الفصل 733: الندوب

الفصل 733: الندوب

بعد أن أكملت أسيليا انزلاقًا طويل المسافة فوق القفر الرمادي الأبيض، بدأت تميل إلى الأسفل

“تمسك جيدًا”

قبل أن يتمكن رون رالف من الرد، كان التنين الفضي قد اندفع هابطًا عموديًا بالفعل

لا يملك عالم الروح اتجاه جاذبية موحدًا

كان قد قرأ هذه المعلومة منذ وقت طويل

لكن الفجوة بين تجربة الإحساس بها مباشرة والوصف المكتوب كانت تكاد تساوي الفرق بين “قراءة وصفة طعام” و”أن تُدفع داخل القدر”

اندفعت أسيليا إلى الأسفل بسرعة قريبة من السقوط الحر لمسافة تقارب 300 متر قبل أن تغير اتجاهها فجأة

استدار جسد التنين 90 درجة، منتقلًا من هبوط عمودي إلى طيران أفقي

لامست جناحاها نهرًا مكونًا من شرائط رمادية متدفقة من الضوء، فأثارت رذاذًا على سطح النهر

كانت تلك القطرات كلها شظايا ذكريات

داخل كل قطرة متناثرة كان مختومًا جزء صغير من تجربة روح ميتة

ضوء شمس بعد الظهيرة، كلمات لم تُقل، باب لن يُفتح مرة أخرى أبدًا

تلألأت في الهواء قبل أن تسقط عائدة إلى النهر، وتندمج في سيل الذاكرة الذي لا يتوقف

“هذه الأنهار تقود إلى مستويات أعمق من عالم الروح”، شرحت أسيليا وهي تطير. “اتباعها يسمح لنا بتجاوز معظم شبكات الدوريات في طبقات الحافة”

“هل أنت مألوفة جدًا بتضاريس عالم الروح؟”

“عندما مت أول مرة، عشت هنا أيضًا لبعض الوقت”

“رغم أنني قضيت معظم الوقت أطفو هنا وهناك فقط، فقد رأيت تقريبًا كل ما يستحق الرؤية”

راح التنين الفضي ينساب بسرعة على امتداد مجرى سيل الذاكرة

أحيانًا كانت تغوص في السيل، وأحيانًا أخرى كانت تنزلق على حافته، مستفيدة من تسارع التيار لزيادة سرعة طيرانها

تراجع القفر بسرعة خلفهما

“سنواصل التعمق”، ذكّرته أسيليا

نظر رون رالف إلى الأسفل

بدأت أرض القفر تتشقق في هذه المنطقة، كاشفة عن شقوق عميقة بين ألواح رمادية بيضاء كبيرة

طوت أسيليا جناحيها وغاصت في الشق بزاوية صعبة للغاية

بعد أن امتد الممر لمسافة تقارب كيلومترين، انفتح فجأة

كانت طبقة الورشة مدينة مقلوبة

كانت المباني كلها تنمو إلى الأسفل من السقف، أسطحها إلى الأعلى، وطوابقها إلى الأسفل، وأبوابها ونوافذها معكوسة، وسلالمها مقلوبة

كان مصدر الضوء في المدينة كلها يأتي من أفران صغيرة لا تُحصى منتشرة في كل مكان، وبجانب كل فرن كانت أرواح تعمل

“ما هذا المكان؟” مال رون رالف من على ظهر التنين ليراقب

“طبقة الورشة”

أبقت أسيليا جناحيها نصف مفتوحين، وهي تطير بسرعة منخفضة بين عناقيد المباني في المدينة المقلوبة: “أكثر مكان ازدحامًا في عالم الروح، وأغربها أيضًا”

“معظم هذه الأرواح التي تراها لم يكونوا أناسًا صالحين في حياتهم”

مال رأسها التنيني قليلًا، واجتاحت حدقتاها الذهبيتان المشقوقتان عناقيد الورش في الأسفل: “الأوغاد، والمحتالون، والجلادون، والمستغلون، واللصوص، كل من بقي عليه دين بعد الموت يُقاد إلى هنا”

“بقي عليه دين؟”

“لعالم الروح نظام حسابه الخاص”

“الخطايا التي ارتكبتها وأنت حي يجب أن تسددها بعد الموت”

“لا توجد إلا طريقة واحدة لسداد الدين: العمل هنا باستخدام المهارة التي كنت أكثر إتقانًا لها في حياتك”

