الفصل 493: القصر الغريب

الفصل 493: القصر الغريب

وقف دانكان عند أعلى الدرج الحلزوني الطويل، يطل على القصر القديم المهيب ويمسحه بنظره، مؤكدًا حكمه مرة أخرى: كان طراز هذا القصر الغامض مطابقًا تقريبًا للغرفة التي نامت فيها ملكة الصقيع لي نورا من قبل

ومع خاطرة مفاجئة، استدار فورًا ونظر في اتجاه آخر عند أعلى الدرج الحلزوني

كان هناك ممر عميق في الطابق الثاني. وعلى الجدران من الجانبين عُلقت لوحات زيتية غريبة لا يمكن رؤية تفاصيلها بوضوح. وبين اللوحات كانت هناك حوامل شموع حديدية سوداء كالأشواك، تعلوها نيران شاحبة، وتلقي ضوءًا وظلالًا خافتة في الممر. وفي أعماق الممر، وسط ذلك الظل الضبابي الخافت، بدا أن هناك بابًا ظاهرًا على نحو مبهم

هل كانت تلك غرفة سيدة القصر؟

تقدم دانكان فورًا، ومشى بسرعة نحو أعماق الممر العميق الخافت. كانت ألواح الأرضية الخشبية القديمة تصدر صريرًا رتيبًا تحت قدميه. وبدت حوامل الشموع الشاحبة على جانبي الممر كأنها انزعجت من النسيم الذي جلبه معه، فتأرجحت بلا انتظام. وفجأة أخذ الضوء والظل في هذا الممر، الذي بدا أصلًا مخيفًا وغريبًا، يرتجفان، فصار منظره أكثر ضبابية وخفوتًا

توقف دانكان عند نهاية الممر، وكان حاجباه مقطبين بشدة وهو يحدق في الظلام أمامه

لم يكن هناك باب هنا، بدا الباب الذي ظهر في الظلال قبل قليل وكأنه لم يكن سوى وهم عابر. لم يكن أمامه إلا ممر ينتهي فجأة. كانت الأرضية والجدران والسقف في الممر تبدو مكسورة ومتشظية هنا، وخلف ذلك الكسر لم يكن هناك إلا فضاء مظلم أجوف ومرعب

اقترب دانكان بحذر من حافة الأرضية المحطمة، وأطل إلى الخارج، ثم أدار رأسه لينظر إلى محيط منطقة الكسر

كان الخارج فراغًا لا نهاية له. كان الممر تحت قدميه يطفو فجأة ووحيدًا في هواء بلا سند. لم يستطع رؤية أجزاء أخرى من القصر حوله، فضلًا عن الغرفة والباب اللذين كان ينبغي نظريًا أن يكونا عند نهاية الممر

تراجع دانكان ونظر بهدوء إلى هذا المكان الأجوف

كان ينبغي أن يكون هنا شيء ما في الأصل، غرفة، باب، لكنه اختفى الآن، كما لو أنه “انتُزع” من هذا القصر واختفى في ذلك الفراغ

فجأة، ارتفع صوت حفيف من مكان قريب، قاطعًا تأمل دانكان

أدار رأسه بعنف نحو الاتجاه الذي جاء منه الصوت

كان شكل مقطوع الرأس يرتدي معطفًا أسود واقفًا بجانب الجدار غير البعيد، منحنيا ويمسح بعناية منصة زخرفية من الرخام

فكر دانكان لحظة قصيرة، ثم مشى نحو الشكل مقطوع الرأس

لم يهرب الشكل مقطوع الرأس مثل الأشكال العابرة السابقة، بل استقام ببطء. وعندما اقترب دانكان، انحنى له انحناءة خفيفة، تمامًا ككبير خدم مدرب جيدًا، مظهرًا سلوكًا لائقًا

غير أن البنية العارية فوق كتفيه جعلت هذا الوضع المهذب واللائق يبدو أكثر غرابة ورعبًا

“أيها الضيف، عمن تبحث؟” صدر صوت أجوف مكتوم من صدر الجسد مقطوع الرأس، وكان يبدو مهذبًا

