الفصل 668: هل سترغب به؟

الفصل 668: هل سترغب به؟

حين رأى كرونو أن القادم الجديد معادٍ، لم يجرؤ على التهاون؛ بدأ جسده يتمدد بسرعة

تحت جلده، كانت قوة مرعبة ما تتدفق

نمت العظام، وأعيد تنظيم العضلات، وتطور جسده كله في اتجاه أكثر رعبًا

كان هذا هو “التحول ثلاثي المراحل” لمصاص دماء برتبة ماركيز

في بضع ثوانٍ فقط، قفز طول كرونو من مترين إلى 5 أمتار

كما صار وجهه مشوهًا وبشعًا، ولم تعد تظهر في عينيه الحمراوين أي ذرة بشرية

ذلك الوجه… كان مثل خليط بين سمكة جلكي ووحش سمكي من أعماق البحر، وفمه ممتلئ بطبقات من الأسنان الحادة

“تعال”

أطلق كرونو المتحول زئيرًا يصم الآذان:

“دعني أرى ما الذي تستطيع هذه الدمية خاصتكم فعله حقًا!”

رفع قبضته وهوى بها بكل قوته

كانت قوة تلك اللكمة كافية لتحريك الجبال وردم البحار؛ تمزق الهواء أمام قبضته، مطلقًا صفيرًا حادًا

لكن الجسد مقطوع الرأس لم يفعل سوى رفع السيف الطويل في يده

أشرق ضوء السيف

دوي هائل!

انتشرت موجات الهواء المتفجرة في كل اتجاه، مثيرة الغبار والحطام حتى ملأا السماء

وعندما هدأ الغبار، تجمد تعبير كرونو

قبضته، القادرة على سحق كل شيء، كانت… قد قُطع نصف كفه بسيف طويل عادي

“كيف هذا ممكن، قوتي…”

“إنها قوية فعلًا”

رن صوت

لم يأت ذلك الصوت من الجسد مقطوع الرأس، بل بدا كأنه جاء من مكان بعيد

“لكن أشياء مثل القوة…”

“إذا لم تعرف كيف تستخدمها، فهي مجرد هدر بلا فائدة”

تحرك حارس الظل مرة أخرى

هذه المرة، تغير أسلوب السيف

“مبارزة الهالة”

المبارزة الأساسية التي درسها رون حين كان متدربًا في شبابه كانت قد وُلدت من جديد منذ زمن بعد عقود من الصقل

الشهيق لجمع الزخم؛ كان ضوء السيف مثل أول شعاع من الفجر، لطيفًا لكنه ممتلئ بالأمل

حبس النفس وتركيز الذهن؛ تراكم قصد السيف في الهواء، صمت يشبه اللحظة التي تسبق قفز الشمس فوق الأفق

الزفير والقطع؛ كان زخم السيف مثل شمس الظهيرة الملتهبة، حارًا، فخمًا، ولا يمكن إيقافه

لم ير كرونو مبارزة كهذه من قبل

كل وميض من السيف كان يتجنب دفاعاته بدقة، وكل هجمة كانت تسقط بالضبط على أضعف مواضعه

والأكثر رعبًا أن السحر بصفة الشمس الموجود داخل أضواء السيف كان له تأثير كبح طبيعي على مصاصي الدماء

حتى مع جسد برتبة ماركيز، بعد أن قُطع بضوء السيف، انخفضت سرعة التئام جروحه بوضوح

“هذا… أي نوع من المبارزة هذه؟”

تراجع كرونو بإحراج، وجسده كله مغطى بجروح كبيرة وصغيرة

“مبارزة الهالة”

جاء صوت رون:

“تقنية سرية من إرث فارس الهالة، تركز على استخدام التنفس لتوجيه إيقاع الجسد، وجعل زخم السيف حارًا مثل الشمس”

“بالطبع…”

صارت نبرته ممتلئة بالحنين:

“بعد عقود من التدريب، أجريت عليها بعض… التحسينات”

تغير زخم سيف حارس الظل فجأة

كانت الهجمات السابقة حادة، لكنها ظلت تحتفظ بشيء من التحفظ

أما الآن، فقد صار ضوء السيف عنيفًا فجأة

كان هذا هو الانطلاق الكامل بعد الكبت

كل ضربة سيف كثفت طاقة السيف في قوس ضوء مرئي

كان صوت ذلك القوس الضوئي وهو يمزق الهواء حادًا وثاقبًا، كأن الفضاء نفسه يُقطع

ومع ذلك، بشكل غريب، لم تتسرب ولو ذرة واحدة من هذه القوة القادرة على شطر الجبال

كُبحت كل القوة على النصل، مشكلة “خط نية قتل” ضيقًا للغاية، لكنه مرعب الفتك

كان هذا هو الفرق بين سيد سيف حقيقي ووحش

بعد تحول كرونو ثلاثي المراحل، تضاعفت قوته فعلًا عدة مرات

كانت كل لكمة منه تستطيع تحطيم حفر عميقة في الأرض، وكل زئير يستطيع تهشيم المباني المحيطة

لكن معظم هذه القوة كان يُهدر في تدمير بلا معنى

أما ما يؤثر فعليًا على العدو، فربما لم يكن يبلغ عُشرها

أما حارس الظل، أو بالأحرى رون الذي كان يتحكم في حارس الظل… فكل سيف يلوح به كانت القوة فيه تُستخدم بمهارة

لا هدر، ولا تسرب؛ كل شيء كان دقيقًا إلى درجة مرعبة

لهذا استطاعت “دمية مقطوعة الرأس” أن تواجه ماركيزًا متحولًا ثلاثي المراحل وجهًا لوجه

لا، لم يعد الأمر مجرد مواجهة وجهًا لوجه

“انتهى الأمر”

أصدر رون الحكم:

—الصيغة النهائية: سقوط الشمس المشتعلة!

