الفصل 704: تحت المد الأخضر

الفصل 704: تحت المد الأخضر

في رقعة الشطرنج الصغيرة، الزمن هو أرخص مورد هنا

وقف رون رالف على منصة الملاحظة المركزية في الشبكة واي-18، وعبرت نظرته طبقات من لوحات البيانات الشفافة لتستقر على سطح ذلك الكوكب المصغر

النظام التكافلي الثلاثي: اللحم، وشجرة الصدى، والشظايا النجمية

بعد إصلاحات متكررة، وتصحيح للمعايير، وتعديلات للنسب، وصل أخيرًا إلى حالة تشغيل مستقرة أثناء التجربة واسعة النطاق الحادية عشرة

سمى هذه النسخة “11.0”

الدفعة الأولى من النماذج التجريبية التي زُرعت وفق خطة 11.0 سماها رسميًا “ذوو الدم”

يشير هذا الاسم إلى أساسهم الوراثي القادم من مصاصي الدماء، كما يوحي أيضًا بصنع “سلالة دم جديدة”

وزع الدفعة الأولى من ذوي الدم المستقرين في 3 مناطق اختبار مختلفة

كانت هيئتهم شديدة الشبه بالبشر—يمشون منتصبين، بأطراف نحيلة وملامح وجه واضحة

لكن عند التدقيق، كانت الفروق واضحة التمييز

كان جلدهم يحمل لونًا كهرمانيًا دافئًا وعميقًا، وهو المظهر الخارجي للشظايا النجمية التي تحترق ببطء تحت الجلد

في البيئات ذات ضوء الشمس الكافي، يزداد اللون الكهرماني عمقًا، ويكشف على نحو خافت عن أحمر ذهبي، كأن الصهارة تجري تحت قشرة حجرية رقيقة

وبعد البقاء في أماكن مظلمة لوقت طويل، يتراجع لون بشرتهم إلى الشحوب، مقتربًا من اللون الأصلي لأسلافهم من مصاصي الدماء

أما قزحية أعينهم فكانت العلامة الأوضح

على عكس الحمرة القرمزية لدى مصاصي الدماء أو العيون المتعددة الألوان لدى البشر، كانت قزحية ذوي الدم تحمل “ذهب الهالة” الفريد

تحت الضوء القوي، كانت حدقاتهم تشبه هالات شمسية مصغرة

“جميل جدًا؛ ذوق حبيبي جميل حقًا”

حين شاهدت ناري اللقطات اللحظية عبر الاتصال الذهني بينهما، لم تستطع إلا أن تطلق إعجابها

“هناك أيضًا تفصيل أحبه شخصيًا كثيرًا”

أظهر رون مجموعة من الصور المجهرية: “انظري إلى دمائهم”

بعد سحب دم ذوي الدم من أجسادهم، كان يتحول تدريجيًا إلى ذهبي باهت بعد تركه لبضع ثوان

كان ذلك الأثر الذي تتركه الشظايا النجمية في دورة الدم لديهم

“إذا راقبته باستخدام إدراك عالم الروح—”

بدل رون المنظور، فتحول الدم في الصورة إلى شريط ذهبي من الضوء

في داخله، اصطفت شظايا نجمية مجهرية على طول جدران الأوعية، مكونة “شبكة طاقة” تمتد عبر الجسد كله، وتنقل الطاقة المحولة من ضوء الشمس إلى كل خلية

وفي الوقت نفسه، امتد جزء من الطاقة إلى الأسفل عبر قنوات أعمق

اخترق أخمص أقدامهم، ودخل الأرض، ثم تدفق أخيرًا إلى نظام جذور أقرب شجرة صدى

“إمداد الطاقة—النسخ الاحتياطي—إعادة البناء، دورة ثلاثية”

راقب رون مسارات حركة نقاط الضوء الذهبية تلك برضا: “عند الحياة، توفر الشظايا النجمية الطاقة للجسد ولشجرة الصدى”

“وعند الموت، تعترض شجرة الصدى الروح وتستخدم الشظايا وقودًا لإعادة بناء الجسد”

“يشكل النظام كله حلقة مغلقة؛ ما دام هناك ضوء شمس وشجرة صدى، فهذا العرق يكاد—لا ينقرض أبدًا”

“يكاد.” ظهر صوت أسيليا في الوقت المناسب: “قلت ‘يكاد'”

