الفصل 748: فصل أخير: قصة قديمة

الفصل 748: فصل أخير: قصة قديمة

ألفا عام مدة طويلة بما يكفي لتجعل المدن والدول غير قابلة للتعرف عليها

تغير الأنهار مجراها، وتجف البحيرات، وتضرب غابات جديدة جذورها في أطلال المدن القديمة

كما أكملت العائلة الملكية لفاروق تحولها في سيل الزمن

حكم أحفاد أندريه قرابة ثمانمئة عام أخرى

وخلال عهد الملك العاشر، توسعت سلطة البرلمان على نحو غير مسبوق، وتراجعت السلطة الملكية خطوة بعد خطوة حتى صارت وجودًا رمزيًا

بعد توقيع وثيقة التسليم الأخيرة، نقل “الملك” الثالث عشر عائلته كلها إلى عزبة في ضواحي العاصمة، ومنذ ذلك الحين لم تعد العائلة الملكية لفاروق تُذكر إلا في اليوم الوطني والذكريات التاريخية

لاحقًا، فُتحت العزبة نفسها للجمهور

ومن بين أحفاد العائلة الملكية، صار بعضهم رسامين، وبعضهم مربّي ماشية، وبعضهم يدرّس تاريخ العصور الوسطى في الجامعات، وافتتح أحدهم حانة صغيرة في مدينة ساحلية

أما النسخة المطابقة من شعار تاج الشمس التي صنعها أحفاد أندريه، فقد أُرسلت أيضًا إلى المتحف الوطني، ووُضعت في مركز منطقة عرض “الآثار الثقافية الثمينة من فترة النهضة”

كانت اللوحة التوضيحية بجانب صندوق العرض تحمل بضعة أسطر صغيرة: “شعار تاج الشمس، زينة شخصية للإمبراطور أندريه، وتقول الشائعات إن صديقه المقرب، الساحر الأسطوري رون رالف، أهداه إياه. لا تزال الصداقة بين الاثنين موضوعًا شائعًا ومثيرًا للنقاش في الأوساط التاريخية حتى اليوم، مع اعتقاد بعض الباحثين أن الوثائق المتعلقة بها ربما زينتها الأجيال اللاحقة”

وقف رون عند مدخل المتحف لبعض الوقت، لكنه لم يدخل

سار شمالًا على طول شوارع العاصمة المعاد بناؤها حديثًا، ومر بالمنطقة التجارية، والمنطقة السكنية، وجسرين عابرين للنهر، ثم وطئت قدماه أخيرًا الطريق الجبلي المؤدي إلى الضريح الملكي

كان حجم الضريح الملكي أكبر بكثير مما كان عليه قبل ألفي عام

اصطفت شواهد قبور الحكام السابقين، والمسؤولين أصحاب الفضل، والعلماء، بنظام بين أشجار الصنوبر والسرو

ألواح الحجر الجديدة والقديمة، المتراكبة بعضها فوق بعض، شكلت سجلًا زمنيًا مكتوبًا بالغرانيت

كان قبر أندريه في أعمق جزء، وكانت اللوحة النحاسية عند المدخل تحدد قواعد الزيارة وساعات الفتح، وفي آخر سطر صغير كُتب “تتولى مؤسسة فاروق التاريخية صيانة منطقة الضريح هذه”

كانت حجرة القبر في نهاية الممر كما كانت قبل ألفي عام، شبه ثابتة بلا تغير

وُضعت باقة من أزهار القطيفة أمام الشاهدة، ولا يزال ندى الصباح على البتلات، ومن الواضح أنها وُضعت اليوم حديثًا

جلس رون القرفصاء أمام الشاهدة

أخرج زجاجة نبيذ من جيب معطفه، وعلى الزجاجة ملصق مطبوع: “عزبة رالف · نبيذ فواكه تخمير الخريف”

صودرت إقطاعية عائلة رالف بعد الإصلاح الملكي، وتبدلت ملكيتها مرات عدة، وصارت في النهاية مزرعة سياحية مفتوحة للجمهور

كان نبيذ الفواكه المنتج المميز للمزرعة؛ وخلال موسم حصاد الخريف، كان السياح يستطيعون تخميره بأنفسهم وأخذ زجاجة إلى البيت تذكارًا

