الفصل 708: فجوة ستين عامًا

الفصل 708: فجوة ستين عامًا

كان باب غرفة الدراسة مفتوحًا. جلس رون خلف المكتب، ممسكًا بقلم غمس في يده اليمنى، يكتب شيئًا على وثيقة

في اللحظة التي عبرت فيها شينا العتبة، رفع رأسه، ومرّ نظره على وجهها المألوف

كان الأمر أشبه بإلقاء نظرة عابرة بحكم العادة على شجرة بجانب الطريق أثناء المرور، ثم متابعة السير في الطريق نفسه

سواء كانت تلك الشجرة طويلة أو قصيرة، ذابلة أو مزدهرة، فذلك لا علاقة له بك

بالنسبة إلى شخص حاول يومًا التعامل مع رون على أنه “عينة بحثية”، كان أن يُنظر إليه بهذه النظرة أكثر يأسًا من أن يكون مكروهًا

“اجلسي”

“شكرًا لك، الأستاذ رالف”

جلست شينا على الأريكة، ظهرها مستقيم، وركبتاها متلاصقتان، ويداها مطويتان فوق حجرها

استحضرت العبارات الافتتاحية التي تدربت عليها مرات لا تحصى:

“الأستاذ رالف، أولًا، اسمح لي أن أقدم لك أصدق التهاني باسم مدرسة شجرة الحياة على اختراقك إلى ساحر عظيم”

الجملة الأولى في الافتتاح: تقديم مجاملة، وتأسيس نبرة ودية

“رغم أن الأمر تأخر قليلًا، فإن احترام المدرسة لم يغب أبدًا”

الجملة الثانية: توفير مخرج لائق لعقود من الصمت

“مجيئي هذه المرة يهدف أساسًا إلى إجراء تواصل أولي معك بشأن مسائل التعايش الجيراني في رقعة الشطرنج الصغيرة”

الجملة الثالثة: طرح جدول الأعمال الرسمي، وتوجيه المحادثة إلى مسار آمن

“لقد عملت مدرسة شجرة الحياة في الخادم العام لسنوات عديدة، وكنا دائمًا نتمسك بموقف منفتح ومتعاون تجاه الزملاء الجدد”

“تأمل المدرسة أن يتمكن الطرفان من الوصول إلى بعض التوافقات الأساسية في جوانب مثل استخدام الموارد والحاجز البيئي، لتجنب الاحتكاك غير الضروري”

كانت نبرتها لطيفة وسلسة، وكان إيقاعها مضبوطًا على نحو مناسب تمامًا

ليست متعجلة إلى حد يبدو قلقًا، ولا بطيئة إلى حد يبدو متكبرًا

كان رون يستمع طوال الوقت

وبالدقة، كان يراجع الوثائق أمامه بينما يستمع إلى سردها بنحو 20 بالمئة من انتباهه

كان يومئ أحيانًا

وكان يسأل سؤالًا أو سؤالين أحيانًا

“ما الإحداثيات الدقيقة للحد الغربي الحالي للمد الأخضر؟”

“ما معدل التوسع الحالي للنوع الرئيسي الذي أدخلته مدرستكم في الخادم العام؟”

كان معظمها أسئلة مبنية على البيانات ويعرفها الجميع

أجابتها شينا واحدًا تلو الآخر، بينما كانت تقيم الوضع بسرعة في قلبها

كان موقف الطرف الآخر كما توقعت تمامًا: لا حارًا ولا رافضًا

يمنح احترامًا أساسيًا، لكنه غير راغب في إنفاق دقيقة إضافية عليها

بهذا الإيقاع، سينتهي هذا الاجتماع خلال نصف ساعة

ستعود لتقدم تقريرًا بخلاصة أن “التواصل الأولي قد اكتمل، ويمكن المضي قدمًا في المتابعات”

سترضى سيرافينا، ولن يثرثر داريوس، ولن تُزعج آشي في راحتها

سيسير كل شيء وفق المسار المحدد مسبقًا، وكادت شينا تطلق زفرة ارتياح

في هذه اللحظة بالضبط…

“الآنسة شينا”

نادى رون اسمها فجأة

“إذا حسبناها، فقد مرّ قرابة 60 عامًا منذ آخر لقاء لنا، صحيح؟”