ارتفعت هيئة حارس الظل فجأة، وكأنها اندمجت في الشفق الأبدي في السماء

ثم هبط ضوء سيف من السماء

كان ذلك الضوء مثل شمس تسقط إلى عالم البشر، حارقًا، فخمًا، ومستحيل النظر إليه مباشرة

بذل كرونو كل ما لديه لرفع ذراعيه للصد

لكن ضوء السيف كان قد امتلك إرادته الخاصة، فالتف بمهارة حول دفاعاته

بخ!

تناثر الدم في كل مكان، وطار رأس ضخم إلى السماء

حتى اللحظة الأخيرة التي تلاشت فيها الحياة، ظل كرونو غير قادر على تصديق الأمر

هو، الماركيز المهيب، هُزم حقًا على يد دمية مقطوعة الرأس

وهُزم بهذا الشكل الكامل والحاسم

انهار جسده بدوي، مثيرًا سحابة من الغبار

وقف حارس الظل بجانب الجسد الآخر مقطوع الرأس، والسيف الطويل في يده يتدلى ببطء

كانت بضع قطرات دم لا تزال باقية على النصل، تومض بضوء غريب في غروب الشمس

“رالف…”

في بلورة الاتصال، جاء صوت سيلاس:

“كيف الوضع في المنطقة الشرقية؟”

“تم تثبيت هايز، وهو يحاول الالتفاف حول خط دفاعنا”

“بعد أن فعّل تحوله ثلاثي المراحل، أُصيبت يوفيميا وآيفي بجروح ثقيلة إلى حد ما؛ يُقدر أنهما لا تستطيعان الصمود إلا لنصف ساعة أخرى”

“لا بأس”

جاء صوت رون من موقع حارس الظل:

“انتهى الأمر هنا بالفعل”

…

مدينة الشفق، برج بوابة المدينة

حين تناثر أول شعاع من الفجر، أو بالأحرى الفترة الأكثر سطوعًا في الشفق الأبدي، على سور المدينة، كانت “زخرفتان” جديدتان قد عُلقتا عاليًا بالفعل

هايز، أصغر ماركيز في عشيرة الناب

كرونو، ماركيز عشيرة الناب الأكثر براعة في القوة

كان رأسا كل منهما معلقين الآن جنبًا إلى جنب في أبرز موضع على برج بوابة المدينة، ومحجرا أعينهما الفارغان يواجهان البعيد، وكأنهما يرويان تحذيرًا صامتًا ما

تحت بوابة المدينة، تجمّع مئات من سكان مدينة الشفق في الساحة

كانت على وجوههم تعابير مختلفة، دهشة، حماس، دموع فرح…

“ماركيز… إنه حقًا ماركيز…”

تمتم مصاص دماء عجوز أبيض الشعر لنفسه:

“اثنان من ماركيزات عشيرة الناب، قُتلا هكذا…”

“ليس فقط قُتلا”

صحح مصاص دماء شاب بجانبه، وكانت نبرته ممتلئة بشيء من الفخر:

“لقد هُزما بجيشنا، ونظام دفاعنا، ومحاربي السائرين نهارًا لدينا… وهم يعملون معًا!”

“كانت هذه الحرب انتصارًا لمدينة الشفق منذ البداية!”

انفجرت الهتافات من الحشد

بدأ أحدهم يغني أغنية مدينة الشفق، أغنية “سيأتي الفجر في النهاية”، التي كتب رون كلماتها بنفسه

تردد الغناء في الساحة، وانضم إليه عدد أكبر فأكبر من الناس، حتى تحول في النهاية إلى موجة صوتية اندفعت مباشرة إلى الغيوم

فوق سور المدينة، نظر سيلاس إلى الرأسين “الميتين العينين” مرتين، ثم التفت إلى الجانب الآخر

هناك، كانت يوفيميا محاطة بمجموعة من الناس

عولجت جروحها، وكان كتفها ملفوفًا بضمادات سميكة، ووجهها شاحبًا قليلًا، لكن معنوياتها كانت جيدة على نحو مفاجئ

“السيدة يوفيميا”

مشى سيلاس نحوها وانحنى قليلًا:

“ينبغي أن ترتاحي”

“أنا بخير”

هزت يوفيميا رأسها، ووقعت نظرتها على الرأسين فوق برج بوابة المدينة:

“مقارنة بهذه الإصابة البسيطة، أن أرى رأس العدو معلقًا بعيني… هذا شعور جيد حقًا”

“بعد ذلك…”

اتجهت نظرة يوفيميا إلى البعيد:

“ينبغي ألا يستطيع جانب عشيرة الناب الجلوس بهدوء الآن، أليس كذلك؟”

في الوقت نفسه، في قاعة مجلس أرض أجداد عشيرة الناب، جلس أكثر من 10 شيوخ على الجانبين، وعلى وجوههم درجات مختلفة من الصدمة والغضب

“اثنان من الماركيز… اختفيا هكذا؟”

سأل رجل عجوز بصوت مرتجف:

“كان هايز وكرونو أقوى قوة قتالية نخبوية في عشيرتنا!”

“اجتماعهما كان كافيًا للصمود مؤقتًا أمام هجوم مباشر من دوق أكبر منخفض الرتبة!”

“كيف يمكن… أن يهزمهما ذلك الغوغاء في مدينة الشفق؟”

“ليس مجرد هزيمة”

ضغط مصاص دماء متوسط العمر على أسنانه:

“لقد عُلقت رأساهم بالفعل على برج بوابة مدينة الشفق!”

