الفصل 480: المركبة الغاطسة

الفصل 480: المركبة الغاطسة

تحت تحكم دانكان الحذر، وإن كان مرتبكًا قليلًا، عدلت المركبة الغاطسة اتجاهها ببطء

كانت “القاعدة” تحت دولة مدينة فروست مثل جرف بحري واسع لا حدود له، ووعر على نحو غريب، يتحرك ببطء عبر الماء العكر خارج النافذة الزجاجية

كان ضوء الشمس المتسرب من سطح البحر في الأعلى قد خفت، ولم يبق إلا حزم الضوء التي تلقيها الكشافات الثلاثة الكبيرة في مقدمة المركبة الغاطسة. أسقطت هذه الحزم بقعًا ضوئية ضخمة على سطح “الجرف”، بينما لم يكن وراء تلك البقع سوى ظلام عميق مجهول

كان صوت طنين منخفض وفحيح الصمامات التي تعدل ضغط الهواء تلقائيًا يصلان إلى آذانهما من وقت إلى آخر، ولم تكن هذه الأصوات الرتيبة الخالية من الحياة إلا تزيد المرء إحساسًا بـ… الوحدة

كانت تلك وحدة يولدها ابتعاد الفرد عن الجماعة، وابتعاد العقل عن مناطق الحضارة؛ كانت قلقًا يسببه الغوص تدريجيًا في ظلام لا حدود له، ملفوفًا بماء بحر لا نهاية له

هدأت أجاثا. وقفت أمام النافذة الزجاجية، “تحدق” في اتجاه ما في الخارج لوقت طويل. وبعد مدة غير معروفة، كسرت الصمت بهدوء: “كل الضوء يتلاشى… لكن ما زال بوسعي أن ‘أرى’ قاعدة دولة المدينة. إنها لا تزال تطلق ضوءًا خافتًا جدًا جدًا؛ وهي الشيء الوحيد الذي أستطيع رؤيته في الظلام”

كان العالم الذي تراقبه مختلفًا بوضوح عن رؤية الناس العاديين

“هل تعرفين ما الذي أفكر فيه؟” جاء صوت دانكان فجأة من خلفها

“فيم تفكر؟”

“أفكر أن هذه قد تكون طريقتنا في مراقبة العالم”، قال دانكان بنبرة منخفضة وبطيئة، كأنها تمتزج بطنين الآلات من حولهما. “العالم الفاني يشبه محيطًا، وإذا نظرنا إلى الحضارة ككل، فنحن مثل مركبة غاطسة تبحر في هاوية لا حدود لها كهذه”

“يغطي الظلام المجهول العالم كله. ومن مصابيح الحضارة، نلقي بحذر نظرة على المناظر التي تظهر أحيانًا من الظلام، محاولين أن نستنتج ونركب ملامح العالم كله من تلك الصور العابرة. ومع ذلك، لا تكاد تتاح لنا أبدًا فرصة فهم الحقيقة الكاملة خلف تلك الأضواء والظلال حقًا—”

“قد تكون خلف ورقة صغيرة ساقطة غابة كاملة؛ وقد يقف خلف صخرة عنيدة جبل كامل؛ وقد لا تكون كرمة عابرة تلمع في الضوء سوى مجس ممتد من كائن ضخم أسطوري ما—خارج الوميض يوجد المجهول، وداخل الوميض لا يكون الأمر إلا انطباعًا أحادي الجانب تقدمه لنا الحقيقة في مكان محدد وزمن محدد”

“وفي هذا الإبحار الحذر، يلمح بعض الناس مصادفة ما يكمن خارج الأضواء، فيصيبهم الجنون. ويحاول بعضهم توسيع ذلك الضوء، ونسميهم الرواد، وغالبًا لا توجد حتى حدود واضحة بين هؤلاء الرواد والمجانين. أما معظم الناس، فيتجمعون داخل فلك ‘الحضارة’، وينكمشون داخل الضوء المحدود الذي يكفي بالكاد لإنارة ما تحت أقدامهم، مطأطئين رؤوسهم، ومحيدين أبصارهم بحذر”

“إنهم يسمون ‘الناس العاديين'”

“العالم القابل للمعرفة والقياس يمنحهم أمانًا ثمينًا، لذلك لا يستطيعون أن يوجهوا أنظارهم إلى الظلام خارج الفلك… ومع ذلك، فإن هؤلاء الناس العاديين، الضعفاء، العاجزين، الذين يشكلون النسبة الأكبر، هم من يحافظون على عمل الفلك كله، بل ويدعمون أولئك الرواد والمجانين”

جاء صوت ضخ ماء البحر إلى خزانات التوازن من تحت أقدامهما. عدلت المركبة الغاطسة زاويتها ببطء وبدأت تسرع هبوطها. خارج نافذة المراقبة الأمامية، وداخل نطاق بقع الضوء التي تلقيها الكشافات، كان الجرف المتموج يرتفع باستمرار إلى الأعلى، وفي الثانية التالية، قد يتحول المشهد داخل بقعة الضوء إلى كتلة مائية واسعة مظلمة، وقد لا يحدث ذلك

