الفصل 399: أليس ذات المادة المجهولة

الفصل 399: أليس ذات المادة المجهولة

كان يستطيع أن يشعر بوضوح أن الوضع في فروست هذه المرة مختلف عن بلاند. فالشرارة التي ألقاها لم تنتشر بسرعة على “الجانب الآخر من المرآة”، كما أن إدراكه هو نفسه لتلك الشرارة ضعف كثيرًا وتعرض للتشويش—اشتبه في أن ذلك قد يكون بسبب حاجز طبيعي بين “جانبي المرآة”، أو ربما لأن الصورة المرآوية والعالم الحقيقي لا يتطابقان بدقة، وأن الأجزاء غير المتوافقة كانت تشوش حكمه

ومهما كان السبب، فقد كان بحاجة إلى إيجاد طريقة لتعزيز الصلة بينه وبين الشرارة، وتعزيز الصلة مع البلوط الأبيض وأجاثا

في أثناء الحديث، بدا على فانا فجأة تعبير تفكير: “بالحديث عن مسألة الصورة المرآوية… أنت متأكد أنك رأيت هيئة حارسة البوابة في انعكاس الزجاج، صحيح؟”

“أنا متأكد بالطبع”

“هذا غريب بعض الشيء…” قطبت فانا حاجبيها، “لو كانت عالقة حقًا في ذلك العالم المرآوي، فكيف لا تكون هناك أي شائعات في دولة المدينة حتى الآن—حتى لو جرى حجب الخبر من أجل تهدئة مشاعر الناس، كان ينبغي على الأقل أن تتخذ الكاتدرائية الكبرى ودار البلدية بعض الإجراءات الأخرى…”

توقفت هنا، ثم لخصت الأمر بناءً على خبرتها: “عمليات بحث سرية، أحكام عرفية محلية، تغيرات في تواتر ودوريات الحراس الليلية وتوزيعها—حتى لو حُجب الخبر، فستكون هذه التفاصيل قابلة للملاحظة. لكن السيد موريس وأنا كنا نشطين في دولة المدينة لفترة طويلة اليوم، ولم نلاحظ أي تغيرات من هذا النوع”

رفعت نينا، التي كانت تنظر إلى كتاب، رأسها فجأة: “ربما لأن حارسة البوابة تلك اختفت للتو، ودولة المدينة لم تتفاعل بعد؟”

“…لو كان الأمر كذلك حقًا، لكانت فروست متعفنة إلى درجة لا يمكن إنقاذها،” هزت فانا رأسها بجدية شديدة، “لكن بناءً على ملاحظاتي خلال هذه الفترة، رغم أن دولة المدينة هذه في مأزق التدهور، فهي ليست بهذا السوء في الجوانب الأخرى؛ فالمعبد ودار البلدية يعملان على الأقل بنظام”

“ربما سنلاحظ تغيرًا في أجواء دولة المدينة نهار الغد.” قال دانكان بلا تكلف، وحين كان على وشك متابعة الكلام، جاءه فجأة لمس ثقيل قليلًا من ذراعه، فقاطع ما كان يريد قوله

كانت شيرلي قد مالت بالفعل، واصطدم رأسها بذراعه، وأطلقت شخيرًا منتظمًا

لكن في الثانية التالية، وقبل أن يتمكن دانكان من الرد، رأى الفتاة تنتفض مستيقظة من نومها، حتى إنها جرّت دوجي، الذي كان يغفو عند قدم الأريكة، إلى الهواء: “آس… آس… آس… آسفـ…”

لم تستطع شيرلي حتى أن تنهي تلعثمها بكلمة “آسفة”، وسمع دانكان صوت “بانغ” عالٍ. كان دوجي، الذي قُذف للتو في الهواء، قد سقط على الأرض. نهض الأخير متخبطًا، ورأس الكلب يطن: “ما الوضع، ما الوضع؟ هل اندلع قتال؟”

ثم أدرك أن الجو من حوله غريب بعض الشيء. رفع رأسه، فرأى عدة نظرات تقع بغرابة عليه وعلى شيرلي

“ليس قتالًا، شيرلي نامت فقط،” ضحك دانكان وتنهد، ناظرًا إلى شيرلي التي كانت لا تزال متوترة، “لا بأس، اصعدي إلى الطابق العلوي للنوم. القاصرون يحتاجون إلى نوم كاف—نينا، توقفي عن القراءة أيضًا، حان وقت النوم”