“تمامًا مثل إيريكس في ذلك الوقت!”

“هذه إهانة عارية!”

صار الضجيج في قاعة المجلس أعلى فأعلى، والجميع يعبرون عن غضبهم وعدم رضاهم

وحدها الهيئة في المقعد الرئيسي بقيت صامتة

جلس الدوق الأكبر كاسانو هناك بهدوء، وعيناه نصف مغلقتين، كأنه لا يسمع الضجيج حوله

إلى أن هدأ الجميع تدريجيًا، منتظرين موقفه

“هل انتهيتم من الجدال؟”

تحدث كاسانو أخيرًا، وكان صوته باردًا مثل بركة ماء راكدة

“الدوق الأكبر…”

حاول ماركيز أن يقول شيئًا، لكن كاسانو أوقفه برفع يده

“ما دمتم انتهيتم من الجدال، فاسمعوا ترتيباتي”

فتح عينيه ببطء، ولم يظهر في حدقتيه القرمزيتين أي انفعال:

“أولًا، أوقفوا فورًا كل العمليات العسكرية ضد مدينة الشفق”

“ثانيًا، أرسلوا مبعوثين إلى مدينة الشفق لمناقشة اتفاق وقف إطلاق النار”

“ثالثًا، جهزوا شؤون التعويض”

ما إن قيلت هذه الكلمات حتى انفجرت قاعة المجلس

“الدوق الأكبر! لا يمكنك فعل هذا!”

“لا يمكننا خفض رؤوسنا أمام مدينة الشفق!”

“وماذا عن ثأر ذينك الماركيزين؟ وماذا عن وجه العشيرة؟”

ظل كاسانو باردًا:

“الثأر؟ بماذا؟”

“لقد فقدنا للتو ماركيزين، وقُتل أو جُرح أكثر من نصف نخبة تعدادها 3000، وقُطعت خطوط إمدادنا، وانهارت دفاعات حدودنا تمامًا”

“من بينكم يستطيع أن يخبرني بما نملك لنأخذ هذا الثأر؟”

“هل تريدون مني أن أخاطر بالتعرض لاعتراض تلك العجوز هيلدا وأتحرك بنفسي؟”

صمت، صمت كالموت

“الوجه؟”

سخر كاسانو:

“الأحياء وحدهم يستطيعون الحديث عن الوجه”

“إذا مت، فلن تملك حتى المؤهل لتُعلق على سور المدينة ويسخر منك الناس”

وقف ونظر حوله إلى كل الحاضرين:

“أعرف أنكم غير راضين، وأنا كذلك”

“لكن الواقع هو أننا خسرنا”

“وما دمنا خسرنا، فعلينا تحمل تكلفة الخسارة”

انتهى الاجتماع بسرعة، وغادر الحاضرون واحدًا بعد آخر

عندما لم يبق في القاعة إلا كاسانو، أسقط الدوق الأكبر قناعه أخيرًا

صار وجهه مشوهًا وبشعًا، وصدره يعلو ويهبط بعنف، وكأن عاطفة مرعبة ما على وشك الانفجار

رفع كاسانو يده فجأة، راغبًا في تحطيم الشيء أمامه

لكن عندما رأى بوضوح أن ما أمسكه كان مزهرية أثرية لا تقدر بثمن، توقفت حركته

كانت هدية من ساحر عظيم زاره قبل 1000 عام، ويمكن بيعها بسعر فلكي في دوائر هواة الجمع

“…”

أعاد كاسانو المزهرية بخجل إلى مكانها الأصلي، ثم استدار والتقط إناءً فخاريًا عاديًا نسبيًا بجانبه

تحطم!

تردد صوت تحطم الإناء الفخاري في القاعة الفارغة

التقط واحدًا آخر

تحطم!

وآخر

تحطم!

…

في أراضي الدوقة الكبرى هيلدا، كانت مسودة بيان مشترك رسمي تُكتب

“نظرًا إلى حرب العدوان غير المبررة التي شنتها عشيرة الناب على مدينة الشفق، واستخدامها وسائل مفرطة خلال الحرب، مما ألحق ضررًا جسيمًا بسلام عالم الدم الفوضوي ونظامه…”

كان كاتب المسودة هو السكرتير الخاص لهيلدا، كونت مصاص دماء يتمتع بموهبة أدبية ممتازة

“نحن، عشيرة العين، وأكاديمية البرج الرمادي، وممثلو التحالف الصناعي، وتحالف الفصيل الإصلاحي… نعبّر معًا عن أقوى إدانة لأفعال عشيرة الناب”

“نطالب عشيرة الناب بأن توقف فورًا كل العمليات العسكرية، وأن تقدم اعتذارًا علنيًا إلى مدينة الشفق، وأن تعوض الخسائر المقابلة”

“إذا رفضت عشيرة الناب الامتثال للشروط المذكورة أعلاه، فإننا نحتفظ بحق اتخاذ مزيد من الإجراءات”

بعد أن كُتب البيان، قُدم إلى هيلدا

راجعت الدوقة الكبرى، التي عاشت 8000 عام، البيان بعناية:

“ليس سيئًا”

وقّعت اسمها في نهاية البيان، ثم ضغطت ختم عشيرة العين عليه

“اجعل الآخرين يوقعونه في أسرع وقت ممكن، ثم أرسله إلى العشائر الكبرى”

انحنى السكرتير لتلقي الأمر، ثم استدار وغادر

جلست هيلدا وحدها في مكتبها، محدقة في قمر الدم خارج النافذة الذي لا يغيب أبدًا

“رون رالف…”

