الفصل 423: العودة إلى الظلام الزاحف

الفصل 423: العودة إلى الظلام الزاحف

سحبت أجاثا يدها فورًا، ونظرت إلى أطراف أصابعها بريبة وعدم يقين

غير أن الراهبة المرافقة الأقرب إليها كانت قد شهدت هذا المشهد الغريب بالفعل، فاتسعت عيناها دهشة: “حارسة البوابة، قبل قليل، يدك…”

قطبت أجاثا حاجبيها، غير متأكدة مما يحدث في تلك اللحظة. وفي ذلك الوقت بالضبط، تقدم محارب حارس قريب، ورفع عصا القتال الخاصة به بحذر، ثم نقر بها الجدار الحجري الصلب، الذي لم يكن يبدو مختلفًا عن محيطه

اصطدمت العصا بالجدار الحجري بصوت واضح، ولم يحدث شيء للجدار

أدار الحارس رأسه، وأومأ برفق إلى أجاثا، ثم جمع شجاعته وتقدم ليلمس الجدار الحجري براحة يده

لم يحدث شيء؛ بقي الجدار جدارًا

قال الحارس وهو يقطب حاجبيه: “إنه مجرد جدار، لكن قبل قليل…”

لم تقل أجاثا شيئًا، بل تقدمت بصمت ومدت إصبعها نحو الجدار مرة أخرى

في الثانية التالية، رأت بعينيها إصبعها يغوص فيه من جديد!

لم تكن هناك أي مقاومة على الإطلاق؛ حتى إنها شعرت كأنها لم تلمس إلا حجابًا مصنوعًا من أطياف

قال الكاهن المرافق وهو يشاهد هذا المشهد بصدمة، ثم استدار بعدم تصديق: “يبدو أنك وحدك تستطيعين العبور منه. لكن… لماذا يكون الأمر هكذا؟ لماذا يوجد مثل هذا الجدار في أعماق منجم الذهب المغلي؟ لم يبلغ أحد عن هذا من قبل…”

عند سماع تعجب الكاهن، لم تقل أجاثا شيئًا، بل حدقت فقط في إصبعها وهو يدخل الجدار الحجري—ومن زاوية لم تلحظها إلا هي، رأت أخيرًا التغير الدقيق عندما لامس طرف إصبعها الجدار

بدا أن إصبعها والجدار الحجري يذوبان في ذلك الموضع في الوقت نفسه. ورغم أن الذوبان كان بسيطًا جدًا، فقد امتزجا معًا مثل زبدة مسخنة، وكان اللون والملمس… يبدوان تمامًا مثل الحمأة السوداء

هكذا “عبرت” ذلك الجدار الحجري الذي بدا صلبًا

وبعد مدة غير معروفة، قطعت الصمت أخيرًا بصوت خافت: “لا أعرف لماذا يحدث هذا، لكن من الواضح… أن الجزء التالي شيء لا يمكن أن أفعله إلا أنا”

“حارسة البوابة؟” ارتاع الكاهن المرافق، ثم استوعب الأمر بسرعة، “ستدخلين وحدك!؟ انتظري، هذا خطر للغاية. هذا الجدار خاطئ حقًا، وإذا اندفعت إلى الداخل الآن، فقد…”

“دولة مدينتنا يبتلعها الضباب الكثيف، والوجودات الملتوية داخل الضباب لا تعرف الرحمة—والقوة الكامنة خلفها لن تنتظرنا حتى نحقق في الحقيقة قبل أن تتحرك،” هزت أجاثا رأسها ببطء فقط، وكان صوتها هادئًا وثابتًا كعادته. “الفريق الذي قاده القاضي وينستون وصل في النهاية إلى هذا المكان، ومع ذلك فليست جثته هنا. والآن يبدو أن هؤلاء الحراس الذين سقطوا كانوا يصمدون حتى اللحظة الأخيرة لكسب الوقت داخل المناجم… إن لم أكن مخطئة، فقد كانوا يفعلون ذلك لكسب الوقت كي يعبر القاضي هذا الجدار”

لم يعرف الكاهن كيف يرد للحظة. وبعد بضع ثوان من الصمت، قال بغريزته: “لكن ذهابك وحدك لا يزال خطرًا للغاية. ينبغي على الأقل إبلاغ الكاتدرائية الكبرى بهذا الأمر…”

