ‘رئة الفوضى’…”

“إذا استطعت ابتلاعها كلها…”

ومضت “عيناه” بضوء جشع:

“فستشهد قوتي قفزة نوعية”

“ربما…”

“أستطيع أن أحتل مرتبة بين قمة المسيطرين”

ما إن ظهرت هذه الفكرة حتى انتشرت مثل نار في هشيم

لكن المسيطر لم يتحرك فورًا

ففي النهاية، عاش طويلًا بما يكفي، ورأى الكثير من الحمقى الذين استعجلوا النجاح وانتهى بهم الأمر إلى تدمير أنفسهم

“أكمل ‘الهضم’ الذي أمامي أولًا”

سكن جسده مرة أخرى، مواصلًا عملية “الامتصاص” الطويلة:

“ذلك الكوكب لا يستطيع الهرب”

“وسلالة ‘الأم’ لا تستطيع الهرب أيضًا”

“عندما أكون مستعدًا”

“لن يكون متأخرًا الذهاب لجمع تلك ‘الهدية’ المتأخرة”

في الفراغ، لم يبق إلا النجوم تحترق بصمت

…

عالم الدم الفوضوي، مدينة الشفق

مر بالضبط 14 شهرًا منذ عودة رون إلى العالم الرئيسي

كان الشفق الأبدي لا يزال يغطي مدينة الفولاذ هذه، وكان قمر الدم، مثل عين لا تنغلق أبدًا، يراقب ببرود كل التغيرات على الأرض

في الساحة المركزية للمدينة، كان التمثال الفولاذي “الشعب يخلق كل شيء” يتألق في الشفق

كانت تلك الأيدي الداعمة البالغ عددها 108 أزواج تحمل مصير المدينة كلها، صامتة، ثابتة، لكنها تخفي قوة على وشك الانفجار

على الطابق الأعلى من برج الفجر، وقف سيلاس أمام طاولة رملية تكتيكية ضخمة

كانت أصابعه تنقر برفق على العلامات التي تمثل الجانبين، وحاجباه معقودان كعقدة لا تنحل

“ميلر، هل أنت متأكد من دقة المعلومات؟”

في الزاوية، خرج المحارب المخضرم من الظلال

“ثلاثة مصادر استخبارات مستقلة: اثنان من متسللين داخليين، وواحد من ‘تذكير لطيف’ من الفصيل الإصلاحي”

نشر ميلر ملفًا بجانب الطاولة الرملية وأشار إلى موقع أساسي:

“اكتملت تحركات قوات عشيرة الناب؛ 3000 من النخبة متمركزون عند الحدود، ومستعدون لإطلاق هجوم في أي وقت”

“والأصعب…”

“لقد أرسلوا اثنين من الماركيزات”

توقفت إصبع سيلاس فوق الطاولة الرملية، معلقة بلا أن تنخفض

الماركيز، في تسلسل مصاصي الدماء، هو قوة القتال العليا الثانية بعد الدوق الأكبر

كان كل ماركيز كائنًا قديمًا عاش على الأقل عدة مئات من الأعوام، وكل واحد منهم يمتلك قوة مرعبة تكفي لتدمير مدينة

وعشيرة الناب أرسلت اثنين دفعة واحدة…

“إنهم يريدون ضربة قطع رأس”

كان تحليل ميلر موجزًا ودقيقًا:

“عشيرة الناب تعرف جيدًا أنهم قد لا يحققون أفضلية في ساحة القتال الأمامية

نظام الدفاع الصناعي الذي بنيناه خلال الأعوام الستة الماضية كاف لجعل قواتهم العادية تدفع ثمنًا باهظًا”

“لذلك اختاروا الطريقة الأكثر مباشرة، استخدام الحرب الخارجية غطاءً، بينما يضرب الماركيزان مباشرة قلب مدينة الشفق لقتل طاقم القيادة”

صمت سيلاس لحظة، ثم تحدث ببطء:

“رالف ليس هنا…”

“أعرف”

قاطعه ميلر:

“لكن بالضبط لأنه ليس هنا، علينا أن نثبت أن مدينة الشفق ليست مدينة شخص واحد فقط”