“في ذلك الوقت في ‘ينبوع الحيوية’، قدمتِ لي شاي أعشاب جيدًا جدًا”

بدأ اللون ينسحب من وجه شينا

“وأعطيتِني أيضًا بضعة نصوص قديمة ثمينة”

“‘مقدمة في علم نبات رنين النباتات’، و’آليات تكيف النباتات في البيئات الصحراوية’… كلها كانت كتبًا جيدة”

وضع قلم الغمس في يده على حامل الأقلام، وسقط نظره عليها بغير اكتراث

“خصوصًا ذلك ‘الدليل المصور لأمراض النبات القديمة'”

“أذكر أنك قلتِ وقتها إنه مخطوط ثمين من نهاية العصر الثاني؟ يسجل كثيرًا من النظريات والتقنيات التي فقدها علم النبات الحديث؟”

رفع كوب الشاي وأخذ رشفة

“كتاب مثير للاهتمام جدًا”

شعرت شينا بأن الدم ينسحب من أطرافها

كانت أطراف أصابعها باردة، لكن راحتيها مغطاتان بطبقة رقيقة من العرق

“الأستاذ رالف…”

فتحت فمها، راغبة في قول شيء يخفف هذا الموضوع

لكن في الواقع، لم يكن رون يهددها، ولم تكن لديه أي نية لإجبارها

كان يذكر فقط “حدثًا قديمًا” على نحو عابر في فجوة شرب الشاي، خفيفًا، عفويًا، ولامباليًا

وفي اللحظة التي فكرت فيها بهذا، صار الهواء في غرفة الدراسة أثقل قليلًا فجأة

أطلق الطرف الآخر أثرًا ضئيلًا من الهالة، لا يكفي حتى أن يسمى “ضغطًا”

لكن بالنسبة إلى نموذج قشرة الفراغ المحطم لدى شينا، كان هذا الأثر الهزيل من الهالة مثل أمواج عملاقة تضرب الشاطئ

استخدمت الساحرة كل قوة إرادتها للحفاظ على وضعية جلوسها، وعضت طرف لسانها لتستخدم الألم كمرساة لانتباهها المتشتت

“يبدو أن حالتك الجسدية… ليست مثالية”

حمل صوت رون قدرًا مناسبًا تمامًا من “الاهتمام”

لكن بالنسبة إلى شينا، كانت كل كلمة ملفوفة بطبقة رقيقة من الجليد

“هل تريدين أن أجعل خادمي يحضر لك كوبًا من شاي الأعشاب؟”

“لا… لا حاجة”

خرج صوت شينا بصعوبة من حلقها:

“شكرًا على اهتمامك، أستاذ، الأمر فقط أنني لم أرتح جيدًا مؤخرًا و… أشعر ببعض التعب”

“همم”

أومأ رون، وكان نظره قد عاد بالفعل إلى الوثائق على المكتب

جلست شينا على الأريكة، وكانت الملابس على ظهرها قد ابتلت بالفعل بعرق بارد، ملتصقة بجلدها ببرودة ولزوجة

وفي هذه اللحظة الحساسة من الجمود…

“طنين!”

أضاءت بلورة الاتصال على المكتب

ألقى رون نظرة على هوية المتصل الظاهرة في البلورة، ورفع حاجبيه قليلًا

“أعتذر، عليّ الرد على هذا”

أشار إلى شينا بإيماءة تعني “انتظري لحظة”، واستعد لتفعيل بلورة الاتصال

أضاءت عينا شينا، وتمسكت على الفور بهذه الفرصة التي بدت كهدية من السماء

“الأستاذ رالف” تكلمت أولًا قبل أن يصل الاتصال:

“يبدو أن لديك أمورًا مهمة تعالجها، لذلك لن أزعجك أكثر”

“كان تبادل اليوم كافيًا جدًا. سأرتب التفاصيل اللاحقة في مواد مكتوبة وأقدمها إلى فريقك”

وقفت وانحنت لرون

كلما احتاج المرء إلى الهروب، وجب أن يسير بثبات أكبر

“حسنًا”

أومأ رون، ولم يطلب منها البقاء

…

خرجت من باب غرفة الدراسة، وعبرت الممر، وكانت على وشك الوصول إلى القاعة الأمامية

ارتخى الخيط الذي أبقته شينا مشدودًا لفترة طويلة قليلًا

وفي هذه اللحظة، جاء صوت من الطرف الآخر من الممر

“… يجب تسليم الأعشاب قبل الأربعاء القادم، وإلا سيتأخر الانتشار هناك مرة أخرى”