سحب رون السدادة، وانسكب السائل الكهرماني على التراب أمام الشاهدة، وانتشرت رائحة الفاكهة في المساحة الضيقة من حجرة القبر

“النبيذ جيد، ينبغي أن تتذوقه”

“إنه من إنتاج عزبتي نفسها، رغم أن العزبة لم تعد تحمل اسم رالف. لكن الفاكهة التي تنمو على تلك الأرض ينبغي أن يكون مذاقها كما كان في الأيام القديمة”

وضع الزجاجة عند أسفل الشاهدة وجلس متربعًا: “في ذلك الوقت، كنا فقراء للغاية. أتيت إلى مسكني تبحث عني، فحضرت لك قدرًا من ماء مر باستخدام أوراق القراص الأسود. شربته كله في جرعة واحدة، وانكمش وجهك من المرارة حتى صار كالعقدة، ومع ذلك كان عليك أن تمدحني لأنني أكرمتك”

ابتسم ومد يده ليمسح الغبار عن سطح الشاهدة: “لاحقًا، حتى في وصيتك، لم تنسَ ذكر هذا، وقلت شيئًا مثل: لا تحاول خداعي مرة أخرى بذلك الماء المر المخمر من أوراق القراص الأسود البائسة، كنت حقودًا حقًا في الأمور الصغيرة”

تسرب النبيذ إلى التراب، تاركًا أثرًا صغيرًا انتشر إلى الخارج ثم بهت ببطء

“لقد قرأت رسالتك مرات كثيرة”

خفض رون رأسه، ووقع بصره على باقة أزهار القطيفة أمام الشاهدة

كانت سيقان الزهور مقصوصة بعناية ومربوطة بعقدة بسيطة من خيط قنب

“إلى أن نلتقي مجددًا، لكنك تعرف أيضًا أنه بين ساحر وفاني، من الصعب أن يكون هناك أي لقاء تال”

ابتسم: “ومع ذلك، ربما لا تهتم بهذا أصلًا”

“ما تهتم به هو ما إذا كنت قد جئت لأرى قبرك، وما إذا كنت قد قدمت لك شرابًا لائقًا، وما إذا كنت أسعد مما كنت عليه في آخر مرة جئت فيها”

وقف رون ونفض الطين عن ركبتيه

هبت الريح من مدخل الممر، وعبرت حجرة القبر، حاملة نفس الخريف الجاف والبارد

وقف أمام القبر وقتًا طويلًا

وقتًا كافيًا ليتسرب نبيذ الفاكهة كله إلى التراب، ولا يترك سوى دائرة من آثار البلل

“سأغادر”

التقط الزجاجة الفارغة وأعادها إلى جيبه

“حين آتي في المرة القادمة، سأحضر لك واحدة أفضل”

وصل الخريف إلى غابة الزمرد العظيمة بعد شهرين من وصوله إلى العالم الخارجي

حين كانت أوراق القيقب في مملكة فاروق المتحدة قد تساقطت بالفعل، كانت ظلة الأشجار في أعماق الغابة قد بدأت للتو بتغيير لونها

كان متجر العطارة لا يزال هناك

عندما دفع رون الباب، رن جرس الريح مرتين

كان ترتيب المتجر الداخلي شبه مطابق لما كان عليه قبل ألفي عام

امتدت الرفوف الخشبية المستندة إلى الجدار من الأرض حتى السقف، مقسمة إلى ست طبقات، وكل طبقة موسومة بفئة المواد الطبية على بطاقة مكتوبة بخط اليد

رُتبت المواد الطبية من اليسار إلى اليمين وفق موسم جمعها، فما جُمع في الربيع وُضع في أقصى اليسار، وما جُمع في الشتاء وُضع في أقصى اليمين

كان هذا الترتيب قاعدة وضعتها ليليا بعد أن تولت متجر العطارة

حافظ كل صاحب متجر لاحق على هذا النظام كما هو، رغم أن كثيرين منهم لم يفهموا تمامًا المبدأ وراءه

كانوا يشعرون فقط أنه بما أن معلم معلم معلمهم فعل ذلك بهذه الطريقة، فلا بد أن هناك سببًا