“كل ما بنيناه، وكل ما أعددناه، وكل ما تدربنا عليه خلال هذه الأعوام الستة…”

مشى إلى النافذة ونظر إلى مصابيح الشوارع الرونية التي تضاء واحدًا تلو الآخر في البعيد:

“أليس كله من أجل هذه اللحظة بالذات؟”

نظر سيلاس إلى ظهر المحارب المخضرم، ثم ابتسم فجأة براحة

“أنت محق”

أعاد نظره إلى الطاولة الرملية، وبدأت أصابعه تتحرك بسرعة بين نقاط العلامات المختلفة:

“إذا لم نستطع حتى التعامل مع أزمة بهذا الحجم، ألن يجعلنا ذلك نبدو كحفنة من عديمي النفع؟”

“إذن…”

رفع رأسه:

لا تنسَ صلاتك، فكل متعة تبقى أجمل بالاعتدال.

“متى تبدأ الحرب؟”

“بعد 3 أيام”

“هم يظنون أننا لا نعرف”

ابتسم ميلر بسخرية:

“لكن في الواقع، منذ اللحظة التي بدأوا فيها تعبئة قواتهم…”

“كانوا قد وقعوا بالفعل تحت سيطرتنا”

بعد 3 أيام، عند خط الدفاع الحدودي

عندما دخل جيش الطليعة التابع لعشيرة الناب إلى ساحة القتال المعدة مسبقًا، لم يكونوا يعرفون بعد ما الذي سيواجهونه

كان قائد الجيش فيكونت، وقف على تل صغير، ونظر إلى البرية التي بدت هادئة أمامه، فتصاعد في قلبه شعور غامض بعدم الارتياح

“الهدوء زائد”

قال بصوت منخفض، ونظره يمسح الجنود الصامتين حوله

3000 من النخبة؛ كانت هذه القوة المتحركة التي حشدتها عشيرة الناب بكل طاقتها

كان كل واحد منهم محاربًا مخضرمًا خاض معارك كثيرة، وكل واحد يمتلك قوة قريبة من قوة بارون

وفقًا للخطة، كان من المفترض أن يخترقوا خط الدفاع الخارجي لمدينة الشفق خلال 3 أيام، ليخلقوا الظروف لضربة قطع الرأس التي سينفذها الماركيزان

لكن…

“تقرير!”

ركض كشاف من بعيد، وعلى وجهه حيرة واضحة:

“لم يُعثر على أي مدافعين من مدينة الشفق في الأمام!”

“ماذا؟”

عبس الفيكونت؛ كان هذا مختلفًا تمامًا عما وصفته الاستخبارات

وفقًا للمعلومات التي امتلكوها، كان ينبغي أن تنشر مدينة الشفق ما لا يقل عن 500 جندي دفاعي على الحدود، بالتنسيق مع تلك “الأسلحة الصناعية” لبناء خط الدفاع الأول

لكن الآن…

“واصلوا التقدم”

أصدر الأمر، رغم أن عدم الارتياح في قلبه صار أقوى، لكن السهم كان على الوتر ولا بد أن ينطلق

بدأ الجيش يتحرك، مثل أفعى سوداء عملاقة متعرجة، تدفع إلى الأمام ببطء

وفور دخولهم مركز تلك البرية…

دوي هائل!

انفجرت الأرض فجأة

اندفعت من الأرض أشعة ضوء لا حصر لها تعمي الأبصار؛ كانت تلك علامة تفعيل المصفوفة الرونية

حملت كل حزمة ضوء إشعاعًا خاصًا قادرًا على حرق جلد مصاصي الدماء، مغطية ساحة القتال كلها ببياض ساطع يعمي العين

“فخ ضوء الشمس!”

انقبضت حدقتا الفيكونت فجأة؛ لقد سمع بهذا السلاح. كان جهازًا تكتيكيًا طوره ساحر مجنون جديد في مدينة الشفق، مصممًا خصيصًا لاستهداف مصاصي الدماء

كان يخزن ضوء الشمس ويطلقه عبر مصفوفة رونية؛ ورغم أنه لا يستطيع قتل مصاصي الدماء رفيعي الرتبة حقًا، فإنه يكفي لتقليل قدرتهم القتالية بشكل كبير

“تفرقوا! تفرقوا بسرعة!”

