الفصل 491: العودة إلى الوطن

الفصل 491: العودة إلى الوطن

كان انتشار النار أسرع وأعنف مما تخيله دانكان

لم يكن قد أشعل سوى شرارة صغيرة عند حافة ذلك “العمود” الهائل، وهيأ نفسه لانتظارها حتى تمتد ببطء، لكنه لم يتوقع أن تكبر تلك الشرارة الصغيرة فورًا لتتحول إلى حريق شاهق يضيء البحر العميق، وتحت الضغط الساحق لمليارات الأطنان من مياه البحر، بدت الطبيعة الغريبة لذلك اللهيب الهائج أوضح من المعتاد

الأشياء غير العادية هي أفضل وقود لنيران الروح، ومجس الحاكم القديم كان يُعد بطبيعته “غير عادي”، لكن رغم ذلك، احترقت هذه النار بعنف وسرعة مبالغ فيهما

كان الأمر كما لو أن قوة ما تحفزها، وتعزز قوة نار الروح

هل كان ذلك بسبب البيئة الخاصة لأعماق الهاوية نفسها؟ أم أن مجس الحاكم القديم كان “يتعاون” معها بنشاط؟

قطب دانكان حاجبيه قليلًا، وهو يشعر بالكم الهائل من المعلومات التي كانت النار تنقلها إليه، كانت المعلومات مجزأة، تتخللها كمية كبيرة من الضجيج المشوه وشظايا من الضوء والظل ذات معان غير واضحة، وبدت كأنها أشياء تتسرب بلا سيطرة أثناء انهيار “المجس”

بالنسبة إلى البشر العاديين، ربما كانت همسة واحدة من بين تلك “الأشياء” كافية لجلب الجنون، لكن دانكان لم يشعر إلا بأنها تافهة وفوضوية، فحاول جاهدًا تمييز المعلومات المفيدة وسط ذلك الضجيج المضطرب، وقبل أن يهدأ كل الضجيج مباشرة، “سمع” أخيرًا بعض “الأصوات” التي استطاع فهمها

في مياه البحر، فتح عينيه فجأة على اتساعهما، ونظر ببعض الدهشة إلى مجس الحاكم القديم الذي كان ينهار ويتفكك بسرعة داخل نار الروح

“إل إتش-01؟ الملاح الأول؟!”

في الفراغ، بدا كأن زئيرًا جاء من البحر العميق، انهارت النسخة الخاطئة للحاكم القديم أخيرًا بالكامل، وتلاشى كل الضجيج، ولم يجب أي صوت عن سؤال دانكان اللحظي، وفي الصمت المفاجئ الذي بدا كأنه ممتلئ بفراغ لا نهاية له، لم تطف في ذهنه بهدوء سوى فكرة ضبابية واحدة، كطيف في الضباب—

“شكرًا لك، يا مغتصب النار”

رمش دانكان، وكان ذهنه يموج بأفكار معقدة وتخمينات وارتباطات مذهلة لا تحصى. وبعد مدة غير معروفة، وبينما بدأ يفكر فيما إذا كان سيواصل استكشاف هذا المكان أو يغوص أعمق، ظهر ضوء متقطع فجأة عند طرف مجال رؤيته

أدار رأسه بعنف، ورأى أن الحمامة التي كانت تطير حوله بدأت فجأة تومض بشدة، كإسقاط سيئ الاتصال. صار ضوء النار المنتشر على جسد ذلك الطائر يخفت ويشتد، وبدأ يخفق بجناحيه بسرعة، مطلقًا صيحات حادة ومتقطعة: “جودة… إشارتك ضعيفة، يرجى فحص… اتصال العتاد… الخادم البعيد… في الانتظار…”

ضاقت عينا دانكان فورًا، ولوح بيده لينقل الحمامة آنيًا إلى الموطن المفقود. وفي اللحظة التي عادت فيها الحمامة إلى الموطن المفقود، لاحظ أن “القشرة المؤقتة” التي كان يستخدمها حاليًا تنهار بسرعة

غطت شقوق بأحجام مختلفة كامل جسد هذه الهيئة “الخام” في طرفة عين، وكانت النيران الخضراء الغريبة القافزة داخل الشقوق تتبدد بسرعة

في مياه البحر المحيطة، بدأت تلك “الأشكال البشرية” الطافية في كل مكان تظهر عليها علامات التفكك نفسها، وكانت قشور بشرية لا حصر لها تتحول بسرعة إلى حطام أسود، ثم تغرق نحو “جزيرة فروست العائمة” الحالكة في البحر العميق

لقد احترقت النسخة الخاطئة للحاكم القديم بالنيران، فانهارت تبعًا لذلك الهيئات البشرية الخام المحيطة بالجزيرة العائمة في أعماق البحر. وباستثناء الجزيرة العائمة نفسها، التي قد تكون “المخطط الأصلي” وبقيت بلا تغير، كان كل شيء في هذا البحر العميق يتفكك ويتبدد بسرعة، عائدًا إلى… “الحالة الطبيعية للتصميم الأولي”