“حسنًا، حسنًا، لقد حثثتهم عدة مرات بالفعل، تجار الأعشاب أولئك مراوغون جدًا…”

كانا صوتي امرأتين شابتين، بإيقاع مريح خاص بالدردشة العادية

واحد مرتفع، وآخر منخفض، واحد رنان، وآخر لطيف

ومع اقتراب الخطوات، ظهرت هيئتان من زاوية الممر

عرفت شينا الخادمة ذات الشعر الفضي التي تسير في المقدمة بالفعل

كانت تحمل صينية عليها أدوات شاي وبعض الوجبات الخفيفة

أما التي تسير بجانبها فكانت امرأة شابة بشعر كستنائي

كانت المرأة ذات الشعر الكستنائي ترتدي أيضًا زي خادمة، وتحمل صندوق وجبات خفيفة بين ذراعيها، وعلى وجهها ابتسامة

هذه الخادمة، لماذا تبدو مألوفة جدًا؟

توقفت خطوات شينا، والتقت نظراتهما في الممر

كانت سيسيليا أول من لاحظ غرابة الجو؛ أبطأت خطواتها، وجال نظرها ذهابًا وإيابًا بين الاثنتين

تحدثت كارولين أولًا: “الآنسة… شينا؟”

كان في نبرتها دهشة، لكن لم يكن فيها خوف

جعل هذا الموقف شينا تشعر بشيء من الانزعاج

قبل 60 عامًا، كانت كارولين تضطر إلى الحذر حتى وهي تتنفس أمامها

كل كلمة تقريبًا كانت “السيدة شينا”، وكل مقطع كان ملطخًا بالارتجاف والتواضع

“كارولين”

نادت شينا هذا الاسم

“مرّ وقت طويل”

تدفق ضوء الشمس من النافذة الجانبية، ملقيًا شعاعًا ساطعًا على الأرض بينهما

قسم شعاع الضوء الاثنتين إلى جانبين واضحين—واحدة في عكس الضوء، والأخرى تواجه الشمس

نظرت إليها كارولين، وانتشرت المشاعر في عينيها على شكل دوائر، قبل أن تستقر في النهاية على الهدوء

“مم، مرّ وقت طويل”

أومأت الخادمة برفق، ثم تنحت بأدب لتفسح الطريق، مشيرة إلى أن الضيفة تمر أولًا

أسرعت شينا خطواتها عبر القاعة الأمامية وخرجت من بوابة العزبة

انغلقت البوابة المصنوعة من الحديد المصبوب ببطء خلفها، مصدرة صوت “قعقعة” مكتومًا

بعد مغادرتها البوابة، لم يدم الهدوء في الممر إلا بضع ثوان

“كارولين” وضعت الخادمة ذات الشعر الفضي الصينية تحت ذراعها وعقدت ذراعيها:

“تلك المرأة قبل قليل كانت واحدة ممن شاركوا في تعديل جسدك سابقًا، صحيح؟”

كان نظر كارولين لا يزال عالقًا باتجاه البوابة المغلقة، وعند سماع ذلك، أدارت رأسها وابتسمت قليلًا

“مم، كانت هي”

“وتركتِها تذهب هكذا؟”

انحنى فم سيسيليا إلى الأسفل، ولم تخفِ استياءها

“لو سألتني، كان ينبغي أن نجعلها محرجة على الأقل؟ حتى إن لم نتحرك، كان ينبغي أن نرمي عليها كلمتين على الأقل…”

“ثم ماذا؟”

تجمدت سيسيليا لحظة

“تلك الأمور حدثت فعلًا”

نظرت كارولين إلى أسفل بطنها، ومررت أطراف أصابعها برفق فوق قماش الزي:

“هناك بالفعل ‘تذكارات’ تركوها هنا”

“لكنها لا تعيش جيدًا الآن أيضًا. لا بد أنك لاحظتِ أسرع مني أن نموذج قشرة الفراغ لديها على وشك التلاشي”

“إذًا، تشعرين أنها عوقبت بما يكفي؟”