“صحيح، يكاد.” لم ينكر رون ذلك

تسميته “بعثًا” هي في الحقيقة “أرشفة”

لقد أكد بالفعل عدة قيود أساسية عبر تجارب عديدة:

أولًا، ستنخفض دقة معلومات الروح كلما زاد عدد دورات “الموت وإعادة البناء”

لكن مهما يكن، فإن الهدف المعاد بناؤه بعد الموت لن يكون الأصل بالتأكيد

ثانيًا، تعتمد سرعة إعادة البناء على احتياطيات الطاقة في شجرة الصدى وكثافة الشظايا النجمية

إذا كانت الطاقة غير كافية، فسيطول هذا الوقت بشكل واضح، أو قد يفشل تمامًا

ثالثًا، إذا دُمرت شجرة الصدى نفسها، فستضيع كل معلومات النسخ الاحتياطي المخزنة داخلها إلى الأبد

“هذا صحيح”

شعر رون بالارتياح بدلًا من القلق

لو كانت آلية التجدد رخيصة جدًا، لكانت العواقب لا يمكن تخيلها

عرق لا يخاف الموت لا يحتاج إلى التكاثر، ولن يقدر الحياة، ولن يطور حضارة

يجب أن يكون للموت وزن، وإلا فلن يكون للحياة معنى

“لذلك، القيمة الحقيقية لشجرة الصدى لا تكمن في ‘بعث’ الأفراد”

كتب سطرًا كبيرًا في أعلى المخطط: “الوراثة، لا البعث”

“في معظم الحالات، الوظيفة الأساسية لشجرة الصدى هي أن تكون بنك الذاكرة الجماعية للعرق”

“شجرة الصدى هي شريان الحياة لهذا العرق، مثل بلورة البرج العالي عند لعب ألعاب ساحات المعارك الجماعية عبر الإنترنت”

كتب رون هذه الجملة بقوة في ملاحظاته، ورسم دائرة حولها

“حماية شجرة الصدى تعادل حماية مستقبل العرق كله”

“وهذا يعني—أن ذوي الدم سيبنون مستوطنات طبيعيًا حول شجرة الصدى، وسيشكلون طبيعيًا تقليدًا ثقافيًا هو ‘حراسة الشجرة المكرمة'”

“المعتقدات، والمدن، والانتشار العسكري—كل شيء سينفتح حول شجرة الصدى بوصفها المركز”

كان هذا ما توقع رؤيته. الخصائص العرقية تولد أشكال الحضارة طبيعيًا

لا حاجة إلى تلقين، ولا حاجة إلى تعليم؛ فقط ازرع البذور، ثم دع الزمن وضغط البقاء يتكفلان ببقية العمل من أجله

بعد تأكيد الاستقرار الأساسي لذوي الدم، كانت الخطوة التالية اختبار القتال الفعلي

رغم أن بيئة الشبكة واي-18 قابلة للتحكم، فإن “قابلة للتحكم” بحد ذاتها تعني نقصًا في الأصالة

كان واضحًا جدًا منذ البداية أن هناك فرقًا جوهريًا بين شبكة صندوق الاختبار والخادم العام

الشبكة التجريبية بيئة محاكاة قابلة للتحكم بالكامل

هو “الصانع” لهذا الفضاء، ويستطيع التحكم بدقة في الحرارة، والرطوبة، والضوء، والمغذيات

النتائج التي يحصل عليها نظيفة، وقابلة للتحكم، وعالية القابلية للتكرار، لكن هذا كل شيء

زهور البيوت الزجاجية لا تستطيع أن تخبرك هل يمكنها النجاة في عاصفة مطرية

والأهم من ذلك، أن الكائنات في شبكة صندوق الاختبار لا تستطيع تطوير ذكاء مستقل حقيقي

هذا ليس قيدًا تقنيًا، بل مشكلة جوهرية على مستوى الوجود

ذكر أنتيجونوس ذات مرة مفهومًا عند تقديم رقعة الشطرنج الصغيرة—عتبة الوعي

ببساطة، حين يكون “عمق” فضاء ما غير كاف، فإن أشكال الحياة داخله، مهما كانت جيناتها مثالية أو بنيتها دقيقة، لا تستطيع عبور الهوة من “الغريزة” إلى “الوعي”

