الفصل 481: تطل على الهاوية

الفصل 481: تطل على الهاوية

كانت الغواصة قد عبرت “قاع” دولة المدينة. حلّت مياه داكنة لا نهاية لها مكان “الجرف” العمودي الخشن السابق. امتد شعاع الكشاف عالي القدرة بلا حد داخل مياه البحر، ولم يكشف شيئًا ضمن مداه

لم تكن تظهر داخل الشعاع إلا لمعات صغيرة من حين إلى آخر، فقاعات عائمة أو بعض “الحطام” الساقط من الطبقات العليا، يعكس الضوء في الماء

أدار دانكان مقبضًا على لوحة التحكم. تحوّل صوت امتلاء خزانات الموازنة بالماء إلى هدير منخفض. أبطأ هبوط الغواصة وناورها بحذر حتى تميل إلى الأعلى بزاوية

بعد عبور ذلك الحد، أراد أن “ينظر إلى الخلف” ويراقب كيف يبدو أساس دولة المدينة حقًا

تحرك شعاع الضوء ببطء عبر الظلام. ظهر من الماء اللامحدود شيء ضخم إلى درجة خانقة. اندفع نحوه إحساس لا يوصف بالضغط مع تلك “الطبقة الصخرية” المقلوبة، وحتى من دون أي تلوث عقلي ناتج عن عوامل خارقة، كان هذا المشهد وحده كافيًا ليجعل معظم الناس العاديين يشعرون بعبء نفسي ثقيل، بل حتى يتعرضون لصدمة عقلية

ظهر “أساس” دولة مدينة فروست خارج الكوة، مثل أرض مقلوبة. من هذا المنظور الساحق الخانق، كان يمكن رؤية بنى صخرية خشنة لا تُحصى، بعضها يشبه عناقيد الصواعد، وبعضها يشبه غابة من الأبراج الحادة. وبين البنى البارزة الكثيرة متفاوتة الارتفاع، من عشرات الأمتار إلى مئات الأمتار، امتد شيء يشبه مادة لزجة بين “الصواعد”

ومع ذلك، وسط الصدمة والضغط الساحقين، كان ما يتصاعد في قلب دانكان أكثر من أي شيء آخر هو فضول لا يمكن كبحه. قاد هذه الغواصة البدائية بحذر، متجهًا بدلًا من ذلك نحو تلك “الغابة” الصخرية الغريبة المقلوبة

في الوقت نفسه، على متن الموطن المفقود، وصل دانكان إلى أمام مقصورة القبطان، ومد يده ليدفع “بوابة المفقودين” ويفتحها

دخل تشو مينغ إلى شقة العازب الخاصة به، وكما كان متوقعًا، رأى قطعة المجموعة الجديدة المكتملة تتوهج بخفوت على الطاولة، “النموذج” البديع لدولة مدينة فروست

اقترب من الطاولة، ورفع نموذج دولة المدينة النابض بالتفاصيل بكلتا يديه، وراقب كل جزء بعناية، ثم قلبه ليفحص بنيته السفلية

بدت تلك النتوءات الكثيفة والمعقدة كنوع من… المجسات المتدهورة والمرتبة بفوضى، أو بتعبير أجرأ، كنوع من الأطراف

مقارنة بمجرد استخدام اللهب لإدراك البنية الأساسية لدولة المدينة، جلب هذا “الغوص العميق” لتشو مينغ تفاصيل أكثر

أغمض عينيه ببطء، شاعرًا بالمعلومات القادمة من العالم الآخر، واهتزاز الغواصة، و”المشهد” المهيب الصادم الذي يتحرك ببطء خارج كوة الغواصة

كان هذا الجهاز الفولاذي غير اللافت يمر بين “صاعدين” يُقدّر طول كل منهما بنحو 100 أو 200 متر. اجتاح شعاع الكشاف النتوءات الصخرية الخشنة والمتجمعة في البعيد، مما سمح لدانكان بأن يجد مسارًا آمنًا نسبيًا

كان هذا مشهدًا لم تذكره سجلات مشروع الغمر، فلا المعلومات التي قدمها تيريان ولا الملفات التي تركتها دار البلدية ذكرت أن الغواصة تبحر عبر “الغابة المقلوبة” عند قاعدة دولة المدينة

ربما ركّز الرواد الأوائل كل اهتمامهم على البحر العميق ولم يفعلوا مثل هذه الأمور الزائدة. وربما بدا هذا الشيء المقلوب القبيح المرعب شديد الخطورة في الظلام، لذلك لم تختر الغواصات الأولى المغامرة داخله بتهور، أو ربما…