كانت ساحرة شابة تجلس خلف المنضدة

شعرها بني قصير، وعيناها مائلتان إلى الخضرة، وعلى جسر أنفها نظارة مستديرة الإطار

كانت ترتدي مئزر عمل، وخافضة رأسها وهي تفرز سرخس ندى الفضة الطازج في أوعية زجاجية مختلفة

عند سماع جرس الريح، رحبت دون أن ترفع رأسها: “مرحبًا، تفضل بالنظر كما تشاء — إذا كنت تبحث عن مادة طبية محددة، يمكنك إخباري بالاسم والعمر مباشرة”

لم يجب رون؛ تحرك بصره بين الرفوف

تغيرت فئات المواد الطبية كثيرًا مقارنة بما كانت عليه قبل ألفي عام

استُبدلت بعض الأنواع الشائعة في ذلك الوقت ببدائل أكثر كفاءة، لكن الفئات الأساسية بقيت

عشب ضوء القمر، وجذر الماندريك، وكرمة الشوك، والقصب الفضي — احتلت هذه الأسماء المواضع الثابتة على الرفوف التي لم تتغير طوال ألفي عام

شعرت الساحرة الشابة بشيء غريب قليلًا

وضعت سرخس ندى الفضة الذي في يدها داخل الوعاء، ونفضت الفتات عن مئزرها، واستقامت واقفة

في اللحظة التي رفعت فيها رأسها، تصلب جسدها

لقد رأت كثيرًا من السحرة رفيعي المستوى أثناء دراستها في البرج البلوري، لكن الضغط الذي منحه لها الشخص الواقف أمامها كان مختلفًا تمامًا

بل إن ذلك النوع من الضغط لا يمكن حتى تسميته ضغطًا؛ كان أقرب إلى الوقوف أمام قمة جبلية شاهقة

لن تشعر بأن الجبل يهددك؛ ستدرك فقط فجأة كم أنت صغير

“هل لي أن أسأل — من أنت؟”

“زبون قديم”

أرادت الساحرة أن تسأل أكثر، لكنها وجدت أن بصر الطرف الآخر قد وقع في مكان آخر

تحت الزجاج في واجهة المنضدة، كانت هناك صورة مثبتة

كان في الصورة أربعة أشخاص

في أقصى اليسار، اتكأت امرأة عجوز منحنية على عصا، وكان أنفها العملاق الشبيه بمنقار صقر بارزًا للغاية

كان تعبيرها مطابقًا تمامًا لما في ذاكرة رون، زاويتا فمها منخفضتان قليلًا، وجفناها نصف مغلقين، تنظر إلى الجميع كما لو كانت تنظر إلى عشبة طبية

وبجانبها كانت ليليا

رداؤها الأبيض القمري مرتب ونظيف، وشعرها مربوط خلف رأسها، وعلى وجهها ابتسامة

استقرت يدها على كتف الشخص بجانبها، وكانت وقفتها طبيعية جدًا

كان وجه الشخص في الوسط ضبابيًا بالفعل

كان نحيفًا، يرتدي رداءً داكنًا، ووقفته مائلة قليلًا إلى الأمام، كأنه يقول شيئًا، وقد جمدته العدسة في اللحظة التي كان فمه فيها نصف مفتوح

وفي أقصى اليمين كانت ساحرة شابة

كانت لها ضفيرتان قصيرتان، وكانت قصيرة جدًا، ربما لا تصل إلا إلى كتف ليليا

كان تعبير الساحرة جادًا جدًا، لكن يديها كانتا تحتضنان دبدوب ساحرًا منفوشًا

“هذه —”

كان رون مترددًا قليلًا

ظنت الساحرة الشابة أن الطرف الآخر يسأل عن أصل الصورة، فأسرعت تتكلم بالنبرة الماهرة التي كررتها مرات لا تحصى

“هذه صورة موروثة في متجرنا. يقال إنها التُقطت قبل ألف عام، وكل جيل من أصحاب المتجر يحتفظ بها تحت المنضدة”

أشارت بإصبعها إلى زوايا الصورة الأربع فوق الزجاج

“قال معلم معلم معلمي إن هذه الصورة تمثل أصل متجر العطارة وإرثه”

