الفصل 419: مكان وجود القنصل

الفصل 419: مكان وجود القنصل

كانت أنفاق التعدين في أعمق أجزاء مناجم فروست قد جفت قبل عقود. وكان “الدم” الذي اعتمدت عليه دولة المدينة هذه للبقاء على الأرجح مجرد نتيجة لتشوّه ما، ومدفونًا في أعماق قاع منجم الذهب المغلي كانت هناك بوابة تركتها دار البلدية الأولى، وربما كانت دار البلدية الحالية والقاضي الحالي أيضًا من المشاركين في هذا السر والقائمين على حفظه

حتى الحراس، الذين كانوا مدربين تدريبًا جيدًا ومنضبطين وكثيرًا ما تعاملوا مع كل أنواع الكيانات الخطرة والغريبة، لم يستطيعوا إلا أن يقعوا في الصمت والصدمة عند سماع هذا الخبر

وفوق الصدمة، فهموا أيضًا سبب تصنيف هذه العملية على أنها سرية، وسبب انتظار حارسة البوابة حتى ينزل الجميع إلى المنجم قبل إعلان الوضع المحدد

مثل هذا الخبر، حتى من دون النظر إلى التهديدات التي يحملها الشذوذ غير العادي الكامن خلفه، كان كافيًا لإثارة عاصفة في دولة المدينة بمجرد حقيقة “العروق المعدنية الجافة” نفسها

” لا يمكننا بعد أن نتأكد مما إذا كانت كل أنفاق التعدين قد جفت قبل عقود، ولا يمكننا أن نتأكد مما الذي كان يُنقل من هذا المنجم تحديدًا في ظل عروق مستنفدة، الشيء الوحيد الذي يمكننا التأكد منه هو أنه إذا كان كل هذا حقًا نتاج نوع من “التلوث”، وإذا كانت الشذوذات الحالية في دولة المدينة مرتبطة بهذا التلوث، فنحن الآن نقف عند أصل ذلك التلوث وأعمق نقطة فيه “

جالت نظرة أجاثا على مرؤوسيها، وكانت نبرتها هادئة وثابتة كعادتها

” أعتقد أن الجميع يعرفون الوضع على السطح الآن، وأعرف أيضًا أنكم كانت لديكم شكوك، تتساءلون لماذا، في مثل هذه اللحظة الحرجة، أُرسلت أكثر فرقة نخبوية إلى هنا للتحقيق في بعض أنفاق التعدين. أنا قلقة مثلكم تمامًا على مواطنينا الذين يقاتلون الوحوش في الضباب، وقلقة على المعارك في البحار المحيطة

” لكننا الآن في ساحة المعركة أيضًا. التحقيق في الوضع داخل هذا المنجم هو أعظم طريقة لمساعدة رفاقنا في الأماكن الأخرى. العثور على مصدر الأزمة من جذورها أفضل من الاستنزاف اللامنتهي أمام تلك الوحوش في الضباب الكثيف

” هذا كل شيء. هل لدى أحد أي سؤال؟ “

نظرت حولها، وحين رأت تعابير مرؤوسيها الهادئة والحازمة كالمعتاد، أومأت برأسها قليلًا

” حسنًا، لنبدأ العملية. الهدف هو أعمق طبقة تعدين. راقبوا البيئة المظلمة على طول الطريق، وتأكدوا دائمًا من حالة معدات التهوية والإضاءة. تلقى كل واحد منكم مجموعة معدات إنقاذ ذاتي للمنجم عند النزول. ارتدوا الأقنعة الآن وافتحوا صمام الدوران الخارجي، أنتم جميعًا تتذكرون طريقة استخدامها، أليس كذلك؟ إذا واجهتم أي وضع طارئ، أديروا الصمام مع اتجاه عقارب الساعة إلى الدوران الداخلي، واسحبوا مسمار الأمان لجهاز الإنقاذ الذاتي، ثم انسحبوا بسرعة إلى النفق الرئيسي، مع إعطاء الأولوية لبقائكم على قيد الحياة “

نفذ الحراس والكهنة والراهبات الأمر فورًا، فوضعوا أقنعة التنفس على أفواههم وأنوفهم، وتحققوا من حالة أنابيب التوصيل وصمامات الدوران، وثبتوا الفوانيس الخاصة تحت الأرض على الخطافات عند صدورهم حتى لا تعيق حركتهم

