الفصل 483: المخطط

الفصل 483: المخطط

مع اكتساح أضواء الغواصة للمحيط، ظهرت كل تلك الأشكال الطافية في مياه البحر الداكنة أمام عيني دانكان، أناس، عدد لا يحصى من الناس، يطفون في الماء

ومع ذلك، حين راقبهم دانكان عن قرب أكثر، اكتشف الشذوذ في هذه الأجساد البشرية

لم تكن لها ملامح وجه، ولا حتى أطراف محددة بوضوح، ولم تكن ترتدي أي ملابس. كانت مجرد “أشكال” ذات هيئة بشرية عامة، بسطح خشن ولون أسود حالك

كان الأمر كما لو أنها قوالب دمى خشنة عُجنت من طين أسود بأساليب ركيكة وبدائية

أخبر دانكان أجاثا بتفاصيل ما رآه

“مجرد هيئة؟” كان صوت أجاثا مليئًا بالشك والدهشة. “لكن في عيني… إنها تشع بوهج روحي مثل الأحياء في دولة المدينة…”

لم يتكلم دانكان، بل قطب حاجبيه قليلًا فقط، وتحكم في الغواصة بحذر وهي تقترب من “هيئة بشرية” تطفو غير بعيد خارج الكوة

أفسد التيار المائي الذي أثارته الغواصة سكون البحر العميق. تدحرج الجسم الشبيه بالبشر، الأسود الحالك، ببطء في الماء، فاستدار “رأسه” الأملس الكروي نحو الكوة أولًا، ثم تبعته تراكيب ذراعيه القصيرة الغليظة التي بدت غير مكتملة

امتدت الذراع الميكانيكية إلى الأمام ببطء، واستقر الخطاف في نهايتها على جذع الجسد البشري، ودفعه بحذر

لم يظهر أي رد فعل على الإطلاق، ولم يبد أي خصائص تدل على أنه “حي”

رفع دانكان عينيه مرة أخرى، وعبر بصره الكوة ليتطلع إلى الأجسام الشبيهة بالبشر التي تطفو بهدوء في البعيد، يراقبها وهي تمتد بلا نهاية داخل الضوء، حتى تختفي أخيرًا في ظلام البحر العميق

كم كان عددها؟ آلاف؟ عشرات الآلاف؟ أم ربما مئات الآلاف أو ملايين؟

فجأة، ظهرت ذكرى في ذهنه. تذكر دانكان تفصيلًا سمعه حين ناقش مشروع الغمر مع تيريان، فقد صعدت الغواصة رقم 3 بجنون خلال مهمتها الأخيرة في البحر العميق، وبعد عودة المستكشف الذي سقط في الجنون إلى ضوء الشمس، صرخ بجملة جامحة:

“لقد متنا جميعًا هناك!”

قطب دانكان حاجبيه شيئًا فشيئًا، ونظر بتعبير جاد إلى الأجساد البشرية الكثيرة الطافية بهدوء خارج الكوة. هل كان هذا هو المشهد الذي رآه ذلك المستكشف قبل أن يسقط في الجنون؟

قطعت أجاثا، الواقفة إلى الجانب، الصمت فجأة، وكانت نبرتها جادة: “هذا يذكرني… بتلك “الاستنساخات” التي غزت دولة المدينة من قبل”

أومأ دانكان قليلًا: “فكرت في ذلك أيضًا، لكن الأمر لا يبدو كذلك. فرغم أن تلك الاستنساخات أظهرت خصائص مختلفة غير بشرية، فإنها كانت تملك على الأقل تراكيب مفصلة مثل ملامح الوجه والأطراف، وحاولت تقليد البشر بارتداء ملابس عادية. أما هذه “الأجسام الشبيهة بالبشر” هنا، فلا تملك إلا أبسط الهيئات. إن كان لا بد من وصفها، فهي أشبه “بقوالب خشنة” أبسط حتى من الاستنساخات”

“نوع من المنتجات نصف المكتملة؟” فكرت أجاثا فجأة. “هل صُنعت تلك الاستنساخات على أساس هذه “القوالب الخشنة”؟”

قال دانكان بعدم يقين: “يصعب الجزم. ربما كانت هذه الأشياء تطفو في البحر العميق منذ سنوات كثيرة جدًا، وكانت موجودة هناك على الأقل عندما بدأ مشروع الغمر. إلى جانب ذلك، فإن القوة التي غزت دولة المدينة تدخلت في الواقع باستخدام خصائص “الصورة المرآوية”، بينما هذه “كيانات” في البحر العميق. توجد صلة بين الاثنين، لكنها لا ينبغي أن تكون علاقة مباشرة بين “منتج نصف مكتمل” و”منتج مكتمل””

استمعت أجاثا وهي غارقة في التفكير. ولسبب ما، تذكرت فجأة جملة قالها الطائفي عندما كانا يتواجهان من قبل