حلقت للحظة فوق ورشة كبيرة على نحو خاص، تاركة رون رالف يرى الوضع داخلها: “كل عمل قيّم تنجزه سيُحوّل إلى ’وزن‘”

“وزن؟”

“إنه عملة عالم الروح، وكذلك تصريح مرور”

“ما إن يتراكم ما يكفي من ’الوزن‘، تصبح الروح مؤهلة لمغادرة طبقة الورشة”

“أما من لا يملك ما يكفي، فيواصل العمل حتى يملكه”

استقر نظر رون رالف على إحدى الورش

كانت مساحة بتصميم يشبه غرفة عمليات جراحية في العالم المادي، وفي الوسط طاولة حجرية طويلة ترقد عليها روح تنتظر الإصلاح

كان رجل عجوز يقف بجوار الطاولة الطويلة

كان شعره رماديًا، ووجهه مليئًا بتجاعيد عميقة، ويداه تحومان بثبات شديد فوق المنطقة المتضررة

بين أصابعه، كان يسحب عدة خيوط من مادة روحية دقيقة كالشعر، ويصلح تلك المنطقة قليلًا قليلًا

“ما كانت مهنة ذلك العجوز في حياته؟” سأل رون رالف

“انظر إلى يديه وستعرف”

كانت تلك اليدان كبيرتين، مفاصلهما غليظة، وكفاهما مغطاتين بمسامير جلدية سميكة

بعد أن حدد رون رالف توزيع تلك المسامير الجلدية لبضع ثوان، استخرج المرجع المقابل من أعماق ذاكرته

“جلاد”

“مم”

أكدت أسيليا حكمه: “غالبًا لا يستطيع حتى تذكر عدد الرؤوس التي قطعها في حياته”

“والآن؟”

“الآن يستخدم اليدين نفسيهما اللتين قطعتا الرؤوس ذات يوم ليتعلم كيف يصلح الأرواح المصابة”

“يصعب تحويل الوقت في عالم الروح إلى وحدات العالم المادي”

أمالت أسيليا رأسها التنيني: “بالنظر إلى دقة تحكمه في تلك الخيوط من المادة الروحية، فهذا يعادل عدة مئات من السنين على الأقل في العالم المادي”

طار التنين الفضي فوق تلك الورشة وواصل التقدم

كانت روح رجل قصير وبدين في منتصف العمر تجلس خلف منضدة، وأمامه طابور طويل من الناس

كان الواقفون في الطابور كلهم أرواحًا جديدة دخلت عالم الروح للتو

بعضهم كان يرتجف في جسده كله، وبعضهم كانت نظراته فارغة، وكانوا لا يزالون يحافظون على هيئة وتعبير لحظة موتهم

مثلًا، أذرع مرفوعة في وضعية صد، وشفاه متجمدة على شكل “أنقذوني”

من الواضح أن هذه الأرواح لم تقبل بعد تمامًا حقيقة موتها

كان الرجل البدين يتعامل حاليًا مع الفتاة الصغيرة في مقدمة الطابور

كانت هناك علامة رباط على عنق الفتاة، وكانت المادة الروحية تتسرب منها باستمرار

كانت تلك علامة تركها موت مأساوي؛ وإذا لم تُعالج في الوقت المناسب، فستتحول بسهولة إلى روح ناقمة

راح الرجل البدين يفتش في كومة وثائق من تحت المنضدة، ويتحدث مع الفتاة بينما يملؤها

استطاع رون رالف أن يرى تعبير الفتاة يتغير تدريجيًا أثناء الحديث

من الفراغ الأول إلى الحيرة، ثم سرعان ما ظهر استرخاء خفيف يشبه “التسلية”، وتلاشى الاستياء بشكل مرئي

“ذلك الرجل خلف المنضدة، هل كان محتالًا في حياته؟”

“من مظهره، لا بد أنه كان بارعًا جدًا”، قالت أسيليا بشيء من التأثر. “عندما كان حيًا، كان على الأرجح قادرًا على إقناع شخص بأن الحصى ذهب، أو تغليف السم على أنه دواء منقذ للحياة؛ حتى القاضي الذي حكم عليه كاد يقتنع منه بتغيير الحكم”

“والآن؟”

“الآن يستخدم الموهبة نفسها هنا”

