الفصل 224: سكاليا (1)

الفصل 224: سكاليا (1)

كان تاجر روسروك المجهول قد نصح بالابتعاد عن أي رايات تُصوّر الكلاب السود. ربما كانت تلك كلمة تحذير صحيحة لأي تاجر. ومع ذلك، لم يكن المرتزقة المقصودون مشهورين إلا نسبيًا في منطقة روهر، مما يعني أنهم لم يكونوا شيئًا يستحق أن يقلق يوجين بشأنه

ماذا سيفعل لو صادف الرايات من بعيد أثناء رحلته؟ غالبًا لن يغيّر طريقه خصيصًا لتجنبهم. لم يكن الأمر أنه يريد تجاهل نصيحة التاجر، لكنه أيضًا لم يكن مستعدًا لإزعاج نفسه بتجنب جماعة لا يخافها

“همم”

وبالفعل، صادف أن رأى يوجين رايات مرتزقة الكلب الأسود. ومع ذلك، كانت راية الكلاب السود مثبتة في الثلج بدل أن ترفرف في الريح. ولم تكن الراية وحدها كذلك. فقد تناثرت بقايا عرباتهم وزلاجاتهم فوق الثلج، وحتى الجثث المتجمدة كانت مدفونة في الثلج

راقب يوجين الجثث المتناثرة، وتعرّف إلى جثث ذئاب الثلج والرنة والخيول وغيرها من الحيوانات المدجنة التي كانت ستجر العربات والزلاجات، إضافة إلى جثث المرتزقة أنفسهم

قال سايان بعد أن راقب الفوضى من جانب يوجين، “لم يكن هجوم وحش”

كان قد مر أسبوع بالفعل منذ غادروا روسروك، وكان سايان واقفًا حافي القدمين فوق الحقل الثلجي كأن هذا أكثر شيء طبيعي يمكن فعله. ولم يكن هذا كل شيء أيضًا. كانت عاصفة ثلجية شرسة تهب حتى في هذه اللحظة، لكن زخات الثلج لم تلمس جسده قط. كان يتلاعب بمانا دقيقة تكاد لا تُرى بالعين بدقة شديدة ليدفع الثلج بعيدًا

علقت سييل، “ذبحوهم كأن الأمر مزحة”

كانت أكثر اعتيادًا من سايان على تفقد مثل هذه الحوادث، لأن فرسان الأسد الأسود كانوا يؤدون مهام كثيرة مختلفة لعائلة لايون هارت، ومنها فحص الجثث والتعامل معها كمعرفة أساسية

تابعت سييل تحليلها بعد أن فكرت للحظة، “يبدو أن الأمر تم على يد… شخص واحد. بالطبع، ربما كان هناك المزيد، لكن في هذه الحادثة، كان شخص واحد فقط مسؤولًا عن ذبح المرتزقة هنا”. لم تبد غير متأثرة. ومع ذلك، واصلت سييل فحص الجثث عن قرب بحثًا عن الجروح والإشارات الأخرى

وافق يوجين على تقييم سييل. تمامًا كما قالت، كان شخص واحد فقط مسؤولًا عن قتل المرتزقة. لكنه لم يكن وحده. ورغم أن الثلج محا معظم الآثار، كان من الممكن استنتاج التشكيل الذي اتخذته جماعة المهاجم في البداية، وكذلك أنماط المعركة، من مواقع الجثث والزلاجات والعربات وحالتها

أضاف يوجين وهو يقلب الجثة أمامه بركلة، “كان هناك شخص آخر على الأقل يراقب”

كانت سييل محقة أيضًا في قولها الأول؛ لقد قُتلوا بطريقة مستهترة مازحة، كأن الفاعل لم يكن قلقًا على الإطلاق. لم يكن المسؤول قد لوح بنصله بنية القتل. بدلًا من ذلك، ظل مخلصًا لرغبته في قطع خصومه. أشارت الجروح إلى أن المسؤول استخدم نصله لا لأنه أراد قتل المرتزقة، بل لأنه أراد قطعهم. لذلك كانت القطوع على الأجساد عشوائية وسطحية. جُرح المرتزقة، وسُمح لهم بالهرب، ثم… قُطعوا من الخلف