خفتت نبرة سيسيليا قليلًا، لكن فمها ظل غير متساهل

“ليس الأمر أنها ‘عوقبت بما يكفي'”

شدت كارولين صندوق الوجبات الخفيفة بين ذراعيها، وسارت نحو الطرف الآخر من الممر:

“بل لأن حياتي الآن جيدة بما يكفي”

“سموها تعاملني جيدًا، والأستاذ يعتني بنا أيضًا، والأخت إيلان ودايل الصغير سهلان جدًا في التعامل…”

“مع كل هذا، لماذا أزعج نفسي بتلك الأمور”

وقفت سيسيليا في مكانها، تراقب ظهرها يختفي عند زاوية الممر

نقرت الخادمة ذات الشعر الفضي بلسانها، وأمسكت الصينية جيدًا، وتمتمت:

“أنت واسعة الصدر حقًا…”

…

الحديقة اللازوردية

ركعت شينا أمام سيرافينا، ووضعت يديها على ركبتيها بشكل مناسب

كان العرش المنسوج من أذرع لا تحصى فارغًا؛ لم تكن سيرافينا جالسة عليه اليوم

“تكلمي”

كانت نبرة الساحرة ذات العيون المشرقة لطيفة كالعادة

بدأت شينا التقرير

“عُقد الدفاع في العزبة موزعة بكثافة عالية للغاية، وطرق التمويه دقيقة، والاندماج مع البيئة جيد جدًا”

“موقف الأستاذ رالف منفتح عمومًا، لكنه يحافظ على إحساس واضح بالمسافة”

“لم يكن في المحادثة عداء واضح، ولم يتجنب أي مواضيع عمدًا”

كانت هذه حقائق، لكنها حذفت الصياغات الدقيقة التي استخدمها رون عندما ذكر “الدليل المصور لأمراض النبات القديمة”

“تُدار العمليات اليومية في العزبة بواسطة عدة خادمات، والنظام فعال لكن عدد العاملين محدود، أما الجو الداخلي…”

ترددت لحظة

لمعت في ذهنها اللوحة الزيتية في الممر—التمثال الفولاذي، والكف المرفوعة

“الجو الداخلي بسيط وعملي نسبيًا، بلا زخارف مترفة أكثر من اللازم، ولا أثاث يتعمد إظهار القوة”

لم يكن للحكم العاطفي أي قيمة لدى سيرافينا

ما احتاجته الساحرة ذات العيون المشرقة كان بيانات، وإحداثيات، و”معلومات صلبة” يمكن استخدامها لصياغة استراتيجية الخطوة التالية

لذلك قالت شينا في النهاية:

“عمومًا، أسست هذه الزيارة قناة اتصال أولية”

“يحمل الأستاذ رالف موقفًا منفتحًا تجاه علاقات الجوار في رقعة الشطرنج الصغيرة، ويمكن دفع مواضيع التعاون اللاحقة أكثر عبر التواصل المكتوب”

استدارت سيرافينا، وهي تتفحص الساحرة الراكعة على الأرض

حافظت شينا على وضعية الخضوع الخاصة بتقريرها، ونظرها منخفض قليلًا، وتنفسها منتظم

لقد حافظت على هذه الوضعية لسنوات عديدة، طويلًا إلى حد أنها صارت تقريبًا جزءًا من جسدها

“مم”

أومأت سيرافينا

“أحسنتِ”

جملة بسيطة، بلا تلك “اللطف” الذي يرسل القشعريرة في الظهر

أطلقت شينا نفسًا، وهي تعرف أنها نجحت في تجاوز الأمر

“ستواصلين تحمل مسؤولية الاتصالات اللاحقة”

عادت سيرافينا إلى المكتب وفتحت وثيقة أخرى:

“لا ينبغي أن يكون التواتر عاليًا؛ يكفي إرسال رسالة مكتوبة كل نصف سنة تقريبًا”

“ينبغي أن يركز المحتوى على التبادل الأكاديمي، مع إدخال بعض البيانات البيئية الخاصة بمدنا الأخضر أحيانًا… مم، أعطي فقط ما تم ‘فرزه'”

“مفهوم”

“اذهبي”

وقفت شينا، وانحنت لسيرافينا، ثم استدارت نحو مخرج الغرفة السرية

انغلق الباب خلفها

تموجت جدران الكروم في الحديقة اللازوردية برفق في اللحظة نفسها، مطلقة تثاؤبًا طويلًا وكسولًا

