الفصل 389: العودة إلى الواقع؟

الفصل 389: العودة إلى الواقع؟

توقف البلوط الأبيض على سطح البحر، كما توقفت “البلوط الأسود”، المحجوبة بضباب كثيف كأنها ظل، إلى جانبه. وداخل هيئتها الضبابية غير الواضحة، بدا كأن دعوة ما كانت مخبأة

حدق لورانس في تلك السفينة، وبدا عليه بعض التردد

“هل ينبغي لنا… أن نرسل أحدًا ليلقي نظرة؟” جاء صوت الضابط الأول جوس من جانبه، فأيقظ لورانس من أفكاره العميقة

أدار لورانس رأسه ونظر إلى الضابط الأول الذي رافقه في السراء والضراء طوال 20 أو 30 عامًا: “…لقد تعرفت عليها أيضًا، أليس كذلك؟”

“…في المرة الأخيرة التي رأيناها فيها، كانت أيضًا قرب فروست”، حدق الضابط الأول في البحر غير البعيد، وكان صوته معقدًا إلى حد كبير. ومثل لورانس، كان لا يزال في هذه اللحظة ملفوفًا باللهب الأخضر المشتعل، وجسده يظهر في هيئة وهمية شبيهة بالشبح. “مرت أعوام كثيرة، ونحن، مرؤوسوك القدامى، كنا نعرف جميعًا حالتك، لكن لم يجرؤ أحد على ذكر هذا الأمر…”

صمت لورانس للحظة، ثم قال فجأة بصوت خافت: “هل تتذكر منذ فترة، عندما رأيت ظلًا يقف على السطح ويتحدث إلي؟”

تفاجأ الضابط الأول قليلًا، ثم أدرك فورًا: “في ذلك الوقت، كان ذلك…”

“كانت مارثا—”مارثا” التي لا أستطيع رؤيتها إلا أنا طوال هذه السنوات”، كان صوت لورانس منخفضًا، لكن كلماته جعلت عيني الضابط الأول تتسعان تدريجيًا. “خلال هذه الفترة، رأيتها على السفينة أكثر من مرة، وسمعت صوتها أيضًا أثناء استكشاف “جزيرة الخنجر”… كنت أظن دائمًا أن السبب هو أن هذه المنطقة البحرية الغريبة كانت تضخم الهلوسات في ذهني، لكن يبدو الآن أن الأمر ليس بهذه البساطة”

أدار الضابط الأول رأسه ببطء، ناظرًا إلى البلوط الأسود المحجوبة بالضباب، وهي محافظة على صمتها وسكونها القاتل. وبعد وقت طويل، كسر الصمت: “هذه ليست هلوسة؛ إنها هنا حقًا”

ضغط لورانس شفتيه، كأنه غارق في التفكير. وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة: “أرسلوا إشارة وانظروا كيف سترد”

أومأ الضابط الأول فورًا: “نعم، قبطان”

بعد لحظة، أضاءت مجموعة من المصابيح على جانب البلوط الأبيض

أدار أفراد الطاقم، الذين ما زالوا يحافظون على حالتهم الشبيهة بالأشباح، المصاريع أمام كشاف الضوء، مرسلين سلسلة من الومضات المنتظمة نحو “سفينة الأشباح” السوداء التي كانت في متناول اليد

وقف لورانس على الجسر، محدقًا بثبات في اتجاه سفينة الأشباح السوداء تلك. كان ينتظر أن تعطي تلك السفينة نوعًا من الرد—ومع ذلك، بدا أيضًا كأنه خائف من أن يراها ترد أصلًا

“مارثا… هل أنت هناك…”

جعله التوتر يمسك الدرابزين بجانبه بلا وعي، بينما تمتم بصوت خافت كأنه يحدث نفسه

في الثانية التالية، داخل ذلك الضباب الأسود الكثيف، ظهرت بقعة ضوء متذبذبة على سطح البلوط الأسود. أضاء الضوء لبضع ثوانٍ قبل أن ينطفئ، ثم أضاء مرة أخرى، مكررًا ذلك 3 مرات

“…لقد ردت”، أدار الضابط الأول رأسه، ناظرًا إلى قبطانه بتعبير معقد. “يمكنك أن تنتظر هنا الآن؛ سأرسل بضعة بحارة ليصعدوا ويفحصوا الوضع أولًا”

“لا، سأذهب بنفسي”، لوح لورانس بيده. ومع هدوء تعبيره تدريجيًا، كان من الواضح أنه اتخذ قراره. “إن كان هذا بالفعل نوعًا من الظواهر الناتجة عن فقدان عقلي السيطرة تدريجيًا، فإن السماح لبحارة آخرين بالصعود إلى تلك السفينة بتهور سيكون خطرًا جدًا بالتأكيد… هذا الأمر يتطلب مني أن أواجهه، ولا أحد غيري يستطيع حله شخصيًا”