أما أجاثا، فلم ترتد قناعًا. بصفتها حارسة بوابة حاكم الموت، كان جسدها مختلفًا منذ زمن عن البشر العاديين، خصوصًا في ما يتعلق “بالتنفس”، ولم تكن الغازات السامة العادية ولا البيئات الخانقة لتؤثر في حركتها

وبينما كان مرؤوسوها يستعدون للانطلاق، وصل إلى أذني أجاثا فجأة صوت هسهسة خافتة

في البداية، ظنت أنه صوت صمامات الدوران الصادر من مرؤوسيها وهم يتنفسون عبر الأقنعة، لكنها سرعان ما أدركت أن الهسهسة جاءت من مكان أبعد، من خارج الحشد، من الظلال التي لم يصل إليها الضوء

” انتبهوا! ” استجابت أجاثا في الحال وأطلقت التحذير، وفي الثانية التالية، لاحظ عدة محاربين حراس آخرين أيضًا صوت تسرب صمام في الظلام، فأضاءت عدة حزم من الضوء في ذلك الاتجاه في الوقت نفسه

وسط الضباب الذي تداخل فيه الضوء والضباب، رأت أجاثا هيئة تخرج من تلك الزاوية المظلمة، هيئة ترتدي معطفًا أسود سميكًا وقناع غاز، ويبدو أنها تحمل سلاحًا ناريًا

كانت الهيئة منهارة وسط كومة من الحطام، تتنفس بصعوبة، وكان صوت الهسهسة ينبعث من قناع الغاز الخاص بها

لماذا يظهر شخص فجأة هنا؟ لقد فتش الحراس نقطة النقل كلها سابقًا، وكان من المستحيل أن يفوتهم وجود هيئة واضحة كهذه

ظهرت الشكوك في ذهن أجاثا فورًا، لكن حركتها لم تتردد. وفي بضع خطوات، وصلت إلى جانب الهيئة التي بدت على وشك الموت، ولحق بها الحراس عن قرب

” …إنه جندي من دولة المدينة، ” تعرف أحد الحراس فورًا على معدات الرجل الساقط، ” من وحدة الحرس المباشرة التابعة للقاضي “

تفحصت أجاثا الجندي بسرعة، فرأت أنه يرتدي صفيحة صدر معدنية فوق معطفه الأسود السميك، وأن أنبوب الطاقة الذي يصل صفيحة الصدر بسواري ذراعيه كان مكسورًا. كان قناع تنفس عسكري يحجب وجهه كله تقريبًا، ولا يمكن الحكم من بنيته إلا على أنه جندي ذكر. كان جرحه القاتل قرب صدره، ويبدو أنه أضر بأعضائه الداخلية بشدة

كانت إحدى ذراعيه مقطوعة، بينما كانت اليد الأخرى لا تزال تقبض بإحكام على بندقية

يبدو أن الظهور المفاجئ للضوء أثار شيئًا فيه، فبعد أن اقتربت أجاثا، تحرك الجندي الذي يرتدي قناع التنفس فجأة، وكأنه يحاول أن يكافح ليرفع رأسه

ارتاع الحراس المحيطون به في الحال ورفعوا أسلحتهم بلا وعي، لكن أجاثا لوحت بيدها، وتقدمت خطوة، وانحنت قليلًا

” من أنت؟ ” سألت

” حرس القاضي… مارتن… الرقيب بليد… “

” أيها الرقيب بليد، لماذا ظهرت هنا؟ “

” القاضي… وينستون… ” تكلم الحارس الذي عرّف نفسه بأنه الرقيب بليد بصوت أجش، وصار صوته أكثر صعوبة تحت قناع التنفس. ذكر اسم القاضي وكافح ليرفع ذراعه، وكأنه يريد أن يشير إلى مكان ما، ” السيد وينستون… دخل غرفة سرية… نحتاج… إلى دعم… “

لم يستطع إكمال جملته قبل أن تفقد تلك الذراع قوتها فجأة، ومن تحت قناع التنفس خرجت هسهسة أخيرة خافتة تتلاشى بسرعة

مات، وبعد ثانية من مغادرة حياته، رأت أجاثا وحلًا أسود قذرًا يتسرب ببطء من جروحه ومن تحت قناعه. تحلل الجسد بسرعة كأنه يذوب، مطلقًا صوتًا لزجًا مخيفًا