زأر، لكن الأوان كان قد فات

بعد الضوء القوي جاءت سهام القسيّ من كل الجهات

كانت تلك السهام سوداء قاتمة، وكانت رؤوسها تلمع ببريق أخضر داكن غريب

كانت نتاج دمج الملوثات الصناعية مع تقنية الرون، وهي سلسلة أسلحة “قاتل الأحياء الموتى” المستخدمة خصيصًا لكبح مصاصي الدماء

“وش، وش، وش!”

كان مطر السهام مثل همس الموت، يصيب بدقة أولئك الجنود من مصاصي الدماء الذين فقدوا أفضلية البصر تحت غطاء الضوء الساطع

كل سهم يخترق اللحم كان يطلق مقدارًا ضئيلًا من الملوثات، يتداخل مع قدرات تجدد مصاصي الدماء

ورغم أن قوة القتل في ضربة واحدة محدودة، فعندما تُطلق مئات أو آلاف السهام في الوقت نفسه…

“آه!”

تعالت الصرخات واحدة بعد أخرى، وبدأ الدم يصبغ الأرض بالأحمر

ضغط الفيكونت على أسنانه ولوح بسيفه ليقطع عدة سهام قوس كانت تستهدفه

“هجوم مضاد! ابحثوا عن ساتر!”

لكن قبل أن ينهي صراخ أمره، وصلت موجة الهجوم الثانية بالفعل

هذه المرة، كان قصفًا مدفعيًا

أطلقت أكثر من 10 مدافع رونية نيرانها في الوقت نفسه من التلال البعيدة

صفرت القذائف المعالجة خصيصًا عبر السماء، وسقطت في تشكيل جيش مصاصي الدماء

كانت الانفجارات تصم الآذان، وتطاير التراب واللحم معًا

كانت القذائف محشوة بمزيج من المخلفات الصناعية المخففة ومسحوق الفضة؛ والضباب السام الذي أطلقته عند الانفجار كان له تأثير كابح قوي على الجهاز العصبي لمصاصي الدماء

“اللعنة… هذا فخ…”

أدرك الفيكونت الحقيقة أخيرًا

لقد وقعوا في فخ العدو منذ البداية

أولئك المدافعون “المختفون” لم يكونوا غير موجودين حقًا؛ بل كانوا قد نصبوا كمائن منذ وقت طويل في مختلف المواقع الأساسية، ينتظرونهم كي يدخلوا الفخ بأقدامهم

“انسحاب! انسحاب الجيش كله!”

لكن عندما أصدر الأمر، اكتشف أن طريق التراجع قد أُغلق

على التلال، ظهر صفوف من الجنود ببطء

وكان أكثر ما يلفت النظر هو مجموعة الناس الواقفين في مقدمة التشكيل

أعينهم، تحت ضوء الشمس القوي هذا، لم تُظهر أي خوف إطلاقًا

حتى إن بعضهم تقدم عمدًا إلى المنطقة التي فيها الضوء الأشد؛ بدا ذلك الضوء الحارق لهم وكأنه حمام دافئ لا أكثر

“أن يوجد مصاصو دماء لا يخافون ضوء الشمس…”

كان صوت الفيكونت جافًا مثل خشب ذابل

“كيف… تحقق هذا…”

لكن لم يشرح له أحد؛ فقد بدأ السائرون نهارًا هجومهم بالفعل

كانت نتيجة المعركة محددة منذ البداية

عندما انقشع الدخان، تحولت هذه البرية إلى مسلخ

من أصل 3000 من النخبة، نجح أقل من 100 في الاختراق

أما الفيكونت نفسه فأصيب إصابة خطيرة، وكاد سهم من “قاتل الأحياء الموتى” يخترق قلبه

وهو يشاهد ظهور الأعداء الهاربين، أنزل سيلاس المنظار من يده ببطء

“اكتملت المرحلة الأولى”

التفت إلى بلورة الاتصال بجانبه:

“ميلر، كيف الوضع عندك؟”

خرج صوت المحارب المخضرم الأجش من البلورة:

“نجح كمين الجناح، أُبيد أكثر من 400 عدو، وأُسر 130”

“قُطع خط إمدادهم بواسطتنا؛ خلال الأيام الثلاثة القادمة، ستقع القوات المتبقية في مأزق نفاد الذخيرة والطعام”

أومأ سيلاس، لكن لم تظهر على وجهه فرحة انتصار تُذكر

لأنه كان يعرف أن الاختبار الحقيقي لم يصل بعد

ذانك الماركيزان، ما زالا في الطريق

…

خارج مدينة الشفق، كانت هيئتان، مثل نيزكين يشقان السماء، تقتربان من المدينة بسرعة مذهلة

لم يسلكا الطريق الرئيسي، ولم يسافرا مع أي جيش

بالنسبة إلى مصاصي الدماء برتبة ماركيز، كانت الجيوش مجرد عبء؛ فالقتال الحقيقي كان دائمًا مسرحًا للأفراد

كان الذي على اليسار نحيل الهيئة، مثل سيف حاد مسلول

كان اسمه هايز، أصغر ماركيز في عشيرة الناب، ولم يمض على ترقيته 100 عام

ورغم أنه “شاب”، لم تكن قوته ضعيفة إطلاقًا

كان متخصصًا في السرعة والضربات الدقيقة، واشتهر بلقب “أحد خناجر عشيرة الناب”

أما الذي على اليمين فكان نقيضه تمامًا، جسده ضخم مثل تل متحرك

كان اسمه كرونو، مصاص الدماء برتبة ماركيز في عشيرة الناب والأبرع في القتال المعتمد على القوة

قيل إن قوته في التحول من المرحلة الثالثة كانت كافية لتحطيم قمة جبل بلكمة واحدة

لم يكن هناك أي تواصل بين الاثنين؛ كانا صامتين مثل جبلين جليديين متوازيين

لكن هدفهما كان متطابقًا تمامًا، المنطقة المركزية لمدينة الشفق

“سمعت أن الساحر المسمى رون رالف ليس هنا”

تحدث هايز فجأة

“هذا بالتأكيد يوفر علينا الكثير من المتاعب”

“لا تستهِن”

كان صوت كرونو مكتومًا مثل رعد متدحرج

“تلك المرأة يوفيميا لا تزال هنا. تقول الأخبار إنها اقتربت بالفعل من أن تصبح ماركيزة”

“وهناك أيضًا ذلك المجنون الجديد… الذي كان يعبث مؤخرًا بمجموعة من الأشياء المرعبة”

أطلق هايز سخرية باردة

“مهما كانت الأشياء الجديدة التي لديهم، فهي مجرد حيل استعراضية أمام القوة المطلقة”

“عندما نشق طريقنا بالقتل إلى الداخل ونمحو طبقة القيادة لديهم، سنرى كم سيصمد ما يسمى ‘مدينة المعجزات'”

زاد الاثنان سرعتهما مرة أخرى

تركت هيئتاهما صورًا لاحقة طويلة تحت سماء الشفق، مثل صاعقتين سوداويين

لكن في اللحظة التي كانا فيها على وشك دخول محيط الإنذار الخارجي لمدينة الشفق…

توقف هايز فجأة

ضيق عينيه وهو يحدق في السهل الذي بدا فارغًا أمامه

“هناك كمين”

قال بصوت منخفض

توقف كرونو أيضًا، وألقت هيئته الضخمة ظلًا خانقًا تحت الوهج الخافت لغروب الشمس

“كم عددهم؟”

“لا أعرف، لكن هناك هالة مصفوفات رونية، وهي كثيفة جدًا”

لامست أصابع هايز مقبض السيف عند خصره بخفة

“يبدو أنهم عرفوا أننا قادمون”

“وماذا في ذلك؟”

خطا كرونو خطوة إلى الأمام، وأصدرت الأرض تحت قدميه أنينًا كأنها لا تحتمل

“قوة الموقع تعتمد على قوة مستخدمه. ماذا تستطيع تلك الحيل الصغيرة أن تفعل أمام ماركيز؟”

“صحيح”

أومأ هايز

“وفقًا للخطة، سنفترق”

بدأت هيئة هايز تصبح ضبابية، وهو أثر بصري يحدث عندما تُدفع السرعة إلى أقصاها

نظر كرونو إلى الاتجاه الذي غادر إليه زميله، وأطلق شخيرًا باردًا

“الشباب… دائمًا قليل الصبر”

ثم تحرك هو أيضًا

لكن الطريقة التي اختارها لم تكن الالتفاف

دوي هائل!

