الفصل 319: احترق، التحِم! أنهار من الدم

الفصل 319: احترق، التحِم! أنهار من الدم

كان فريق دورية من حرس الحدود التابع لدوقية هالتاي يقوم بدورية صارمة على طول خط الحدود المحدد لهم، والذي كانوا يؤمنون بقوة أنه يعود إليهم

كانت خطواتهم ثقيلة، وكان درع الحراشف البرونزي يلمع بهالة زرقاء شاحبة تحت ضوء القمر البارد

ومن دون أن يشعروا، دخلوا المنطقة المتنازع عليها التي كان كلا الطرفين يصر بعناد على امتلاك حقوق السيادة عليها

وكما كان متوقعًا، لم يكن الأمر مفاجئًا

فما إن دخلوا هذه المنطقة الحساسة تقريبًا، حتى ظهر على الجانب الآخر من وادي النهر فريق دورية من دوقية أبيل، كان أيضًا يؤدي واجب الدورية، وخرجوا من ظلال غابة الصنوبر كالأشباح

كانت أجسادهم العلوية مغطاة بصفائح صدرية ثقيلة مصنوعة من الحديد الأسود، بدت كأنها تمتص كل الضوء تحت القمر، فظهرت كئيبة وقاتلة على نحو خاص

تحت ضوء القمر البارد، انقسم سطح نهر ألفا المتدفق إلى حراشف فضية لا حصر لها، تومض وتتلاشى

خرج جنود الدوريّتين بحذر في الوقت نفسه تقريبًا من أطراف غابات الصنوبر الكثيفة على جانبي الوادي. وعبر سطح الماء غير الواسع كثيرًا، اصطدمت أعينهم كالسيوف

كان قائد الحرس في دوقية هالتاي ضخم البنية على نحو خاص، وكانت لحيته الحمراء الكثيفة المميزة ترتجف قليلًا في الريح الباردة

وضع إحدى يديه بثبات على مقبض سيفه عند خصره، ورفع اليد الأخرى مشيرًا إلى الفريق بالتوقف عن التقدم

“تراجعوا! يا أهل أبيل!”

اهتزت لحية الكابتن تود الحمراء الكثيفة بعنف مع صرخته: “هذه الأرض المكرمة لهالتاي، وقد حددتها مملكة لوثرن بنفسها، ولا مجال للنزاع عليها! غادروا فورًا! وإلا فواجهوا العواقب!”

على الجانب المقابل

كان قائد دورية دوقية أبيل ضابطًا أعور، خشن الملامح، حاد العين

امتدت ندبة بشعة، كأنها أم أربعة وأربعين، من حاجبه حتى عنقه، وبدت مرعبة على نحو خاص تحت ضوء القمر

في مواجهة تحذير تود، لم يتراجع الضابط الأعور المدعو بارتون، بل فتح فمه ليسب

“تود العجوز، أنت مليء بالهراء!”

رد بارتون بصوت أجش، بدا كأنه جرس مكسور: “خذ صبية هالتاي خاصتك وعودوا إلى واديكم الجبلي الجنوبي! هذا الوادي النهري، كل شبر من أرضه، وكل حجر فيه، كان دائمًا تابعًا لدوقية أبيل! هذه أرضنا التي لا تنفصل عنا!”

بعد أن قال هذا، فك بارتون حزام السيف عند خصره بلا تردد، تاركًا السيف الفولاذي الثقيل، مع غمده، يسقط على الحصى بصوت “رنين”

ثم خلع واقي ذراعه الثقيل، فاصطدم القفاز الفولاذي بدرع السلاسل مصدِرًا صوت معدن حادًا يخدش الأذن

أدار رقبته الغليظة بصوت طقطقة، ثم سار خطوة خطوة نحو الضفة المقابلة، نحو فريق هالتاي

أما جنود أبيل خلفه، ومن دون حاجة إلى أوامر لفظية، فقد تحركوا بانسجام، ووضعوا جميعًا أسلحتهم، من سيوف ودروع وفؤوس قصيرة، على الأرض بثقل

انقبضت قبضاتهم القاسية الممتلئة بالندوب بإحكام، وكانت مفاصلهم تصدر أصوات “طقطقة” تقشعر لها الأبدان

وعلى الجانب الآخر، كان محاربو هالتاي بالعناد نفسه

“انزعوا السلاح!”

اتباعًا لأمر تود المنخفض والقوي، أزيلت دروع الحراشف البرونزية، والسيوف، والرماح القصيرة، وكل الأسلحة المعدنية، ثم أُلقيت جانبًا

أما حارس الغولم الذي كان يتبعهم بصمت، فقد أوقف محركاته فورًا ودخل وضع الاستعداد

وشد جنود هالتاي قبضاتهم أيضًا، حاملين كرامة المحاربين وصلابتهم، مستعدين لمواجهة رجال أبيل القادمين

وبعد قليل

بلغ الجو الخانق ذروته. ومع زئير منخفض من شخص مجهول، اشتعل الفتيل، فانفجرت المعركة في لحظة

اصطدم جنود الدوقيتين المختلفتين، وكل منهم يحمل ولاءه الخاص، تحت قيادة ضباطهم، وامتزجوا مثل موجتين عاتيتين، وانخرطوا في قتال فوضوي على ضفاف وادي نهر ألفا البارد

حطمت نعال أحذيتهم العسكرية الثقيلة الجليد الرقيق عند حافة ضفة النهر، مصدرة أصوات تكسر حادة تخدش الأذن

انهالت القبضات الممتلئة بالغضب والقوة على وجوه الخصوم وصدورهم وأضلاعهم بضربات مكتومة، واحدة تلو الأخرى

واحتكت دروع السلاسل الثقيلة على أجساد الجنود واصطدمت بعنف وسط القتال الشرس، مطلقة أصوات كشط واصطدام معدنية متواصلة تقبض الأسنان

امتزجت كل هذه الأصوات مع الأنفاس الثقيلة، والزئير الغاضب، والأنين المؤلم، وترددت مرارًا في وادي نهر ألفا الموحش

طرح تود بارتون في التيار المتجمد، وقد تجمدت قطع الثلج على لحيته الحمراء: “اعترف بالهزيمة وسأدعك… آه!”