بقي عبير الزهور، وبقيت رائحة الدم

كل شيء كما كان

…

في الخادم العام لرقعة الشطرنج الصغيرة، كان الزمن يجري بطريقة تكاد تكون قاسية

بالنسبة إلى العالم الخارجي، لم يكن الأمر إلا بضعة أشهر؛ أما بالنسبة إلى الكوكب المصغر في الداخل، فقد مرّت بالفعل قرابة 100 سنة من التغيرات العاصفة

نهضت قبائل وسقطت، وازدهرت أنواع وانقرضت، وظلت سلاسل الجزر تنجرف باستمرار وسط حروب فوضوية

في هذا الكوكب داخل زجاجة، الذي صاغه الصانع بنفسه، كان كل شيء يعيد تمثيل دورة العالم الحقيقي بطريقة متسارعة

لم تكن دائرة السحرة العظماء كبيرة ولا صغيرة، لكن كفاءة تداول المعلومات فيها كانت عالية جدًا

ما إن تظهر في البركة الصغيرة أي أخبار، ولو قليلة، حتى تنتشر التموجات دائرة بعد دائرة، وتصل إلى كل شاطئ

“رون رالف دخل اللعبة”

خلال الأيام التالية، مُضغ هذا الخبر، وشُرح، وتذوقه الجميع، وظهر في قنوات اتصال لا تحصى، وفي ثرثرات حفلات الشاي، وحتى في الإحاطات الدورية لأقسام الاستخبارات

انقسمت ردود الفعل تقريبًا إلى فئتين

الفئة الأولى كانت الملاحظة الحذرة

كان فينيارد يضبط جهاز تفكيك معقدًا على مستوى نانوي

رغم أنه لم يكن يستطيع المشاركة في رقعة الشطرنج الصغيرة كقائد لديه شبكته الخاصة، فإنه كان واحدًا من الأعضاء الأساسيين في فريق “المد الحديدي”

عند سماع خبر رون، ومضت عيناه البصريتان الزرقاوان مرتين، لكن يديه لم تتوقفا ولو لجزء من لحظة

“كما هو متوقع”

قال لأليستير بجانبه:

“الساحر العظيم الذي يؤخر دخول اللعبة بعد حصوله على أهلية رقعة الشطرنج الصغيرة، إما أنه يقوم بعمل تحضيري في شبكته الخاصة، أو أنه ببساطة غير مهتم بالساحة”

“رالف ينتمي بوضوح إلى الحالة الأولى”

ثبت مكون الجهاز في الأخدود، مصدرًا “طقطقة” واضحة:

“راقبوا الربع الجنوبي الغربي فقط؛ لا حاجة إلى السعي بنشاط وراء معلوماته، ولا حاجة أيضًا إلى تجنب مصادر المعلومات عمدًا”

أما الفئة الثانية من ردود الفعل فحملت ترقبًا خفيًا

نشر ساحر عظيم مجهول هذا التعليق في قناة التبادل الأكاديمي:

“لقد مر على هذا الموسم 6 سنوات بالفعل. دخوله الآن يعني أن نافذة الفرصة المتبقية له ليست سوى 14 سنة

في بيئة تنافسية مثل الخادم العام، حيث تكون ‘الإدارة’ هي الجوهر، فإن التأخر 6 سنوات يعادل قطع ذراع المرء بنفسه”

“إما أنه يملك ورقة رابحة لا نعرفها، أو أنه لا يهتم بالترتيب إطلاقًا ويعامل ذلك المكان كمختبر آخر فقط”

نال هذا التعليق قدرًا لا بأس به من التأييد، لكنه جلب أيضًا بضع ردود معارضة

كان أبرزها يقول:

“لا تتعجلوا في إصدار الأحكام؛ آخر وافد جديد استخف به الجميع كان اسمه كاساندرا”

سقط قسم التعليقات فورًا في صمت قصير

كان اسم كاساندرا، عندما يُذكر في أي مناسبة، حجر توازن ثقيلًا، يكفي لجعل حتى أكثر النقاشات خفة تغرق في مياه عميقة

ومع ذلك، حين ركزت كل العيون على الربع الجنوبي الغربي من الساحة، ما رأوه كان… لم يحدث شيء