سقطت قبضة ضخمة على الأرض، فانشق السهل كله وسط الارتجاج

“بما أنه فخ، فسأستخدم الطريقة الأكثر مباشرة…”

اندفعت هيئته إلى السماء مثل قذيفة أُطلقت

“…لأسحقه تمامًا!”

عند خط دفاع القطاع الشرقي، وقف سيلاس على برج قيادة مؤقت، وعيناه مثبتتان على الظل الأسود الذي يقترب بسرعة من البعيد

“نوع سريع…”

حكم بصوت منخفض، وأصابعه تنزلق بسرعة على لوحة التحكم

“المصفوفات من 3 إلى 7 في وضع الاستعداد. كل وحدات السائرين نهارًا تنتشر وفق الخطة الثانية”

“وماذا عن السيدة يوفيميا؟”

سأل ضابط الاتصال بجانبه بعجلة

“إنها في الطريق”

“لكن قبل أن تصل، يجب أن نؤخر هذا الوحش”

التفت إلى الجانب الآخر، حيث كان رجل يرتدي معطف مختبر أبيض واقفًا

“سيدريك، هل أصبح ‘معطل الموجات عالية التردد’ الخاص بك جاهزًا؟”

“لقد كان جاهزًا منذ وقت طويل”

“في الحقيقة، لا أطيق الانتظار لرؤية…”

رفع يده، وفي كفه كرة سوداء بحجم قبضة اليد

“…كيف ستكون ردة فعل مصاص دماء برتبة ماركيز أمام ‘الرنان’ الخاص بي”

نظر إليه سيلاس بعمق

خلال العام الماضي وما يزيد قليلًا، كان “التعليم الفكري” لسيدريك في مدينة الشفق قد أعطى أثرًا واضحًا

رغم أن ذلك الجنون لا يزال موجودًا، فإنه على الأقل صار يعرف الآن أن يوجهه نحو الأهداف الصحيحة

“تذكر، مهمتك هي التشويش، لا القتل”

ذكره سيلاس

“قوة إرادة الماركيز تتجاوز بكثير مصاص الدماء العادي. جهازك لا يستطيع في أفضل الأحوال إلا أن يجعله يفقد تركيزه لحظة قصيرة”

“أعرف”

كان سيدريك غير راضٍ إلى حد ما، لكنه أومأ في النهاية

“شراء الوقت لخلق فتحة ليوفيميا”

“هذه هي مهمتي”

في تلك اللحظة، انفجر ضوء أحمر حاد فجأة في السماء البعيدة

كان هايز قد وصل

كانت سرعته مرعبة؛ من لحظة ظهوره عند حافة البصر إلى وصوله فوق خط الدفاع لم تكن إلا طرفة عين

“حشرات تافهة، تجرؤون على الوقوف في طريقي؟”

هبط صوت بارد من السماء، حاملًا الهالة الضاغطة الخاصة بمصاص دماء برتبة ماركيز

حتى إن بعض جنود مصاصي الدماء ضعيفي الإرادة لانت أرجلهم في مكانها وسقطوا على الأرض

“قمع السلالة الأعلى… كدت أنسى ذلك…”

كان تعبير سيلاس مهيبًا بينما نقرت أصابعه بسرعة على لوحة التحكم

“فعّلوا الإجراءات المضادة. كل المصفوفات الرونية بأقصى طاقة!”

دوي هائل!