ضربت ركبة بارتون فجأة بين ساقي رجل هالتاي، مما جعله ينكمش ألمًا كالجمبري، لكنه لم ينس أن يرفع قبضته ويهوي بها على أنف رجل أبيل

ومع مرور الوقت، بدأت المعركة الفوضوية تتضح تدريجيًا

رغم أن جنود دوقية أبيل كانوا شجعانًا، فقد بدوا في موقف أضعف قليلًا من حيث العدد والبنية الجسدية الفردية

وأخيرًا، عندما أُسقط آخر حراس أبيل جماعيًا على يد جنود هالتاي، وهم يئنون ألمًا وغير قادرين على النهوض… تمكن الكابتن بارتون، الذي ضربه تود وكان أنفه ينزف بغزارة، من الوقوف بالكاد، ثم رفع في النهاية يده اليمنى المغطاة بالطين والدم، وهي ترتجف قليلًا

كانت هذه إشارة تقليدية للاعتراف بالهزيمة والدعوة إلى التوقف في نزاعات الحدود

عندما رأى تود اللحية الحمراء هذه الإشارة، ورغم موجات الألم الحاد والدوار الصادرة من موضعه الحساس، أفلت ذراعه اليسرى التي كانت تقيد رقبة بارتون غريزيًا، محاولًا أن يعتدل واقفًا

“همف!”

لهث تود بشدة، وعلى وجهه تعبير المنتصر الممتلئ بالازدراء والسخرية، ثم بصق على بارتون بصاقًا مختلطًا بالدم: “ارجع إلى إقليم أبيل! لا تدعني أراك في هذا الوادي مرة أخرى!”

ظن أن صراع الليلة سينتهي مثل مرات لا تحصى من قبل

لكن

هذه المرة، وعلى عكس توقعات الجميع

بارتون، الذي كان قد كافح لتوه كي ينهض من الأرض، لم يقد رجاله في انسحاب صامت كما كان يفعل من قبل بعد سماع سخرية تود

أظهر وجهه الخشن، الملطخ بالدم والقذارة، تعبيرًا معقدًا اختلط فيه العجز والشراسة وأثر من الذنب

وفي اللحظة التي كان فيها تود غافلًا تمامًا، بل مسترخيًا قليلًا

اندفعت يد بارتون اليمنى، التي كانت قد أدت لتوها إشارة التنازل، نحو ظهره فجأة كأفعى سامة

سووش! سُحب خنجر خيميائي عولج بطبقة مطفأة لا تعكس أي ضوء تحت القمر، بسرعة البرق

بلا أدنى تردد! طعن—!!!

اخترق النصل شديد الحدة، مصحوبًا بصوت تمزق كشق الجلد، حلق تود غير المحمي بدقة وبلا رحمة

وفي الحال، شق النصل بعنف جانبًا

فُتح جرح هائل مروّع في لحظة! واندفع الدم من عنق تود كالنافورة

نظر بارتون إلى عيني تود اللتين اتسعتا صدمة وعدم تصديق، وكان بريقهما يخبو بسرعة، وتحركت شفتاه كأنه يحاول قول شيء، لكنه تحول في النهاية إلى همس بالكاد يُسمع: “…آسف، يا صاحب اللحية الحمراء…”

“الليلة… الأوامر من الأعلى… كانت تريد صراعًا… أشد… لم يكن لدي… خيار…”

الدم الدافئ المفعم بالحياة، كأثخن صبغة، صبغ في لحظة التيار البارد تحت تود بلون قرمزي صارخ تحت ضوء القمر

ذهل جنود هالتاي وجنود أبيل على السواء من هذا القتل المفاجئ والوحشي

وبعد صمت قصير كالموت

“الكابتن تود—!!!”

“بارتون! أيها الوغد!!!”

اندلعت زئيرات جنونية بلغتين، ممتلئة بالغضب الشديد والحزن وعدم التصديق، من أفواه جنود الجانبين كبراميل بارود مشتعلة

وفي الوقت نفسه! أزيز—دمدمة!!!

حارس الغولم، الذي كان واقفًا بصمت وقد أطفئت محركاته سابقًا، أضاءت عيناه فجأة بوهج أحمر مبهر، وأطلقت التروس والمحاور العظيمة زئيرًا يصم الآذان بينما تنشطت أجساده الفولاذية الثقيلة في لحظة

تقدموا بثقل إلى ساحة المعركة وسط صوت مدوّ

رنين! رنين!

السكاكين والسيوف التي خُلعت وأُلقيت على الأرض التقطتها في لحظة أيد غاضبة لا حصر لها

لمع المعدن البارد ببريق قاتل تحت ضوء القمر، وانفلت صراع الحدود، الذي كان مقيدًا بصرامة بالقتال بالأيدي، عن السيطرة في لحظة وسط الزئير المدمر لمحركات الغولمات الخيميائية، والسيمفونية الصاخبة لاصطدام عدد لا يحصى من الشفرات، وزئير الجنود وصيحاتهم المبللة بالدم والمشتعلة بالكراهية

وتصاعد إلى معركة شرسة ودامية، وحشية، لا عقلانية تمامًا، يتحدى فيها الجميع الموت بلا تراجع