الفصل 501: عملية ضرورية

الفصل 501: عملية ضرورية

عرف دانكان أن الترتيبات التي وضعها اليوم كان مقدرًا لها أن تجلب اضطرابًا إلى البحر اللامحدود بأكمله—فهذا “التحذير” كان كافيًا لصدم الجميع، ليس فقط بسبب محتوى التحذير، بل أكثر من ذلك بسبب مصدره

كان العالم المتحضر على وشك مواجهة قدر صغير من ‘صدمة الموطن المفقود’

كسر تيريون الصمت: “هذا أمر كبير”، “لا داعي للقلق بشأن المعابد؛ فهي دائمًا حادة ومحترفة عند مواجهة الأزمات غير العادية، وستوليه بالتأكيد اهتمامًا كافيًا. ومع ذلك، فإن الوضع في مختلف دول المدن معقد، وأشك كثيرًا في قدرة الجميع على إنشاء آلية إنذار مبكر فعالة”

جاء صوت لوكريسيا من الكرة البلورية: “قبل ذلك، ينبغي أن نفكر أولًا في عدد الأشخاص الذين سيتعاملون مع هذا “التحذير” بطريقة صحيحة”، “في هذا العالم، التحذيرات من “يوم القيامة” لا تُحصى، ومعظمها يأتي من أولئك الطائفيين المجانين—والآن بعد أن بدأ الموطن المفقود فجأة في تحذير العالم كله، فبصراحة… من المرجح أن يكون رد فعل كثير من الناس الأول مشابهًا لما يحدث حين يواجهون أولئك الطائفيين الذين يتحدثون عن يوم القيامة، وربما أسوأ حتى…”

تمتمت شيرلي من الجهة المقابلة للطاولة بصوت خافت: “في النهاية، السمعة تسبق صاحبها…”

نظر دانكان إلى شيرلي بلا تعبير وهز رأسه: “هذا شأنهم”، “إن “سمعة” الموطن المفقود أمر جيد. حتى لو لم يصدق بعض الناس محتوى التحذير، فسيتعاملون على الأقل مع “التحذير” نفسه بجدية—حتى لو كان ذلك خوفًا من الموطن المفقود، فسيصبحون حذرين، وهذا يكفي”

أومأت أجاثا، وكان صوتها أجش وناعمًا: “سأتواصل مع المعبد في أقرب وقت ممكن”، “أعتقد أن كاتدرائية الموت ستتعامل قطعًا مع هذا التحذير الصادر من الموطن المفقود بأعلى درجات الاهتمام”

أومأت فانا أيضًا وأضافت: “بعد أن يتلقى معبد الموت وأعماق البحر وأكاديمية الحقيقة الخبر، سيصل الأمر بالتأكيد إلى جانب حراس النار أيضًا”، “سأؤكد هذا الأمر مباشرة مع الزعيم الأعلى المكرم”

خلع موريس عدسته الأحادية ومسحها: “لم أتواصل مع فلك الأكاديمية منذ وقت طويل أيضًا؛ هذه فرصة جيدة للاطمئنان على الأصدقاء القدامى”، “لكنني أحتاج إلى تحضير بعض المراهم الإضافية ومساحيق الأعشاب المطلوبة للطقس. ليس من السهل التواصل مع فلك الأكاديمية من البحر اللامحدود”

وبينما كان دانكان يستمع إلى كلمات موريس، خطرت له فكرة فجأة

نظر إلى الباحث العظيم: “هل حدث أي تقدم في الأمر الذي طلبت منك التحقيق فيه المرة الماضية؟”، “رمز الصليب المكسور الذي كان يحمله داعية يوم القيامة؛ هل وجدت مصدره؟”

ظهر على وجه موريس شيء من الاعتذار: “أنا آسف جدًا، لم يحدث أي تقدم بعد”، “كتبت رسائل كثيرة إلى أصدقاء أكاديميين أعرفهم جيدًا، وتواصلت مع عدة جامعات تربطنا بها علاقات جيدة، لكنني لم أجد أي سجلات مرتبطة برمز الصليب المكسور ذاك. في الوقت الحالي، لا أستطيع إلا تأكيد أنهم “ربما” ظهروا على بعض الأطلال المعمارية لمملكة كريت القديمة…”

“هل هذا كذلك…” شعر دانكان ببعض الأسف، لكنه كان يعرف أن التحقيق في رمز غامض مع نقص البيانات يشبه البحث عن إبرة في كومة قش، لذلك لم يتوقف عند هذه المسألة كثيرًا، وقال فقط بعفوية: “إذن واصل الانتباه إلى هذا الأمر. إذا حدث أي تقدم، فأخبرني فورًا”

خفض موريس رأسه على الفور: “نعم، قبطان”