أومأت الفتاة، وغادرت المنضدة، ومشت إلى عمق طبقة الورشة

أصبحت خطواتها أثبت بكثير، وانخفض معدل تسرب المادة الروحية إلى نطاق طبيعي

راقبها الرجل البدين وهي تغادر، وكتب بضع ملاحظات على الوثيقة، ثم لوح للروح التالية في الطابور

“لا تفكر كثيرًا”

زادت أسيليا وتيرة خفق جناحيها، ودخلت مجددًا وضع العبور عالي السرعة: “وجود طبقة الورشة له أسبابه، لكن هذا لا علاقة له بوضعنا الحالي”

“صحيح، ما زال هناك مطاردون خلفنا”

نظر رون رالف إلى الخلف

كانت دورية مدينة العبارة قد توقفت عند حدود اختصاصها ولم تواصل المطاردة

لكن في البعيد من القفر الرمادي الأبيض، كانت عدة كتل بيضاء ضبابية تتحرك بسرعة، واتجاهها يشير بدقة إلى إحداثياتهما الحالية

كانت كابلات بيضاء لا تُحصى في دقة الشعر متشابكة، مكونة عدة كتل تتغير أشكالها باستمرار

كانت هذه الكتل تتمدد وتنقبض وتتدحرج باستمرار أثناء الحركة، “تتحسس” كل شبر من الفضاء أمامها

كان موضع العيون فيها فارغًا، ولا يمكن العثور على أي أعضاء حسية في بنيتها كلها

لكن دقة هذه الأشياء في إدراك “طاقة الحياة” كانت عالية إلى حد لا يصدق

“اسم هذا الشيء ترجمة من اللغة القديمة؛ اسمه الكامل طويل جدًا، ويُعرف عادة باسم ’الضمادات‘”

اشتدت حراشف ظهر أسيليا: “إنها تنتمي إلى أعلى وحدات التعقب مستوى في عالم الروح؛ لا بد أن معلوماتك بمستوى ساحر عظيم قد أُبلغت من مدينة العبارة”

“كانت دورية مدينة العبارة مجرد نقطة التفتيش الإدارية الأولى”

“بعد أن رفضت التعاون، رفع النظام تلقائيًا مستوى الأمن، وأُطلقت هذه الضمادات”

حلل رون رالف بسرعة منطق تعقب الضمادات أثناء الطيران

لم تكن تتعقب البصمات السحرية، ولا ترددات الروح، ولم تكن تعتمد حتى على التموضع المادي

كانت تعتمد على الرائحة لشم هدفها

ومصدر الرائحة كان نفس الروح الحية الذي كان رون رالف يطلقه في كل ثانية

كل مسار قطعه سيترك أثرًا في البنية الأساسية لعالم الروح

“في هذه الحالة، يمكن لقمع تسرب نفس الروح الحية أن يضعف أثر التعقب”

استنتج رون رالف حلًا بسرعة في ذهنه: “وظيفة الحجب في عتبة الظلام تستطيع تحقيق ذلك، باستخدام قوة عمود الفوضى لطمس تعريف وجودي، مما يقلل معدل تسرب نفس الروح الحية”

“لكن الحجب نفسه يستهلك أيضًا احتياطي قشرة الفراغ”

“استهلاك قشرة الفراغ سيُسرع أثر استيعاب عالم الروح؛ هذا يعني أن كل جزء أقمعه من تسرب الروح الحية، يجب أن أدفع مقابله جزءًا من استقرار قشرة الفراغ ثمنًا”

كانت هذه لعبة موازنة للاستهلاك

قمع نفس الروح الحية يمكن أن يبطئ المطاردين، لكنه سيقصر الوقت الذي يستطيع فيه البقاء بأمان في عالم الروح

وإذا لم يقمعه، فسيدركه المطاردون في وقت قصير جدًا

موازنة بين الشرين

“اقمعي النصف أولًا”. اتخذ رون رالف قراره

ظهر الحجاب الأسود لعتبة الظلام قليلًا على سطح جسده، وخف الدخان المتصاعد باستمرار من جسده بدرجة واضحة، متحولًا من “شمعة” إلى “مصباح ليلي”

خلفه، تباطأت سرعة حركة كتل الضمادات العديدة بالفعل

صارت كابلاتها تتمدد وتنقبض في الهواء بتواتر أكبر وهي تتحسس، وانخفضت دقة التعقب بشكل واضح

“أسيليا، هل يمكن استخدام برقك في عالم الروح؟”

