الفصل 422: أهذا الطريق لا ينفع؟

الفصل 422: أهذا الطريق لا ينفع؟

تسلل الضباب تدريجيًا إلى الممر المائي الثاني. كانت تلك الضبابات الباهتة المشوشة تطفو قرب سقف ممر الصرف الصحي مثل حجب رقيقة، مانحة المرء إحساسًا كأن تلك الأسقف العميقة الثقيلة قد اختفت، وأن الممر المائي الثاني يبتلعه “السماء” شيئًا فشيئًا

كان رجل مسن قصير القامة، ملفوفًا بمعطف قديم بال، يسير بسرعة عبر هذا الممر الغريب الصامت من ممرات الصرف الصحي—لقد أنهكت عقود الزمن جسده، وطوال أعوام كثيرة مضت، لم يكن قادرًا على الحركة بهذه الخفة. ومع ذلك، لسبب ما، في هذا اليوم بالذات، وفي هذه اللحظة نفسها، شعر أن جسده صار خفيفًا من جديد، كأن الشباب عاد إلى هذا الغلاف، وأن وجع مفاصله وضعف عضلاته قد اختفيا

راح يمشي أسرع فأسرع، ولم يعد المفتاح الكبير الذي يحمله في يده يبدو ثقيلًا كما كان في البداية. عبر بسرعة تلك الممرات والتقاطعات المحفورة في ذاكرته، راكضًا بإصرار نحو اتجاه لم يعد يتذكره بوضوح، لكنه وجده مألوفًا على نحو استثنائي

كان عليه أن يلحق بالمجموعة الرئيسية، لأن وقت التجمع صار وشيكًا

سد كومة من الحطام المنهار طريق الشبح العجوز فجأة

“لا طريق للعبور… لا طريق للعبور؟” توقف الرجل العجوز، وهو ينظر بذهول إلى الحجارة المنهارة أمامه، ويتمتم لنفسه. تدافعت ذكريات مشوشة في ذهنه، محاولة تفسير وجود هذه المنطقة المنهارة. بدا أنه تذكر شيئًا

آه، إنها المتفجرات. كان ذلك حين انسحب الحرس عبر العمود الواصل وفجروا المتفجرات المزروعة في الممر، حتى يتمكنوا من صد أولئك المتمردين الذين اقتحموا ممر الصرف الصحي

لكن هذا لم يكن صحيحًا، ليس تمامًا. لم تبد هذه المنطقة المنهارة وكأنها لصد المتمردين وحدهم. قبل أعوام كثيرة، عندما أشعل ذلك الجندي الشاب المتفجرات… انهار الممر، وحجب شيئًا آخر

وقف الشبح العجوز شاردًا أمام الممر المسدود، ثم انحنى ونقر الحجارة أمامه بالمفتاح الكبير في يده، وهو يغمغم بكلمات غير مترابطة

ينبغي أن يكون هذا الطريق مفتوحًا، لا بد أن يكون مفتوحًا؛ وإلا فلن يصل إلى مكان التجمع. لكنه انهار، فماذا عليه أن يفعل؟ المفتاح لا يستطيع إصلاح الحجارة المنهارة

ظهر ضباب باهت فجأة في مجال رؤيته. رفع الشبح العجوز، الذي كان ينقر الحجارة، رأسه بشرود، وتراجع نصف خطوة بغريزته. رأى خيوطًا من الضباب تتسرب من الفجوات بين كومة الحجارة، ثم تملأ الممر كله ببطء وتغمر بصره

سمع همسات وزئيرًا بعيدين يأتيان من الضباب، ثم بدا أن صوتًا أجش يصرخ— “أهذا معقول؟!”

لكن لم يظهر أحد في الضباب. ومع انجراف الضباب، لم ير الشبح العجوز إلا الحطام الذي كان يسد الطريق يختفي فجأة

صار الممر الذي كان مسدودًا مفتوحًا مرة أخرى. كان مصباح الغاز المثبت في الجدار المقابل يصدر ضوءًا خافتًا. وفي عمق الممر المشوش، كان يمكن للمرء أن يرى بالكاد حمأة سوداء بدت كأنها جفت منذ عقود، نائمة بهدوء في قناة الصرف الجافة مثلها

“الطريق مفتوح… من الجيد أن الطريق مفتوح…”

شرد ذهن الشبح العجوز للحظة، وكأنه أراد أن يتأمل سبب اختفاء تلك الحجارة المنهارة فجأة. لكن سرعان ما تلاشى هذا السؤال داخل ذكرياته المبعثرة المتشابكة. تقدم بلا تردد، ودخل الممر المغطى بالعتمة الخافتة