أطلق دانكان صوتًا خافتًا إقرارًا، ثم فكر قليلًا ليتأكد مما إذا كان قد فاته شيء آخر، قبل أن يطلق نفسًا ناعمًا، وينهض من الطاولة الطويلة، ويمرر نظره على جميع الحاضرين

“إذن، ينتهي تجمع اليوم هنا. تم تحديد الاتجاه العام لتحركاتنا. إذا كانت لديكم أي أسئلة أخرى لاحقًا، فيمكنكم التأكد مني في أي وقت”

أطلق لورانس، في نهاية الطاولة الطويلة، تنهيدة ارتياح بلا وعي

لم يكن هذا التجمع كئيبًا ومرعبًا كما تخيله، ولم يكن مليئًا بطقوس غريبة عصية على الفهم أو قواعد صارمة دموية. وحتى مع ذلك، فإن مجرد كونه “مراقبًا من القبطان دانكان في أي وقت” هنا جعله يشعر بضغط كبير. وبصفته “وافدًا جديدًا” هنا، ظل متوترًا طوال الوقت، والآن استطاع أخيرًا أن يسترخي

لكن بمجرد أن أطلق ذلك النفس، وجد أن الآخرين حول الطاولة لم تكن لديهم أي نية للنهوض والمغادرة. بل على العكس، كان معظمهم، بمن فيهم الباحث العظيم موريس الموقر، يحملون تعابير ترقب للجزء التالي

هل لا يزال للتجمع إجراء آخر؟

وبمجرد أن ظهر أثر شك في ذهن لورانس، سمع صوت نينا من الجهة المقابلة للطاولة: “آه، انتهى الكلام أخيرًا. وقت الأكل، وقت الأكل، أنا جائعة”

هتفت شيرلي أيضًا بسعادة: “وجبة كبيرة اليوم! وجبة كبيرة!”، “اليوم هو يوم التجمع، هناك طعام جيد!”

قالت أليس وهي تنهض: “الحساء لا يزال يُطهى في القدر، والتوقيت مناسب تمامًا”، “سأذهب لأدفع عربة الطعام إلى هنا~”

راقب لورانس هذا المشهد بحيرة، غير قادر على معرفة ما الذي سيحدث بعد ذلك. استدار لينظر إلى أجاثا، الأقرب إليه، فرأى على وجهها الحيرة نفسها

وفي تلك اللحظة، جاء صوت دانكان فجأة من رأس الطاولة الطويلة، مجيبًا عن حيرة لورانس وأجاثا: “انتهت الأعمال الجادة؛ لنأكل وجبة. هذه هي القاعدة على السفينة”

انتهت الأعمال الجادة… وجبة؟

استمع لورانس في ذهول، ظانًا أنه أخطأ السمع، لكنه رأى بعد ذلك “الدمية الحية” تدفع فعلًا عربة طعام كبيرة عائدة إلى المقصورة. أصدرت عربة الطعام القديمة قليلًا صريرًا وهي تُدفع، وكانت الحاويات الكثيرة فوقها تحمل طعامًا… ساخنًا

راقب لورانس بذهول، وهو يرى أليس تنقل الطعام إلى طاولة الطعام، ويرى شيرلي ونينا تركضان للمساعدة في وضع الأطباق وأدوات المائدة. وشم رائحة الطعام—كان هناك خبز طازج، وخضروات وفواكه، ولحم

كان طعامًا طبيعيًا، يمكن التعرف عليه، ويستطيع البشر أكله

التنقل بين الصراعات في الرواية للترفيه والتشويق فقط.

لكن بين كل الروائح، جاءت الرائحة الأقوى من قدر حساء عند نهاية الطاولة الطويلة

حساء سمك شهي، غُمست فيه قطع لحم طرية من نوع لا يمكن تحديده، وكانت ملتفة قليلًا. تصاعدت منه الحرارة، وعلى سطح الحساء المهتز قليلًا، بدت شرائح اللحم الملتفة وكأنها ما زالت تحتفظ بشيء من الحيوية، وما زالت ترتجف وتتشنج وسط البخار الدائر

لكن عند النظر بعناية، بدا ذلك الارتجاف والتشنج كأنه لم يحدث قط، مثل هلوسة

نهض لورانس دون وعي، ووقعت نظرته على حساء السمك ذاك. لم يستطع تحديد نوع ذلك السمك، ولم يستطع رصد أي شيء غير عادي في هذا “الطعام”، ومع ذلك كان حدس قوي يدق في قلبه. كان شيئًا تراكم من عقود من التجول والانجراف في البحر اللامحدود، “رد فعل تجريبي” يتيح حتى لشخص “عادي” بلا موهبة روحية مثله أن يدرك أشياء معينة غير عادية—

كان هذا في السابق شيئًا شديد الخطورة، رعبًا قادرًا على قتل الناس ودفن السفن العابرة للمحيط في البحر العميق، كان…