“حتى لو لم يكن حاضرًا، لا يزال النظام الذي أسسه قادرًا على إظهار قوة بهذه الضخامة”

“يبدو أن الوقت قد حان لإعادة تقييم علاقتنا بمدينة الشفق”

مدينة الشفق، في المختبر تحت الأرض

كان جسدان مقطوعا الرأس برتبة ماركيز يرقدان بهدوء داخل خزانات تنمية

رغم أن جسد هايز تعرض لبعض الضرر خلال المعركة، فإن البنية الجوهرية ظلت سليمة

أما جسد كرونو فكان أكثر اكتمالًا، إذ قُطع رأسه بضربة سيف واحدة، ولم تكن لديه تقريبًا أي ندوب سوى موضع العنق

“مواد تجريبية مثالية…”

وقف سيدريك أمام خزانات التنمية، وعيناه ممتلئتان بالهوس:

“جسدا مصاصي دماء برتبة ماركيز؛ هذه موارد ثمينة لا يمكن طلبها متى نشاء”

“يمكن أن تبدأ المرحلة التالية من مشروع السائرين نهارًا أخيرًا”

التفت إلى سيلاس بجانبه:

“الأستاذ المشارك درافين، من فضلك ابدأ الفحوصات الأساسية فورًا وسجل كل البيانات الفسيولوجية”

“ركز خصوصًا على نقاء السلالة، والخصائص الخارقة المتبقية، ومؤشر نشاط الخلايا”

“أريد فهم الفرق الجوهري بين مصاصي الدماء برتبة ماركيز ومصاصي الدماء العاديين في أقصر وقت ممكن”

أومأ سيلاس وغادر بسرعة

في المختبر، كانت قدراته البحثية والتطويرية أدنى من قدرات سيدريك بالفعل

لذلك، منذ وصول الآخر، كان قد تطوع ليكون مساعدًا، وبالمناسبة… يمارس مستوى معينًا من الرقابة

وقف سيدريك وحده هناك، ينظر إلى الجسدين النائمين

“عندما يعود الأستاذ المشارك رالف، ينبغي أن أستطيع تقديم مفاجأة له”

…

وصل تعويض عشيرة الناب بسرعة

30,000 حجر سحري نقدًا، وحقوق تعدين عرقين معدنيين حدوديين، وبيان اعتذار بصياغة متواضعة

بالطبع، استُعيد رأسا الماركيزين أيضًا، بتكلفة إضافية قدرها 4000 حجر سحري

أما الجسدان…

شحب وجه مبعوث عشيرة الناب عندما رأى الجسدين “المحفوظين جيدًا” في خزانات التنمية

“هذا… هذا ليس ضمن نطاق الاتفاق!”

احتج بصوت مرتجف

“إنه بالفعل ليس ضمن نطاق الاتفاق”

لم تنظر إليه يوفيميا حتى:

“لأن اتفاقكم لم يذكر إلا الرأسين”

“أما الجسدان…”

ارتفعت على زاوية فمها ابتسامة ساخرة:

“فهما يعودان إلى غنائم الحرب التي تم الاستيلاء عليها في ساحة القتال”

“وفقًا لقاعدة مصاصي الدماء، ‘الفائز يأخذ كل شيء’، فإن الغنائم تعود للمنتصر”

احمر وجه المبعوث، لكنه لم يستطع قول أي شيء يرد به

“من فضلك أخبر الدوق الأكبر كاسانو”

قالت يوفيميا أخيرًا:

“مدينة الشفق ترحب بالتعايش السلمي، لكنها لا تخاف أي تحدٍ”

“إذا أراد المحاولة مرة أخرى…”

وقعت نظرتها نحو برج بوابة المدينة

رغم أن الرأسين لم يعودا هناك، فإن بقع الدم الجافة على الجدار كانت لا تزال واضحة جدًا:

“نحن مستعدون في أي وقت”

…

عند الظهيرة، كان ضباب الصباح في الأراضي الوسطى يتبدد بضوء الشمس

وقف رون في المكان المتفق عليه، تقاطع شارع الحقيقة وشارع ضوء النجوم

كانت هناك نافورة، يتجمد فيها تدفق الماء في منتصف الهواء على هيئة أشكال مختلفة، عارضًا اللعبة الفلسفية بين “الجريان” و”السكون”

“هل انتظرت طويلًا؟”

جاء صوت مألوف من الخلف

كانت إيف ترتدي اليوم فستانًا أزرق داكنًا، وشعرها الأسود مضفورًا في ضفيرة جانبية أنيقة

“وصلت للتو”

استدار رون ومد يده طبيعيًا ليأخذ حقيبة صغيرة كانت تحملها، وفيها عدة نصوص قديمة استعارتها للتو من المكتبة المركزية:

“هل كلفتك السيدة فيفيان بمهام قراءة مرة أخرى؟”

“إنها نشيطة جدًا الآن”

حملت نبرة إيف شيئًا من العجز:

“ربما تريد استخدام ‘العمل الجاد’ للتعويض عن شعورها السابق بالذنب. كل يوم تعد لي كومة من المواد، وتقول إن ذلك ‘استعداد للاختراق إلى رتبة الشمس المظلمة'”

“هذا يبدو أمرًا جيدًا”

تصفح رون العناوين، “اثنتان وسبعون بنية أساسية لبناء قشرة الفراغ”، “نظرية انتقال جوهر الحياة من مستوى القمر إلى رتبة الشمس المظلمة”…

“إنها مفيدة فعلًا”

“قد تكون مفيدة”

أخذت إيف حقيبة الكتب ووضعتها عرضًا في خاتمها المكاني:

“لكن الكمية كبيرة جدًا. أشك أنها تريد إبقائي مشغولة إلى درجة لا أجد معها وقتًا للتفكير في أي شيء آخر”

مشى الاثنان جنبًا إلى جنب نحو المعرض الدائم

في هذا الوقت، لم تكن الأراضي الوسطى قد استيقظت تمامًا بعد

كان يمكن أحيانًا رؤية بضعة متدربين يستيقظون مبكرًا ويسرعون حاملين دفاتر سميكة، ومن الواضح أنهم يندفعون إلى المكتبة لحجز مكان

وكان يمكن أيضًا رؤية بعض الخيميائيين العاملين ليلًا وهم يجرون أجسادهم المتعبة إلى منازلهم، ولا تزال رائحة مواد مختلفة عالقة بهم

“ما زلنا ذاهبين إلى المعرض الدائم؟” سألت إيف

“نعم” أومأ رون. “أريد أن أنظر مرة أخرى إلى تلك اللوحات من المرة السابقة”

“هذا جيد أيضًا” فكرت إيف لحظة:

“تلك اللوحات تستحق النظر إليها مرارًا؛ في كل مرة تنظر، تستطيع العثور على تفاصيل جديدة”

بحلول الوقت الذي وصلا فيه، كان طابور طويل قد تشكل بالفعل عند مدخل المعرض الدائم

كان اليوم يوم مراقبة النجوم، وسيأتي كثير من المنجمين إلى هنا لطلب الاستيحاء

لكن عندما تعرف الحراس إلى هوية إيف، فتحوا لهما فورًا ممر كبار الشخصيات باحترام

“سموكم، والأستاذ المشارك رالف، تفضلا بالدخول”

انحنى الحارس بعمق:

“اليوم حدث المعرض مجموعة من لوحات الزيت الزمنية الجديدة، تعرض فروعًا مستقبلية ممكنة أخرى. ينبغي أن تكونا مهتمين بها كثيرًا”

أومأت إيف شاكرة، ودخلت المعرض مع رون

كان المشهد في الداخل لا يزال كما في الذاكرة

ممر حلزوني تغطي جدرانه أعمال فنية “حية”

كانت كل لوحة تعرض احتمالات مختلفة، ومستقبلات مختلفة، وفروعًا مختلفة من المصير

“لننظر أولًا إلى لوحات المرة السابقة” اقترح رون

“حسنًا”

أجابت إيف، وسرعان ما وجد الاثنان ذلك الجدار المألوف

اللوحة الأولى، [الخط الزمني الأول: اختيار السلام]

كان المشهد لا يزال ذلك القصر الدافئ، وضوء الشمس ينسكب على العشب، وثلاثة أطفال يلعبون

لكن هذه المرة، لاحظ رون تفاصيل أكثر:

في زاوية من القصر، زُرعت حديقة جرعات

رغم أن تلك النباتات لم تكن نادرة كتلك الموجودة في الأراضي الوسطى، فقد كانت تُعتنى بها بنظام، وكل واحدة منها مليئة بالحيوية

جلس “نفسه المستقبلي” على مقعد بجانب الحديقة، يحمل دفترًا ويسجل شيئًا

بينما كانت “إيف المستقبلية” تلعب مع الأطفال، وكانت الابتسامة على وجهها صافية ومطمئنة

“يبدو…”

قالت إيف برفق:

“أنك في ذلك الخط الزمني ما زلت لم تتخل عن البحث”

“لكن اتجاه البحث تغير من ‘كسر الحدود’ إلى ‘رعاية الحياة'”

أومأ رون؛ كان يستطيع فهم اختيار ذلك “النفس”

حين تمتلك أغلى الأشياء، العائلة، والحبيبة، والحياة السعيدة، سترغب طبيعيًا في حماية كل ذلك

سيتراجع السعي وراء القوة إلى المرتبة الثانية، ليحل محله تقدير “الحاضر”

“هذا النوع من الحياة…”

تأمل لحظة:

“ربما ليس سيئًا”

استدارت إيف لتنظر إليه، وعيناها تبحثان:

“تقصد… أنك لا تكره هذا النوع من الحياة في الحقيقة؟”

“لماذا أكرهه؟”

سأل رون بالمقابل:

“ثلاثة أطفال، وقصر، وزوجة لطيفة بجانبي، هذا يبدو بالفعل مستقبلًا يحلم به كثيرون”

“لكن فقط…”

عبس قليلًا:

“ما يقلقني هو هل أستطيع الاستمتاع بهذا السلام دون الندم على ‘الخيارات التي لم تُتخذ'”

“تلك المجهولات غير المستكشفة، والحدود غير المكسورة، والحقائق التي لم تُلمس…”

“ستكون مثل تيارات خفية تحت سطح الماء، تذكرني في كل لحظة، كان بإمكانك الذهاب أبعد”

تحدثت هذه الكلمات عن أصدق تناقض في قلبه

هو بالفعل لا يكره الحياة الهادئة؛ بل كان أحيانًا يتوق إلى ذلك النوع من السعادة البسيطة

لكن العطش للمعرفة والسعي وراء القوة، هذان التوقان المغروسان في أعماق روحه، جعلا من المستحيل عليه أن “يتوقف” حقًا

“أفهم” قالت إيف بهدوء:

“تمامًا كما لا أستطيع أنا حقًا ‘التخلي’ عن مسؤوليات عشيرة التاج”

“رغم أنني أحيانًا أفكر كم سيكون جميلًا لو كنت مجرد ساحرة عادية”