…

رفعت أجاثا رأسها فجأة. كما توقف الحارس والكهنة والراهبات الذين كانوا يتبعونها على الفور. كان الجميع متوترين، متأهبين لأي حركة قد تظهر في الضباب

“هل سمعتم خطوات؟” بعد ثانيتين أو ثلاث، قطعت أجاثا الصمت فجأة، “خطوات غير خطواتنا”

“نعم،” أومأت الراهبة المرافقة بلطف، “قبل لحظة فقط، كانت خافتة جدًا، لكنها قريبة جدًا، كأنها…”

“قريبة إلى حد كأنها كانت متداخلة معنا.” قالت أجاثا بتعبير جاد. وفي الوقت نفسه، مر بصرها ببطء على نفق المنجم المجاور لهم

كان هذا بالفعل في عمق منجم الذهب المغلي. وباتباع الاتجاه الذي أشار إليه ذلك “الرقيب بليد”، وصلت أجاثا والفريق الذي تقوده إلى هذا النفق عبر الطريق الوحيد في هذا الاتجاه، وحتى في مكان عميق كهذا، كان الضباب في كل مكان

كان نظام الإضاءة لا يزال يعمل بصورة طبيعية. أضاء الضوء الأصفر الخافت الدعامات في نفق المنجم وهيكل السكة تحت أقدامهم. وفي تداخل الضوء والظل المتذبذب، بدا أن هناك مشاهد غريبة

رأت أجاثا دعامتين متماثلتين تظهران على الجدار المقابل—كانت الدعامتان مثل صورة منعكسة، من النقوش على السطح إلى مواضع البقع

وفي اتجاه آخر، رأت عدة عوارض سقف متقاطعة مكدسة معًا، وبدا أن نقاط تقاطعها ملتحمة ببعضها

رفع الكاهن المرافق في الفريق مصباحه، ومشى إلى إحدى الدعامات التي أظهرت بنية غريبة. وبعد أن راقبها بتوتر، قال بصوت منخفض: “حارسة البوابة…”

“أراها،” قاطعت أجاثا الكاهن، وبقيت نبرتها هادئة، “من الواضح أن الفضاء الذي يوجد فيه الاستنساخ يتداخل مع عالمنا الحقيقي”

“الفضاء الذي يوجد فيه الاستنساخ؟” كرر أحد الحراس بغريزته

صمتت أجاثا فجأة، وكأنها شعرت مجددًا بذلك الذهول المزعج. ثم رفعت يدها وفركت جبينها: “هذا صحيح، ينبغي أن تأتي كل الاستنساخات من زمان ومكان شاذين، والآن تشير كل أنواع الأدلة إلى أن هذا الزمان والمكان الشاذين يقتربان تدريجيًا من عالمنا الحقيقي. ربما… ربما يمكننا أن نسميه صورة منعكسة…”

حملت نبرتها شيئًا من التردد، إذ شعرت كأن معرفة معينة تظهر في ذهنها بصورة طبيعية. كانت تنطق هذه المعلومات بغريزتها، حين شعرت فجأة بشيء غريب في جسدها

برد، برد لا حدود له، كأنها في ممر شديد التجمد إلى درجة لا توصف، وأن الدم في عروقها فقد حرارته منذ زمن طويل

لكن في الثانية التالية، اختفى هذا الإحساس الغريب، وتلاشى وهم وجودها في ممر بارد موحش كأنه لم يكن. شردت للحظة، ثم رأت مرؤوسيها المخلصين ما زالوا يحيطون بها، بينما بدد ضوء المصابيح ومصابيح الغاز بسرعة البرد المتبقي في وعيها

“…أذلك لأن الوقت لا يكفي… أم لأنه قريب جدًا…” تمتمت أجاثا لنفسها بغريزتها

لم يسمع المرؤوسون القريبون تمتمتها

كان أحد المحاربين الحراس يرفع مصباحًا وينظر حوله، حين بدا فجأة أنه اكتشف شيئًا: “هناك شخص ملقى هنا!”