في حقل مفتوح وواسع كهذا، كان يمكن للمرء الهرب في أي اتجاه إذا أراد. ومع ذلك، سقط كل المرتزقة وهم يفرون في اتجاه محدد. بعبارة أخرى، كان اختيارهم محدودًا في طريق الهرب، مما يشير إلى وجود آخر إلى جانب القاتل كان يقطع عليهم التراجع. لكن الشخص المكلف بمنع فرارهم لم يستخدم نصله، بل اكتفى بسوق المرتزقة

تمتم سايان، “من قد يكون؟”

في البداية، ظن أنه ربما كان اقتتالًا داخليًا بين المرتزقة. وبما أنهم قيل إنهم أوغاد، فلن يكون مفاجئًا لو أدى أي صراع داخلي فورًا إلى الطعن. لكن بالحكم من الآثار المتروكة، فإن ما حدث هنا لم يكن معركة بسبب صراع داخلي ولا إعدامًا بين المرتزقة. بل كان لعبة مرحة من الذبح والإعدام

قال سايان بوجه متجهم، “أفهم أنهم فعلوا أشياء سيئة هنا وهناك، لكن هذا ليس نتيجة حقد”

كان مرتزقة الكلب الأسود في طريقهم إلى ليهاين للمشاركة في مسيرة الفرسان، لكن لسوء حظهم، صادفوا قاتلًا يذبح من أجل المتعة

لم تكن الجثث قديمة أيضًا. ورغم صعوبة تحديد وقت موتهم بدقة بسبب تجمدهم، كان الثلج يهطل دائمًا في هذا الحقل. كان الثلج يهطل الآن كذلك، وكان قد هطل في وقت سابق أيضًا. كان يهطل صباحًا، وعند الفجر، وفي الليل. ومع ذلك، لم تكن الجثث ومختلف الحطام مدفونة بالكامل

سألت كريستينا بعد أن وقفت حين أنهت الصلاة من أجل الموتى. تابعت وهي تنظر إلى يوجين بعينين قلقتين، “ماذا ستفعل؟ لا أعرف هوية المهاجم، لكن إذا كانوا يستهدفون من يشاركون في مسيرة الفرسان… أليس هناك احتمال أن يهاجمونا نحن أيضًا؟”

قال يوجين وهو يهز كتفيه قبل أن يشير إلى آبل، “إذن سأسألهم فحسب”. كانت مير تسد أنفها عابسة وهي تركب على ظهر آبل

قالت وهي تنظر بالتناوب إلى الجثث والحلوى في يدها عابسة الشفتين، “حلواي حمراء مثل الدم. فقدت شهيتي؛ لم أعد أريد أكلها”

أجاب يوجين، “إذن لا تأكليها. ستجعل أسنانك تتسوس على أي حال”

“أسناني لن تتسوس أبدًا، مهما أكلت من الحلوى. وإخبارك لي ألا آكلها جعلني أرغب في أكلها مجددًا يا سير يوجين”. أخرجت مير لسانها، وكان أحمر من أكل الحلوى

بعد أن ألقى يوجين نظرة على مير، اقترب من آبل وربت على جبهته. “شمّه واتبعه”

سألت مير، “هل هذا ضروري حقًا؟”

أجاب يوجين ببساطة، “من الأفضل العثور على هذا القاتل المجنون المجهول بدل البقاء حذرين منه”

سألت مير ردًا، “لكن ماذا لو كان شخصًا قويًا حقًا؟”

رد يوجين، “ليس قويًا إلى ذلك الحد. يمكنك معرفة ذلك من طريقة استخدامه للسيف. الشخص الذي كان يراقب قد يكون أقوى، وهذا سبب إضافي كي نجده أولًا”

امتلكت ذئاب الثلج حاسة شم ممتازة، وكان بإمكان الذئاب، وكذلك الوحوش، تتبع فرائسها حتى أثناء عاصفة ثلجية قوية. وفوق ذلك، كان آبل ذكيًا جدًا، تمامًا كما وعد ملك الوحوش، لذلك فهم بالضبط ما يريده يوجين