“أوه.” وضعت نينا الكتاب الذي لم تقرأ منه إلا نصفه جانبًا على مضض، ونهضت وسحبت شيرلي التي كانت لا تزال متوترة. أمسكت الاثنتان بأيدي بعضهما وسارتا نحو الطابق الثاني

راقب دانكان الفتاتين تختفيان أعلى الدرج، ثم حول نظره وأومأ إلى فانا: “غدًا، اذهبي أنت وموريس إلى المنطقة العليا، وانظرا ما إذا كانت هناك أي تغيرات في الأجواء حول الكاتدرائية الكبرى. إن أمكن، اختبرا رد فعل دار البلدية—لقد تطورت الأمور إلى هذا اليوم، وكان حضور دار بلدية فروست منخفضًا جدًا طوال الوقت. أنا فضولي جدًا بشأن ما يفعلونه فعلًا”

“حسنًا،” أومأت فانا، ثم سألت بفضول: “وماذا عنك؟ ما خططك التالية؟”

“أنوي الذهاب إلى الممر المائي الثاني مرة أخرى، ومعي أليس،” قال دانكان بلا تكلف، “سنذهب لتفقد الممر الذي وقع فيه حادث الغراب—بما أنه يُفترض الآن وجود ‘صقيع المرآة’، ومن المرجح جدًا أن الغراب دخل هناك عن طريق الخطأ في ذلك الوقت، فربما نجد بعض الأدلة الجديدة في ذلك الممر”

وبينما كان يتحدث، أدرك فجأة: “بالمناسبة، هل ما زالت أليس ترتب في المطبخ؟”

“يبدو ذلك،” قال موريس وهو ينهض ويلتفت، “لقد كانت تتلكأ في المطبخ لفترة طويلة فعلًا… هل يمكن أن يكون رأسها قد سقط وعلق في زاوية ما ولم تستطع إخراجه؟”

“إنها حقًا لا تجعل المرء يطمئن… سأذهب لأتفقدها.” تنهد دانكان بعجز، ونهض من الأريكة وجاء إلى المطبخ

ما إن وصل إلى المطبخ حتى رأى الدمية القوطية واقفة قرب الحوض—لم تكن قد فقدت رأسها كما خمن موريس، لكنها كانت تميل رأسها بزاوية غريبة، وتنظر بشرود إلى زاوية من السقف

ربما لأنها كانت مركزة للغاية، لم تسمع أليس خطوات دانكان. كانت فقط تحدق بشرود في ذلك الاتجاه الفارغ، ثم مدت يدها التي تمسك بسكين المطبخ وراحت تتحسس الهواء، ثم غيرت الاتجاه وواصلت التحسس في الهواء—كما لو أنها تريد الإمساك بذبابة غير مرئية

كانت الدمية القوطية تقف في المطبخ، تلوح بسكين مطبخ بشرود وتقطع الهواء. كان هذا المشهد غريبًا إلى حد كبير، كأن شريط صحة قد يملأ الشاشة سيظهر فوق رأس الدمية في الثانية التالية، وستعزف حولها موسيقى خلفية بأسلوب الأرغن—وأخيرًا لم يستطع دانكان منع نفسه من الكلام حين رأى ذلك: “ماذا تفعلين؟”

“واو!”

صلِّ على النبي ﷺ، فالذكر يجمّل الوقت.

فزعت أليس فورًا، ومدت يدها بلا وعي لتثبت رأسها—لكنها نسيت أنها لا تزال تمسك سكينًا حادًا في يدها. لذلك في الثانية التالية، ومع صوت “بوف”، طعنت نفسها بالسكين في الجبهة

ومع صوت “طَق”، نخست رأسها وأسقطته بنفسها

رغم أن دانكان اعتاد رؤية مظهر هذه الدمية المرعب وغير الموثوق، فإنه في هذه اللحظة ظل مذهولًا. تقدم بسرعة خطوة إلى الأمام ليثبت جسد أليس المترنح، ورأى فورًا الأخيرة تلوح بذراعيها في ذعر—وكان سكين المطبخ الحاد لا يزال ممسوكًا في يدها، وطرفه مغروز في رأسها. وبعد أن لوحت به بضع مرات، أدركت متأخرة، فاحتضنت رأسها بسرعة بيدها اليسرى، وسحبت سكين المطبخ من جبهتها بيدها اليمنى