“لم تكن هناك استنساخات أصلًا، أو بالأحرى… نحن جميعًا استنساخات…”

وفي اللحظة نفسها تقريبًا، بدا أن دانكان فكر في شيء أيضًا. عبرت عيناه فوق الأجساد البشرية الطافية، متجهتين إلى البحر العميق المجهول في الأسفل، ثم مد يده إلى عصا التحكم

أطلقت أجهزة معينة في أعماق المقصورة الميكانيكية زئيرًا وأنينًا أشبه بالموت. تأوه الهيكل تحت ضغط لا يُحتمل، ومع صوت حقن الماء، بدأت الغواصة تهبط أكثر

لم تستطع أجاثا، وهي تسمع الأصوات المرعبة القادمة من كل جانب، إلا أن تنظر إلى دانكان: “أيها القبطان، هل يستطيع هذا الشيء أن يصمد أكثر؟”

اجتاحت نظرة دانكان المقاييس المختلفة على لوحة التحكم، وبينما كان يستشعر المعلومات الخافتة التي تنقلها إليه نار الروح، لم ترتخ يده التي تشد ذراع الغوص

قال بصوت عميق: “ما زال يستطيع الصمود. ينبغي أن نكون قد اقتربنا”

“اقتربنا؟” ذُهلت أجاثا. “هل تعرف ما الموجود في الأسفل؟”

لم يجب دانكان، بل واصل التحكم في الغواصة بحذر لتغوص إلى الأسفل، مع إجراء تعديلات دقيقة للغاية على زاوية الدافعات. كان الهيكل، الذي صار على حافة حدوده، يصدر أصواتًا تقشعر لها الأبدان في كل ثانية تقريبًا، حتى إن الحواف التي تتصل فيها الكوة بالهيكل بدأت تطلق أصوات صرير وتكسر مرعبة، كما لو أن هذا التوازن الهش سيتحطم في الثانية التالية، وتُسحق الغواصة كلها إلى كتلة معدنية مجعدة تحت الضغط الهائل لمياه البحر

لكنها واصلت الغوص، وواصلت الانغمار في ذلك المكان الأشد ظلمة، على الحافة الضيقة بين الانهيار والتوازن

لكن الضجيج الصادر من الهيكل والمقصورة الميكانيكية لم يكن الصوت المرعب الوحيد، فهناك صوت آخر كان أشد إثارة للقشعريرة، كان صوت اصطدامات حقيقيًا وملموسًا يأتي من خارج الهيكل:

“طَق”، “طَق”، “طَق”…

كانت الأجسام الشبيهة بالبشر، التي تشبه قوالب خشنة من الطين الأسود، تصطدم بهيكل الغواصة من حين إلى آخر، مثل حجارة تضرب جمجمة، وكانت الضربات المكتومة تبدو مرعبة على نحو خاص

حتى أجاثا لم تستطع منع نفسها من الإمساك بالدرابزين أمامها بقوة

كانت تشعر بالغواصة تميل إلى الأمام بكاملها، وقد بلغت زاوية الميل حدًا يصعب معه الوقوف بثبات من دون التمسك بالدرابزين

ثم فجأة “رأت” شيئًا يظهر خارج الكوة

ظهر ظل فوضوي متموج، بدا بلا حدود، عند حافة شعاع الكشاف، قرب الحافة السفلى للكوة

كل حدث هنا جزء من عالم متخيل لا من وثيقة واقعية.

كان يبدو… كأنه قطعة من اليابسة

صرخت أجاثا بدهشة: “قاع البحر؟ ما الذي أراه… هل هذا قاع البحر؟”

حدق دانكان بصمت خارج الكوة، يراقب السطح المتموج الذي ظهر فجأة في البحر العميق الحالك، ويراقب “ساحله” الملتوي والخشن، والبنى الضبابية في البعيد التي تعذر رؤيتها بوضوح. وبعد مدة طويلة، هز رأسه قليلًا: “ليس قاع البحر. نحن بعيدون عن بلوغ ما يسمى “قاع البحر”، تلك قطعة من اليابسة تطفو في الماء”

سألت أجاثا في شك: “قطعة من اليابسة تطفو في الماء؟”

“…جزيرة فروست أخرى” أجاب دانكان بصوت خافت. “رغم أنني لا أستطيع رؤية إلا جزء صغير من الساحل، فأنا أعرف هذه التضاريس جيدًا جدًا. تلك فروست، جزيرة فروست الرئيسية في حالتها البدائية، بلا دولة المدينة، بلا موانئ، وبلا أي مبان”

ارتجف جسد أجاثا قليلًا بوضوح

رفع دانكان رأسه، مراقبًا مياه البحر حول وفوق تلك “جزيرة فروست”

طفا عدد لا يحصى من الأجسام الشبيهة بالبشر حول تلك “الجزيرة العائمة في البحر العميق”، مثل سرب نحل يحيط بخلية