“يمكننا أن نجرب”

شد التنين الفضي مخالبه الأربعة وجمع أنفاسه خلال الفاصل بين خفقات الجناح

“سيكون هناك بعض الخدر لاحقًا، لكن مقاومتك للكهرباء عالية جدًا، لذا ينبغي أن تكون بخير”

وبينما كانت تتحدث، بدأ منتصف جسدها يضيء

تسربت شرارات زرقاء كثيفة من بين حراشفها البيضاء الفضية، وانتشرت الأقواس الكهربائية على امتداد الفجوات بين الحراشف، مغطية جسد التنين كله خلال عُشر ثانية

ثم أطلقتها دفعة واحدة

“دوي!”

أثارت النبضة الزرقاء البيضاء التي انتشرت منها مركزًا موجة صدمة مخيفة في محيط المادة الروحية

تشنجت الكابلات البيضاء كلها، وتشتت تشكيل التعقب المنظم أصلًا إلى فوضى

اختل إدراك الضمادات بالكامل

دارت في مكانها، واصطدمت، وتشابكت، واستغرقت وقتًا طويلًا قبل أن تعيد تحديد اتجاهها

هز رون رالف يديه المخدرتين؛ وهو جالس على ظهر التنين، لم يكن هناك درع يحميه من التفريغ الكهربائي الصديق

لحسن الحظ، كانت قشرة الفراغ تملك عمود الرعد والنار، وكان التأثر بالتيار يعادل التعرض لكهرباء ساكنة في الشتاء

“فيه بعض الخدر، لكن هذا التيار مفيد فعلًا”

“بالطبع”، حمل صوت أسيليا فخرًا لا يمكن كبحه. “عندما كنت في العالم المادي، لم أكن أستطيع فعل شيء تقريبًا”

“لكن عالم الروح ممتلئ بجسيمات المادة الروحية، والتوصيل فيه جيد على نحو مبالغ فيه؛ كل تفريغ هنا ينتج أثرًا يشبه نبضة كهرومغناطيسية”

مستغلة هذه الفجوة، زادت سرعة طيران التنين الفضي مرة أخرى

“أسفل طبقة الورشة يوجد بحر الذكريات، حيث كثافة المعلومات عالية بما يكفي لتغطية أي أثر للنفس”

“ما دمنا ندخل بحر الذكريات، فسيصعب على الضمادات تحديد موضعنا بدقة”

“ما الثمن؟”

“بحر الذكريات أشد تآكلًا للأحياء من أي منطقة أخرى في عالم الروح؛ تستطيع قشرة الفراغ لديك تحمله، لكنها لن تصمد وقتًا طويلًا”

“كم من الوقت؟”

“يعتمد ذلك على قوة إرادتك؛ بحر الذكريات مليء بحيوات الآخرين، وكل جزء تراه سيستهلك جزءًا من القوة العقلية”

كلما نظرت أعمق، ازداد الاستهلاك. إن استطعت التحكم في عينيك، فستصمد مدة أطول قليلًا؛ وإن لم تستطع

“فهمت”

بدأ جسد التنين يهبط

تراجعت المدينة المقلوبة لطبقة الورشة فوقهما، وكان في الأسفل امتداد رمادي أزرق يزداد كثافة

ذلك هو بحر الذكريات

من الأعلى، لم يكن سطحه أملس

كانت فقاعات بأحجام مختلفة ترتفع من الأعماق، وتختم كل واحدة منها ذكرى كاملة

بعض الفقاعات كان كبيرًا بما يكفي لاحتواء منزل، ويعرض أهم المشاهد من حياة روح ميتة

وبعضها كان صغيرًا بحجم قبضة اليد، يحتوي على مصافحة، أو تنهيدة، أو دمعة لم تسقط قط

كانت كثافة المعلومات في بحر الذكريات عالية إلى درجة يمكن وصفها باللزجة

كانت كثافة الجسيمات الروحية هنا أعلى بعشرات المرات من مدينة العبارة، وفي كل متر مكعب من الفضاء كانت عشرات الآلاف من شظايا الذكريات محشورة

طوت أسيليا جناحيها وانزلقت قريبًا من سطح بحر الذكريات

عدل رون وظيفة الحجب في [عتبة الظلام] من “نصف مفتوحة” إلى “سبعين في المئة”

انخفض تسرب هالة الروح الحية أكثر، وصار الأثر خلفه رقيقًا إلى حد يكاد لا يُرى بالعين المجردة

اذكر الله قليلًا، فالذكر راحة لا تقطع المتعة.