“يقال إن التي في أقصى اليسار هي صاحبة المتجر من الجيل الأول. كانت مذهلة جدًا، مذهلة جدًا، وتقول الشائعات إن مستواها في الجرعات كان عاليًا إلى حد أن ملك السحرة كان يأتي إليها لشراء الدواء. طبعًا، هذا القول مبالغ فيه في الغالب”

ابتسمت الساحرة، كاشفة عن نابين صغيرين

“والتي بجانبها هي صاحبة متجر العطارة من الجيل الثاني، وهي أيضًا تلميذة الجيل الأول الأخيرة. أما الشخص الضبابي بجانبهما، فلا أحد يستطيع معرفة من يكون؛ خمّن معلمي أنه ربما كان متدربًا في ذلك الوقت”

“أما الساحرة في أقصى اليمين فلها سجلات”

ظهر خلف نظارتها اهتمام واضح: “تقول الأرشيفات إن اسمها كان آيلو، ولاحقًا صارت محركة دمى قوية جدًا في برج الزمرد. لكن لا يمكن العثور على معلومات أكثر تفصيلًا؛ لقد مضى وقت طويل جدًا”

نظر رون إلى الشاب الضبابي في الصورة

تذكر تلك اللحظة حين كان فمه نصف مفتوح

في يوم التقاط الصورة، أصرت ليليا على أن يجتمع الجميع عند مدخل المتجر “للاحتفاظ بتذكار”

كان قد جاء في ذلك الوقت لرؤية السيدة ألين وآيلو، وكانت ليليا قد جرته إلى هناك وهو يجادل إيلينا في موضوع ما، قبل أن يكمل كلامه حتى

أما إيلينا، فقد قالت إن وجود ميت في صورة يجلب سوء الحظ، وتسللت بعيدًا

“هذه الصورة ملتقطة بشكل جيد جدًا”

لم تكن الساحرة متأكدة من سبب تحديق هذا الزبون الغامض في الصورة القديمة كل هذا الوقت، لكنها بدافع الأدب ردت

“نعم، اقترح أحد المرممين سابقًا أن نستخدم السحر لاستعادة الأجزاء الضبابية، لكن معلمي رفض”

“قال إن الصورة يجب أن تكون كما هي، والضبابية أيضًا أثر تركه الزمن، ولا ينبغي تغييرها”

أومأ رون ولم يقل شيئًا آخر

استدار من المنضدة نحو الفناء الخلفي

ترددت الساحرة في منعه أو عدم منعه، لكن الطرف الآخر كان قد دفع بالفعل الباب الخشبي نصف المغطى وفتحه

كان الفناء الخلفي أكبر من داخل المتجر بنحو ثلاثة أضعاف، وزُرعت فيه نباتات طبية متنوعة في مناطق بحسب وظائفها

وبجانب كل نبتة بطاقة مكتوبة بخط اليد، تحدد اسم المنتج، وتاريخ الزراعة، وموعد التسميد التالي

توقفت خطوات رون في أعمق زاوية من الفناء الخلفي

كانت هناك أوركيد الجرس مزروعة

كان ساق الزهرة رفيعًا، بارتفاع يقارب نصف متر، وتتدلى من أعلاه سبع أو ثماني زهور على شكل أجراس

تعلق الندى على البتلات، وانزلق ببطء تحت شمس العصر المائلة

البذور التي أعادها الأستاذ أوتيل من عالم مختلف سُلمت إلى السيدة ألين

زرعتها السيدة ألين، وسقتها كاساندرا وليليا

اعتنت بها طالبة ليليا، وواصلت طالبة الطالبة الاعتناء بها

خلال ألفي عام، صارت البذرة زهرة، وأنجبت الزهرة بذورًا، وصارت البذور زهورًا من جديد

شهد مجمع الحكام العظماء أربع توسعات خلال ألفي عام

كان قبر الأستاذ أوتيل غوستاف يقع في القاعة الرئيسية التي بُنيت أولًا

طوال ألفي عام، لم يُنقل هذا الموضع قط، رغم أن عددًا لا بأس به من “الجيران” الجدد ظهروا حوله