“لا وقت، لا يوجد وقت حقًا،” استدارت أجاثا، وهزت رأسها ببطء لكن بحزم. وبينما كانت تتحدث، شعرت مرة أخرى بذلك البرد يحيط بجسدها كله، نافذًا إلى العظام. كادت تشعر بوضوح بأن دمها يتوقف تدريجيًا عن الجريان، وأن المادة التي تكوّن هذا الجسد تفقد حيويتها شيئًا فشيئًا. ورغم أن هذا الانزعاج لم يستمر إلا وقتًا قصيرًا جدًا، فقد جعل نبرتها أكثر حسمًا. “يجب أن أعرف السر الموجود في هذا المنجم. قد يكون هذا الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله في الوقت القليل المتبقي…”

توقفت فجأة، وأجبرت أفكارها وكلماتها على السكون، وبذلت ما في وسعها لتجعل تعبيرها هادئًا مرة أخرى، ثم نظرت إلى مرؤوسيها أمامها بوجه جاد

“سأعبر هذا الجدار؛ ينبغي أن تعرفوا قوة حارسة البوابة—لا تقلقوا علي، لديكم مهامكم الخاصة. بعد أن أعبر، ستعودون فورًا عبر الطريق الأصلي إلى التقاطع السابق. بعد ذلك، يواصل الفريقان الأول والثاني حسب الخطة الأصلية إلى منطقة الحفر للتحقيق في الحالة الحقيقية لمنجم الذهب المغلي. ويعود الفريقان الثالث والرابع إلى السطح لإبلاغ الكاتدرائية الكبرى بما حدث هنا، ثم…”

توقفت لبضع ثوان، كما لو أن سلسلة أفكارها انقطعت فجأة، ثم لوحت بيدها: “هذا كل شيء. أما الباقي، فاتبعوا أوامر مشرف المعبد إيفان”

لم يستطع الحارس والكاهن والراهبات إلا أن يتبادلوا النظرات. كانت هذه أول مرة يرون فيها حارسة البوابة تتصرف بهذه الطريقة، ولا مفر من أنهم شعروا بشيء من الاضطراب والحيرة. ومع ذلك، تحت نظرة أجاثا الجادة على نحو استثنائي، ومع التدريب المهني الذي صار أشبه بالغريزة بعد أعوام كثيرة، أصبح تنفيذ الأوامر رد فعلهم التلقائي

“نعم، تلقينا الأوامر،” أومأ الكاهن القائد بوقار، ورسم الشعار المثلث الذي يمثل بارتوك على صدره. لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من طرح سؤال آخر: “متى ينبغي أن نأتي للقائك؟”

“…لا حاجة إلى لقائي—لكن اطمئنوا، سأعود. مهما كان الموقف الذي أواجهه، ستعود ‘أنا’ بالتأكيد”

تراجع الكاهن. لم يسمع أحد التغير الخفيف في نبرتها عندما قالت كلمة “أنا”

أطلقت أجاثا نفسًا خافتًا، وخطت نحو الجدار الداكن الثقيل

وقبل أن تلامسه مباشرة، تكلمت بصوت خافت للمرة الأخيرة، كأنها تهمس لشخص ما، أو ربما تخاطب نفسها—

مَجـرّة الرِّواياتْ لا ترضى بنقل محتواها بلا حق، والقراءة من المصدر تدعم العمل.

“في الحقيقة… أنا أحب هذا العالم كثيرًا حقًا…”

خطت خطوة بلا تردد، وغاص جسدها في ذلك “الجدار الحجري” دون أدنى عائق، مثل طيف يندمج في طيف آخر

ظهرت تموجات باهتة على سطح الجدار الحجري، لكن قبل أن يتمكن أي أحد من رؤيتها بوضوح، اختفت التموجات تمامًا

ظلام، وبرد، ولا شيء تتكئ عليه، وعجز عن تمييز الأعلى من الأسفل أو اليسار من اليمين. وبعد ذلك مباشرة، بدا أن كل الإدراك اختفى في لحظة، ثم عاد إليها لاحقًا بطريقة بطيئة وغريبة للغاية—كان هذا كل ما شعرت به أجاثا بعد عبور ذلك الجدار

وبعد مدة غير معروفة، فتحت “عينيها” في الظلام، لتجد أنها لا تستطيع رؤية أي شيء حولها

حيثما نظرت، لم يكن هناك سوى فوضى لا نهاية لها. كتل داكنة باهتة تتلوى ببطء على خلفية أكثر ظلمة، مثل نوع من سائل لزج مقزز، أو ربما مثل وحش ضخم لا يوصف يزحف ببطء