بعد ذلك، تحسست الدمية لترمي سكين المطبخ جانبًا، ثم أمسكت رأسها بمهارة وضغطته على عنقها. وبعد صوت “بوب”، عاد إلى مكانه الأصلي

“لقد أخفتني!” أدارت أليس رأسها ونظرت إلى دانكان بشيء من التظلم، لكن سرعان ما انجذب نظرها إلى شيء على ذراع دانكان، “…قبطان، يبدو هذا السكين مألوفًا بعض الشيء”

أمسك دانكان بلا تعبير ظاهر بمقبض سكين المطبخ على ذراعه وسحبه جانبًا: “هراء، هذا ما طعنتني به للتو”

“…آسفة!” صاحت الدمية على الفور، وتقدمت مسرعة لتتفقد الوضع، “هل أنت بخير؟ هل تحتاج إلى تضميد؟”

“لا حاجة، فهو جسد ميت على أي حال.” ارتعش فم دانكان، لكن نظره لم يستطع إلا أن يقع على جبهة أليس

كانت الآنسة الدمية قد طعنت نفسها للتو في الجبهة، تاركة جرحًا هائلًا، لكن في هذه اللحظة بالذات، كان ذلك الجرح يلتئم بسرعة مرئية للعين المجردة—لم يكن في الجرح أي دم، بل مقطع دافئ يشبه اليشم، وبعد بضعة أنفاس فقط عاد إلى حالته الأصلية

شعرت أليس ببعض الحرج من نظرة دانكان، ولمست وجهها بلا وعي: “لماذا تستمر في النظر إلي…”

“…من أي شيء صُنعتِ بالضبط؟” قطب دانكان حاجبيه، ومد يده ليلمس الموضع الذي أُصيبت فيه أليس للتو. ما وصله كان ملمسًا يشبه الجلد، لكنه بارد ويفتقر إلى الحيوية، “كان في رأسك ثقب قبل قليل، هل تعرفين ذلك؟”

ذهلت أليس للحظة، ورفعت يدها لتلمس جبهتها، وأجابت بشرود: “التأم”

“أعرف أنه التأم، بالطبع!”

“…لا أفهم،” هزت أليس رأسها، “أنا أيضًا لا أعرف من أي مادة صُنعت… لكن يبدو أنها ليست خشبًا ولا خزفًا…”

حبس دانكان نفسه لثانيتين، وارتعشت زاوية فمه: “ما كان ينبغي أن أتوقع الحصول على أي إجابات منك—انسي الأمر، لن نتحدث عن هذا. ماذا كنت تفعلين قبل قليل؟ لماذا كنت تحدقين في السقف بشرود؟”

“خيوط،” أجابت أليس بصدق، “ظهرت بعض الخيوط فجأة قبل قليل—لكنها اختفت الآن مرة أخرى”

تغير تعبير دانكان فورًا: “خيوط؟!”

كانت أليس تستطيع رؤية “خيوط” خاصة، وهذه الخيوط تمثل “أشخاصًا”!

“نعم،” أومأت أليس، وبدا عليها الجدية، “كنت فضولية أيضًا بشأن سبب ظهور الخيوط؛ لم يكن هناك أحد آخر هنا… لكنني أتذكر ما علمتني إياه، لا يمكنني أن أمسك ‘خيوط’ الآخرين بلا سبب، لذلك كنت أستخدم سكين المطبخ لوخزها قبل قليل…”

لم يهتم دانكان بما قالته الدمية في النصف الثاني من الجملة؛ فقد تركز انتباهه بالفعل على “الخيوط” التي ذكرت أليس أنها ظهرت ثم اختفت فجأة

مر نظره بسرعة في أرجاء المطبخ، باحثًا عن أي شيء قد يقيم صلة مع “الصورة المرآوية”

زجاج النافذة، والماء الراكد في الحوض، ونصل سكين المطبخ—كل هذه الأشياء بدت كأنها قابلة للاستخدام لإقامة صلة مع فضاء الصورة المرآوية، ومع ذلك لم يُظهر أي منها شذوذًا

لكن دانكان صدق أليس؛ فهي لا تكذب

قبل لحظة ما فقط، كان صقيع المرآة والواقع هنا قد تقاطعا—ربما كان تقاطعًا ضعيفًا جدًا جدًا وعابرًا، لكنه كان كافيًا للدمية كي تلتقط الخيوط التي “طفت” من ذلك الجانب