فهم دانكان بسرعة العلاقة السببية بين هذه التغيرات في ذهنه، وفي الثانية التالية، شعر بوعيه يُقذف قسرًا من هذه القشرة التي لم تعد قادرة على الصمود

قبل أن ينقطع إدراكه، لم تكن في ذهنه سوى فكرة واحدة—

يا للخسارة على هذه القشرة المتكيفة مع بيئة البحر العميق، ظننت أنني أستطيع استخدامها مدة طويلة، لكنها في النهاية كانت للاستعمال مرة واحدة مرة أخرى…

تردد الزئير الخافت لخزان الموازنة وهو يصرف الماء داخل الغواصة، ومع اهتزاز خفيف، بدأت الحاكم كلها تسرع صعودها

تنهد دانكان أمام منصة التحكم بأسف، وهو يرثي “قشرة مؤقتة” أخرى فقدها للتو، وفي الوقت نفسه أكد حالة الحاكم

ضربت الاضطرابات البحرية العميقة الناتجة عن انهيار وتفكك ذلك “العمود” الهائل الغواصة التي كانت تصعد ببطء، لكن لحسن الحظ، لم تسبب أي ضرر

جاء صوت أجاثا من الجانب ممتلئًا بالرعب: “قبل قليل… ما كان ذلك؟!”

رفعت يدها وأشارت خارج الكوة، نحو البحر العميق المظلم الذي كان يعود بسرعة إلى خفوته، لكن في الظلام اللامحدود، كانت بقايا من الوهج الأخضر لا تزال تنفجر من وقت إلى آخر. بدت تيارات كبيرة من الضوء الأخضر الغريب كأنها تحترق بعنف على طول حطام هائل، أو كأن سلسلة من الانفجارات كانت تندلع في ذلك الظلام

خارج الغواصة، كانت التيارات الفوضوية منتشرة في كل مكان في تلك اللحظة، وكان ضجيج عمل الحاكم وأصوات الارتطام الغريبة الصادرة من البدن بين حين وآخر مخيفة

بلا شك، حدث شيء كبير في الأسفل

“…وجدت مصدر أزمة فروست. في مركز الجزيرة العائمة في أعماق البحر، التي يُشتبه بأنها “مخطط الصنع”، يوجد مجس هائل للحاكم القديم. إنه نسخة خاطئة من سيد الهاوية المكرم، ووجوده أثر في هذه المنطقة البحرية كلها”، أدار دانكان رأسه قليلًا وألقى نظرة على أجاثا التي كانت تنتظر تفسيرًا بوضوح، “طوال الأعوام الخمسين الماضية، كانت روح ملكة فروست تهدئ تلك النسخة الخاطئة، وقد صمدت مدة طويلة جدًا”

فتحت أجاثا فمها ببطء وذهول

لم تتوقع أن القبطان دانكان، بعدما استخدم “تجسيدًا” للنزول وإلقاء نظرة، يستطيع العودة بمعلومة مذهلة كهذه

بقيت مذهولة لوقت طويل قبل أن تستفيق أخيرًا وتسأل بلا وعي: “إذن… ماذا بعد؟ ماذا حدث بعد ذلك؟”

“أحرقته”، قال دانكان بإيجاز

لم تستوعب أجاثا للحظة: “…أحرقته؟”

“أحرقته”، كرر دانكان، ورفع يده مشيرًا إلى خارج الكوة، “ألم تري؟ كانت النار التي أشعلتها”

“لا، ليس الأمر أنني لم أفهم كلماتك، أنا أفهم… لا، لا أفهم، أنا حقًا لا أفهم”، كانت أجاثا مضطربة الكلام فعلًا. لم تشعر بهذا القدر من الحيرة حتى حين واجهت مئات الطائفيين في ساحة التضحية الغريبة والشريرة تلك، لكن أمام القبطان دانكان، ذلك الوجود الذي بدا أنه لا يتصرف وفق القواعد أبدًا، كان عقلها يبدو دائمًا غير كاف، “أنت فقط… أحرقته؟ حاكم قديم… حتى لو كان مجرد نسخة خاطئة لحاكم قديم… أنت فقط أحرقته؟”

كان دانكان يعلم بالطبع أن أجاثا ستبدي هذا الرد حتمًا، لكنه لم يكن يعرف حقًا كيف يشرح ذلك الكم الهائل من التفاصيل، لذلك لم يستطع إلا أن يفكر بصعوبة لوقت طويل ثم يهز كتفيه بعجز: “بصراحة، فوجئت أنا أيضًا، كان أكثر قابلية للاشتعال مما تخيلت”

أجاثا: “…”