“شم شم شم…” شمّ آبل الأرض وهو يمشي بين الجثث، ثم أطلق عواءً منخفضًا. بعد ذلك رفع رأسه واستدار إلى الخلف قبل أن يلمح مير. ابتسمت له مير، ثم ربّتت على مؤخرة آبل. لقد طورت علاقة جيدة معه خلال الأسبوع الذي قضياه معًا

اندفع آبل إلى الأمام، وتبعه سييل وسايان. كما فردت كريستينا أجنحة النور وحلقت في السماء. اتخذ يوجين مكانه في مؤخرة الجماعة استعدادًا لأي مواقف غير متوقعة. وسّع حواسه لمراقبة المنطقة المحيطة، وهيأ نفسه للتدخل فورًا إذا حدث شيء غير متوقع

بعد وقت غير طويل، صادفوا المزيد من الجثث التي تعود إلى مرتزقة الكلب الأسود. كانت الجثث تعود إلى الذين هربوا… أو بالأحرى، الذين تُركوا يهربون. كان الأمر كما لو أن القاتل لعب لعبة مطاردة، سامحًا للمرتزقة بالركض قبل أن يلاحقهم. ولم تكن جثة أو جثتين أيضًا. كانت هذه أقل من عشرات الجثث التي صادفوها في البداية، لكن ما يزال هناك خمس أو ست جثث في كل مرة يصادفون فيها أثرًا

ازدادت الرائحة التي كان آبل يتتبعها قوة كلما رأوا المزيد والمزيد من الجثث. اتسعت المسافة بين مواقع القتل، لكن آبل اندفع إلى الأمام بثقة أكبر كلما واصل. كان ذئب الثلج يتحرك بسرعة كبيرة عندما يثبت على هدفه، بسرعة تجعل الفرسان العاديين يجدون صعوبة في اللحاق به. ومع ذلك، تمكن سييل وسايان من مواكبة آبل مع التزامهما بتعليمات يوجين منذ اليوم الأول

شعر يوجين بفخر إلى حد ما بنموهما. لم يكن لهامل أي خلفاء قط، ورغم أن سايان وسييل لم يكونا من الناحية التقنية خلفاء هامل، فقد سرّه أن يراهما يتبعان التعليمات ويزدادان قوة. ورغم أن العادة التي غرسها فيهما في التلاعب الدقيق بالمانا لن تدفعهما فورًا إلى النجمة الخامسة من صيغة اللهب الأبيض، فإنها ستخدم بالتأكيد كحجر أساس لنموهما في المستقبل

لم يكن التوأمان الوحيدين اللذين أُتيحت لهما فرصة النمو من خلال يوجين. بعد المعاناة بسبب زيارات يوجين المستمرة إلى الغرفة المظلمة، كان غيلياد وغيون على وشك الدخول إلى النجمة السابعة من صيغة اللهب الأبيض. لسوء الحظ، لم تختبر كارمن النمو نفسه الذي دفعها إلى الحافة، لكنها كانت ما تزال راضية عن إنجازاتها

—أيها الأسد الدموي، بفضلك تمكنت من ابتكار تقنية جديدة إلى جانب كاسر القدر. أسميها… غونغنير. أظن أنها ستكون ملائمة جيدًا في مواجهة تقنيتك السرية، الكسوف. لم لا نجرب؟

—كيف عرفتِ بشأن الكسوف يا سيدة كارمن؟

—مير أخبرتني. الكسوف… هذا اسم جميل. أيها الأسد الدموي، كيف تمكنت من تسويد الشمس لصنع كسوف؟

كانت المألوفة الساحرة تخفي حقيقة أنها تواصلت خلسة مع ذهن يوجين في الوقت الذي طور فيه الكسوف. ثم واصلت الثرثرة بالاسم، الذي لم يكن يوجين يريد لأحد أن يعرفه، إلى كارمن بالذات…

ارتجف يوجين وهو يتأمل الغضب والخزي وكره الذات الذي شعر به في ذلك الوقت. كان قد ظن أن الضربة الجيدة التي أعطاها لمير على رأسها كانت كافية وقتها، لكنه شعر برغبة متصاعدة في الركض إلى الأمام وإعطائها ضربة أخرى وهو يستحضر الذكرى

بعد أن حدق في مؤخرة رأس مير للحظة، تكلم فجأة

“توقفوا”

