الفصل 479: الغوص

الفصل 479: الغوص

تحت الميناء الجنوبي، في قاعة التحكم بالمركبة الغاطسة، كانت الأضواء ساطعة

جعل ضوء مصابيح الغاز والمصابيح الكهربائية القاعة كلها مشرقة كأنها في وضح النهار. كانت مركبة غاطسة ضخمة بيضاوية الشكل معلقة بكابلات فولاذية عند أعلى الممر المنحدر المؤدي إلى البحر. وكان بحارة موتى أحياء منشغلين في كل مكان، يجرون الفحوصات والتعديلات الأخيرة استعدادًا لدخول المركبة الغاطسة إلى الماء

إلى جانب المنصة الفولاذية التي تثبت المركبة الغاطسة، جلس دانكان على كرسي، يراقب كل شيء بهدوء، منتظرًا أن يجهز مرؤوسو تيريان كل شيء

كان أولئك الموتى الأحياء، بمظاهرهم الغريبة والقبيحة، بل التي تكاد تكون مرعبة، يبدون مفعمين بالنشاط، بل يلوح عليهم أثر خفيف من الفرح والحماسة

تقدم رجل أصلع ضخم البنية من مكان غير بعيد، وكان على وجهه تعبير متوتر وقلق، ثم انحنى أمام دانكان على نحو مرتبك: “آه… أيها القبطان العجوز، يسرني أن أراك…”

رفع دانكان نظره إلى هذا الرجل الضخم الذي يرتدي قميص بحار، برأس أصلع لامع وبشرة شاحبة كالجثة. قارنه في ذهنه بالمعلومات التي حصل عليها سابقًا، ثم أومأ قليلًا: “أنت آيدن، تتبع تيريان منذ أيام أسطول الموطن المفقود”

“هذا أنا”، ابتسم آيدن فورًا ابتسامة عريضة، “ما زلت تتذكرني؟”

“لا أتذكر”، هز دانكان رأسه، “آسف، لا أتذكر معظم الأشياء. لقد أتلف الفضاء الفرعي ذاكرتي. سمعت عنك وعن غيرك من ‘بحارة الدفعة الأولى’ في أسطول ضباب البحر من الآخرين”

“أرجوك لا تعتذر، لا تعتذر”، بدا آيدن أكثر اضطرابًا على الفور، وهز رأسه وهو يقول، “أنت… يكفي أنك عدت. لقد اشتاق إليك الجميع”

“ينبغي أنهم خائفون جدًا، أليس كذلك؟” ابتسم دانكان وألقى نظرة حول القاعة. كانت نظرات كثيرة تنكمش لا شعوريًا بخوف حين مر بصره عليها، “لا بأس، أنا لا أستخدم الآن إلا تجسيدًا. لو جاء جسدي الحقيقي إلى هنا، فأخشى أن معظم البحارة لن يتمكنوا من العمل براحة بال”

“أكثر من نصف الموجودين هنا من ‘الدفعة الثانية’. إنهم خائفون منك فعلًا”، حك آيدن أزرار قميصه بحرج، “ففي النهاية، كان أول اتصال لهم بك…”

“أعرف، مناوشة فروست قبل نصف قرن”. تنهد دانكان بخفة وقال بعفوية. وما إن انخفض صوته حتى سار تيريان نحوه بسرعة

“المركبة الغاطسة جاهزة يا أبي”

“أوه، يبدو أن وقت الانطلاق قد حان”

ظهرت ابتسامة فورًا على وجه دانكان. نهض من كرسيه وسار مع تيريان نحو المنصة المستخدمة لتثبيت المركبة الغاطسة. كان ذلك الجهاز الغاطس، الذي جمع حكمة وجهد عدد لا يحصى من الناس، ينتظر بهدوء بالفعل

كانت الفتحة الدائرية الجانبية مفتوحة بالفعل. وعبر الحاجز السميك المانع لتسرب الماء، أضاءت المصابيح البنية الداخلية للكرة. لم يبد الداخل واسعًا. فباستثناء كثير من الأنابيب والصمامات ولوحات التحكم المبهرة للعين، بدا الحيز المخصص لحركة الناس قادرًا على استيعاب ثلاثة أو أربعة أشخاص على الأكثر

راقب دانكان وضع المركبة الغاطسة وخطا خطوة إلى الأمام

لكن في الثانية التالية، توقف فجأة، ونظر في اتجاه معين كأنه أحس بشيء

اندفعت ريح رمادية دوامية فجأة إلى القاعة، والتفت بسرعة نحو جانب منصة المركبة الغاطسة، ثم تكثفت وتشكلت أمام دانكان وتيريان والآخرين

خرجت هيئة أجاثا من الريح الرمادية، وما زالت ترتدي هيئة الراهبة العمياء بفستان أسود وشعر طويل منسدل على كتفيها

“أريد الذهاب معك”

لم تضع كلماتها. بعد أن وصلت إلى دانكان، تكلمت مباشرة

“تريدين الغوص أيضًا؟” نظر دانكان إلى أجاثا ببعض الدهشة، “لماذا؟”