سحب دانكان نظره وألقى نظرة حوله

كان ضوء المقصورة ينسكب من الأعلى، وكل شيء داخل المركبة الغاطسة مغمورًا بالنور. وبعد التحديق طويلًا في الظلام خارجًا، كان الرجوع بالنظر إلى هذه المقصورة المريحة يمنح المرء حقًا إحساسًا بالراحة من أعماق قلبه

لكن صوت “الصرير” العرضي القادم من موضع ما في البدن كان يذكر الموجودين في مقصورة الطاقم في كل لحظة بأن ما يفصل هذه المقصورة المريحة المضيئة عن مئات الملايين من الأطنان من ماء البحر في الخارج ليس إلا طبقة من صفائح فولاذية كروية هشة

كانت هذه الطبقة من الصفائح الفولاذية الكروية الهشة شيئًا طرقه وصاغه عدد لا يحصى من “الناس العاديين” قطعة بعد قطعة. أولئك الحرفيون، الذين قد لا يخطو أحدهم خطوة واحدة خارج دولة المدينة طوال حياته، استخدموا مهاراتهم وحكمتهم لإرسال هذه المركبة الغاطسة البسيطة إلى الهاوية اللامتناهية تحت دولة المدينة

صمتت أجاثا طويلًا قبل أن تتكلم بهدوء: “في الحقيقة… أشعر أحيانًا بالحظ لأن عيني هاتين تستطيعان الآن رؤية أكثر مما يراه الناس العاديون. كما قلت، نحن جميعًا نبحر في ظلام لا حدود له، لذلك تستطيع عيني هاتان أن تريا أبعد قليلًا إلى الأماكن التي لا يصل إليها الضوء. لكنني كثيرًا ما أشعر بالإحباط، لأنه مقارنة بهذا الظلام اللامتناهي، يبدو مجال الرؤية الأطول قليلًا بلا معنى…”

“نعم، بالنسبة إلى هذا المحيط اللامحدود، فإن نظرة أطول قليلًا لا تكاد تساوي شيئًا”، قال دانكان بهدوء، ثم تغيرت نبرته، “لكن بالنسبة إلينا نحن الذين نبحر في الظلام، فإن القدرة على رؤية متر واحد إضافي فقط تحمل معنى غير عادي”

أطفأ إضاءة المقصورة الرئيسية بعفوية، تاركًا فقط الأضواء الضرورية على وحدة التحكم

أصبحت المركبة الغاطسة معتمة، لكن مع تغير تباين الضوء، بدت حزم الكشافات عالية القدرة في الظلام خارج النافذة الزجاجية أكثر سطوعًا. وداخل نطاق تلك البقع الضوئية، صارت التفاصيل على سطح “الجرف” أوضح أكثر فأكثر

“العالم الذي وصفته يكاد يكون ميؤوسًا منه، ومع ذلك يبدو موقفك متفائلًا إلى الأبد”، قالت أجاثا، “هذا يجعلني… مندهشة بعض الشيء”

“وصفت لك عالمًا ميؤوسًا منه لأن هذا العالم سيئ بطبيعته إلى هذا الحد. أما موقفي فهو متفائل لأنني شخص متفائل بطبعي”، قال دانكان بعفوية، “لا نستطيع تغيير هذا العالم، لكن ‘موقفنا’ ملك لنا”

لا تنسَ صلاتك وذكرك، فهما أولى من كل فصل.

“لم أتوقع أن تكون لك شخصية كهذه، وأقل من ذلك توقعت أن تكون حساسًا إلى هذا الحد”، بدا أن ابتسامة خفيفة ظهرت على وجه أجاثا، “نعم، أنا أنسى دائمًا من غير قصد أنك كنت في الأصل أعظم مستكشف في هذا العالم”

ابتسم دانكان فقط ولم يرد. وقع نظره خارج النافذة الزجاجية، وبمساعدة الحزم التي ألقتها الكشافات، راقب بعناية “الجرف” الذي كان يرتفع تدريجيًا

بدا نسيجه كالحجر، وعلى سطحه كانت تلتصق بعض الطفيليات الشبيهة بالأعشاب البحرية والمرجان

لكن بنية عمودية كهذه، و”قاعدة” منتظمة كهذه، لم تكن تبدو مهما فكر المرء شيئًا تشكل طبيعيًا

قاد المركبة الغاطسة بحذر إلى الأمام وجعلها تحوم على مسافة قريبة جدًا. ثم وجد ذراع تحكم معينة على وحدة التحكم ببعض الارتباك، وأطلق الذراع الآلية الموجودة مباشرة أمام المركبة الغاطسة