وصلت كلماته إلى المقدمة كلها، وتوقف آبل حتى قبل أن تتمكن مير من إعطاء الأمر. كان أمرًا مفاجئًا، لكن سييل وسايان توقفا فورًا في مكانهما بحركة مرتبة على نحو غير عادي، كأن أحدًا أمسكهما من الخلف

سألت كريستينا وهي تقترب من يوجين، الذي شعر بالرضا إلى حد كبير، “ما الأمر؟” وبدل أن يجيب، رفع يوجين يده اليمنى

شكل إشارات بيد واحدة فقط. لمعت عينا كريستينا عندما رأته، وأطلقت مير أيضًا صيحة تعجب صغيرة وهي تركب على ظهر آبل

فوووش

تشكلت شرارة صغيرة أمام يد يوجين اليمنى. كانت لهبًا أرجوانيًا صنعته صيغة اللهب الأبيض الخاصة بيوجين، وبنقرة من إصبعه، ارتفع اللهب إلى السماء

سأل سايان بتعبير مرتبك، “ماذا فعلت للتو؟”

انفجرت مير ضاحكة كأنها كانت تنتظر ذلك. “حسنًا، دعني أشرح. هذا شيء كان سير يوجين يعمل بجد عليه في آروث. توقيعه…”

زمجر يوجين وهو يحدق فيها، “مير مير، اصمتي”

تذمرت مير وهي تنفخ شفتيها، “ألم تعد حتى تكلف نفسك بإنهاء كلمة ميردين؟”

تجاهلها يوجين. اتصل منظره باللهب واتسع، حتى من دون أن يحتاج إلى إغلاق عينيه. هناك حد لمدى قدرة الإنسان على توسيع المانا لاستكشاف محيطه. ومع ذلك، إذا استخدمت المانا لإلقاء السحر، فيمكن زيادة النطاق كثيرًا بحسب مستوى الساحر

لم يكن اللهب نفسه توقيع يوجين. تمامًا كما مر جينريك عثمان بعدة مراحل أثناء تطوير توقيعه، يغدراسيل، كان هذا اللهب مجرد إحدى الخطوات التي اتخذها يوجين في صنع توقيعه

رصد الأشياء التي كانت تزعج حواسه، ورأى المنظر بوضوح من خلال لهبه. كان شخصان واقفين أمام ثلاث جثث. إضافة إلى ذلك، كان شخص واحد راكعًا على الثلج بينما نحت سيف عنقه مثل شفرة منشار

تذمر يوجين وهو يطفئ اللهب، “هذا جنون”. ورغم أنه لم يكلف نفسه عناء تخمين من قد يكون المهاجم، فإن الشخص الذي رآه كان شخصًا غير متوقع حقًا، وبكل صراحة، لم يكن يريد فعلًا التقدم أكثر إذا كان ذلك يعني مقابلة هذا الشخص. مهما نظر إلى الأمر، لم يكونوا طبيعيين

ومع ذلك، التقت أعين الاثنين مباشرة قبل أن يطفئ يوجين اللهب، ولم يكن يعرف ما إذا كان المهاجم سيحاول التوجه نحو جماعته. بقدر ما استطاع يوجين أن يعرف، كان المهاجم ما يزال بلا حركة. إذا لم يكونوا قد شعروا بوجود يوجين، فلن تكون هناك حاجة إلى أن تلتقي المجموعتان. ومع ذلك، حكم يوجين أن هناك حاجة إلى أخذ المبادرة لمقابلتهم إذا كانوا قد شعروا به وسيحاولون استهدافه هو وجماعته

كان الخصم شخصًا في موقع سلطة

لم يعد يوجين والآخرون في عجلة للتقدم، وتراجع كل من مير وآبل أيضًا. لم يرغب أي منهم في استفزاز خصومهم، بغض النظر عن فرق القوة الذي قد يكون موجودًا بينهم. هل سيأخذون المبادرة؟ أم سيرحلون من دون اهتمام؟ كان الاحتمال الأخير غير مرجح، ومن أثر الدم الذي تركوه في طريقهم، كان الأول هو الأرجح أن يتحقق، لكن… ظل المهاجمون في مكانهم. بقي الاثنان بلا حركة في الموضع الذي رصدهم فيه يوجين