الشبكة التجريبية “عالم فقاعي” مسقط

يمكنها محاكاة كل شيء على المستوى المادي، لكنها لا تستطيع محاكاة ذلك “الوزن” الأساسي الذي لا يوجد إلا في “العالم الحقيقي”

أما الخادم العام فمختلف

إنه بيئة شبه حقيقية صاغها الصانع شخصيًا، ويحافظ عليها عدة سحرة عظماء معًا

يمتلك نظامًا كاملًا من القوانين الطبيعية، وطبقة حقيقية من عالم الروح، و”عمقًا” كافيًا

الحياة التي تولد هناك وحدها تملك احتمال تطوير وعي ذاتي حقيقي، ولغة، وثقافة، ثم التحرك في النهاية نحو الحضارة

“لذلك، شبكة صندوق الاختبار هي المختبر، والخادم العام هو قاعة الامتحان”

لخص رون ذلك في سجل تجربته: “في غاما-17، أكملت التحقق التقني لشجرة الصدى—التجذر مزدوج العالم، ونقش الروح، وآلية التجدد”

“وفي واي-18، صنعت النظام التكافلي الثلاثي للجيل الأول—وراثة الشظايا النجمية، وكفاءة دورة الطاقة، ومعايير النوع الأساسية”

“لكن هذه كلها مجرد ‘اختبارات أجزاء'”

أضاف في نهاية السجل جملة مراجعة ذاتية: “كل ‘نجاح’ في بيئة محاكاة لا يمكن اعتباره إلا ‘فرضية'”

“أنت لا تعرف أبدًا أي الفرضيات ستنقلب حين تتدخل الظروف الحقيقية”

وخاصة فيما يتعلق بذلك السؤال الغامض في آلية “التجدد” الخاصة بشجرة الصدى

في شبكة صندوق الاختبار، أظهرت فئران التجربة اتساقًا سلوكيًا بنسبة 94.7 في المئة بعد تجديدها

لكن فئران التجربة لا تملك “وعيًا ذاتيًا”، ولا تسأل نفسها: “من أنا؟”

بعد أن يُجدد فرد بشري الشكل يمتلك ذكاءً كاملًا، سيواجه سؤالًا عميقًا لا يمكن محاكاته أبدًا: “هل أنا ذلك الشخص الذي مات؟ أم أنا غريب صادف أنه يمتلك ذكرياته؟”

لا تستطيع بيئة المحاكاة تقديم إجابة عن هذا السؤال

لا يمكن اختباره إلا في الظروف شبه الحقيقية للخادم العام، على فرد يمتلك وعيًا ذاتيًا حقًا

وقبل اتخاذ قرار دخول الخادم العام، كان عليه أن يدرس بعناية خريطة الخادم وبيانات توزيع الفصائل التي قدمها أنتيجونوس

عرض رون الخريطة المجسمة على قبة غرفة الملاحظة، ورفع رأسه محدقًا في ذلك العالم المصغر

كان التخطيط الجغرافي للخادم العام أعقد مما تخيل

يمكن تقسيم سطح هذا الكوكب المصغر تقريبًا إلى 5 مناطق رئيسية، لكل منها بيئات بيئية وتوزيعات موارد مختلفة جدًا

وفوق هذه المناطق، كان عشرات “السابقين” من الصنائع يقاتلون بالفعل على كل شبر من مساحة العيش

كان أكبر فصيل محددًا في شمال الخريطة، متمركزًا حول منطقة تغطية خضراء نابضة بالحياة تمتد عبر عدة كتل قارية

ذلك هو “المد الأخضر”

حين رأى رون هذا الاسم، تجعد حاجباه من دون إرادة

خلف المد الأخضر مجتمع حيوي نباتي شبه ذكي مشتق من التقنية الأساسية لمدرسة شجرة الحياة، ويستخدم قشرة الفراغ الخاصة بآشي كمخطط

ليست قوة هذه الصنائع الفردية بارزة، لكن رعبها يكمن في أعدادها وقدرتها على تعديل التضاريس

تظهر بيانات أنتيجونوس أن المد الأخضر يحتل حاليًا نحو 18 في المئة من أراضي الخادم، مما يجعله أوسع الفصائل انتشارًا