لماذا كان المكان مظلمًا إلى هذا الحد؟ ألم تكن تحمل مصباحًا عندما جاءت؟

لم يستطع هذا السؤال إلا أن يطفو في ذهن أجاثا، وبمجرد أن فكرت فيه تقريبًا، ظهر أمامها وميض ضوء بالفعل

أضاء الضوء الخافت ما حولها، فرأت أنها تطفو في ضباب أسود لا حدود له. كانت أشياء ظلّية لا تحصى تتلوى وتتدفق في كل مكان حولها، لكنها لم تصدر أي صوت

شاهدت أجاثا هذا المشهد بصمت، ثم خفضت رأسها

ظهر جسدها في مجال رؤيتها—أولًا جذعها، ثم أطرافها، وكذلك عصا القتال تلك التي رافقتها لأعوام كثيرة

“آه… أنت هنا أيضًا…”

همست أجاثا لنفسها، ورفعت العصا في يدها ببطء، تنظر إلى النقوش المألوفة عليها، وإلى الاسم الذي نحتته عليها بعناية—اسمها هي—عندما تلقت هذه العصا لأول مرة بصفتها حارسة

سألت العصا بصوت خافت: “هل أنت ظل مثلي؟”

بالطبع، لم تكن العصا لتجيب عن صوتها، لكن في الظلام، أصدر شيء آخر صوتًا فجأة

“دوي!”

كان صوت طلقة نارية

قطبت أجاثا حاجبيها فورًا، لكن قبل أن تتمكن من النظر في اتجاه الصوت، وصل إلى أذنيها أولًا صوت متوتر قليلًا: “من هناك؟!”

في الظلام، أدارت أجاثا رأسها، وفي اللحظة نفسها تقريبًا، رأت وميض ضوء يشتعل فجأة في الاتجاه الذي جاء منه الصوت

ظهرت هناك رقعة صغيرة من أرض صلبة، مضاءة بمصباح نحاسي ذي تصميم قديم. وعلى الأرض المكشوفة، أمكن رؤية شيء يشبه جذع شجرة، وكان رجل في منتصف العمر يرتدي معطفًا أزرق داكنًا يتكئ على ذلك الجذع، ويبدو مثل تمثال جامد لا يتحرك

عندما ألقت أجاثا نظرها نحوه، تحرك ذلك “التمثال” فجأة. رفع رأسه بعنف، ونظر في اتجاه أجاثا بمزيج من المفاجأة والتوتر: “من هناك؟!”

شعرت أجاثا في أعماقها بقدر من عدم الانسجام، لكنها أبعدت هذا الشعور بسرعة. مشت نحو الأرض المكشوفة التي يضيئها المصباح، ورأت وجه الرجل في منتصف العمر بوضوح

لم يكن الأمر مفاجئًا على الإطلاق؛ كان قاضي دولة مدينة فروست، السيد وينستون

قالت أجاثا بهدوء: “يبدو أنك كنت هنا منذ وقت طويل، أيها السيد القاضي. والآن، لم يبق هنا سوانا”

“حارسة البوابة… الآنسة أجاثا؟” رفع وينستون رأسه ببطء؛ كان كل كيانه مثل حاكم تعمل بآلية الساعة تعرضت لتآكل شديد، يتحرك ببطء ويتكلم ببطء. ومع مرور الوقت، أصبح كلامه وتصرفه أكثر حيوية وسلاسة تدريجيًا. “لقد أتيت أيضًا… انتظري، كيف وصلت إلى هنا؟”

قالت أجاثا بهدوء: “عبرت جدارًا، جدارًا في أعماق منجم الذهب المغلي. لقد أُبيد فريق الحرس الذي أحضرته في أنفاق المنجم، أيها السيد القاضي—هل ما زلت تتذكرهم؟”

“فريق الحرس… آه، فريق الحرس الذي أحضرته،” قطب وينستون حاجبيه، كأنه تذكر الأمر للتو فعلًا، ثم دخل شيء من الحزن في نبرته. “كانوا جميعًا أشخاصًا رائعين. بذلوا كل ما لديهم ليمكنوني من تفعيل المفتاح الذي تركته الملكة، ومع ذلك أنا…”

تغير تعبير أجاثا قليلًا في لحظة: “المفتاح الذي تركته الملكة؟”