وبالدقة، في السنة الأولى بعد دخول رون رالف اللعبة رسميًا حسب الزمن الخارجي

كان الشيء الوحيد الذي فعله هو زرع بضع شتلات بيضاء رمادية على التلال عند حدود النطاق الرمادي والمد الأخضر

وكان ذلك كل شيء

لا إدخال واسع النطاق للأنواع، ولا توسع إقليمي عسكري، ولا حتى إنشاء أبسط نقاط جمع الموارد

لم يكن هناك سوى تلك النباتات الخشبية الصغيرة البيضاء الرمادية

تجذرت بهدوء في التربة الحمراء المغرة، وكانت أوراقها شفافة إلى درجة تكاد تجعلها غير مرئية، ترتجف وتتأرجح كلما هبت الريح

كأن أحدهم وضع بضع قطع شطرنج على اللوح عشوائيًا، ثم نسيها

تحير المراقبون

“ما الذي يحاول فعله بالضبط؟”

طُرح هذا السؤال مرارًا في دائرة السحرة العظماء، لكنه لم يتلقَ جوابًا مرضيًا قط

تخمن بعضهم أنه “يختبر الماء”

يستخدم عينات تجريبية رخيصة لفحص القواعد البيئية للساحة، ويجمع البيانات لعمليات إدخال واسعة النطاق لاحقًا

واعتقد بعضهم أنه “يلقي قنبلة دخان”

تلك الأشجار القزمة البيضاء الرمادية ليست إلا غطاءً؛ أما الأنواع التي أدخلها حقًا فهي مخفية في زاوية لا تلفت الانتباه، تنتظر اللحظة المناسبة لتدهش الجميع

وجزم آخرون ببساطة أنه “يلعب فحسب”

وافد جديد دخل اللعبة للتو، يفتقر إلى فهم كافٍ لقسوة الساحة، ويتعامل مع هذا المكان كأنه شبكة خاصة ثانية

لم يلاحظ بعض التفاصيل إلا قلة قليلة جدًا من المراقبين ذوي النظر الحاد بما يكفي

كتب ساحر عظيم معروف بالحسابات الدقيقة هذا المقطع في سجل تحليله:

“موضع الانتشار الأولي لرون رالف لم يُختر عشوائيًا”

“يقع ذلك التل تمامًا عند تقاطع القوى الثلاث: النطاق الرمادي، والمد الأخضر، والمد الحديدي”

“من منظور جغرافي سياسي، هذا الموقع مفيد في كل الاتجاهات:

800 كيلومتر إلى الشمال تقع جبهة توسع المد الأخضر، و1,200 كيلومتر إلى الشرق تقع منطقة التعدين الحدودية للمد الحديدي، وخلفه عمق واسع للنطاق الرمادي، مع مساحة كافية للتراجع”

“والأمر الأجدر بالملاحظة هو حالة الإضاءة

متوسط مدة أشعة الشمس السنوية قرب خط الاستواء من بين الأعلى في الخادم بأكمله

قد يكون اختياره لهذا الموقع مرتبطًا بالخصائص الفسيولوجية للنوع الذي أدخله”

“لكن المشكلة هي أنه حتى لو كان الموقع مختارًا جيدًا، فإن زرع بضع أشجار فقط في سنة واحدة يجعل معدل التوسع هذا بطيئًا للغاية”

“تبقى 14 سنة حتى نهاية الموسم

خلال هذه المدة، وبناءً على معدل التوسع الحالي للمد الأخضر، سيُغطى ذلك التل بمجتمعات الكروم الهامشية بحلول السنة الثالثة على أبعد تقدير”

“إما أن لديه طريقة لإكمال التوسع السريع لجماعته قبل ذلك، أو أنه لا يمانع أن يبتلعه المد الأخضر على الإطلاق”

“أو ربما، هو ينتظر شيئًا”

عند كتابة هذا، أوقف الساحر العظيم قلمه

ينتظر ماذا؟

لم يكن لديه جواب عن هذا السؤال

لكن حدسًا خافتًا أخبره أن “بطء” رون رالف على الأرجح ليس علامة على العجز

الصياد يمضي دائمًا وقتًا طويلًا في مراقبة عادات الفريسة قبل نصب الفخ

…

العزبة الشمالية

وضعت سيسيليا كومة من المعلومات المرتبة على الطاولة

“سيدي، جمعت مواقف السحرة العظماء وردود فعلهم”