وكان هذا المشهد مختومًا في أعماق هذا البحر العميق الداكن والبارد مثل كهرمان، كما لو أن الزمن ضُغط زر إيقافه، فجمد بهدوء لحظة قديمة جدًا

وصل صوت أجاثا من جانبه: “ما… هذا المكان بالضبط…”

قال دانكان بصوت خافت: “…المخطط الأصلي”

خلال الليل الطويل الثالث، منح “الملك الزاحف” المخطط للسرب وبدأ عمل التكوين. ولتجنب تكرار أخطاء ملك الأحلام وملك العمالقة الشاحبين، قسم المخطط، مقررًا ألا تعود هناك ممالك في عالم البشر الفانين، وحوّل الممالك إلى 1,200 دولة مدينة…

استطاعت الحضارة أن تستمر بعد الليل الطويل الثالث، وبدأ عصر البحر العميق من هناك. كل شيء في عصر البحر العميق بُني على مخطط “1,200 دولة مدينة” هذا الخاص بالملك الزاحف

لقد تأكد جزء من المحتوى المسجل في ذلك “كتاب الانتهاك” مرة أخرى

لكن هل يمكن أن تكون هناك احتمالات أخرى؟

تدفقت الأفكار في ذهن دانكان، وغرق في الصمت للحظة. أما أجاثا الواقفة بجانبه، فكانت قد استوعبت الأمر بالفعل. وبعد أن أدركت معنى “المخطط الأصلي”، قالت غير مصدقة: “تقصد… أن فروست الحالية وأهل فروست، بل حتى كل دول المدن والبشر الفانين في هذا العالم… صُنعت اعتمادًا على هذه “الأشياء” في البحر العميق…”

هز دانكان رأسه قليلًا وقال بصوت عميق: “هذا احتمال واحد. النظريات المنحرفة لطائفيي الإبادة تسجل عملية تكوين سيد الهاوية المكرم. وهذا، بالطبع، ينتمي إلى عقيدة منحرفة، لكن لا يمكن إنكار أن النصوص القديمة التي بين أيديهم قد تكشف أيضًا جزءًا من حقيقة التاريخ”

فتحت أجاثا فمها، لكنها لم تستطع قول أي شيء

منذ اللحظة التي غاصت فيها إلى البحر العميق، بدا العالم في إدراكها وكأنه يخضع لإعادة تشكيل تهز كل شيء. كان التزعزع كثيرًا، والشكوك كثيرة، إلى درجة أن حتى حارسة البوابة الحازمة وجدت صعوبة في ترتيب أفكارها للحظة

“قالب” الجزيرة البدائي العائم في البحر العميق، و”القوالب الخشنة” الشبيهة بالبشر التي لا تحصى… إذا كان ادعاء طائفيي الإبادة عن “سيد الهاوية المكرم الذي كوّن العالم” صحيحًا، فهل لا تكون كل الكائنات الحية في عالم البشر الفانين مساوية لصنائع سيد الهاوية المكرم؟

حتى بعد أن اختبرت أزمة الصورة المرآوية في فروست، وأعادت ترسيخ يقينها وشددت معتقداتها خلال الاختبار العظيم، وجدت أجاثا صعوبة في قبول هذا “الاحتمال” الذي يتحدى نظرتها إلى العالم بقسوة كبيرة

ومع ذلك، لم تنكر على نحو أعمى كل ما رأته وسط هذا التناقض والتردد الهائلين

في اللحظة التي قررت فيها خوض هذا الغوص العميق، كانت قد أعدت نفسها ذهنيًا

في البحر العميق، كل شيء ممكن

“هل… سنواصل الاقتراب؟” أدارت رأسها وقالت لدانكان بنبرة هادئة قدر الإمكان

لم يلمس دانكان عصا التحكم مرة أخرى

اجتاحت نظرته المقاييس الكثيرة على لوحة التحكم

تغلغل إدراكه في الغواصة

قال: “…لقد بلغت حدها. هيكل الغواصة لا يستطيع الصمود”

قالت أجاثا، وبدا الأسف واضحًا في صوتها: “…لم تكن تفصلنا إلا مسافة أخيرة. كنا على وشك لمس تلك الجزيرة العائمة في البحر…”

هز دانكان رأسه قليلًا، وكانت عيناه متجهتين خارج الكوة: “لا يهم، الغواصة وحدها هي التي لا تستطيع الصمود. يوجد هنا شيء يستطيع الصمود”

أدارت أجاثا رأسها بحيرة

لكن دانكان ظل يراقب خارج النافذة بهدوء، يراقب تلك… الأشياء الشبيهة بالبشر الطافية في الضوء

“أتذكر أنك قلت قبل قليل إن هذه الأجسام الشبيهة بالبشر، التي تبدو مثل “قوالب خشنة”، تشع في عينيك بوهج روحي مثل الأحياء”

خارج الكوة، أدار “شيء شبيه بالبشر” ذو هيئة خشنة رأسه ببطء نحو أجاثا