وقد شكلت منطقته الأساسية بالفعل “غابة حية” مكتفية ذاتيًا

تغطي ظلة الأشجار الشمس، وتمتد أنظمة الجذور مئات الأمتار تحت الأرض؛ وتُستخرج حيوية الغزاة وتُحول إلى مغذيات لنمو الغابة

“طريقة توسع المد الأخضر تشبه الفطريات”

سجل رون ملاحظات تحليلية في الجانب: “لا يحتاجون إلى عمليات عسكرية واسعة النطاق؛ يحتاجون فقط إلى ترك أبواغ كرمة الطليعة تنجرف مع الريح، وتتجذر في مناطق جديدة، ثم تعدل التربة والنظام البيئي ببطء”

“وحين تنتبه الفصائل الأخرى، تكون تلك القطعة من الأرض قد صارت بالفعل امتدادًا للمد الأخضر”

“ملك حرب الاستنزاف.” رسم علامة بجانب ملاحظاته: “ما أكثر ما يخشاه المد الأخضر؟ النار؟ لا، لقد طوروا منذ وقت طويل أصنافًا مقاومة للنار”

“ما يمكنه كبحهم حقًا ربما يكون استهداف ضوء الشمس الذي يعتمدون عليه للبقاء”

رغم أن النباتات تحتاج إلى التمثيل الضوئي، فإن ضوء الشمس المفرط سيمنع انتشار الأبواغ في الواقع

ستدخل الأبواغ حالة سكون تحت الضوء القوي، وستنخفض كفاءة انتقالها بشكل واضح

وضع رون علامة على الخريطة، ثم واصل النظر إلى الأسفل

كان ثاني أكبر فصيل محددًا في شرق الخريطة، ظاهرًا كمنطقة تغطية رمادية معدنية

“المد الحديدي”

تحفة مدرسة الآلات—مجموعة من الكائنات الميكانيكية ذاتية النسخ

فلسفة تصميمهم مختلفة تمامًا عن المد الأخضر

المد الأخضر يسعى إلى “الانتشار” و”الاستيعاب”، بينما يسعى المد الحديدي إلى “الكفاءة” و”النسخ”

كل وحدة من المد الحديدي مصنع مصغر

تجمع الموارد المعدنية المحيطة، وتعالجها إلى أجزاء، ثم تجمع وحدات جديدة من المد الحديدي

العملية كلها آلية بالكامل ولا تحتاج إلى أي تعليمات خارجية

احتل نحو 12 في المئة من الأراضي بكفاءة عالية للغاية، لكن البيانات كشفت أيضًا عيبًا واضحًا—ضعف القدرة على التكيف

كان تصميم وحدات المد الحديدي مبرمجًا مسبقًا. وعندما يواجهون بيئات أو أعداء لم يسبق أن صادفوهم، يقعون غالبًا في حلقة برنامجية، مكررين تنفيذ الاستراتيجية نفسها غير الفعالة حتى تُستنزف مواردهم

“حاكم كفاءة جامدة.” كان تقييم رون موجزًا ودقيقًا: “ينهارون حين يواجهون متغيرات غير متوقعة”

كان الفصيل الثالث الجدير بالملاحظة في الجنوب، محددًا باللون الأرجواني الداكن

“أقارب الهاوية”

كان أصلهم مجهولًا. في بيانات أنتيجونوس، وُسموا بأنهم “فريق مجهول”، ويبدو أن وراءهم خلفية رسمية من محكمة الحقيقة

احتل أقارب الهاوية نحو 8 في المئة من الأراضي—مساحة غير كبيرة، لكن يكاد لا يجرؤ أي فصيل آخر على وضع قدمه في تلك المنطقة

والسبب بسيط—خطيرة جدًا

كانت صنائع أقارب الهاوية تحمل خصائص قوية من فساد الهاوية؛ قوتهم القتالية الفردية عالية للغاية، لكن استقرارهم ضعيف جدًا

أظهرت سجلات الملاحظة الخاصة بأنتيجونوس أن أنواع أقارب الهاوية تمر بما يسمى “مد التشوه” واسع النطاق مرة كل 3 أجيال في المتوسط

كان عدد كبير من الأفراد يفقدون السيطرة فجأة، ويذبحون بعضهم بعضًا، مما يؤدي إلى انخفاض عدد السكان بشدة