وكان المقابل زيادة متزامنة في معدل استهلاك قشرة الفراغ. بين الأعمدة الثلاثة، تحمل عمود الفوضى الضغط الأكبر، لكن الوقت المتبقي كان لا يزال كافيًا

توقفت أسيليا فجأة

من دون أي تحذير، استوت أجنحة التنين فجأة، وشدت مخالبها الأربعة، وتجمد جسد التنين كله في الهواء

“ما الأمر؟” أمسكت يد رون بنتوء عظمي

“—انظر هناك”

نظر رون في اتجاه بصرها

إلى الأمام يمينًا، كانت فقاعة تحترق

“ما هذا؟”

“هذه فقاعة ذكرياتي”

نظر رون عبر القشرة الشفافة للفقاعة ورأى الصور المختومة داخلها

أظهرت الصورة فرخ تنين

لم تكن حراشفه قد تصلبت بالكامل بعد، وكانت جناحاه صغيرين إلى درجة لا يكاد يستطيع فردهما، وذيله يجر على الأرض، مما جعله يتعثر بنفسه أثناء المشي

كان يحمل في فمه سمكة اصطادها للتو

كانت السمكة لا تزال تقاوم، وذيلها يصفع أنف الفرخ وينثر قطرات ماء صغيرة

وضع الفرخ السمكة على الأرض وثبتها بمخالبه الأمامية

أمال رأسه ليفحص الغنيمة، وعيناه مليئتان بحيرة تقول “لماذا يواصل هذا الشيء الحركة؟”

كاد رون يضطر لكتم ضحكة

عندما كانت هذه الرفيقة مولودة للتو، كانت لطيفة حقًا

تغيرت الصور بسرعة، ورفع التنين الفضي، وقد وصل الآن إلى مرحلة اليفاعة، رأسه فجأة

كان هناك ظل يسير ببطء نحوه

لم يكن يُرى منه إلا هيئة معاكسة للضوء، ومع ذلك كان يمكن تمييز عنق رشيق كعنق بجعة على نحو غامض

ومع اقترابها، انزلق الضوء على جانب وجهها، راسمًا

توقف نفس رون للحظة

حتى لو لم يكن سوى ظل باق في ذكرى، ظل ذلك الوجه يملك قوة تسلب الروح

كانت القادمة بلا شك باندورا في شبابها

كانت أصغر من الصورة التي أرتها أسيليا من قبل، ربما في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة فقط

كان وجهها لا يزال يحتفظ بالاستدارة المميزة لفتاة صغيرة، لكن تلك العينين كانتا تُظهران بالفعل ملامح “ملك الأوهام المظلم” المستقبلي

صافيتان وباردتان، ومن يلتقي نظرها يشعر كأن دلوًا من الماء المثلج صُب عليه من رأسه إلى قدميه

أسقط فرخ التنين السمكة

نظر إلى الإنسانة التي تقترب ببطء، ولم تكن في عينيه إلا الحيرة

وسرعان ما، بعدما حكم أن الطرف الآخر لا يحمل نية سيئة، خطا خطوة نحو باندورا

تجمدت الصورة هناك

اشتعلت النيران داخل الفقاعة بأقوى ما يكون عند هذه الصورة المتجمدة، حتى كاد الضوء يخترق القشرة

كانت تلك الخطوة هي أول خطوة اتخذها الفرخ الجاهل نحو نهايته القاتلة

لم تبق أسيليا بجوار فقاعة الذكرى المحترقة هذه إلا وقتًا قصيرًا

عاد رأس التنين إلى الأمام، وخفقت جناحاها مرة أخرى، واستمر الطيران

ظل رون صامتًا بلباقة

استمر الصمت فترة قبل أن تبادر هي إلى كسره

“ظننت أنني تركت الأمر تمامًا، وأنني لن أرى هذه الأشياء مرة أخرى”

“هل ستظل تحترق؟” سأل رون

“هذا النوع من الجروح العميقة داخل الذاكرة سيظل يحترق حتى تصبحي في سلام كامل معه”

رسم ذيل التنين قوسًا طويلًا خلفها

“وقد لا يتوقف عن الاحتراق أبدًا”

لم تقل كلمة أخرى عن الموضوع

عند حافة بحر الذكريات، بدأ اللون الرمادي الأزرق للماء يبهت تدريجيًا

فقد السطح السائل سيولته هنا، وتصلب ليصبح تضاريس تشبه الشاطئ، ولهذا يُسمى الشاطئ الراكد

نفذت أسيليا انعطافًا حادًا في الهواء فوق الشاطئ

كانت عدة حزم من الكابلات البيضاء تخرج من نقطة التقاء بحر الذكريات والشاطئ الراكد

كانت أطراف الكابلات تتلوى بجنون، ملتقطة بقايا هالة الروح الحية في الهواء

“لنلتف”، قالت أسيليا وهي تنعطف عائدة بحدة

“رنين!”