“…أوغ”. عبست سييل. كان الثلج بالكاد يهطل حيث كانوا، مما يعني أن الأرض ما تزال مصبوغة بوضوح بلون قرمزي من الدم. كانت حرارة السائل الأحمر قد تبددت بالفعل، لكن الرائحة الزنخة الفريدة للقذارة المطرودة من الموتى لطخت المنطقة القريبة بثقل. كان هناك دم ورائحة أكثر من المعتاد لجثة عادية لأنهم قُتلوا بطريقة شنيعة للغاية

نشر يوجين عباءته من دون كلمة. لم تكن مير خائفة من المنظر، لكنها مع ذلك ظنت أنه فظيع. لذلك لم تعترض على دعوة يوجين ودخلت ملاذها من دون تردد. في هذه الأثناء، تلت كريستينا صلوات من أجل الموتى بعد أن أطلقت تنهيدة صغيرة

قال سايان بعد أن تردد لفترة. بقيت يده على مقبض السيف المعلق عند خصره، “…لا تقل لي”. “…الأميرة سكاليا أنيموس؟”

كان الشخصان الواقفان في الأمام يرتديان درعًا يشع ضوءًا أرجوانيًا باهتًا، لكنهما تخليا عن أي معاطف شتوية سميكة تناسب الأرض المتجمدة. ورغم أن درعهما بدا مصنوعًا من المعدن، فإنه لم يلتصق باللحم في البرد

كان الميثريل مشهورًا بقدرته على احتضان المانا من تلقاء نفسه، لكن درعهما كان مصنوعًا من شيء أثمن حتى — أوريهالكون. درع مصنوع من هذا المعدن النادر يحمي جسد صاحبه من كل أنواع الأذى، حتى من دون نقش منفصل أو سحر. كان الدرع يُعرف باسم إكسيد، وكان ينتمي إلى مملكة البحر شيموين. وبخاصة، كان إكسيد المصنوع باستخدام كميات كبيرة من أوريهالكون رمزًا للفرسان الملكيين في المملكة

رفع الفارس الملطخ بالدم رأسه. كان هو الفارس نفسه الذي كان ينشر رأس الجثة أمامه كالمجنون. كان من الصعب تحديد جنسه بسبب إكسيد الذي يغطي صدره، لكنه كان صغير البنية نسبيًا، مما أشار إلى أنه على الأرجح فتاة. إضافة إلى ذلك، كان منقوشًا على صفيحة صدره رسم أمواج ودوامة، وهو رمز فرسان المد العنيف، وكان النسر المحلق فوقه يمثل العائلة الملكية

طقطقة

انفتح الخوذ، وما إن مال إلى الخلف مثل غطاء رأس حتى انسكب الشعر الأحمر كشلال

“ما أوقحكم”. كانت الأميرة سكاليا، نائبة قائد فرسان المد العنيف، الملقبة بالأميرة الفارسة. “كيف لا تخفضون رؤوسكم، وتحْنون ظهوركم، وتركعون، وأنتم تعرفون جيدًا من أكون؟”

لمعت عيناها البرتقاليتان بين غرتها الفوضوية. كان من الصعب معرفة سبب فقدان عينيها تركيزهما، وسبب وجود هالات داكنة عميقة تحت عينيها

واصلت، “لقد أهانتني أفعالكم السوقية. أم أنكم رفاق الأوغاد الذين عاقبتهم للتو أو عائلاتهم؟ ظننت أنني أدبت الجميع، لكن هل يمكن أن تكون آثار القذارة الطينية ما تزال باقية؟”

سأل سايان مرتبكًا، “ماذا؟”

ردت سكاليا فورًا بنظرة حادة بعد أن سمعت سؤال سايان المرتبك، “أغلق فمك أيها الوضيع. أنا، الأميرة سكاليا، لم أمنحك الإذن بفتح فمك القذر”. نفضت الدم الملطخ لسيفها. “ظننت خطأً أنني قتلت ما يكفي، لكن من الواضح أن هذه الأرض البيضاء ما تزال مليئة بالقذارة. حسنًا. أنا، الأميرة سكاليا، سأنوب عن الملك البربري وأمنح قذارتكم الاستنارة. لا ينتظر عديمي الضمير سوى جحيم مؤلم”

نادى سايان، “انتظري، الأميرة سكاليا…!”