“لا حاجة لحمل كل هذه التوقعات، ولا حاجة للتعامل مع كل هذه المؤامرات، ولا حاجة لأن أكون متيقظة دائمًا للخيانة المحتملة…”

“لكن هذه الأفكار، في النهاية، مجرد أفكار”

شدت على يد رون بقوة:

“ما يجعلنا نشعر أننا أحياء حقًا هو، على العكس، تلك ‘الأعباء’ بالضبط”

واصلا التقدم وجاءا إلى اللوحة الثانية

[الخط الزمني الثاني: قمة القوة]

كان المشهد في هذه اللوحة لا يزال عظيمًا

قصر معلق بين النجوم، ومراسم تتويج رون وهو يتلقى الصولجان، وإيف تقف خلفه بنصف خطوة…

لكن هذه المرة لاحظ رون بعض التفاصيل في زوايا الصورة لم يرها من قبل:

بين السحرة الراكعين، كانت عدة وجوه محجوبة بضباب أسود، ومن الواضح أنها تخفي نوايا سيئة

عند أساس القصر، كانت شقوق دقيقة تنتشر ببطء

أما “رون المستقبلي”، فعلى الرغم من هيبته الظاهرة، كان في عينيه إرهاق عميق…

“القوة، هذا النوع من الأشياء…”

ابتسمت إيف بسخرية:

“تبدو براقة من الخارج، لكنها في الواقع أثقل القيود”

“انظر إلى تلك الشقوق”

أشارت إلى أسفل اللوحة: “هذا يمثل عدم استقرار البنية”

“مهما ارتفعت، ومهما جلست بثبات، سيكون هناك دائمًا من يريد سحبك إلى الأسفل”

“لأنه في لعبة السلطة، لا يوجد فائزون دائمون”

“هناك فقط ‘ناجون’ يتقدمون مؤقتًا”

أومأ رون موافقًا

تذكر الصراع مع نيديل في محطة المراقبة، وتلك المخططات في تحالف المدارس من أجل مواقع سلطة عشيرة التاج

اللعب بالسياسة يستطيع فعلًا جلب المكانة والموارد، لكنه يستهلك أيضًا طاقة ووقتًا هائلين

“إذن هذا الطريق…” ضحك بخفة: “لا يريد أي منا السير فيه، صحيح؟”

“بالطبع” أجابت إيف بلا تردد:

“أفضل أن أقضي وقتي في التأمل بدلًا من إهداره في تلك الألعاب السياسية بلا معنى”

اللوحة الثالثة، [الخط الزمني الثالث: الفراق والبحث]

كان المشهد في هذه اللوحة لا يزال خانقًا

أطلال قاحلة، وسماء ملتوية، وإيف بعد 1000 عام تقف وحدها في مركز الأطلال، ممسكة بساعة جيب فضية مكسورة في يدها

لم تجرؤ إيف حتى على النظر إلى تلك اللوحة مرة أخرى:

“استغرق مني الأمر وقتًا طويلًا جدًا لأجدك، ولأنقذك…”

“خلال ذلك الوقت…” تشابكت أصابعها بقوة مع أصابع رون: “هل تعرف أكثر ما كنت أخافه؟”

“لم تكن تلك المعارك، ولا تلك الصعوبات، ولا حتى مرور الزمن”

“كنت أخاف أنني عندما أجدك أخيرًا، تكون قد نسيتني بالفعل”

“أخاف أنني عندما أنقذك، تكون قد أصبحت غريبًا تمامًا”

“أخاف… أن تؤدي كل هذه الجهود في النهاية إلى رد بارد واحد، ‘من أنت؟'”

سحبها رون إلى حضنه

كان يستطيع أن يشعر بأن إيف ترتجف

لمست هذه اللوحة أعمق مخاوفها، فقدانه، أو ما هو أسوأ، وجود نسخة منه “حية لكنها لم تعد تعرفها”

“لن يحدث ذلك”

همس رون برفق في أذنها:

“مهما مر من وقت، ومهما حدث…”

“سأتذكرك”

عانقته إيف بقوة، ولم تتركه إلا بعد وقت طويل

“لنذهب”

مسحت زوايا عينيها

“لنر اللوحة الرابعة”

[الخط الزمني الرابع: التجاوز معًا]

ظلت هذه اللوحة أجمل واحدة، بحر نجوم بلا حدود، والاثنان واقفان جنبًا إلى جنب على سطح كوكب، يشرفان على ولادة عالم جديد

وهذه المرة، كانت هناك تفاصيل أكثر في خلفية المشهد:

في السماء النجمية البعيدة، كانت هناك “هيئات” مشابهة لا حصر لها

كانوا كلهم وجودات اخترقت إلى مستوى ملك السحرة، وكل واحد يستكشف قطاعات نجمية مختلفة ويدرس ألغازًا مختلفة

كان “رون المستقبلي” و”إيف المستقبلية” زوجًا من بين هذه المجموعة من “مستكشفي بحر النجوم”

لم يكونا وحيدين، ومع ذلك لم يكونا مقيدين

كان كل شخص يلاحق طريقه الخاص، يلتقي بالآخرين أحيانًا لتبادل البصائر، ثم يواصل السير في طريقه منفصلًا

“هذا هو المستقبل الذي أريده”

صار صوت إيف حازمًا

“ألا أُحبس في مكان ما، ولا أتخلى عن كل شيء من أجل هدف واحد”

نظرت إلى رون

“ما دمت معك، فسنجد دائمًا معنايانا في هذا الكون اللامتناهي”

“ربما سنصنع عوالم جديدة، وربما سنفك ألغازًا نهائية، وربما سنستمتع ببساطة بعملية الاستكشاف…”

“لا يهم أي من ذلك”