“لأنني أريد أن ‘أرى’ بعيني ما الموجود تحديدًا تحت فروست”، قالت أجاثا بهدوء وثبات، “بصفتي حامية هذه المدينة، لا أستطيع البقاء في الكاتدرائية الكبرى الآمنة بانتظار نتائجك. و…”

توقفت فجأة. وبعد بضع ثوان من الصمت، رفعت رأسها، “ناظرة” إلى عيني دانكان من خلال القماش الأسود السميك

“ثم إن هذه مدينة أهل فروست، وشؤون أهل فروست. داخل المركبة الغاطسة التي بنيناها، لا بد أن يكون هناك شخص واحد على الأقل من فروست. اعتبر الأمر فقط… أنني أنزل لألقي نظرة نيابة عن القاضي وينستون وقضاة فروست المتعاقبين”

“سبب معقول. وينبغي أنك تعرفين بالفعل مخاطر فعل هذا. بما أنك تملكين العزم، فلن أحاول إقناعك أكثر”. أومأ دانكان، ثم أدار رأسه لينظر إلى تيريان

تفاعل الأخير بسرعة وقال: “المركبة الغاطسة مصممة لتحمل أربعة أشخاص كحد أقصى. دخول شخصين ليس مشكلة بالتأكيد، لكن…”

“لا بأس، أنا لا أحتاج إلى التنفس أيضًا”. تكلمت أجاثا بهدوء، مقاطعة تيريان

تجمد تيريان للحظة ثم تراجع خطوة: “حسنًا، إذن لا توجد مشكلة”

ضحك دانكان. سار إلى فتحة المركبة الغاطسة واستدار مادًا يده إلى أجاثا: “جيد جدًا، هيا بنا”

صعد هو وأجاثا إلى المركبة الغاطسة، وأُغلقت الفتحة الدائرية الثقيلة ببطء

صعد بحاران قويان من الموتى الأحياء إلى المنصة، وشدا بنية قفل الفتحة من الخارج

فصل الفولاذ الثقيل داخل المركبة الغاطسة عن خارجها. أصبحت مقصورة الطاقم الضيقة هادئة، ولم يعد يُسمع سوى أصوات الطنين الآتية أحيانًا من بعض الآلات والأنابيب

لم يكن هناك مكان للجلوس في مقصورة الطاقم، لذلك وقف دانكان وأجاثا أمام لوحة التحكم، يمسكان بالأنابيب الحديدية التي تعمل كحواجز حماية على الجانبين. ومن خلال النوافذ الزجاجية السميكة والمتينة للغاية المثبتة في جدار المقصورة، كانا يستطيعان رؤية بحارة موتى أحياء حول المنصة وهم يررخون الكابلات الفولاذية المستخدمة لتثبيت المركبة الغاطسة، ويحررون دبابيس الأمان على جانبي الإطار الفولاذي

جاء صوت تيريان من جهاز صغير في زاوية وحدة تحكم المركبة الغاطسة: “أبي، آنسة أجاثا، هل تسمعانني؟”

اقترب دانكان من وحدة التحكم: “نعم، بوضوح شديد”

“جيد. لن أقول الكثير عن تشغيل المركبة الغاطسة. وظائفها بسيطة جدًا في الحقيقة؛ لا ينبغي أن تخطئا. سأتحدث الآن عما بعد دخول الماء

“تأتي طاقة المركبة الغاطسة من نواة بخارية صغيرة ومولد موصول بهذه النواة البخارية. من الناحية النظرية، هذا يكفي لتشغيلها حتى إنجاز كل مهام البحر العميق. لكن إذا حدثت مشكلة في النواة البخارية أو المولد، فهناك بطاريتان في قاع البدن يمكنهما إبقاء المركبة الغاطسة عاملة نحو ساعتين…

“هناك ثلاث مجموعات من الكشافات عالية القدرة خارج المقصورة، لكن تأثيرها في بيئة البحر العميق محدود، لذلك يرجى الحذر أثناء التشغيل. إضافة إلى ذلك، مقاومة الماء تحت السطح عالية جدًا، ولا تسمح قوة نظام الدفع إلا بتحريك المركبة الغاطسة ببطء. هذا أيضًا يحتاج إلى الانتباه…

“المسافة الفعالة لجهاز الاتصال على المركبة الغاطسة لا تتجاوز 300 متر، لذلك بعد أن يتجاوز العمق 300 متر، لن نتمكن من الحديث هكذا، لكن قوتك أو الرنين الروحي للآنسة أجاثا لا ينبغي أن يتأثر

“بالإضافة إلى ذلك… رغم أنني قد أكون مفرط القلق، وحتى بالنسبة إليك، أرجو الانتباه إلى أخطار البحر العميق، ما إن تواجه وضعًا سيئًا، أرجو أن تطفو فورًا. الذراع الموجودة في الزاوية اليسرى العليا من وحدة التحكم مخصصة للصعود الطارئ. سحبها سيسقط بنية الأثقال في أسفل المركبة الغاطسة مباشرة، وينشر كرات الطفو على جانبي البدن… وفي أسوأ الحالات، اتركوا المركبة الغاطسة فقط. بقوتك، أخذ الآنسة أجاثا والانتقال مباشرة إلى الخلف ممكن أيضًا. يمكن إعادة بناء الآلات…”