“لا تلوث اسمي بذلك الفم القذر والسوقي يا قمامة! الرائحة النتنة التي تتسرب من فمك تشعرني بالغثيان!” صرخت سكاليا، وسارع سايان إلى وضع يده على فمه بدهشة

رائحة نتنة؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا…؟ ارتعشت عينا سايان بصدمة بينما كانت سكاليا تخطو نحوهم بأنفاس ثقيلة

سألت سييل وهي تنظر إلى يوجين بدهشة، “مهلًا، مهلًا… ماذا نفعل؟”

كانوا في مواجهة أميرة شيموين. مهما قالت، لم يكن بإمكانهم الرد عليها بالمثل ببساطة. وفوق ذلك، كانت حالة سكاليا الحالية غريبة. كان يوجين وسييل وسايان يرتدون جميعًا زيًا موحدًا محفورًا عليه رمز آل لايون هارت. لكن بدل أن تظهر أي علامة على التعرف إليهم، كانت سكاليا تعبّر علنًا عن الغضب والاشمئزاز منهم، مخطئة إياهم برفاق المرتزقة الموتى أو عائلاتهم

تكلم الفارس الآخر عندما رأى سكاليا تخطو إلى الأمام. “…أيتها الأميرة”. كان مسلحًا أيضًا بإكسيد، وكان وجهه مغطى بخوذ. ومع ذلك، كان واضحًا من صوته أن الفارس شاب. “إنهم ليسوا رفاق المرتزقة الذين عاقبتِهم ولا عائلاتهم، أيتها الأميرة”

سألت سكاليا، “إذن لماذا يتصرفون بوقاحة تجاه ذاتي الملكية؟ لماذا ما زالوا لا يظهرون الاحترام لي؟”

أجاب الفارس، “هذه ليست شيموين، وهم ليسوا من أصحاب مكانة منخفضة بما يكفي للركوع بلا شرط احترامًا لك، أيتها الأميرة”

سألت سكاليا، “ديور! من الصعب على ذاتي الملكية أن تفهم ما تقوله. أنا… أشعر بدوار شديد. لا أستطيع الرؤية جيدًا أيضًا. من هم في هذا العالم؟”

أجاب ديور، “إنهم الأسود الشابة من آل لايون هارت، نسل فيرموث العظيم”

“ماذا؟” صاحت سكاليا قبل أن تتوقف. نظرت إلى الأمام مباشرة، ثم إلى السيف في يدها قبل أن تهز رأسها بقوة. “…هذا لا يمكن أن يكون. لا أراهم كأسود آل لايون هارت…”

“لا بد أن هذا لأنك متعبة جدًا، أيتها الأميرة. أرجوك استمعي إلي…”

“توقف! لن أستمع! كيف…! كيف يمكنني، سكاليا أنيموس، ألا أحضر تجمع الفرسان المشهورين من كل أنحاء العالم؟!” صرخت سكاليا قبل أن تنهار في مكانها. “إذا كان السبب هو التعب، فيمكنني أن أرتاح فورًا. ديور، استعد للراحة فورًا”

“نعم”. أحنى الرجل، ديور، رأسه. كان خوذه ما يزال يحجب وجهه، وعندما رفع رأسه مرة أخرى، بقيت نظرته على يوجين للحظة

قالت سكاليا، “كلكم. تعالوا إلى هنا واجلسوا”. “تعالوا وتكلموا. لماذا كنتم تتجولون في الحقل الثلجي، ولماذا وقفتم في طريق ذاتي الملكية؟”

أجاب سايان، ويده ما تزال على فمه، “كنا في طريقنا إلى مسيرة الفرسان بصفتنا أعضاء من عائلة لايون هارت”

شخرت سكاليا قبل أن تهز رأسها. “لا تكذب أيها الفلاح الوضيع. إذا كنتم حقًا أعضاء من عائلة لايون هارت، فلماذا آدابكم رديئة إلى هذا الحد؟ أين فرسان لايون هارت الشجعان؟”

“هذا…”