“المهم هو…”

شدت على يده بقوة. “أننا معًا”

وقف الاثنان أمام هذه اللوحة وقتًا طويلًا، كأنهما يحاولان نقش كل تفصيل من المشهد في قلبيهما

“آه، صحيح”

تذكرت إيف شيئًا فجأة

“قال الحارس إن هناك لوحات جديدة محدثة اليوم، هل نذهب لإلقاء نظرة؟”

“حسنًا”

واصل الاثنان الصعود عبر الممر الحلزوني

وسرعان ما وصلا إلى منطقة عرض افتُتحت حديثًا

كانت اللوحات هنا بوضوح أكثر “حداثة”، وكانت الطوابع الزمنية على الإطارات كلها قد أُنشئت خلال الأيام القليلة الماضية

ترك عنوان اللوحة الجديدة الأولى رون وإيف مذهولين:

[الخط الزمني الخامس: ديمومة ناقصة]

كان المشهد هو أرض أجداد عشيرة التاج

في مركز أرض الأجداد كان هناك تابوت بلوري، وكان “رون المستقبلي” يرقد داخله

كان مظهره شبه مطابق لمظهره الحالي؛ فقد توقف الزمن تمامًا بالنسبة إليه

وبجانب التابوت، وقفت “إيف المستقبلية” بهدوء

كانت قد أصبحت ساحرة عظيمة، وربما أعلى من ذلك

امتدت قشرة فراغ خلفها مثل قمر أرجواني

لكن نظرتها كانت فارغة بشكل مرعب

مثل دمية متقنة، لم يبق فيها إلا حركات مبرمجة، أما “الروح” فكانت مفقودة

في زاوية اللوحة، كان هناك سطر صغير:

[فشل في اختراقه، وسقطت روحه في سبات دائم

نجحت هي، لكنها فقدت معنى التقدم

لذلك، ختمت نفسها بعيدًا، مستخدمة السهر الدائم لمقايضة رفقة زائفة]

“هذا…”

شحب وجه إيف فجأة

كان المستقبل الذي أظهرته هذه اللوحة أقسى حتى من “الفراق والبحث”

على الأقل في الخط الزمني الثالث، وجدته في النهاية وأنقذته

لكن في هذا الخط الزمني… كان رون قد “مات” بالفعل

رغم أن جسده ظل موجودًا وبدا حيًا، فقد فقد وعيه تمامًا

ومن أجل “مرافقته”، اختارت إيف أن تختم نفسها، محولة نفسها إلى “حارسة قبر” بلا ألم ولا فرح

“لن أدع هذا يحدث” أمسك رون بيد شريكته

“هذا مجرد واحد من أسوأ الاحتمالات، ولا يعني أنه سيحدث حتمًا”

“لكن…” ارتجف صوت إيف قليلًا

“ماذا لو… حدث حقًا؟”

“إذا حدث خطأ عندما تخترق إلى ساحر عظيم، إذا سقطت روحك حقًا في سبات دائم…”

“أنا…”

عضت شفتها

“لا أعرف إن كنت سأصبح حقًا مثل التي في اللوحة، أختم نفسي وأختار تلك الديمومة… الشبيهة بالأموات الأحياء…”

عانقها رون بقوة. “استمعي إلي، إيف”

“إذا… أعني إذا، حدث ذلك الموقف حقًا”

صار صوته جادًا على نحو استثنائي. “آمل ألا تختاري الخيار المعروض في تلك اللوحة”

“آمل أن تستمري في التقدم، لترَي المشاهد التي وعدنا أن نراها معًا…”

“ثم…”

“إذا أمكن، تعالي لرؤيتي أحيانًا وأخبريني بتجاربك”

“تصرفي فقط كما لو أنني ما زلت أستطيع ‘سماع’ صوتك في سباتي”

عرفت إيف أن خطيبها محق؛ أخبرها المنطق أنها ينبغي أن تقبل هذا الاقتراح

لكن عاطفيًا، لم تستطع ببساطة تخيل كيف ستواصل إذا فقدته حقًا

“لكنني… لا أستطيع فعل ذلك…”

“يا مرشدي، حقًا لا أستطيع فعل ذلك”

“العالم من دونك فقد ألوانه بالنسبة إلي بالفعل”

“لا نتحدث عن هذا بعد الآن” سارع رون إلى تهدئتها. “هذا مجرد أسوأ احتمال بين احتمالات لا حصر لها”

“ما دمنا حذرين بما يكفي ونعمل بجد بما يكفي، يمكننا تجنبه تمامًا”

“وأيضًا…” أشار إلى الجانب الآخر من الممر

“انظري، هناك لوحات جديدة أخرى هناك. ربما ينتظرنا مستقبل أفضل”

مشى الاثنان نحو لوحة جديدة أخرى، وكان عنوانها:

[الخط الزمني السادس: مفاجأة غير متوقعة]

كان المشهد غرفة دافئة

جلست “إيف المستقبلية” على سرير، تحمل لفافة قماش في ذراعيها

داخل اللفافة كان هناك رضيع مولود حديثًا، صغير ومتجعد، ينام بسلام

وقف “رون المستقبلي” بجانب السرير، وتعبيره مزيج من الصدمة، والفرح، وقليل من الحيرة

وجاء التعليق في زاوية اللوحة:

[بين مستوى القمر ورتبة الشمس المظلمة، لا تزال الحياة تحتفظ بإمكان “التكوين”

هذه مصادفة، وهي أيضًا أمر عجيب

قدومه أو قدومها أربك كل الخطط، لكنه أثبت أيضًا أنه حتى على أصعب طريق، لا يزال يمكن للسعادة أن تهبط]