” استنساخ! “

استجاب الحراس المحيطون فورًا وتراجعوا بسرعة، بينما اندفع الكاهن المرافق خطوة إلى الأمام، فنثر في الوقت نفسه حفنة من مسحوق خليط مُعد مسبقًا على الجثة التي كانت تتفكك باستمرار، ورمى عليها كرة من نار شاحبة

مع دوي انفجار، ارتفعت ألسنة اللهب الشاحبة في الهواء، وابتلعت الجثة المستنسخة في لمح البصر. وبعد احتراق عنيف وقصير، لم يبق إلا كومة من الوحل الأسود الجاف الساكن، ومعها حرارة عالقة في الهواء

راقبت أجاثا هذا المشهد بتعبير هادئ. عندما ظهرت الهيئة أول مرة، أدركت أن الطرف الآخر قد يكون أيضًا نسخة خرجت من هذا الضباب الكثيف، والآن أدارت رأسها بتفكير، ناظرة إلى المكان الذي أشار إليه “الرقيب بليد” قبل موته

تمتمت بهدوء: ” هل هو في هذا الاتجاه… “

سمع الكاهن القريب همسها، فلم يستطع إلا أن يتقدم خطوة محذرًا: ” صاحبة السعادة حارسة البوابة، كان ذلك مجرد خداع من استنساخ، قد يكون فخًا من العدو “

هزت أجاثا رأسها بلطف: ” لكنه بدا وكأنه لا يعرف أنه استنساخ. هل تتذكر المعلومات التي جمعناها سابقًا؟ يبدو أن هذه “الاستنساخات” تنقسم إلى ثلاث فئات، الأولى مذهولة وتهاجم كل الكائنات الحية، والثانية يبدو أنها خاضعة للسيطرة وتسبب تدميرًا منظمًا في المدينة، والثالثة يبدو أنها تحتفظ بذكريات الأصل ومشاعره، حتى إنها لا تدرك أنها زائفة… “

ذهل الكاهن لحظة، وكانت نبرته مترددة بعض الشيء: ” تقصدين… “

بدت عينا أجاثا معقدتين للحظة، لكن لم يلاحظ أحد ترددها العابر. وبعد تأمل قصير، قالت بنبرة هادئة: ” هذا “الاستنساخ” نُسخ منذ وقت غير بعيد. ربما يحتفظ بذكريات تعود إلى بضع ساعات مضت أو حتى أقل. ومن جهة أخرى، عندما نزلنا إلى المنجم، كانت الأخبار الواردة من دار البلدية قد نُقلت بواسطة السكرتير السري، ويبدو أن القاضي وينستون مفقود “

استوعب الكاهن الأمر بسرعة، وفهم قصد أجاثا

قال بسرعة: ” “الاستنساخ” مزيف، لكن ذكرياته حقيقية. ربما جلب القاضي وينستون حقًا فرقة من الجنود إلى هنا قبل وقت غير طويل، ومن بينهم مات رقيب اسمه مارتن بليد في نفق التعدين. هذا الضباب الكثيف نسخ الرقيب الذي مات للتو وذكرياته! “

” ربما هذه هي الحقيقة “

أومأت أجاثا بلطف، ثم التفتت نحو نفق التعدين المضاء بنور ضبابي

لم يكن أحد يعرف الوضع في أعماق طبقة التعدين، لكن القاضي وينستون كان بوضوح يملك بعض الحقائق التي لا يعرفها الآخرون. والآن، بما أنه جلب فرقة من الجنود إلى أعماق هذا المنجم في لحظة حرجة كانت المدينة كلها عالقة فيها داخل شذوذ، فلا شك أن أكبر خيط قد يكون في هذا الاتجاه

” شكرًا على إرشاد الطريق “

أدارت أجاثا رأسها، وأومأت بوقار نحو كومة الوحل الجاف التي لم يعد بالإمكان تمييزها كهيئة بشرية، ثم لوحت للمرؤوسين حولها: ” اتبعوني، سنذهب للعثور على مكان وجود القاضي! “

في الوقت نفسه، على المحيط اللامحدود المغطى بسماء فوضوية وخافتة، اندفعت السفينة الشبح ذات الظلين التوأمين فوق الأمواج كالريح، متسللة بين عدد لا يحصى من ظلال السفن الوهمية والحقيقية

وقف لورانس عند مقدمة البلوط الأبيض، ناظرًا إلى سطح البحر المتموج تحته

وبين طبقات الأمواج المتلاحقة، كان قد صار يرى… انعكاس دولة المدينة البعيدة