ابتسم دانكان، وقال للورانس وأجاثا اللذين كانا يحضران التجمع للمرة الأولى: “إنه سمك طازج”، “اصطدته اليوم للتو—ذهبت خصيصًا إلى مسافة بعيدة جدًا عن جزيرة فروست الرئيسية لاصطياده”

سمك؟ “سمك” اصطيد في مناطق بحرية بعيدة عن الممرات الآمنة وحماية الجزر؟

ذُهل لورانس للحظة، وظهرت في ذهنه فجأة بعض التخمينات المرعبة. وعلى مسافة غير بعيدة، أومأ له موريس بطريقة ودية: “الأمر تمامًا كما تظن، قبطان لورانس، لكن اطمئن. هذه خطوة ضرورية للانضمام إلينا، ولا تحتاج إلى أي مخاوف؛ لقد أصبح غير مؤذ بالفعل—على هذه السفينة، إنه حقًا وبلا شك طعام”

استمع لورانس في ذهول، وبحلول الوقت الذي استوعب فيه الأمر، كانت أليس قد وضعت بالفعل وعاء من حساء السمك الساخن على الطاولة أمامه

لكن حين وصلت إلى أجاثا، توقفت أليس بحيرة

قالت أجاثا وعلى وجهها مسحة من الحرج: “لا أستطيع أكل الطعام”، “هذا الجسد أصبح قشرة ميتة بالفعل، ولم يعد لي نصيب في الاستمتاع بالأطباق الشهية”

لوح دانكان بيده بسخاء عندما رأى ذلك: “لا بأس”، “يقال إنها قاعدة على السفينة، لكنها في الواقع لا تختلف عن تجمع عادي. من يستطيع الأكل فليأكل قليلًا؛ ومن لا يستطيع، فالدردشة ببضع كلمات طريقة أيضًا لتقريبنا من بعضنا”

وبينما كان يتحدث، أدار رأسه ونظر إلى الكرة البلورية الموضوعة أمام تيريون: “لوسي، لا تنسي عشاءك”

أجابت لوكريسيا على عجل: “آكل، آكل”، “أحضرت لي لوني فطيرة تفاح مخبوزة وفطيرة لحم مقدد!”

أومأ دانكان بعد سماع ذلك، ثم ابتسم ونظر إلى جانبي الطاولة الطويلة، والتقط بعفوية كأس النبيذ الموضوع قرب يده، ورفعه عاليًا بصفته المضيف:

“إذن، نخب الأيام التي نجتمع فيها هنا—”

تلاشى الشعور الخفيف بالدوار شيئًا فشيئًا، وتبددت اللهب الأخضر الشبحي عند طرف مجال رؤيته تدريجيًا في الهواء. هبت نسمة البحر الباردة المنعشة عبر السطح، فجلبت إلى ذهنه صفاءً فوريًا

ما زالت تجربة حضور التجمع على الموطن المفقود تشبه حلمًا، عالقة في ذهنه بإحساس غير واقعي

هز لورانس رأسه ليستعيد يقظته أكثر، ثم سار إلى حافة السطح، ناظرًا إلى البحر الذي كان يغوص تدريجيًا في الليل

كان ظل الموطن المفقود المتوهج قليلًا لا يزال طافيًا على البحر غير بعيد عن البلوط الأبيض

“…إنه حقًا مثل حلم”

تجمع على سفينة شبح غامضة، والتواصل مع “شخصيات” متنوعة تشمل الدمية الحية، وشظية الشمس، وشيطان الهاوية، ومناقشة أسرار الحكام القدماء ويوم القيامة في أعماق عالم الروح، ثم لاحقًا، تحت نظرة وشهادة ظل الفضاء الفرعي، مشاركة لحم ودم ذرية أعماق البحر

عندما انتهى التجمع، وهبت ريح العالم الحقيقي على خديه مرة أخرى، وعندما تلاشى التوتر والخدر في ذهنه تدريجيًا، وتمكن من التفكير بعقلانية بشرية من جديد، وعندما تبددت تلك الانطباعات المريحة والغريبة أثناء التجمع، أدرك لورانس أخيرًا وبشكل تدريجي “الطبيعة الجوهرية” لكل ما حدث للتو

ظهر في داخله نوع من “الإدراك” المتأخر، لكنه لم يستطع أن يصف بوضوح ما الذي كان يشعر به في قلبه في هذه اللحظة

كان ينبغي لشخص طبيعي أن يشعر بالخوف الباقي، أن يشعر بالرعب؛ وعلى أقل تقدير، حين يتذكر “السمك” الذي أكله ودخل معدته في هذه اللحظة، كان ينبغي أن يشعر بالهلع

لكنه لم يشعر بأي شيء على الإطلاق

لم يكن هناك سوى نوع من السلام الغريب وإحساس بالانتماء، يهدئان مزاجه المضطرب قليلًا

ذلك السمك، كان لذيذًا جدًا…