لفة

——————————

“مرة أخرى!”

بينما كانت تتجنب قوس اعتراض الضمادات، نفذ جسد التنين التفافًا أسطوانيًا 360 درجة لا ضرورة له إطلاقًا

“هل يجب أن تفعلي تلك الحركة كل مرة؟”

“مراوغة تكتيكية”

“كان تصحيح المسار 30 درجة كافيًا!”

“أنت لا تفهم جماليات التنانين”

اندفعت حزمة ثانية من الضمادات من اليمين، ونسجت الكابلات شبكة عملاقة

خفقت أسيليا بجناحيها، وهبط جسدها مباشرة إلى الأسفل. وبعد أن مرت تحت الشبكة، انتشرت جناحاها فجأة، فسحبتها عائدة إلى الأعلى في الاتجاه المعاكس

“انتظري—”

صادف أن ارتفعت حزمة ثالثة من الضمادات من الأسفل مباشرة. ولتفاديها، قام التنين الفضي بانقلاب مناورة سريع آخر

تخلصا من المطاردين بسرعة مرة أخرى

أطلقت أسيليا نفسًا طويلًا، واسترخت جناحاها، لتكتشف أن ظهرها بدا أخف قليلًا

راقب رون نفسه وهو يُنفض بعيدًا كحصاة، وشعر بشيء من العجز

بعد أن ظل محمولًا طوال هذا الوقت، أصبح هو أيضًا كسولًا بعض الشيء

استخدم قليلًا من السحر ليخفف هبوط قدميه، ونزل بثبات وانتظر أن تأتي لالتقاطه

لكن أسيليا لم تشعر إلا بأن الشخص على ظهرها قد اختفى

فزع التنين الفضي فورًا. طوت جناحيها، وغاصت بزاوية شبه عمودية نحو نهاية المسار القوسي الذي انفصل عنده

كانت تتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنها لم تدرك سوى أمرين أثناء اندفاعها

أولًا، كان رون واقفًا بالفعل بثبات على الأرض وحده

ثانيًا، كانت سرعة هبوطها عالية جدًا بحيث لا يمكنها الارتفاع مجددًا

في اللحظة التالية، ارتطم التنين الفضي بالهضبة في وضعية غوص، وحفر خندقًا عميقًا وسط الركام

في النهاية، علقت في كومة من شظايا الركام، وتوقفت في وضعية نصف منبطحة

انهال الحطام من فوق جسدها، وغُطي التنين كله من الرأس إلى الذيل بطبقة من الغبار الرمادي الأبيض

وقف رون على بعد 100 متر، ناظرًا إلى التنين المغبر المشعث في كومة الركام، وشعر بشيء من الإحراج

سحبت أسيليا رأسها من الركام وحدقت فيه

“—متى هبطت؟”

“قبل قليل منك فقط”

هزت جناحيها، فخلقت سحابة كبيرة من الغبار في الهواء

بعد أن تبددت سحابة الغبار، أصبح على جسدها بالفعل رماد أقل، لكن مهما هزت نفسها، لم تستطع تنظيف الفجوات

“دعيني أفعل ذلك”

مشى رون نحوها، وأخرج قطعة قماش نظيفة من مساحة تخزينه، وبدأ يساعدها على إزالة شظايا الركام العالقة في الفجوات

استلقت أسيليا بلا حراك في مكانها، وأبقت رأسها منخفضًا جدًا حتى يستطيع الوصول إلى قرنيها بمجرد مد يده

استمر الصمت نحو 10 ثوان

“نسيت”

“نسيت ماذا؟”

“نسيت أنك ساحر عظيم”