ثم يتكاثر الناجون من جديد، وبعد 3 أجيال، يصل مد التشوه مرة أخرى

كانت دورة تتكرر بلا نهاية

“نزعات تدمير ذاتي شديدة.” كتب رون في ملاحظاته: “القوة الانفجارية قصيرة المدى مذهلة، لكن الاستدامة طويلة المدى سيئة للغاية”

أما نسبة 62 في المئة المتبقية من الأراضي، فقد كان نحو 40 في المئة منها ينتمي إلى “المنطقة الرمادية”، وهي منطقة محايدة بلا مالك، ونقطة تنازع بين جميع الأطراف، وأكثر مناطق نشر الأنواع الجديدة شيوعًا

أما 22 في المئة الأخرى فقُسمت بين أكثر من عشرة فرق صغيرة ومتوسطة الحجم، بديناميات قوة معقدة ومتشابكة

استنتج رون عشرات خطط النشر مرارًا

وفي النهاية، أحاط موقعًا على الخريطة بدائرة

كان منطقة تلال في المنطقة الرمادية قرب حدود المد الأخضر، على بعد نحو 800 كيلومتر من المنطقة الأساسية للمد الأخضر

“لماذا تختار هذا المكان؟” سألت أسيليا

نقر رون تلك المنطقة بطرف إصبعه: “3 أسباب”

“أولًا، ظروف ضوء الشمس. تقع منطقة التلال هذه قرب خط الاستواء، ومتوسط مدة سطوع الشمس السنوية فيها من الأعلى في الخادم كله. بالنسبة إلى ذوي الدم، ضوء الشمس هو شريان حياتهم—هذه جنتهم”

“ثانيًا، الموارد. تظهر بيانات أنتيجونوس أن باطن هذه التلال غني بمعدن يسمى ‘حجر التألق’. يمكن للبنية البلورية لحجر التألق أن تركز الطاقة الضوئية وتخزنها. إذا تطور ذوو الدم إلى مرحلة معينة، فسيكتشفون قيمة حجر التألق، ويبنون حوله نظام جمع طاقة بدائيًا، وسيصبح هذا قوة دفع مهمة لتطور حضارتهم”

“ثالثًا، والأهم—الخصم”

انزلق طرف إصبعه 800 كيلومتر شمالًا من منطقة التلال، وتوقف عند الخط الأمامي للمد الأخضر

“اتجاه توسع المد الأخضر يصادف أنه نحو هذه التلال”

“وفق معدل التوسع الذي قدمه أنتيجونوس، بعد نحو 30 إلى 50 سنة من النشر (بزمن الخادم الداخلي)، ستصل نباتات طليعة المد الأخضر إلى حافة التلال”

“في ذلك الوقت، سيضطر ذوو الدم إلى مواجهة عدو مخيف حقًا”

فكرت أسيليا لحظة: “لقد فعلت هذا عمدًا”

“بالطبع.” لم ينكر رون ذلك

“اختبار البيت الزجاجي اكتمل بالفعل؛ ما أحتاجه هو بيانات قتال العالم الحقيقي. وأفضل بيانات قتال العالم الحقيقي تأتي من أخطر الخصوم”

“المد الأخضر هو ملك حرب الاستنزاف. خصائص ذوي الدم المرتبطة بضوء الشمس تصد انتشار أبواغه جزئيًا، لكن جزئيًا فقط”

“الاختبار الحقيقي يكمن في هل يستطيع هذا العرق الشاب، الذي لا يملك سوى بضعة آلاف من أفراد الجيل الأول، أن ينجو بالاعتماد على خصائصه وحكمته حين يندفع المد الأخضر بتفوق عددي طاغ”

“إذا استطاعوا، فهذا يعني أن تصميمي قابل للتنفيذ”

“إذا لم يستطيعوا—” هز رأسه: “فسأعود، أغير المعايير، وأبدأ من جديد”

“لديك ثقة كبيرة بهم؟”

“لا أسميها ثقة.” سحب رون نظره من الخريطة: “لا ينبغي للصانع أن يثق بصنائعه. هذا ذاتي أكثر من اللازم”

“ما أملكه هو البيانات فقط”

“و—قليل من الترقب”