أضاءت أبراج الرون، مطلقة ضوءًا أزرق ناعمًا لكنه ثابت

كان ذلك نظام “الدرع الذهني” المصمم خصيصًا لمواجهة الهجمات العقلية، مستخدمًا رنينًا رونيًا خاصًا لتحييد الضغط العقلي للعدو

ورغم أنه لا يستطيع إزالة ضغط الماركيز تمامًا، فإنه يسمح على الأقل للمدافعين بالحفاظ على قدرة قتال أساسية

“مثير قليلًا للاهتمام”

حلق هايز في منتصف الهواء، ناظرًا من الأعلى إلى الهيئات الصغيرة في الأسفل

“نظام الدفاع الذي بنيتموه أكثر اكتمالًا مما توقعت”

“لكن للأسف…”

اختفت هيئته فجأة

وفي اللحظة التالية، كان قد ظهر بالفعل أمام سيلاس

“أمام السرعة المطلقة…”

مزقت المخالب الحادة الهواء، متجهة مباشرة إلى حلق الطرف الآخر

رنين معدني!

رن صوت تصادم المعادن

اعترضت عصا الطريق أمام سيلاس، وكانت الرونات على جسدها تومض، وبالكاد صمدت أمام الضربة القاتلة

“أنت…”

رفع هايز حاجبه

كانت امرأة ترتدي رداءً أحمر داكنًا، وشعرها الفضي يرفرف في الريح

لم تكن سوى يوفيميا

“دمية مدينة الشفق تظهر نفسها أخيرًا”

تراجع هايز خطوة وسخر

“حتى نحن الغرباء نعرف أن رالف ذاك قد أفرغ سلطتك تمامًا”

لم تجبه إلا ضربة كاسحة من عصا القتال

لكن هيئة هايز كانت قد اختفت مرة أخرى

هذه المرة، كانت سرعته أسرع بعدة مرات من قبل

اتبعت عينا يوفيميا تلك الصورة اللاحقة المشوشة بدقة

تحولت عصا القتال في يدها إلى خط من الضوء، وصدت كل هجوم بدقة

رنين رنين رنين رنين رنين!

كانت أصوات الاصطدام الكثيفة مثل عاصفة مطرية تضرب صفيحة معدنية، والشرر يتطاير في كل مكان

تجاوز القتال بين الاثنين حدود البصر؛ لم يكن يمكن رؤية سوى ظلين من الضوء يتقاطعان باستمرار، يصطدمان، ينفصلان، ثم يتقاطعان مرة أخرى في منتصف الهواء

“ليس سيئًا…”

جاء صوت هايز من كل الاتجاهات في الوقت نفسه

“سرعة رد فعلك مفاجئة”

“للأسف، أنت تمارسين السحر وطريق مصاصي الدماء معًا”

“والنتيجة هي…”

تجمدت هيئته فجأة، وظهر على يمين يوفيميا

“…أنك لستِ سيدة في أي منهما!”

شقّت المخالب الحادة الهواء، وهذه المرة لم يكن هناك عائق

بالكاد تمكنت يوفيميا من إقامة درع، لكنها طارت إلى الخلف مثل كرة

وبينما كان هايز على وشك متابعة انتصاره، تيبست حركاته فجأة

“ما… ماذا؟”

كانت موجة تشويش غريبة تنتشر في وعيه

كان الأمر كأن شخصًا يقرع عددًا لا يحصى من الطبول والصنوج داخل رأسه، جاعلًا أفكاره فوضوية وبطيئة

جاء صوت سيدريك من بعيد

“كيف هو الشعور، يا سيد ماركيز؟”

“هذه التحفة التي قضيت عامًا في تطويرها، ‘الرنان’ المصمم خصيصًا لمصاصي الدماء!”

“إنه يستطيع إطلاق موجات خاصة قريبة من تردد موجات دماغ مصاص الدماء، فتتدخل في حكمك الحسي وسرعة رد فعلك!”

تشوه وجه هايز

لقد شعر فعلًا بشذوذ؛ بدأ المشهد أمامه يتعرض لتشويه طفيف، وصار سمعه ضبابيًا

قد يكون هذا النوع من التشويش قاتلًا لمصاص دماء عادي، لكن بالنسبة إلى ماركيز…

“أنتم السحرة لا تعرفون إلا هذه الحيل الصغيرة المقززة…”

ضغط على أسنانه، وثبت وعيه بالقوة

تحركت هيئة هايز من جديد؛ ورغم أن سرعته انخفضت قليلًا عن السابق، ظلت مرعبة

لكن هذه المرة لم يكن يواجه يوفيميا وحدها

سحب سيلاس عصا قصيرة من خصره، مطلقًا سحرًا قويًا بصفة الشمس

“هجوم جماعي؟”