عندما وصل رون إلى مجمع الحكام العظماء، كان المساء قد حل، وبقي نصف ساعة قبل وقت الإغلاق

كان معظم الزوار قد تفرقوا بالفعل، وكان بضعة إداريين متفرقين يجرون تفقد ما قبل الإغلاق في الممر

كان رجل عجوز أبيض الشعر لا يزال واقفًا أمام النصب الرمزي للأستاذ أوتيل؛ لم يكن طويلًا، وكان ظهره قد انحنى قليلًا بالفعل

كان تذبذب هالة الرجل العجوز تقريبًا عند مستوى القمر؛ وبالنظر إلى عمره، فمن المحتمل أنه سيبقى في هذه المرحلة بقية حياته

وكانت تقف بجانبه فتاة صغيرة

بدت في السابعة أو الثامنة تقريبًا، ولها ضفيرتان، وعلى طرف تنورتها طين

كانت تنكش العشب في شقوق الأرض بطرف حذائها، تشعر بالملل، تنكش ثم تسحب قدمها، ثم تنكش من جديد

“جدي، كم سننتظر بعد؟”

“انتهينا تقريبًا”

انحنى الرجل العجوز ووضع الباقة التي في يده برفق على المنصة الحجرية أمام شاهد القبر

بعد وضع الزهور، أغمض الرجل العجوز عينيه

تحركت شفتاه قليلًا، متمتمتين بمقطع قصير جدًا

كان قصيرًا لدرجة أن الفتاة الصغيرة حين قلبت ورقة العشب وأعادتها واقفة، كان قد انتهى بالفعل

كان رون مختبئًا تمامًا في الظل الذي ألقاه العمود

أنهى الرجل العجوز دعاءه، وأمسك يد الفتاة الصغيرة، وسار على طول الممر المركزي نحو المخرج

عند مروره بجوار رون، أمال الرجل العجوز رأسه قليلًا وأومأ إيماءة مهذبة

“عذرًا” تكلم رون

توقف الرجل العجوز واستدار، ناظرًا إليه بحيرة بعض الشيء

“هل أنت أيضًا طالب للأستاذ أوتيل؟”

إذا لم تكن القراءة عبر مَجـرّة الرِّوايات، فاحتمال أن النسخة مسروقة أو منقولة قائم galaxynovels.com

ذهل الرجل العجوز لحظة، ثم بدأ يضحك

“لا، لا، لا، لا أملك ذلك النوع من المؤهلات”

لوح بيده

“الأستاذ عاد إلى المصدر منذ أكثر من ألفي عام، حسنًا، كيف أقولها؟”

“معلم معلم معلمي كان هو من كان طالب الأستاذ، وحتى في ذلك الوقت كان مجرد مستمع خارجي؛ لم تكن بينهما علاقة معلم وتلميذ رسمية”

نظر نحو شاهد القبر: “أنا آتي إلى هنا كل عام فقط لإشعال البخور نيابة عن مدرستنا

هذا تقليد المدرسة؛ في كل جيل من التلاميذ، مهما بلغ مستواهم، لا بد أن يأتوا إلى قاعة الحكماء لتقديم الاحترام للأستاذ كل عام

حتى لو كنت مجرد مستمع لا يُحسب حتى ضمن مستوى القمر، فلا يزال عليك أن تأتي”

ربت على رأس الفتاة الصغيرة

“هذا العام جاء دوري لأحضر حفيدتي، كي ترى وتتعلم”

رفعت الفتاة الصغيرة رأسها إلى رون: “هل أتيت أنت أيضًا لترى ذلك الجد العجوز المذهل؟”

جلس رون القرفصاء أمامها: “نعم، هل تعرفين من هو؟”

“أعرف!”

قالت الفتاة الصغيرة بسرعة: “يقول الكتاب إنه كان معلمًا مذهلًا جدًا جدًا

عاش وقتًا طويلًا جدًا جدًا، وعلّم عددًا كبيرًا من الطلاب، وهؤلاء الطلاب علّموا عددًا أكبر من الطلاب، وظلوا يعلّمون حتى الآن!”