في الضوء، انفتحت الذراع الآلية ببطء، ولمس طرفها الحاد “الجرف” أمامها، ثم طرقه وكشطه برفق

سقط بعض الحطام ببطء في الماء

لكن داخل الحطام، بدا أن هناك بنية أكثر صلابة

“لطالما كنت فضوليًا بشأن أمر واحد”، كسر دانكان الصمت فجأة، “طوال كل هذه السنوات، وفي هذا العدد الكبير من دول المدن، لم تكن هناك أبدًا قلة في الحالات التي يحفر فيها الناس عميقًا تحت الأرض، سواء للتعدين، أو لبناء منشآت تحت الأرض، أو لمجرد البحث… ألم يحفر أحد عبر هذه ‘القاعدة’ قط؟”

تجمدت أجاثا للحظة. بدا هذا السؤال مفاجئًا لها بعض الشيء، لكنها بعد تفكير قصير هزت رأسها: “بقدر ما أعرف… لم يحدث قط مثل هذا ‘الحفر عبرها’. لأن باطن الأرض خطير. كلما انخفض المكان أكثر تحت مستوى سطح البحر، ارتفع احتمال ظهور التحولات في الظلام. وحتى مع حماية البخار واللهب، فإن التلوث العقلي والحوادث الغريبة في المناجم تحدث كل عام، ناهيك عن الحفر عميقًا بفكرة جنونية مثل ‘ثقب دولة المدينة’. و…”

توقفت قليلًا، وجمعت ذكرياتها، ثم تابعت: “وحتى لو امتلك شخص ما فعلًا فكرة جنونية كهذه وحفر عميقًا، فيبدو أن أحدًا لم ينجح قط. سمعت ذات مرة أن أكاديمية الحقيقة أجرت محاولات في هذا الشأن، وكانت نتيجتهم… أنه عند الحفر إلى عمق معين، لا يعود المثقاب قادرًا على النزول أكثر. كلما نزل أكثر، ازدادت الصلابة، حتى تنكسر أكثر المثاقب صلابة وتقدمًا”

“كلما نزل أكثر، ازدادت الصلابة؟” عبس دانكان، وأدار رأسه لينظر إلى الذراع الآلية وهي تطرق “الجرف” خارج النافذة الزجاجية. كانت قد أسقطت بالفعل بعض العوالق، وبعد سقوط ذلك الحطام الرخو، كشفت الطبقة الداخلية من الجرف عن بنية أشد سوادًا وأكثر كثافة

كان من المستحيل تمييز ما إذا كانت صخرًا أم معدنًا

لكن بدا أن سطحها يحمل أنماطًا منتظمة بشكل خافت، تمامًا مثل… الأخاديد المتقاطعة على جلد كائن حي ما

شغّل دانكان الذراع الآلية، محاولًا بجهد كشط بعض العينات من تلك الطبقة السوداء الكثيفة، لكن بلا جدوى

كانت قوة الذراع الآلية غير كافية، وكانت تلك الطبقة السوداء أصلب مما تخيل… نوعًا من “الغلاف السفلي”؟

ظهرت تخمينات مختلفة في ذهن دانكان، بل خطرت له بعض خطط الاستكشاف الجريئة، لكنه في النهاية حاول جاهدًا قمع هذا الفضول، وبدأ يقود المركبة الغاطسة لمواصلة التحرك نحو البحر العميق

في النهاية، كان استكشاف “الكيان الضخم المجهول” أسفل فروست مباشرة هو هدفه الأساسي في هذه الرحلة. وتحت فرضية أنه غير متأكد مما إذا كانت ستتاح فرصة ثانية للغوص العميق، لم يستطع إضاعة وقت تحمل المركبة الغاطسة الثمين في الطريق

مصاحبة لضجيج خزانات التوازن، واصلت المركبة الغاطسة الهبوط

وبعد مدة غير معروفة، عبرا أخيرًا ذلك “الصدع” أسفل قاعدة دولة المدينة

على نحو مفاجئ جدًا، انتهى “الجرف” ضمن نطاق الكشافات فجأة. بدا أن بقعة الضوء الضخمة ابتلعها الظلام فجأة، واندفعت الكتلة المائية الداكنة اللامحدودة نحوهما

مهما كانت قوة الكشافات، لم تستطع العثور على هدف تضيئه في ماء بحر واسع لا حدود له كهذا، ولم يستطع دانكان إلا رؤية حدود ضبابية من الضوء والظل تمتد خارج النافذة الزجاجية، لكن سواء داخل الضوء أو خارجه، لم يستطع رؤية أي نقطة مرجعية

كان هذا الإحساس الخانق بالوجود في عمق الظلام الواسع والغوص المستمر أكبر بكثير من مواجهة ذلك الفراغ الكبير الغريب في عمق منجم الذهب المغلي

أمسكت أجاثا أيضًا بالحاجز أمامها بتوتر خفيف

اختفى آخر وميض في “رؤيتها”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.