قبل النشر الرسمي، أخرج عدة بذور من شجرة الصدى

كانت هذه البذور قد أكملت بالفعل “برمجتها المسبقة” في الشبكة واي-17

ستدخل تلقائيًا حالة سكون بعد زراعتها، ولن تستيقظ إلا عند استشعار إشارة روح فرد من ذوي الدم

دفن رون البذور في المواقع التي اختارها بعناية

كان توزيعها على شكل حلقة غير منتظمة، تغطي المنطقة الأساسية للمستوطنة المحددة كلها

حُسبت المسافة بين كل بذرة بدقة، لضمان أن تتصل مناطق تغطية أشجار الصدى بسلاسة بعد أن تستيقظ جميعها، مكونة “شبكة نسخ احتياطي للروح” تغلف المنطقة كلها

“البيئة جاهزة”

أنهى الإعداد، ومن خلال منظور ملاحظة من الشخص الأول، ألقى نظرة على التلال المغمورة بضوء الشمس الدافئ

في هذه اللحظة، كانت ما تزال مقفرة

كان الخادم العام يُصفى كل بضعة عقود، ولم تمر سوى بضع سنوات منذ آخر تصفية

لذلك، كانت معظم مناطق هذا الكوكب المحاكى مناطق لم تطأها حياة بعد

تربة حمراء مغرة، وأعشاب فوضوية، وشظايا شفافة من حجر التألق، وذلك الأخضر الزمردي الذي يزحف ببطء على الأفق البعيد

بعد 7 أيام، ستفتح آلاف الحيوات الجديدة أعينها هنا

لم يكونوا يعرفون من هم

ولم يعرفوا من أين أتوا

ولم يعرفوا ماذا تعني تلك اللمسة الخضراء في البعيد

كانوا يعرفون فقط—أن ضوء الشمس دافئ جدًا

وأن الأرض تحت أقدامهم تنتظر أن تسمى “وطنًا”

كان الربع الجنوبي الغربي من الساحة مغطى حاليًا بامتداد هائل من النباتات الزمردية

عند النظر من علو شاهق، كان الأمر كأن شخصًا سكب قدرًا كاملًا من الطلاء الزمردي الكثيف فوق رقعة الشطرنج

رغم أن الخادم العام كان يعاد ضبطه في كل مرة، كانت هذه النباتات قادرة على تطوير قدرة تكيف بيئي جديدة بعد كل إعادة ضبط

كانت مثل جيش مدرب جيدًا، يؤدي كل واحد فيه واجبه:

كانت الطبقة الخارجية هي “كرمة الطليعة”، التي تنمو بسرعة شديدة ويمكنها تغطية أرض جديدة في وقت قصير؛ والحمض الذي تفرزه يستطيع إذابة أنظمة جذور معظم المنافسين؛

وكانت الطبقة الوسطى هي “شجرة الأشواك”، وهي أشجار ضخمة يبلغ ارتفاعها عشرات الأمتار وتشكل هيكل المد الأخضر، وتحجب تيجانها السماء مثل المظلات، محرومة كل ما تحتها من ضوء الشمس؛

أما المنطقة الأساسية فهي “زهرة عش الأم”، وهي زهرة غريبة ذات وعي جماعي تستطيع تنسيق اتجاه نمو المد الأخضر كله وتوزيع موارده

اعتمادًا على هذا النظام، ظلت مدرسة شجرة الحياة تحتل باستمرار أحد المراكز 3 الأولى من حيث مساحة تغطية الأنواع خلال التصفيات الكبرى في القرون القليلة الماضية

لكن اليوم، ظهر على الحدود الغربية للمد الأخضر شيء لم يكن ينبغي أن يكون هناك

وبالدقة، كانت مجموعة من الأشياء التي لم يكن ينبغي أن تكون هناك

كانت بضع نباتات صغيرة رمادية بيضاء، لا يتجاوز ارتفاعها الركبة، بأغصان رفيعة كالعظم، وأوراق شفافة إلى حد يكاد يجعلها غير مرئية

تجذرت بهدوء عند ملتقى المد الأخضر والصحراء، ولم تظهر أي علامة على التوسع إلى الخارج، ولم تشن أي هجوم على المد الأخضر

كانت تنمو هناك بصمت فقط—كما لو أنها كانت تنتمي إلى تلك الأرض منذ البداية

في أعمق جزء من الحديقة اللازوردية، كانت “تاج الزمرد” آشي نصف مستلقية على “سرير” كبير