بعد لحظة من الصمت، عادت سلسلة أفكار هذه السيدة حارسة البوابة أخيرًا إلى الاتصال: “إذن… ماذا عن روح ملكة فروست؟ هل “احترقت” هي أيضًا معه؟”

“لقد نالت حريتها، لكنني لا أعرف إلى أين ستذهب، ربما سنلتقي مرة أخرى”، قال دانكان كل جملة بصدق، “تحدثت معها عن أشياء كثيرة، بما في ذلك تجاربها قبل موتها، وأسرار البحر العميق، وبعض… الحقائق عن عالمنا. معظم المحتوى صادم جدًا”

“صادم جدًا؟” بدت أجاثا كأنها لم تتعاف بعد من الصدمة التي جلبتها عبارة “أحرقته” قبل قليل، وكان تفكيرها بطيئًا بوضوح في تلك اللحظة. وعندما سمعت كلمات دانكان، سألت بلا وعي فقط، “أي نوع من الصدمة؟”

“النوع الذي تحتاجين قبله إلى حرق البخور، والدعاء، وكتابة وصية قبل الاستماع، ثم تحتاجين بعد الاستماع إلى عزل للمراقبة وتقييم نفسي”، أدار دانكان رأسه لينظر إليها، “سأخبرك عندما نعود إلى أرض آمنة ونتأكد أنك مستعدة”

حتى أجاثا، بصفتها حارسة بوابة خضعت لاختبارات كثيرة وتملك إرادة عقلية شديدة الصلابة، شعرت بلا وعي بأن أعصابها تشدت بعد سماع كلمات دانكان

هذا “القبطان” الذي يستطيع حتى العودة من الفضاء الفرعي كان يستخدم نبرة جدية ومهيبة كهذه… أي نوع من الأسرار عرفه في ذلك الظلام البارد اللامحدود؟

في الوقت نفسه، على متن الموطن المفقود، كان دانكان قد عاد من تلك “شقة العازب” المختومة بضباب كثيف، وعاد إلى مقصورة القبطان

عند حافة طاولة الخرائط البحرية، أصدر رأس الماعز الأسود القاتم صريرًا وهو يدير عنقه، وثبتت عيناه المرصعتان بالأوبسيديان نظرتهما على القبطان

“الاسم؟” سأل بتصلب

“دانكان أبنورمار”، لوح دانكان بيده، وجلس عند الطاولة، ثم رفع نظره إلى رأس الماعز مرة أخرى، “هل غبت طويلًا؟”

“ذهبت بعيدًا جدًا”، بدا رأس الماعز كأنه تنفس الصعداء، وعادت نبرته فورًا إلى طبيعتها، “شعرت بأن خصلة من إرادتك سافرت إلى مكان بعيد جدًا جدًا، بعيد إلى درجة أن الموطن المفقود بالكاد استطاع التقاطها. أرجو ألا تغضب، لقد كنت قلقًا أيضًا على سلامتك. ففي النهاية، سفينة كبيرة كهذه تعتمد بالكامل على القبطان اللامع ليقودها…”

“يكفي، أعرف ولاءك وموثوقيتك واجتهادك واهتمامك. اطمئن، كانت مجرد رحلة بعيدة لكنها قصيرة، ولم يكن لها أي تأثير، ماذا تفعل أليس؟”

“الآنسة أليس؟” توقف رأس الماعز لحظة، ثم تابع، “كانت تستريح في مقصورتها قبل قليل… آه، إنها قادمة نحو مقصورة القبطان، تبدو مستعجلة”

ما إن أنهى رأس الماعز كلامه حتى جاءت دفعة من خطوات مسرعة من السطح خارج الباب، وظهرت الهالة المألوفة لأليس خارج الباب

وقبل أن يرن طرق على الباب، تكلم دانكان أولًا: “ادخلي”

في الثانية التالية، جاء طرقان على الباب رغم ذلك، ثم قالت الدمية “آه” متأخرة خارج الباب، وفتحته ودخلت الغرفة

“قبطان! قبطان قبطان!” ما إن دخلت الغرفة حتى ركضت أليس مسرعة إلى دانكان، وقبل أن يتكلم الأخير، أخذت تثرثر بلا توقف، “حدث شيء! رأيت حلمًا قبل قليل! لقد رأيت حلمًا للتو!”

كان لدى دانكان في الأصل الكثير من الأشياء التي يريد قولها لأليس، لكنه لم يتوقع أن تكون هي أشد قلقًا منه، مما جعله يقطب حاجبيه: “رأيت حلمًا؟ بماذا حلمت؟”

“لا أستطيع تذكر المحتوى المحدد!” قالت أليس بثقة، “شعرت فقط أنني كنت… قوية قليلًا في الحلم؟ مثل ذلك الشعور الذي ذكرته من قبل… كأن دماغًا نما لي؟”