ظهر شعور غريب في قلبه، لكن دانكان تعامل مع الكثير من الأشياء العجيبة في هذا العالم، لذلك تجاهل هذه الغرابة بسرعة وبدأ يتحدث إلى الجسد مقطوع الرأس أمامه بوجه هادئ: “كيف اختفت الغرفة الموجودة في نهاية الممر؟”

أجاب الجسد مقطوع الرأس: “لقد غادرت، غادرت منذ وقت طويل جدًا جدًا”

قطب دانكان حاجبيه ثم سأل: “وماذا عن الأشخاص في الغرفة؟ كان ينبغي أن يكون هناك شخص في الغرفة، أليس كذلك؟”

أجاب الجسد مقطوع الرأس: “سيدة الغرفة غادرت أيضًا، غادرت مع الغرفة، منذ وقت طويل جدًا جدًا”

“منذ وقت طويل جدًا جدًا؟” لم يستطع دانكان كبح شعور التنافر في قلبه، “ألم تغادر للتو؟”

“نعم، أيها الضيف، لقد غادرت للتو، وهذا يعني منذ وقت طويل جدًا جدًا”، أجاب الجسد مقطوع الرأس بتهذيب، “هنا، كل ما حدث بالفعل قد حدث منذ وقت طويل جدًا جدًا، والشيء التالي سيحدث بعد وقت طويل جدًا جدًا”

كانت الكلمات التي نطق بها الجسد مقطوع الرأس غريبة وصعبة الفهم، ومع ذلك لم يستطع دانكان إلا أن يجد كثيرًا من التخمينات تنساق من هذه الكلمات الغريبة والغامضة، هل هو انقطاع في الزمن؟ صدع؟ هل كان هذا القصر واقعًا في نوع من الصدع الزمني؟

فكر دانكان فجأة في المفتاح النحاسي. لم يصل إلى هذا القصر المخيف إلا بعد أن أدار المفتاح، وكان ذلك المفتاح النحاسي قد جاء من داعية يوم القيامة صافي العقل، من جماعة ذات زمن غير متصل

المفتاح النحاسي؟

تحرك قلب دانكان، وشعر فجأة بشيء ما. نظر فورًا إلى يده، بدا الإحساس البارد كأنه تأخر طويلًا، ولم يصل إلى كفه إلا الآن فجأة، وكان هناك مفتاح نحاسي مستلقيا بهدوء فيها

وفي الوقت نفسه الذي رأى فيه المفتاح النحاسي، بدا أن الجسد مقطوع الرأس الواقف قبالته لاحظ شيئًا فجأة أيضًا. تمايل الجسد، ثم جاء من صدره صوت مكتوم فورًا: “آه، إذن أنت الضيف المكرم الحامل للمفتاح، اعذر تقصيري، هل لي أن أسأل إن كنت هنا للعثور على السيدة؟”

“السيدة؟” شعر دانكان بالحيرة، “ألم تقل للتو إن السيدة غادرت مع الغرفة؟ وإن ذلك كان منذ وقت طويل جدًا جدًا…”

قال الجسد مقطوع الرأس ببطء: “هناك سيدتان”، وكان يجيب عن أسئلة الضيف بصبر مثل كبير خدم، “إحداهما سيدة الغرفة، وهي لا تغادر غرفتها أبدًا، والآن غادرت مع الغرفة. والأخرى هي سيدة قصر أليس، وهي لا تدخل القصر أبدًا”

كانت كلمات هذا الجسد مقطوع الرأس تزداد غرابة. ارتبك دانكان منه، لكنه خمّن بسرعة أن “السيدة التي لا تغادر غرفتها أبدًا” ينبغي أن تشير إلى ملكة الصقيع لي نورا، ثم راوده تخمين مبهم بشأن “السيدة” الأخرى

سأل وهو يحدق في الجسد مقطوع الرأس أمامه: “ما اسم السيدة الأخرى؟”

أجاب الجسد مقطوع الرأس بسرعة: “هذا هو قصر أليس، واسم السيدة هو بالطبع أليس”

خفض دانكان جفنيه بهدوء، وسيطر على التغيرات الطفيفة في نظرته

كان كل شيء ضمن التوقعات، فقد دخل هذا القصر بعد أن أدار ثقب المفتاح على ظهر أليس، فكيف لا يكون لهذا القصر الغريب صلة بـ”أليس”؟