كان صوتها مكتومًا، ورأسها مدفون بين مخالبها الأمامية المتقاطعة

“آخر مرة جلس فيها أحد على ظهري، كان الفارس مجرد طفل بشري

رغم أن ذلك الطفل كان متدربًا متوسطًا، فإن سقوطه من ظهري كان سيعني الموت المؤكد

لذلك، تحت تدريب تلك المرأة باندورا، طورت عاداتي الحالية—”

توقفت يد رون لحظة

كان ذلك الطفل على الأرجح واحدًا من المتدربين الصغار الذين قابلتهم أسيليا خلال وقتها مع باندورا

في السنوات التي سبقت مقتلها

ارتجف غشاء جناح أسيليا قليلًا عندما مسح قرب قاعدة جناحها الخلفي

“هذا يدغدغ”

“تحملي”

“كن ألطف”

“هناك كتل صلبة في فجوات الحراشف؛ لا أستطيع إخراجها من دون بعض القوة. إن لم تكوني راضية، يمكنك فعل ذلك بنفسك”

“مخالبي لا تصل إلى قاعدة جناحي”

“إذًا لا تشتكي”

راح ذيل التنين يضرب الأرض ذهابًا وإيابًا، مظهرًا انزعاج من قُيد ولا يستطيع المقاومة

نزع رون آخر قطعة قشرة صلبة من قاعدة الجناح، واستعادت الحراشف الفضية بريقها بعد تنظيفها

“ها قد انتهينا”

قفز من فوق قرنها، ووضع القماش جانبًا، وتراجع خطوتين ليتفقد النتيجة العامة

وقفت أسيليا ونظرت خلفها إلى الخندق الذي حفرته

“هذا”، قالت وهي تمد مخلبًا لتشير إلى مشهد الحادث

“ماذا عنه؟”

“لا تذكر هذا لأحد أبدًا، بمن فيهم زوجتك وناري”

“أذكر ماذا؟”

“أذكر ما حدث للتو”

“حسنًا، لن أخبر أحدًا”

“أقسم”

“أقسم”

حدقت فيه أسيليا للحظة، متأكدة من عدم وجود أي أثر للمجاملة الفارغة

استلقت من جديد، وأسندت رأسها على مخالبها الأمامية المتقاطعة، وأغمضت عينيها

“—شكرًا لأنك مسحت حراشفي. مضى وقت طويل منذ فعل أحد ذلك”

كان الصوت خافتًا جدًا

“لا داعي للشكر”

التف طرف ذيل التنين ووضع بخفة على كاحل رون

نظر رون إلى الأسفل ولم يقل شيئًا

في تلك اللحظة، رن صوت أنثوي غريب من حافة هضبة الركام

“هل انتهيتما، أم أحتاج إلى الانتظار قليلًا بعد؟”

ارتفع رأس أسيليا فجأة من فوق مخالبها الأمامية، وانسحب ذيلها بسرعة البرق

على صخرة رمادية بارتفاع الخصر عند حافة هضبة الشاطئ الراكد، كانت هناك ساحرة جالسة

كانت ترتدي رداءً داكنًا، بالنمط الميداني القياسي لمدرسة الكوخ المظلم

“ما زلت حيًا؟” حيّته إيفيت

توقف رون على بعد نحو 5 أمتار من الساحرة، وفكر بجدية للحظة قبل أن يتذكر من تكون

كان ذلك الوجه مختلفًا تمامًا عن “رجل الظل” في ذاكرته

أثناء تقييم الحلقة الذهبية، كان وجه “رجل الظل” قد تآكل بالظلال حتى صار شبه غير قابل للتعرف، ولم يظهر منه إلا مخطط مشوش ومشوّه

أما إيفيت الحالية فكان لها وجه كامل، وملامحها واضحة جدًا في ضوء عالم الروح

“نعم”، أجاب رون

“كيف انتهى بك الأمر هنا؟”

“نُصب لي فخ”

ارتعش حاجبا إيفيت

“حتى عراف مثلك جرى الالتفاف عليه؟ من طرف من؟”

“غالبًا لن تصدقي إن أخبرتك”

“جرب”

“حاكم شيطاني معين يمسك بسلطة الموت”

نظرت إليه إيفيت لثانيتين

“أنت محق”، قالت وهي تعيد نظرها نحو بحر الذكريات. “لا أصدق ذلك تمامًا”

“لا يهم”. لم يكن رون بحاجة إلى أن تصدقه على أي حال

“وأنت؟ لماذا ما زلت هنا؟”

1

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.