فتحت الخادمة ذات الشعر الفضي الصفحة الأولى:

“حتى الآن، عبّر ما مجموعه 13 ساحرًا عظيمًا أو وكلاؤهم عن ‘اهتمام’ بحركات انتشارك عبر قنوات مختلفة”

“ينتمي 7 منهم إلى نوع ‘الملاحظة الخالصة’، يجمعون المعلومات بشكل روتيني فقط بلا أي تحرك إضافي”

“وينتمي 4 إلى نوع ‘الاختبار’، إذ استفسروا عن اتجاه بحثك وخصائص النوع عبر قنوات التبادل الأكاديمي أو قنوات غير مباشرة”

“أما الاثنان الباقيان…”

ألقت نظرة على رون:

“سيرافينا من مدرسة شجرة الحياة، والساحر العظيم المناوب الحالي للمد الحديدي—هذان ‘الجاران’ لك أعلى انتباهًا إليك بوضوح من الآخرين”

“هل هناك أي تحرك محدد من جانب سيرافينا؟”

“إذا استثنينا تلك الرسائل المنتظمة، فلا شيء حتى الآن”

هزت سيسيليا رأسها:

“إيقاع توسع المد الأخضر لم يظهر أي تغير غير طبيعي؛ لا تزال مجتمعات الكروم الهامشية تنتشر نحو الجنوب الغربي بمعدل طبيعي”

أومأ رون، وكان نظره يعود إلى تقرير التجربة أمامه

“لنتجاهل فرق أولئك السحرة العظماء في الوقت الحالي؛ دعوهم يشاهدون”

“ليس لدي وقت للقلق بشأن ردود فعل الجمهور”

“الأمر الأهم الآن… هو صنائعي”

…

لكن من ناحية أخرى، مهما كان الأمر مثاليًا في التجربة

فعند الوصول إلى الاختبار الحقيقي، كانت الفجوة بين المحاكاة والبيئة الشبيهة بالواقع أكثر من مجرد هوة

بخلاف البيانات التجريبية الموحدة في شبكة صندوق الرمل، كانت المعلومات العائدة من الخادم العام مليئة بمتغيرات لم يتوقعها

أولًا، وقت استيقاظ شجرة الصدى

في الظروف المثالية داخل الشبكة غاما-17، لا تحتاج البذرة إلا إلى 7 أيام لتنتقل من السبات إلى الاستيقاظ

لكن في الساحة، احتاجت البذرة الأولى إلى 3 أشهر كاملة لتخترق التربة

والسبب هو أن هناك فروقًا دقيقة بين عالم الروح المحلي والإعدادات الموجودة في الشبكة التجريبية

البيئة الشبيهة بالواقع التي صاغها الصانع تمتلك نسيجًا طبيعيًا متشكلًا في طبقة عالم الروح لديها

للخشب عروق خشب، وللحجر عروق حجر؛ وعندما يتجذر نظام جذور شجرة الصدى في عالم الروح داخل التربة، يجب أن ينمو أيضًا وفق هذه الأنسجة الطبيعية، ولا يستطيع التمدد بحرية كما كان يفعل في الشبكة التجريبية

أدى هذا إلى تباطؤ معدل النمو، لكنه جلب أيضًا فائدة غير متوقعة

كانت شجرة الصدى التي تتجذر وفق النسيج الطبيعي أكثر استقرارًا في بنية جذورها من تلك الموجودة في الشبكة التجريبية، وأعلى اندماجًا مع بيئة عالم الروح المحيطة

“الأشياء الطبيعية، في النهاية، أكثر متانة من المصنوعة يدويًا” كتب رون هذا التعليق في سجله

كان الانتشار البطيء لشجرة الصدى أمرًا صغيرًا؛ ففي اليوم الأول الذي فتح فيه مصاصو الدماء أعينهم، ظهرت مشكلات جديدة

الأمر ساخر حقًا

في الشبكة غاما-17، قضى وقتًا طويلًا في تصميم نظام التكافل الثلاثي

واستنتج مرارًا دورة الطاقة بين الجسد وشجرة الصدى والشظية النجمية، وآلية النسخ الاحتياطي للروح، وحتى منحنى الاستقرار الجيني