استمع دانكان إلى تذكيرات تيريان بجدية كبيرة

بصراحة، كان هذا “قرصان البحر المتجمد العظيم السابق” ثرثارًا قليلًا فعلًا، وكثير من تعليماته بدت غير ضرورية بالنسبة إلى دانكان

لكن دانكان ظل يستمع بصبر إلى كل كلمة قالها تيريان حتى أنهى الطرف الآخر كلامه، ثم قال بصوت عميق: “أعرف. ابدأوا”

خارج المركبة الغاطسة، عند مركز القيادة في نهاية القاعة، أخذ تيريان نفسًا خفيفًا، ثم أومأ إلى مرؤوسيه بجانبه

“افتحوا صمام البحر!”

“إغراق القناة!”

“افصلوا كابل الطاقة الخارجي، واستعدوا لتحرير خطافات القفل!”

اخترق زئير منخفض الغلاف الفولاذي للمركبة الغاطسة، وتردد خافتًا في المقصورة الكروية. جاء اهتزاز خفيف من تحت أقدامهما، مصحوبًا بصوت احتكاك صارّ خارج البدن

انفتح صمام البحر. وفي الممر المؤدي مباشرة إلى البحر أسفل المنشأة، كان ماء البحر يندفع إلى الأعلى بسرعة، وبلغ تدريجيًا مستوى الماء المحدد مسبقًا. بدأت آخر كابلين فولاذيين فوق المركبة الغاطسة يصران، ويُرخيان إلى الأسفل شيئًا فشيئًا

شعر دانكان وأجاثا أولًا بتمايل، ثم هبطا إلى الأسفل، وبعد فقدان وزن قصير، دخلت المركبة الغاطسة الماء. بدأا يغوصان على طول الممر المائل، ويتحركان بسرعة نحو منفذ بحري عند الحافة الخارجية للميناء الجنوبي تحت إرشاد سلسلة من المسارات المنزلقة

خارج النافذة الزجاجية، اندفع ماء البحر إلى الأعلى، ثم غاص تدريجيًا في الظلام. في الظلام، لم يكن المرء يرى إلا أضواء تومض أحيانًا وتمر مسرعة. ازدادت الومضات سرعة، واشتد اهتزاز المركبة الغاطسة، وأخيرًا، عادت كل الاهتزازات إلى الهدوء

خارج النافذة الزجاجية، لم يكن هناك إلا زرقة عميقة لا نهاية لها، وكانت تخفت تدريجيًا

أشرق ضوء الشمس من خلال ماء البحر في الأعلى، ملقيًا خارج النافذة حزمًا متحركة تتناوب بين النور والظلام. وفي ماء البحر الذي أخذ يزداد عتمة، طفت الفقاعات إلى الأعلى من خارج البدن، مصحوبة بانعكاس غروب الشمس، مثل كائن بحري مسكون بألوان حالمة

بدت أجاثا كأنها انجذبت إلى “المشهد” خارج النافذة الزجاجية

تركت وحدة التحكم ببطء، وأمسكت بالحاجز، وجاءت إلى النافذة الزجاجية. انحنت بفضول، ومن خلال القماش الأسود السميك، كانت عيناها الجوفاوان “تنظران” بانتباه إلى الزرقة العميقة التي كانت تغرق بسرعة في الظلام

“ماذا تستطيعين أن تري؟”

سأل دانكان بعفوية وهو يتعرف على الأذرع والأزرار غير المعقدة على وحدة التحكم

“ضوء، كل أنواع الأضواء الخافتة”، قالت أجاثا بهدوء، كأنها تكلم نفسها، وكأنها مخدرة بذلك المشهد الحالم، “إنها تجري مثل الأنهار، وتشكل دورة ضخمة ومعقدة، لكنها منظمة… لكن في الحقيقة، الخارج مظلم بالفعل، أليس كذلك؟”

“ما زال هناك قليل من ضوء الشمس الباقي، لكنه سيصبح مظلمًا تمامًا قريبًا”، جعل دانكان المركبة الغاطسة تنعطف بزاوية، “ماذا عن الآن؟”

“ستار ضوء هائل إلى حد لا يُصدق، خافت، لكنه يملأ مجال رؤيتي بالكامل”، قالت أجاثا، وبدا صوتها ممتلئًا بالصدمة، “ما هذا؟”

“إنه فروست”، قال دانكان بهدوء. مر بصره عبر النافذة الزجاجية، وتحت ضوء الشمس الذي يزداد ضعفًا وكشافات المركبة الغاطسة عالية القدرة، كان “جرف” واسع إلى حد لا يصدق، خشن ومبقع، يقف بهدوء في ماء البحر، “إنه ‘أساس’ دولة المدينة”