كان اسم هذا القصر “قصر أليس”. كانت أليس هي السيدة الحقيقية لهذا القصر، بينما كانت لي نورا مجرد سيدة تلك الغرفة، والأخيرة لم تخط خارج غرفتها قط، لذلك، بدلًا من أن تكون “سيدة”، بدت أشبه بسجينة خاصة، وهذا يطابق أيضًا المعلومات التي كشفتها لي نورا

لقد كانت مقيدة بـ”الأرض العائمة” من أجل السيطرة على “نسخة الحاكم القديم” في البحر العميق

والآن، وبسبب “مساعدة” ما من ظل الفضاء الفرعي، خرجت هذه السجينة الخاصة من السجن مع قفصها

هل كان “سجان” هذا السجن يتجول خارج السجن؟

استحضر ذهن دانكان بلا إرادة وجه أليس البسيط السعيد، ولم يستطع قط أن يربط تلك الدمية الحمقاء بهوية “سيدة قصر أليس” أو “سجانة الأرض العائمة”

لذلك سيطر بسرعة على الأفكار الجامحة في ذهنه، وأصلح تعبيره، ثم رفع نظره إلى الجسد مقطوع الرأس أمامه: “لماذا لا تدخل سيدة القصر القصر أبدًا؟”

أجاب الجسد مقطوع الرأس: “إنها تأخذ قيلولة في الحديقة، لقد استراحت لوقت طويل، لكن وقت عودتها إلى القصر لم يحن بعد”

تأخذ قيلولة في الحديقة؟

دارت أفكار دانكان، بينما حافظ على مظهر هادئ من الخارج: “هل يمكنني الذهاب لرؤية تلك “السيدة”؟”

قال الجسد مقطوع الرأس فورًا: “بالطبع يمكنك”، ورغم أنه لم يكن له رأس، شعر دانكان كأن لدى الطرف الآخر “نظرة” وقعت على المفتاح النحاسي، “أنت الضيف الحامل للمفتاح، ويمكنك فتح أي باب في هذا القصر، وبالطبع يشمل ذلك الباب المؤدي إلى الحديقة. تفضل باتباعي، سأقودك إلى الحديقة”

أومأ دانكان بهمهمة، ثم تبع الجسد مقطوع الرأس نحو الدرج الحلزوني الذي يربط الطابقين الأول والثاني من القصر

وفي طريقه إلى الحديقة، حاول أن يتبادل الحديث مع الطرف الآخر، آملًا في جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات: “ما صفتك هنا؟”

قال الجسد مقطوع الرأس الذي سمى نفسه كبير الخدم: “أنا كبير الخدم هنا، أيها الضيف. الخدم والخادمات العاديون لا يجرؤون على الاقتراب منك، لذلك جئت أنا”

“ما زال هنا كثير من الخدم والخادمات؟” تذكر دانكان الهمسات التي سمعها في القاعة من قبل والأطياف التي رآها مصادفة، “يبدو أن المكان حافل بالحركة في الأيام العادية؟”

“الأرض العائمة تقبل التائهين، وكذلك أرواح كل من يضلون إلى هنا. هنا، لا يملك أحد مكانًا آخر يذهب إليه، لذلك فهو على الأقل ملاذ مكرم لائق”

سأل دانكان مرة أخرى: “ما اسمك؟”

قال كبير الخدم مقطوع الرأس: “لا اسم لي، أيها الضيف، يمكنك أن تناديني كبير الخدم فقط. معظم الخدم والخادمات هنا بلا أسماء، ومن يملكون أسماء سيفقدونها تدريجيًا، فالذين فقدوا موطنهم سيفقدون أسماءهم في النهاية. هذا هو مصيرنا، وكنت أول من وصل إلى هنا، وقد ضاع اسمي منذ زمن طويل”

“الذين فقدوا موطنهم…” توقف دانكان فجأة، مكررًا هذا التعبير بلا وعي

توقف كبير الخدم مقطوع الرأس أيضًا، واستدار “لينظر” إلى دانكان بفضول: “أيها الضيف؟”

“لا شيء، شردت قليلًا فقط”، استوعب دانكان بسرعة وهز رأسه قائلًا

لكن تمامًا عندما كان على وشك أن يخطو خطوة أخرى، جذبت لوحة زيتية على الجدار القريب نظره فجأة