خضع كل معامل تقني لمئات الجولات من التحسين المتكرر، وكانت كل منحنيات البيانات سلسة للغاية

لكن عندما وقف هؤلاء الأفراد الأحياء حقًا على ذلك التل المشمس، بدت الحسابات الدقيقة باهتة جدًا أمام الواقع

أُدخلت الدفعة الأولى من مصاصي الدماء على هيئة “بالغين”

كانوا يملكون قدرة لغوية كاملة، ورثوها من مكتبة اللغة الغريزية لدى مصاصي الدماء

وكانوا يملكون مهارات بقاء أساسية—الجمع، والبحث عن الطعام، وبناء ملاجئ بسيطة؛ وكانت هذه الأنماط السلوكية مبرمجة مسبقًا في الشبكة العصبية

وكانوا يستطيعون أيضًا إدراك الدفء الذي يجلبه ضوء الشمس بالفطرة

حين سقط أول شعاع ضوء في الصباح، كانت تلك الشظايا النجمية الصغيرة داخل أجسادهم تستيقظ

لكن هذا كان كل شيء؛ كانوا يعرفون أن الشمس دافئة، والماء يروي العطش، والطعام يسد الجوع

لكنهم لم يعرفوا من أين أتوا

لم يعرفوا ما العلاقة بينهم وبين الأفراد المحيطين بهم الذين يملكون البشرة الكهرمانية نفسها وهالات شمسية مشابهة في قزحياتهم

لم يعرفوا حتى إن كانت هذه الأرض الحمراء المغرة تحت أقدامهم تستحق أن تُسمى “وطنًا”

تفرق آلاف أفراد الجيل الأول فوق التلال، ينظرون حولهم بحيرة

كانت خطة رون الأصلية هي “تركهم بالكامل”

ليترك مصاصي الدماء يستكشفون بأنفسهم، ويتطورون بأنفسهم، ويراكمون حضارتهم الخاصة على مدى السنين الطويلة

كانت شجرة الصدى قد دُفنت مسبقًا في المواقع الأساسية، وكانت شبكة النسخ الاحتياطي للروح جاهزة في أي وقت

لكن بيانات الملاحظة اللاحقة سرعان ما وجهت إليه ضربة ثقيلة

في اليوم الثالث بعد الإدخال، انقسم آلاف أفراد الجيل الأول تلقائيًا إلى أكثر من 10 مجتمعات صغيرة لا تتفاعل مع بعضها

اتبع هذا الانقسام أبسط منطق بقاء بدائي: من يحتل مصدر الماء ومناطق الصيد أولًا يملك أفضلية البقاء

في اليوم الخامس، بدأت النزاعات الإقليمية تتصاعد

نشب صراع بين مجتمعين متجاورين حول حقوق استخدام جدول ماء

دفع، وزئير، وكشف فطري للمخالب والأنياب

تنشطت العدوانية العميقة في جينات مصاصي الدماء، لكن لم يكن هناك نظام مناسب لكبحها

وسرعان ما وقعت أول حادثة إصابة بين مصاصي الدماء

دخل فرد وحيد، أثناء البحث عن الطعام، “إقليم” مجتمع آخر عن طريق الخطأ

لم يلحق أن يشرح، وانطلقت 3 رماح عظمية من الشجيرات، اخترق أحدها لوح كتفه

شاهد رون هذا المشهد في غرفة الملاحظة

نجا مصاص الدماء المصاب في النهاية

سرعت الشظية النجمية شفاء الجرح، وبدد دفء ضوء الشمس خطر العدوى

لكن منذ ذلك الحين، ازدادت الغربة في عينيه تجاه أبناء نوعه

“هم الآن مجرد مجموعة من الغرباء الذين تصادف أنهم يشبهون بعضهم”

فرك رون ما بين حاجبيه

كانت عتاد هذه العينات التجريبية من الجيل الأول بلا عيب فعلًا

لكن ماذا عن البرمجيات؟

كان لديهم لغة، لكن لا قصص لديهم؛

كان لديهم أجساد، لكن لا شعور لديهم بالانتماء؛

كان لديهم دم، لكن لا إحساس لديهم بهوية مرتبطة بالدم

أدرك أنه ارتكب خطأ كبيرًا