كان أحدهم قد فعل هذا من قبل، لكن لم يستطع أحد أن يعيد الحقيقة التي رآها إلى السطح

اجتاح شعاع الكشاف منطقة أخرى في الظلام

ظهر شيء في مجال رؤية دانكان

في الثانية التالية، جذب ذراعًا على لوحة التحكم بعنف. تسبب تأثير انعكاس المروحة المفاجئ في صدور صوت صرير داخل الغواصة. ارتجفت القشرة الفولاذية الكروية الهشة في المياه العميقة، ومع الصوت المرعب للبنية الميكانيكية وهي تتحمل الحمل، توقفت أخيرًا في موضع كانت فيه على وشك الاصطدام “بصاعد” قريب

“ماذا حدث؟” سألت أجاثا على عجل

رفعت رأسها نحو الكوة، لكنها لم ترَ في الخارج سوى ومضات ضوء كثيرة مقلوبة وقائمة. وداخل اللمعان، كان هناك جسم مضيء أكبر، يشع توهجًا ضبابيًا غير واضح، ولا يمكن تمييز تفاصيله الداخلية

لم يرد دانكان للحظة، بل ظل يحدق بثبات خارج الكوة، محدقًا في الشيء الذي خرج للتو من الظلام…

عين ضخمة شاحبة

عين، عين مفتوحة على اتساعها، تقع بين تلك النتوءات السوداء المتجمعة الشبيهة بالمجسات. ربما بلغ قطرها 100 متر، حتى إن الغواصة الصغيرة بدت أمامها مثل حصاة لا تلفت النظر

كانت هذه العين بلا حياة، كما لو أنها ماتت قبل آلاف السنين، أو حتى في زمن أقدم بكثير. كانت مغروسة شاحبة وفارغة في قاع دولة المدينة، مقلوبة خارج الكوة، كما لو أنها لا تزال تراقب بهدوء قاع البحر اللامحدود والعميق والمظلم أسفلها في لحظة موتها. كانت الغواصة تحوم الآن أمام حدقتها الميتة، متلقية هذه النظرة القديمة المتحللة

“إنها عين”. كسر دانكان الصمت أخيرًا وقال بصوت خافت

أدار رأسه مرة أخرى، مراقبًا اتجاهات أخرى عبر الكوة في الجانب الآخر

أضاء ما تبقى من ضوء الكشاف المحيط، واستطاع أن يرى تلك “الصواعد” السوداء معلقة رأسًا على عقب في مياه البحر. الآن، استطاع أخيرًا أن يتأكد، كانت هذه الأشياء أطرافًا حقًا

كانت مجسات تحورت، وتدهورت، وفقدت حيويتها

تدلت هذه المجسات في مياه البحر مثل كروم ذابلة معلقة من سقف كهف

قبضت أجاثا على مسند الذراع بقوة. ورغم أن قلبها توقف عن الخفقان، ظلت تشعر كما لو أن شيئًا يوشك أن ينفجر من صدرها. وعندما أدركت ما سمعته وحقيقة تلك الومضات الضوئية أمام عينيها، شعرت حتى باختناق افتقدته منذ زمن طويل: “أنت… تقصد أن…”

قال دانكان ببطء: “دولة المدينة مبنية على نوع من الكائنات الهائلة”. كان هو أيضًا مصدومًا بالمشهد أمام عينيه، لكنه ظل يحاول تهدئة مزاجه وتنظيم أفكاره: “على الأقل… لا تزال تحتفظ ببعض الخصائص الحيوية”

لم تستطع أجاثا الكلام لوقت طويل. وبعد مدة، تمكنت من صياغة كلمات وسط صدمة وحيرة بالغتين: “هل… هل هو ميت؟”

خفضت صوتها دون وعي، كما لو كانت قلقة من أن الكلام بصوت عالٍ سيوقظ ذلك “الكائن” الذي لا يمكن تخيله ولا فهمه

قال دانكان، بينما بدأ بالفعل يناور الغواصة بحذر، مبتعدًا ببطء عن تلك العين الشاحبة الضخمة: “ينبغي أن يكون ميتًا”. كانت حركاته شديدة الحذر، فرغم أنه كان شبه متأكد من أن هذا الكائن الضخم قد مات، لم يستطع منع نفسه من تخيل أمور مرعبة، كما لو أن العين ستدور فجأة إن تحركت الغواصة بقوة زائدة: “ومن الناحية النظرية، لا ينبغي أن يبدو هكذا، فهذا لا يوافق القوانين الحيوية… يبدو أقرب إلى جثة مشوهة، أو شيء بُني باستخدام جثة كمادة خام…”