“هذا… مختلف تمامًا عن اللوحة الأولى”

تذكرت إيف المشهد في الخط الزمني الأول

كان ذلك هو “السعادة الهاربة” التي اختارها رون بنفسه عندما تخلى عن كل شيء عند مستوى القمر وهرب معها إلى الريف بعد أن اخترقت إلى ساحرة رسمية

في ذلك المستقبل، كان هناك ثلاثة أطفال وحياة هادئة في قصر، لكنه كان يعني أيضًا تخليهما عن السعي إلى الصعود أعلى

لكن في هذه اللوحة…

“انظري إلى التعليق”

رأى رون أيضًا الفرق عن اللوحة الأولى

“يقول إنني بالفعل في رتبة الشمس المظلمة، وربما عدت للتو من عالم الدم الفوضوي

وأنت… في مستوى القمر، ينبغي أنك قد ثبتِّ عشيرة التاج تمامًا بالفعل”

“لم يهرب أي منا؛ كلانا لا يزال يكافح على طريقه الخاص”

صار وجه إيف أكثر احمرارًا

كانت تفهم بالطبع ما يعنيه هذا

حتى لو كان كلاهما يقاتل بكل ما لديه من أجل أهدافه، وحتى لو واجها تحديات وأخطارًا لا حصر لها…

فسيظلان يعبران عن حبهما بأقرب طريقة في لحظات لقائهما النادرة

وكانت الحياة تتكون بهدوء في مثل تلك اللحظات

نظرت إيف إلى الرضيع الصغير في المشهد وسألت بتردد:

“إذن، يا مرشدي، هل سترغب بواحد؟”

“أرغب بماذا؟”

“طفل”

قالت إيف بهدوء:

“إذا كان لدينا طفل حقًا الآن”

“هل ستعده عبئًا؟”

“هل ستشعر أنه يؤخر تقدمك؟”

جعل هذا السؤال رون يغرق في تفكير عميق

بصراحة، لم يفكر بجدية من قبل في هوية “الأب”

طريق الساحر ممتلئ بالخطر بطبيعته؛ قد يلقى المرء كارثة في أي وقت

إنجاب نسل في مثل هذا الوضع بدا… فعلًا غير مسؤول

لكن عندما نظر إلى تلك الحياة الصغيرة في اللوحة، اندفعت في قلبه غريزيًا رجفة لا توصف

“لا أعرف”

أجاب بصدق:

“يخبرني المنطق أن الطفل سيصبح فعلًا رباطًا، وسيشتت الطاقة، وسيضيف نقطة ضعف”

“لكن…” نظر إلى إيف

“إذا كان ذلك الطفل طفلنا، فهو امتداد لحياتك وحياتي”

ابتسم رون. “أظن… أنني لن أكرهه”

“بل ربما أتطلع إليه”

“أتطلع إلى رؤيته يكبر، وتعليمه التعويذات، ومشاهدته يخطو على طريقه الخاص”

عند سماع هذه الإجابة، استقر قلب إيف المعلق أخيرًا

كان أكثر ما تخشاه أن يرفض الطفل لأنه “يؤثر في الزراعة الروحية”

الآن بدا أن موقفه منفتح على الأقل، بل يحمل لمحة من الترقب

“إذن…”

قالت إيف بحذر:

“إذا في المستقبل، أعني المستقبل…”

“إذا حدث الأمر مصادفة حقًا، فلن تغضب، صحيح؟”

ضحك رون. “يا فتاة حمقاء، لماذا أغضب من شيء كهذا؟”

“إذا حدث حقًا، فسيكون فضلًا لنا”

مد يده وكشط أنفها برفق

“لكن…”

“أشياء مثل الأطفال من الأفضل تركها للطبيعة”

“السعي إليها عمدًا أو تجنبها عمدًا، كلاهما سيعطل الإيقاع الأصلي”

أومأت إيف، وظهرت على وجهها ابتسامة سعيدة

في تلك اللحظة، رن صوت مألوف فجأة في وعي رون:

“حبيبي~”

“انتهت أمك من العمل في هذا الجانب~”

حمل صوت ناري شعورًا بالرضا والكسل

“لقد هضمت أمك تمامًا جوهر الفوضى الخاص بأولئك التعساء~”

“الآن تشعر أمك… همم~ بالشبع الشديد~ والرضا الشديد~”

أجاب رون في قلبه: “تعبتِ كثيرًا، أمي”

“لا تعب إطلاقًا~”

صار صوت ناري متحمسًا:

“وحبيبي، خمن ما الشيء الجيد الذي أحضرته أمك لك~”

“هل هي ‘بذرة العرش’ تلك؟”

“صحيح~”

قالت ناري بفخر:

“داخل هذه البذرة قوة أصلية مندمجة لثلاثة عشر من المبعوثين العظماء~”

“رغم أن كل حصة ليست كبيرة على وجه الخصوص، فإنها عندما تُجمع معًا…”

“حبيبي، إذا استطعت صقلها وامتصاصها بالكامل، فقد تصل إلى معيار الاختراق إلى ساحر عظيم~”

جعل هذا الخبر قلب رون يهتز

القوة الأصلية لثلاثة عشر من المبعوثين العظماء… كل مبعوث أعلى يعادل مستوى ساحر عظيم من الدرجة العليا

رغم أن البذرة احتفظت فقط “بجزء” من قوتهم

لكن 13 حصة مجتمعة… إذا امتصها بالكامل، إلى جانب الفضل المتواصل المتدفق من كل من “نجم الفرن” و”مدينة الشفق”، فسيكون ذلك كافيًا فعلًا لدفعه إلى ساحر عظيم