كان من الواضح أن الضابط الأول أراد أن يقول شيئًا آخر، لكن أمام القبطان الذي حسم أمره بالفعل، لم يستطع في النهاية إلا أن يبتلع كلمات الإقناع: “فهمت”

أومأ لورانس قليلًا: “اذهب وجهز لي؛ فانوسًا، حبلًا، أسلحة، ذخيرة، وأيضًا…”

توقف فجأة، واتجهت نظرته نحو الدفة غير البعيدة

كانت مومياء ذابلة، ترتدي قميص بحار من عصر قديم، تتحرك بحذر شديد هناك، شيئًا فشيئًا، نحو الجانب. كانت تستخدم ظل الدفة ساترًا، وتحاول جاهدة ألا تجذب انتباه الآخرين، وبحلول هذا الوقت، كانت قد اقتربت تقريبًا من جانب ذلك الحبل الغليظ

فكر لورانس للحظة: “سآخذه معي—لا يمكننا ترك شذوذ خارج السيطرة على البلوط الأبيض، وحالته غير صحيحة كثيرًا”

توقف الشذوذ 077 فورًا

…

في الوقت نفسه، داخل فروست، قرب مركز معالجة مياه الصرف الصحي في المقبرة رقم 4، كان الحراس ذوو الرداء الأسود لا يزالون يحرسون كل تقاطع بيقظة. وكان محاربان آخران يراقبان تحديدًا المدير سيئ الحظ—كان هذا الأخير منهارًا بجانب أنبوب قرب خزان ترسيب مياه الصرف، وجهه شاحب، وجسده لا يزال يرتجف قليلًا، لكنه كان لا يزال يحاول جاهدًا الإجابة عن كل سؤال من الحراس

“لا أعرف، لا أعرف حقًا… كيف كان يمكنني أن أميز الفرق…” كان الشخص العادي الوحيد الناجي في المكان، والإنسان “الحي” الوحيد في مركز معالجة مياه الصرف كله، المدير الأصلع في منتصف العمر، يمسح العرق البارد عن جبينه باستمرار، وقد اختلط الخوف والتوتر على وجهه. “كل شيء هنا كان طبيعيًا دائمًا. لقد عرفت هؤلاء الناس منذ أكثر من يوم واحد، ولم يبدُ عليهم قط أن فيهم شيئًا غير صحيح…”

“اهدأ، أنت مجرد شخص عادي؛ من الطبيعي جدًا أن تخدعك قوى خارقة”، كان على الحارس ذي الرداء الأسود المسؤول عن الاستجواب أن يهدئ المدير المرعوب، بينما كان يرفع رأسه من حين إلى آخر نحو المساحة المفتوحة بجانب خزان الترسيب. “ستتعامل حارسة البوابة مع أولئك المسوخ—ستعود الآنسة أجاثا قريبًا جدًا”

رفع المدير رأسه بلا وعي نحو تلك المساحة المفتوحة، وفورًا، بدا أن المشهد المرعب من قبل قليل قد غزا ذهنه مرة أخرى—تحول 3 “كهنة معبد” فجأة إلى وجوه غريبة، وظهرت شياطين الهاوية المرعبة من الهواء، وتحول أكثر من 10 موظفين في مركز المعالجة إلى وحوش بشرية ملتوية، لينفجر قتال عنيف بينهم وبين الحراس ذوي الرداء الأسود…

ارتجف هذا المدير سيئ الحظ بكل جسده، وأغلق عينيه بسرعة، لكن الظلام الناتج عن إغماض عينيه أثار خوفًا جديدًا. فتح عينيه، وبقي أثر الخوف على وجهه

لاحظ الحارس ذو الرداء الأسود القريب هذا المشهد، لكنه لم يستطع إلا أن يلقي عليه نظرة تعاطف

أن يقضي هذا الشخص مدة طويلة وهو يجهل كل شيء في مركز معالجة مياه صرف صحي كان قد تحول بالفعل إلى عش للغريبين، محاطًا بطائفيين شرسين مختبئين ووحوش استنساخ استُبدلت بالفعل بعناصر بدائية—وعندما انكشفت الحقيقة فجأة، فإن عدم إصابته بالجنون من الخوف كان دليلًا على صلابته النفسية الممتازة

من المرجح أن أولئك الموظفين الذين تحولوا إلى استنساخات قد استُبدلوا واحدًا تلو الآخر، والآن كان هذا المدير بوضوح آخر من بقي. لو لم يقتحم الحراس هذا المكان فجأة، لكان مصير المدير على الأرجح أن يُستبدل هو نفسه بصفته “الاستنساخ” التالي—كان هو نفسه قادرًا بوضوح على التفكير في هذه النقطة، وكان ذلك الخوف المتبقي لا يوصف