ومع كلامها بحماس، ارتفع صوتها، وسعل الرجل العجوز بجانبها بحرج

تجاهلت الفتاة الصغيرة تلميح جدها

قطبت حاجبيها، ولفت يديها الصغيرتين معًا أمامها: “في درسه الأخير جدًا، قال —”

فتح فم الفتاة الصغيرة وأغلق، ثم فتح وأغلق من جديد، وحاجباها معقودان: “الأبدية الحقيقية توجد في وراثة المعرفة

وتوجد في تلك اللحظة نفسها حين تُشعل المعرفة من قلب جيل في قلب الجيل التالي”

كلمة بكلمة

ابتسم الرجل العجوز بشيء من الحرج: “الأطفال ذاكرتهم جيدة؛ حفظتها بعد تكرارها بضع مرات، لكنها لا تفهم بالضرورة معناها —”

“أنا أفهم!” ردت الفتاة الصغيرة فورًا: “هذا يعني —”

عبست وفكرت مرة أخرى

“يعني أن الأشياء التي تعلمها للآخرين، يستطيعون أن يعلموها لآخرين، وتظل تُعلّم حتى يعرفها الجميع، أليس كذلك؟”

نظرت مباشرة إلى رون وهي تسأل، منتظرة أن يمدحها

ربت رون على رأسها الصغير: “قلتِها بشكل رائع”

ابتسمت الفتاة الصغيرة ابتسامة عريضة

أمسك الرجل العجوز يد حفيدته، وانحنى قليلًا لرون، ثم قادها نحو المخرج

صدر إعلان إغلاق قاعة الحكماء في نهاية الممر، وبدأ الحارس يفرغ القاعات واحدة تلو الأخرى

وعندما مر بمدخل القاعة الرئيسية، رأى شخصية تقف وحدها أمام شاهد قبر الأستاذ أوتيل

“سيدي، نحن نغلق —”

“نعم، انتهيت تقريبًا”

تردد الحارس لحظة؛ أخبره حدسه أن عليه أن يذهب لإفراغ القاعات الأخرى أولًا

وقف رون أمام القبر

“أستاذ”

“لا يزال درسك الأخير يُسمع حتى الآن”

“مر ألفا عام، وتلك الفتاة الصغيرة قبل قليل رددته كلمة بكلمة”

“حتى أنا لست متأكدًا إن كنت لا أزال أتذكر الكلمات الدقيقة، لكنها أفضل مني”

أخرج خاتمًا من جيبه

كان أخضر فاتحًا، ومعدنه دافئًا وناعم الملمس، وأصغر قليلًا من الخاتم العادي

خاتم تبريد، ووظيفته بسيطة للغاية: عندما يشعر مرتديه بالاضطراب، يطلق تلقائيًا تعويذة التبريد

أمسك رون الخاتم في كفه؛ وأطلق سطح المعدن لمسة باردة، تمامًا كما كان حين تلقاه من الأستاذ لأول مرة

“قلت إنه عندما أضل، سيجعلني أتذكر كلماتك”

“فكرت في الأمر طوال ألفي عام”

مرر إبهامه على النقوش المعوجة فوق سطح الخاتم

“لم أعد ضائعًا”

توسع المعرض الدائم في الأراضي الوسطى كثيرًا أيضًا خلال هذه الأعوام، وباقتراح من “السيدة الأولى” أضيفت محطات استراحة تقدم مشروبات ساخنة وطعامًا بسيطًا كل عشرين مترًا

لكن البنية الجوهرية بقيت ثابتة، وظلت الجدران مغطاة بلوحات زيتية حية للزمن

كل ما في الأمر أن معظم اللوحات صارت مختلفة تمامًا عما يتذكره رون

تلك اللوحات الزيتية التي عرضت ذات يوم “احتمالات المستقبل” فقدت ألوانها واحدة بعد أخرى مع تقدم الزمن يومًا بعد يوم

عندما اختار الواقع اختياره، لم تعد الاحتمالات احتمالات

تجمدت الصور، وبهتت، وأصبحت في النهاية أحادية اللون مائلة إلى الرمادي، وتحدثت البطاقة في أسفل الإطار تلقائيًا إلى سطر واحد

نص صغير: “مغلق؛ لقد تجاوز الواقع هذا الخط الزمني”