سخر هايز

“بكما فقط…”

“لا”

رن صوت بارد فجأة من خلفه

“بل ثلاثة”

استدار هايز بعنف

كانت تقف خلفه شابة برداء أسود

كان وجهها جميلًا، لكن طبعها بارد مثل الجليد، وفي يدها سيف رفيع

“منذ متى…”

“منذ البداية”

كان صوت المرأة بلا أي تموج

“كنت مركزًا على السيدة يوفيميا أكثر مما ينبغي، إلى درجة أنك لم تلاحظ إطلاقًا…”

“…أنني كنت في نقطتك العمياء طوال الوقت”

انقبضت حدقتا هايز فجأة

هذه المرأة، قدرتها على إخفاء حضورها لا تُصدق ببساطة

“من أنت؟”

“أنا؟”

ابتسمت المرأة ابتسامة خفيفة، لكن تلك الابتسامة حملت لمحة برد شرير

“اسمي آيفي. كنت ذات يوم خادمة السيدة يوفيميا، وأنا الآن ‘مستشارة خاصة’ لمدينة الشفق”

“وبالطبع…”

رفعت سيفها الرفيع، ورأسه يشير إلى قلب هايز

“أفضل لقبًا آخر…”

“‘عروس الدم'”

هاجم الثلاثة في الوقت نفسه

اعترضت يوفيميا من الأمام، وثبته سيلاس من اليسار، وبحثت آيفي عن الفتحات من اليمين، ومع استمرار تشغيل معطل الموجات عالية التردد والمصفوفات الرونية…

وقع هايز في قتال مرير

في الوقت نفسه، عند جبهة القطاع الغربي

كانت طريقة هجوم كرونو بسيطة وعنيفة، يسحق كل شيء مباشرة

لم تكن لديه أفضلية سرعة مثل هايز، لكنه امتلك قوة أكثر رعبًا

كل لكمة يوجهها كانت تحطم حفرة عميقة بقطر عدة أمتار في الأرض

دُمرت أبراج الرون واحدًا تلو الآخر على يده، وكانت مصفوفات الفخاخ الموضوعة بعناية مثل ألعاب ورقية أمامه

“أهذا كل شيء؟”

وقف وسط حقل من الأنقاض، مغطى بالدم، لكنه غير مصاب تمامًا

ذلك الدم كله كان من مدافعي مدينة الشفق الذين حاولوا إيقافه

“هذا هو ‘نظام الدفاع’ الذي تفتخرون به؟”

أطلق ضحكة ساخرة

“أمام القوة الحقيقية، كل شيء بلا جدوى!”

لكن ضحكته تيبست فجأة

لأنه أمامه، بدأت هيئة تتجسد ببطء

كان ذلك… جسدًا بلا رأس

يقارب طوله مترين، لا يرتدي أي درع، ويتدلى سيف طويل عند خصره

والأغرب أن المساحة فوق العنق كانت فارغة تمامًا

لا رأس، ولا وجه، وبطبيعة الحال لا عيون

لكن كرونو استطاع أن يشعر بوضوح أن تلك “المساحة الفارغة” كانت “تراقبه”

“ما… هذا الشيء؟”

تجعد جبينه، وأظهر تعبيرًا حذرًا للمرة الأولى

لم يجب الجسد مقطوع الرأس

بل سحب ببطء السيف الطويل من خصره

كان السيف عاديًا جدًا، بلا أي زخارف مبالغ فيها ولا تعزيزات رونية واضحة

لكن في اللحظة التي خرج فيها النصل من غمده، شعر كرونو بهالة جعلت قلبه يفوت خفقة

كانت… هالة ضوء الشمس

دافئة، حارقة، مشرقة، وهذه كانت بالنسبة إلى مصاصي الدماء أكثر العناصر فتكًا

صار تعبير كرونو قبيحًا

“فجوة الاستخبارات كبيرة حقًا… دمية مصاص دماء تستطيع في الواقع استخدام مبارزة بصفة الشمس؟”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.