صرخت سكاليا، “لقد رأيت أكاذيبك بوضوح! كيف تجرؤ على محاولة خداعي. سأعدمك فورًا و—”

سأل يوجين بعد أن استمع إلى الحديث بهدوء لفترة، “إذن لماذا كنتِ تتجولين في الحقول الثلجية ومعك فارس واحد فقط، أيتها الأميرة؟ لقد رأيت الأشخاص الذين قتلتِهم، أيتها الأميرة. مرتزقة الكلب الأسود. سمعت أنهم جماعة فاسدة، لكن طريقة إعدامهم كانت مفرطة بالنسبة إلى طبيعة الجرائم التي—”

زأرت سكاليا، مقاطعة يوجين، “كيف تجرؤ على محاولة الحكم على طبيعة جريمتهم؟ أنت غير مؤهل!”

سأل يوجين، “إذن ما المؤهلات التي تمتلكينها للحكم عليهم، أيتها الأميرة؟”

رعدت سكاليا، “لم تستجب ذاتي الملكية إلا لصرخات الفقراء الذين طلبوا عقابهم. تسأل لماذا كنت أتجول في الحقول الثلجية مع فارس واحد فقط؟ كان ذلك قبل أسبوع. توقفت ذاتي الملكية وفرسان المد العنيف عند قرية للسكان الأصليين للراحة. ومع ذلك، كانت القرية قد نُهبت بالفعل إلى حد الجوع! إلى درجة أنهم لم يتمكنوا من إيجاد وسيلة للنجاة من البرد القريب!”

“كانت جريمة فظيعة ارتكبها أولئك المرتزقة الحثالة الذين نهبوا القرية قبل أن يتوقف فرسان المد العنيف فيها. رأت ذاتي الملكية أهل القرية مثيرين للشفقة، فأطلقت مؤن فرسان المد العنيف ووزعتها على القرية. ثم قررت معاقبة الحثالة بنفسي، لأن هذا هو الصواب. ومع ذلك، كان من الواضح أن تحريك كل الفرسان لمجرد معاقبة مجموعة بسيطة من المرتزقة أمر مبالغ فيه”

بينما كانت سكاليا تتحدث، أنهى ديور إعداد المخيم. نصب خيمة في مواجهة العاصفة الثلجية، وفرش قماشًا واسعًا فوق الأرض. وما إن دحرج كرة صغيرة في الوسط، حتى انتفخ الجسم كثيرًا وبدأ يشع حرارة وضوءًا

واصلت الأميرة سكاليا، “لذلك قررت مطاردتهم ومعاقبتهم وحدي، وسمح لي قائد فرسان المد العنيف طوعًا بتنفيذ هذه المهمة الصالحة. لهذا كانت ذاتي الملكية تتجول مع ديور، مساعدي، لتنظيف القمامة. إذن، هل قلت إن طريقة إعدامي كانت مفرطة؟ كانوا مذنبين يستحقون الموت وهم يتلوون من الألم! كان أهل القرية قد يموتون في البرد القارس لو لم أعتن بهم. أليس من الصواب فقط أن يعاني المذنبون الذين تسببوا بمثل هذا الألم والمعاناة قبل أن يموتوا؟”

بينما واصلت، صعد ديور إلى الخيمة وجلس. بدل أن تخلع إكسيد الخاص بها، أمسكت سكاليا بالكرة الدافئة واحتضنتها بكلتا يديها. “لذلك أنا… هم…”

“أيتها الأميرة”

“لا، لا. ديور. أنا بخير… لا أحتاج إلى الراحة”. شعرت سكاليا بعينيها المتعبتين تهددان بالإغلاق. وبعد أن صرّت أسنانها وهي ثابتة، رمت الكرة خارج الخيمة. “لا أحتاج إلى هذا. لا أحتاج إلى أي شيء كهذا. سيفي… لا، لا… أحتاج إلى الراحة قليلًا…”

كانت تناقض نفسها مرارًا وتكرارًا. بالفعل، كانت حالة سكاليا تتجاوز الفهم

قال ديور، “…أرجوكم تعالوا واجلسوا”. لم تقل سكاليا شيئًا آخر، وجلست وهي تحتضن ركبتيها وتقضم شفتيها