لم تتكلم أجاثا. لم تعرف هل ينبغي لها أن تتعجب من أن القبطان دانكان لا يزال قادرًا على تحليل الوضع بهدوء في ظل ظروف كهذه، أم أن تتعجب مما إذا كان كائن قادر على حمل دولة مدينة يحتاج أصلًا إلى “موافقة القوانين الحيوية”. ملأت الحيرة والدهشة الهائلتان قلبها، إلى درجة أنها لم تستطع التفكير في هذه المشكلات كما تفعل عادة

كانت النظرة إلى العالم التي تأسست عبر زمن طويل تتعرض للاختبار

كان المظهر الحقيقي أسفل دولة المدينة مرعبًا وغريبًا إلى هذا الحد. كان الملجأ الآمن الوحيد للبشر الفانين في البحر اللامحدود مبنيًا فوق كائن لا يوصف. وتحت أقدام الجميع، في قاع آلاف الأمتار من الصخور والتربة، تدلت مجسات ذابلة في البحر العميق، وحدقت حدقة شاحبة إلى أسفل نحو بحر الهاوية، بينما كان الجميع… لا يعرفون شيئًا عنه

بعد أن بقيت مذهولة لمدة لا تعرف طولها، استفاقت أجاثا أخيرًا. التفتت إلى دانكان وسألته بتردد: “هل فروست وحدها هكذا؟”

لم تعرف لماذا تسأل القبطان دانكان هذا السؤال، حتى إنها لم تفكر في الجواب الذي ستحصل عليه. كانت الحيرة الهائلة تدفعها فحسب، وتجعلها مضطرة للكلام، حتى لو كان هذا السؤال مقدرًا له ألا يصل إلى نتيجة

لكن القبطان أجاب

قال دانكان ببطء: “ربما كل دول المدن هكذا”. تذكر “إدراكه” السابق للمنطقة أسفل بلاند، ومن منظور آخر، كان في الوقت نفسه يفحص “المجموعة” على الرف في شقة العازب الخاصة به: “تحت دولة مدينة بلاند توجد أيضًا بنية مشابهة لهذه، لكن لا توجد عين. الموضع المقابل لا يحتوي إلا على كومة من كتل مشوهة ومتورمة”

قالت أجاثا بذهول لا إرادي: “لقد غصت تحت بلاند؟”

هز دانكان رأسه: “لا، هذه أول مرة أغوص فيها إلى البحر العميق بنفسي، لكن لدي وسائل أخرى لإدراك المظهر أسفل دولة المدينة بشكل تقريبي”

وبينما كان يتكلم، رفع رأسه، ناظرًا إلى “الغابة” المعلقة رأسًا على عقب في الظلام خارج الكوة

للإدراك التقريبي حدوده. لو لم ينزل ليراها بعينيه، لخشي أنه ما كان ليتخيل أبدًا أن تلك البنى الصخرية الخشنة والغريبة أسفل دولة المدينة… كانت في الحقيقة جثثًا لا توصف

كانت كرة العين الشاحبة الضخمة تبتعد ببطء عن مجال رؤيته، وكان شعاع الكشاف يجتاح المجسات من حولها. ومع ذلك، حتى مع اختفاء تلك العين تدريجيًا في الظلام، ظل إحساس بأنها تراقبه منذ زمن طويل عالقًا في ذهنه، كما لو أن مجسات خفية لا تُحصى تلتف حول هيكل هذه الغواصة من كل اتجاه

حتى تشغيل النواة البخارية بدا وكأنه أصبح ثقيلًا وبطيئًا

لكن كل ذلك كان أوهامًا. كانت الغواصة لا تزال تبتعد بثبات عن تلك “الغابة” وتلك العين، من دون أن تواجه أي عائق حقيقي

أدار دانكان رأسه وقال لأجاثا: “يجب أن نواصل الغوص. حقيقة “أساس” دولة المدينة ليست إلا البداية. نحن نخطو إلى النقطة العمياء في رؤية العالم المتحضر. قد يظهر أي شيء بعد ذلك، فهل لا تزالين تملكين الشجاعة؟”

أدارت أجاثا رأسها هي أيضًا، ومن خلال الحجاب الأسود، قابلت نظرة دانكان بهدوء

قالت حارسة دولة المدينة هذه بنبرة هادئة: “أنا مستعدة”. “لنواصل الغوص”