رغم أنه يسمى سريرًا كبيرًا، كان في الحقيقة أقرب إلى قرن لوتس كبير

كانت البتلات الناعمة ممدودة طبقات فوق طبقات، تسند جسدها مثل أم تحمل طفلًا ملفوفًا في القماط

وكان داخل البتلات مغطى بطبقة من زغب ناعم، يطلق باستمرار طولًا موجيًا خاصًا يساعد على إصلاح جروح قشرة الفراغ

كان المظهر الحقيقي لهذه الساحرة العظيمة العليا مختلفًا تمامًا عن إسقاط قشرة الفراغ الشاهق الخاص بها، الذي كان يشبه شجرة عالم

“تاج الزمرد”—حسنًا، كانت زمردية فعلًا، لكن التاج لم يعد صالحًا تقريبًا للارتداء

الصدام المباشر مع كاساندرا قبل 60 سنة ترك لديها جروحًا أشد بكثير مما تخيله العالم الخارجي

انخفض معدل اكتمال قشرة الفراغ لديها مباشرة من 88 في المئة إلى 80 في المئة، وكادت تسقط من صفوف السحرة العظماء الأعلى

سيستغرق الأمر منها عدة مئات من السنين على الأقل حتى يمكن أن تعود إلى مستواها قبل الإصابة

وخلال هذه الفترة، كانت قوتها القتالية أقل من نصف ذروتها

في هذه اللحظة، بدا النصف العلوي من جسد آشي كأنه جسد امرأة رفيعة في منتصف العمر

أما النصف السفلي فقد اندمج بالكامل مع قرن اللوتس

كانت جذور تلك البتلات متصلة بنهاية عمودها الفقري، تمدها باستمرار بالمغذيات مثل حبل سري

لم يختلف هذا المظهر عن مريض في حالة حرجة يتلقى علاجًا لإبقاء الحياة

“مرشدتي”

جاء صوت “ابنة العيون المشرقة” سيرافينا من مدخل الحجرة السرية

كان صوت هذه الساحرة العظيمة رنانًا ولطيفًا كما كان قبل 60 سنة، وما يزال مثل صوت فتاة صغيرة

“نُشر نوع جديد في القطاع الغربي من الساحة”

عند سماع تقرير طالبتها، لم تفتح آشي عينيها، ولم تُظهر أي رد فعل يمكن تسميته “استجابة”

وقفت سيرافينا عند المدخل 3 دقائق كاملة

كانت قد اعتادت بالفعل هذا النوع من الانتظار

منذ حادثة كاساندرا، صار الطرف الآخر أكثر صمتًا يومًا بعد يوم

لم يكن ذلك برودًا نابعًا من الغضب، ولا ضغطًا متعمدًا

كيف يمكن وصف الأمر—كان أقرب إلى خمول “الكسل عن الحركة”، كأن فتح الفم للكلام شيء يحتاج إلى جهد

بعد مدة أخرى، خرج أخيرًا تذبذب ذهني من قرن اللوتس الكبير

“ما هو؟”

“لا يمكن التأكد في الوقت الحالي”

دخلت الساحرة ذات العيون المشرقة إلى الحجرة السرية، وكانت عيناها الشبيهتان بالزجاج تلمعان في العتمة: “ظهر النوع الجديد في الجانب الغربي من حدود المد الأخضر لدينا؛ عدده قليل جدًا، ولا يظهر حاليًا أي عدوانية”

“خصائصه الشكلية مميزة جدًا: نباتات خشبية رمادية بيضاء، بأوراق شفافة، وأنظمة جذور متجذرة في المستوى المادي وعالم الروح معًا”

وهي تقول هذا، حملت نبرتها لمحة من الحذر: “راجعت السجلات، ومن بين السحرة العظماء الذين حصلوا مؤخرًا على حق استخدام رقعة الشطرنج الصغيرة، هناك وجه جديد واحد فقط”

“كلام كثير بلا فائدة؛ أخبريني مباشرة من نشره”

ما زالت آشي لم تفتح عينيها، لكن تذبذبها الذهني حمل لمحة من نفاد الصبر

“رون رالف”

ما إن ذُكر هذا الاسم حتى حبست الحديقة اللازوردية كلها أنفاسها

“هذا الاسم—أتذكره”

فتحت عينيها أخيرًا