بعد انتهاء الحادث هنا، لن يتمكن هذا المدير على الأرجح من العودة إلى العمل في مركز معالجة مياه الصرف مرة أخرى—بل دعك من العمل، فقد يحتاج إلى علاج نفسي طويل الأمد ليعود إلى حياة طبيعية، لكن ذلك لم يكن شيئًا يحتاج الحراس إلى التفكير فيه

كان الحراس أكثر قلقًا في هذه اللحظة على وضع رئيستهم—فقوة حارسة البوابة أجاثا لا شك فيها؛ 3 كهنة إبادة عاديين ومعهم أكثر من 10 وحوش استنساخ لا يمكن عدها إلا وقودًا للمدافع، لا يمكن أن يكونوا خصومًا لتلك السيدة، لكن الآن… لم تعد بعد

بعد فترة، حتى المدير الذي كان في حالة خوف وقلق لاحظ الجو المتوتر والثقيل في المكان. رفع رأسه إلى الحراس ذوي الرداء الأسود المتأهبين، وبعد تردد للحظة، لم يستطع إلا أن يسأل: “عذرًا… هل كل شيء على ما يرام مع حارسة البوابة؟”

“الآنسة أجاثا في عالم الروح؛ إنها قلقة من أن يؤثر القتال بين الخارقين عليك، وأنت شخص عادي—ومن أن يضر بمعدات معالجة مياه الصرف هنا”، قالت حارسة ذات رداء أسود بصوت عميق، وكان صوتها الهادئ يحمل قوة تبعث على الطمأنينة. “اطمئن، لا يستطيع أي منحرف أن يهزم حارسة بوابة بارتوك في عالم الروح. من المرجح أنها تواصل التحقيق في الأدلة، ولهذا تأخرت في العودة”

أومأ المدير بسرعة: “حـ… حسنًا…”

وفي الثانية التالية، هبت ريح باردة فجأة عبر منطقة المصنع، ونظر عدة حراس ذوي رداء أسود كانوا يحرسون التقاطعات في الوقت نفسه نحو المساحة المفتوحة قرب خزان الترسيب

تنفست الحارسة التي تحدثت قبل قليل الصعداء فجأة، وظهرت ابتسامة على وجهها: “آه، يبدو أن الآنسة أجاثا قد حلت المشكلة بالفعل”

مع انتهاء صوت الحارسة، ظهرت أطياف واحدة تلو الأخرى فجأة في المساحة المفتوحة بجانب خزان الترسيب—كان الأمر كما لو أن بُعدًا آخر يعيد الاتصال ببُعد الواقع. ظهرت ظلال ضبابية وهمية في الهواء واحدًا بعد آخر، وخلال بضعة أنفاس فقط، تكثفت تلك الظلال بسرعة، وسقطت على الأرض المتسخة

كانت تلك أكثر من 10 وحوش استنساخ تحولت إلى طين بشري، إلى جانب الجثث الباردة الممزقة لثلاثة من طائفيي الإبادة

بعد سقوطها، بدأت أجساد وحوش الاستنساخ “تذوب” بسرعة، متحولة إلى طين جاف لن يتحرك مرة أخرى أبدًا. أما أجساد طائفيي الإبادة فبدأت تحترق لحظة عودتها إلى عالم الواقع، وتحولت خلال ثوانٍ إلى أكوام من بقايا متفحمة بفعل لهب أسود، بينما تبدد شيطان الهاوية الذي كان يعيش معها بعلاقة تكافلية في الهواء قبل أن تتاح له حتى فرصة استعادة شكله المادي

حدق مدير مركز معالجة مياه الصرف في هذا المشهد الخارج عن الواقع مذهولًا، حتى إنه نسي الخوف في قلبه للحظة. وبعد ذلك مباشرة، رأى زوبعة رمادية بيضاء تظهر في مركز المساحة المفتوحة. وداخل تلك الزوبعة، بدا أن الدخان والضباب الكثيف يتقلبان. وفي طرفة عين، تكثف ظل يرتدي معطفًا أسود ويحمل عصا من الرياح الرمادية، ثم خرج منها بخطوة

رفعت أجاثا، والضمادات ملفوفة حول جسدها، رأسها، ناظرة إلى بُعد الواقع المألوف أمامها، وإلى مرؤوسيها من حولها الذين بدوا متوترين بعض الشيء

“تم حل المشكلة.” أومأت قليلًا لمرؤوسيها، وكان صوتها منخفضًا، يحمل مغناطيسية مطمئنة، كما هي دائمًا