سار رون وزوجته جنبًا إلى جنب في الممر الذي يعرفانه أكثر من غيره

الخط الزمني أ — [اختيار السلام]: رمادي، مغلق

بهتت ألوان العزبة الدافئة في اللوحة كلها، وتجمدت أشكال ثلاثة أطفال يلعبون على العشب في ظلال رمادية بيضاء

لم يختارا ذلك الطريق

الخط الزمني ب — [قمة القوة]: رمادي، مغلق

خفت القصر العائم بين النجوم حتى صار ظلًا رماديًا ضبابيًا، ولم يبق من مشهد تتويج الصولجان إلا مخطط يمكن تمييزه بصعوبة

لم يسلكا هذا الطريق أيضًا

الخط الزمني ج — [الفراق والبحث]: رمادي، مغلق

الشخصية الواقفة وحدها في الأطلال المقفرة، ومعها ساعة الجيب الفضية المكسورة، كلها صارت ظلالًا باقية على القماش الرمادي

يا لحسن الحظ، لم يتحول هذا الطريق إلى واقع أيضًا

الخط الزمني د — [التجاوز معًا]: رمادي، مغلق

كانت الشخصيتان الواقفان جنبًا إلى جنب على سطح كوكب لا تزالان رماديتين، لكن رون لاحظ أن درجة الرمادي في اللوحة مختلفة عن غيرها

كانت أفتح قليلًا، وفيها لمحة بريق

ربما لأن الطريق الذي سلكه الواقع كان الأقرب إلى الخط د

الخط الزمني هـ — [أبدية ناقصة]: رمادي، مغلق

أسرعت إيف خطاها عند المرور بهذه اللوحة؛ ولم تلق عليها حتى نظرة واحدة

الخط الزمني و — [مفاجأة غير متوقعة]: رمادي، مغلق

كان الرضيع الملفوف في قماطه في اللوحة قد تحول إلى كتلة رمادية صغيرة

لكن خطوات إيف تباطأت عند المرور بهذه اللوحة

أمالت رأسها ونظرت، وانحنت زاويتا عينيها، لكنها لم تتكلم

ست لوحات، ستة احتمالات، كلها أُغلقت

عندما اجتازا آخر زاوية، رأيا تلك اللوحة

في نهاية الممر تمامًا، بعد كل اللوحات الرمادية المغلقة، علقت لوحة زيتية واحدة صغيرة الحجم

كان إطارها بسيطًا، وكانت الصورة فارغة تمامًا

لم يكن فراغًا، ولا صورة مكان شاغر لم تُولد بعد، وبالتأكيد لم يكن بقايا بهتان

كان أبيض فقط، بلا شكل، ولا لون، ولا نسيج، ولا ظل، ولا ضربات فرشاة

توقفت خطوات إيف مباشرة أمام الإطار، ونظرت إليه وقتًا طويلًا

لم يكن في الممر زوار آخرون، وكانت أضواء محطة الاستراحة تسقط من بعيد، فتسحب ظلي الشخصين طويلين

“عزيزي، ماذا ترى؟” سألت

“لا شيء إطلاقًا”

“وأنا أيضًا”

مدت إيف يدها، وتوقفت أطراف أصابعها على بعد أقل من بوصة أمام اللوحة

“كل لوحة قبلها أخبرتنا بما قد تتحول إليه”

“لكن هذه اللوحة لا تقول شيئًا”

“ربما تكون هذه أفضل نتيجة”

أدارت رأسها لتنظر إلى زوجها

مر ألفا عام، لكن عينيها الجمشتية ظلتا تحملان براءة فتاة صغيرة

“لا مستقبل معد مسبقًا، ولا طريق محتوم”

وبينما كانت تتكلم، تموجت ابتسامة عند زاويتي عينيها: “سنكتب القصة التالية بأنفسنا”

نظر رون إلى تلك المساحة البيضاء، وأمسك يد زوجته وأعادها

“لنذهب”