تماسكت أجاثا بسرعة، وعدلت تعبيرها، ومشت بخطوات سريعة إلى المكان الذي اكتشفه المحارب

كان جندي يرتدي معدات الحرس النخبوي لدولة المدينة ملقى في نفق المنجم، وبدا كأنه ميت منذ زمن طويل

كان يرتدي معطف قتال أسود، وفوقه درع صدر معدنية وقفازين ميكانيكيين يعملان بالبخار، وعلى ظهره حقيبة بخارية، وعلى وجهه قناع تنفس سميك

انحنت أجاثا، واستخدمت إصبعها لمسح الدم عن لوحة الاسم على صدر الجندي، وحدقت بصمت في الاسم لبضع ثوان

“إنه الرقيب بليد.” قطعت الصمت بصوت خافت

قال الكاهن المرافق من الجانب: “الدم أحمر، ولا توجد علامات على تفكك الجثة أو ذوبانها. هذا هو الأصل”

لم تتكلم أجاثا للحظة

كان الوضع تمامًا كما حكمت. كان الرقيب بليد الحقيقي ملقى في نفق المنجم هذا، بينما ظهرت نسخته أمام قوات المعبد التي كانت تستكشف المنجم تحت تأثير الضباب الكثيف—كان الاستنساخ زائفًا، لكن المعلومات كانت حقيقية

“هناك جثث هنا أيضًا!”

بعد قليل، رفع محارب حارس آخر كان يستكشف في الأمام مصباحه عاليًا، ونادى من بعيد

ظهرت جثث أكثر في نفق المنجم التالي

قادت أجاثا الفريق بسرعة إلى الأمام، واكتشفت المزيد والمزيد من قتلى المعركة في عمق نفق المنجم—كانوا جميعًا من حرس دولة المدينة النخبويين، محاربي القاضي وينستون الموثوقين

كانت أسباب الموت متنوعة؛ فهناك جروح مزقتها شفرات حادة، وإصابات رضية ناجمة عن ضربات ثقيلة، وحتى جروح طلقات نارية

وبالقرب من هذه الجثث، اكتشفت أجاثا ومرؤوسوها أيضًا حمأة سوداء جافة. ولو جرى تجميع تلك الحمأة على هيئة أشخاص، فمن المرجح أن يتجاوز عددهم بكثير عدد جنود الحرس الذين سقطوا

“…معركة شرسة استمرت وقتًا طويلًا. واجهت هذه الوحدة عدوًا في نفق المنجم يفوقها عددًا بكثير، ومع ذلك واصلوا التقدم مئات الأمتار أثناء الاشتباك… نفدت ذخيرة معظم الجنود، وفي النهاية قاتلوا بالحراب والقفازات البخارية”

تفحصت أجاثا أقرب الجثث إليها، وأطلقت أحكامها بناءً على الآثار المتروكة على الجثث ووضع المكان. وفي الوقت نفسه، بدأ شعور متزايد القوة بالقلق يظهر في قلبها

سقط كثير من الجنود؛ ومن الواضح أن الفريق الذي قاده القاضي وينستون كان في وضع سيئ، وربما اندلعت هذه المعركة قبل ساعات—لقد مر وقت طويل، فهل كان القاضي لا يزال حيًا؟

وكأنها استجابة لهذا القلق في قلبها، توقف فجأة محارب حارس كان يتقدم الفريق

“حارسة البوابة، لا يوجد طريق إلى الأمام!”

“لا يوجد طريق إلى الأمام؟” فوجئت أجاثا، ونهضت فورًا ومشت إلى الأمام

كما قال ذلك الحارس تمامًا، وصل الفريق إلى نهاية نفق المنجم، لكن أمامهم، لم يكن هناك إلا جدار مستو صلب على نحو مفاجئ. لم يكن هناك طريق إلى الأمام

لكن هذا لم يكن طبيعيًا بوضوح

استدارت أجاثا بسرعة لتنظر في الاتجاه الذي جاءت منه، فرأت جنود الحرس الساقطين راقدين بهدوء في الظلام. وبين هذه الجثث، لم يكن هناك أي أثر للقاضي وينستون

قال الكاهن المرافق وهو يخمن: “ربما بعد أن اكتشف القاضي وينستون أن هذا الطريق مسدود، أخذ الفريق في اتجاه آخر…”

“لا يوجد إلا طريق واحد،” هزت أجاثا رأسها فورًا، “وبناءً على الآثار المتروكة في المكان، لا أعتقد أن القاضي وينستون أتيحت له فرصة أخذ بقية الحرس والبحث عن طريق آخر هنا”

قطب الكاهن جبينه بشدة: “لكن المكان مسدود هنا…”

لم تهتم أجاثا، بل استدارت ومشت ببطء نحو ذلك الجدار المستوي الصلب

وبعد تردد طفيف، مدت يدها وحاولت لمس ذلك الجدار

غاصت أصابعها فيه مباشرة

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.