نقرت الكعوب على الأرضية الحجرية، وتردد الصوت في الممر

امتزج صوت خطواتهما تدريجيًا في الإيقاع نفسه داخل الممر

وخلفهما، ظلت اللوحة البيضاء معلقة بهدوء في نهاية الممر

لم تقل شيئًا

لكن ربما، لم تكن هناك حاجة إلى قول شيء

كان نورمان دافنبورت يحدق بشرود في دفتر سجلاته

كانت غرفة القراءة السابعة كعادتها دائمًا: هادئة، مضاءة بدفء، ورفوف الكتب فيها فارغة أكثر من نصفها

كان الاختلاف أنه يجلس هنا الآن بحق

مع بطاقة هوية، وراتب، وإجازة سنوية، رغم أنه لم يأخذ إجازة سنوية قط

فوق الطاولة تراكمت مئات الصفحات من المواد التي تنتظر التنظيم

اللعبة بين نهاية الموت وعدة ملوك سحرة استغرقت 1,300 صفحة

تجربة رون ذات المئة عام في أرض النسيان استغرقت 800 صفحة

وتأسيس اتحاد عالم الدم الفوضوي وصعوده استغرقا 600 صفحة

وكانت هناك أحداث، وشخصيات، ومعاهدات، وإعلانات، ومعارك، واختراعات، واكتشافات، وكوارث، وأمور خارقة من كل الأحجام

كل واحد منها كان يحتاج إلى تسجيل، وتدقيق، ومراجعة متقاطعة، وترتيب، ووضع صيغة نهائية

قضى نورمان وقتًا طويلًا في فعل هذه الأشياء، وكان اليوم هو اليوم الذي قرر فيه كتابة الصفحة الأخيرة

فكر لبعض الوقت

كتب، ثم شطب؛ ثم كتب مرة أخرى، ثم شطب من جديد

تراكم الخط المشطوب حتى صار بقعة حبر صغيرة على الورقة

وضع القلم على الورق للمرة الثالثة، وهذه المرة لم يشطب: “لقد سجلت أشياء كثيرة: حروبًا، ومؤامرات، ومعاهدات، وخيانات، وترقيات، وسقوطًا —

لقد عاشت حضارة السحرة أشياء كثيرة جدًا خلال هذه الآلاف القليلة من الأعوام، بما يكفي لملء مكتبة

لكن لو سألني أحدهم، من بين كل الأحداث التي سجلتها، أيها الأفضل؟

سأقول له: هذا العصر مررتُ بشارع في الأراضي الوسطى، ورأيت زوجين يتمشيان

كانت المرأة ترتدي ثوبًا عاديًا، وشعرها مربوطًا بتراخ خلف رأسها

كان الرجل يمشي على جانبها الأيسر، أقرب إلى الطريق، وخطواته أبطأ من المعتاد، ربما ليجاري وتيرة المرأة

كانا يمسكان بأيدي بعضهما، ويتبادلان الحديث ذهابًا وإيابًا

كنت بعيدًا جدًا فلم أسمع بوضوح؛ لم أستطع إلا أن أرى المرأة تدير رأسها أحيانًا لتقول شيئًا، والرجل يومئ أو يهز رأسه، ويرد أحيانًا ببضع كلمات

عندما وصلا إلى مفترق طرق، ابتسمت المرأة

ربما رآها الرجل، فضحك معها بخفة

عبرا الشارع وواصلا المشي، ثم انعطفا يسارًا، واختفيا خلف متجر الحلوى عند زاوية الشارع

هكذا فقط، بلا كشف يهز الأرض، ولا قرارات غيرت مسار التاريخ

مجرد شخصين يتمشيان في عصر جميل

لكنني لا أعرف لماذا، شعرت أن عليّ تسجيل ذلك

ربما بعد أعوام، عندما أفتح هذه الصفحة، سأظن أن ذاتي الماضية كانت سخيفة حقًا؛ فهذه قصة عادية ومكررة إلى هذا الحد

لكن في هذه اللحظة، هذه هي القصة الأنسب”

توقف القلم

عاد غطاء القلم إلى مكانه بطقة خفيفة، وكان الصوت واضحًا جدًا في غرفة القراءة الهادئة

أعاد نورمان القلم إلى جيب صدره، ونظر إلى الصفحة التي كتبها، ثم أغلق دفتر السجلات برفق

وقف، وأعاد الكرسي تحت الطاولة، وأطفأ الأضواء

(نهاية النص)