الفصل 517: الاشتعال

الفصل 517: الاشتعال

كان الضوء الخافت المتبقي بعد انطفاء الشمس معلقًا عاليًا في السماء. لم يكن ذلك الضوء الباهت قادرًا على إنارة البحر اللامحدود، بل جعل العالم كله يبدو أكثر ظلامًا ورعبًا

كان البلوط الأبيض يبحر في عمق هذا الظلام

أُضيئت الأنوار على السفينة. انتشر الوهج الناتج عن تداخل مصابيح الزيت والإضاءة الكهربائية إلى الخارج، مضيئًا رقعة صغيرة من البحر القريب. كانت أمواج صغيرة ترتفع وتهبط وسط ذلك الضوء الخافت، وتبدو كأن لها قوامًا لزجًا ومشؤومًا

قبض لورانس على الدفة، مجيبًا الصوت الذي يتردد في ذهنه: “…حالة البلوط الأبيض جيدة. باستثناء أن أفراد الطاقم متوترون قليلًا، لا توجد مشكلات على السفينة. ومع ذلك، نحن محاطون بالظلام، وفقدنا الاتصال بالسفن الأخرى على الطريق. علاوة على ذلك، تعطل الملاحة؛ غرفة مراقبة النجوم لا ترى الآن سوى سواد حالك”

تردد صوت دانكان مباشرة في ذهنه: “هل تستطيع الاتصال بالميناء البارد، الأقرب إليك؟ يفترض أنك غادرت تلك الدولة المدينة منذ وقت ليس طويلًا”

“لا،” ألقى لورانس نظرة إلى الخلف نحو محطة الاتصالات القريبة، ورأى أن كل أضواء الحاكم حمراء. “الاتصالات مقطوعة تمامًا. حاول الكاهن استخدام الرنين الروحي للاتصال بالكاتدرائية الكبرى في الميناء البارد، لكنه لم يتلق أي استجابة، مع أن الرنين الروحي مع بلاند ما زال متماسكًا بالكاد”

“بلاند بخير، وفروست أيضًا بخير. الوضع الحالي هو أنه، باستثناء دول المدن الثلاث، فروست وبلاند وميناء النسيم العليل، لا يمكن الاتصال بأي دولة مدينة أخرى. يبدو الأمر… كأنها كلها اختفت بعد انطفاء الشمس”

بينما كان يستمع إلى وصف القبطان دانكان، ازداد تعبير لورانس توترًا تدريجيًا. ابتلع ريقه بصعوبة، كأنه لا يجرؤ على ترك خياله يندفع أكثر

ثم خفض عينيه إلى لوحة الأجهزة بجانب الدفة، وفحص بسرعة مختلف المؤشرات

“نحن نبحر بأقصى سرعة نحو بلاند. هذا طريق مزدحم جدًا. نظريًا، ينبغي أن نرى قريبًا ميناء عبور، وهو جزيرة مساعدة تابعة لدولة مدينة رينسا. سنتحقق من الوضع هناك ونبلغك في أول فرصة…”

كان لورانس يتكلم بسرعة في ذهنه، لكن قبل أن ينهي كلامه، قطعت خطوات مسرعة مفاجئة ما كان على وشك قوله بعد ذلك

ركض أحد أفراد الطاقم إلى جسر القيادة في هلع: “قبطان! قبطان! يجب أن تأتي لترى! ذلك «البحار» اكتشف شيئًا لا يصدق!”

“الشذوذ 077؟” صار تعبير لورانس جادًا على الفور. ثم التفت لينظر إلى الضابط الأول بجانبه: “جوس، تولَّ الدفة. سأذهب لأتفقد الوضع!”

تقدم الضابط الأول جوس فورًا: “نعم، قبطان!”

غادر لورانس جسر القيادة بسرعة، وبقيادة فرد الطاقم، أسرع عبر السلالم والممرات إلى السطح عند مؤخرة البلوط الأبيض. وما إن وصل حتى رأى الهيئة الهزيلة مشغولة عند حافة سطح المؤخرة

كان الشذوذ 077، هذه المومياء الحية الغريبة، منشغلًا بشيء إلى جوار برميل حديدي ضخم، ويتمتم بلا توقف أثناء عمله. ولم يسمع لورانس بوضوح ما كانت المومياء تهذي به إلا عندما اقترب: “انتهى الأمر، انتهى الأمر، انتهى الأمر. لقد هلكنا هذه المرة. لا أحد يستطيع المغادرة، لا أحد يستطيع العودة. العالم كله انتهى. ربما من الأفضل أن أنام حتى أموت…”

كان هذا الشخص، كما هو دائمًا، فائضًا بالطاقة السلبية

لم يرغب لورانس في سماع الشذوذ 077 يواصل هذيانه. تقدم فورًا خطوتين وقطع كلامه بصوت عال: “ماذا تفعل؟”

قفزت المومياء فجأة، كأنها أفزعت من حلم، ثم انحنت وتملقت على عجل: “قبطان! قبطان، أنت هنا… آه، جيد، صار الأمر مطمئنًا الآن بعد أن جاء القبطان…”

“كفى، كفى،” لوح لورانس بيده وسأل مرة أخرى، “ماذا تفعل بالضبط؟”

“عليك أن ترى هذا، عليك أن ترى هذا…” قال المومياء في هلع. ثم ركض إلى البرميل الحديدي وحركه مرتين بملقط حديدي كبير، فصدر من داخله صوت شحم لزج

حينها فقط أدرك لورانس أن البرميل الحديدي كان ممتلئًا بالزيت، وأن الشذوذ 077 كان يستخدم الملقط الحديدي لتحريك خرقة داخل ذلك البرميل المليء بالشحم. بعد ذلك، أخرجت المومياء الخرقة المشبعة بالزيت، واستلت قداحة حصلت عليها من أحد أفراد الطاقم، وأشعلت الخرقة

وتحت نظرة لورانس العابسة، رمى الشذوذ 077 الخرقة المشتعلة بقوة في البحر، فسقطت كرة النار على سطح الماء وبدأت تنجرف بسرعة نحو مؤخرة البلوط الأبيض مع الأمواج

واصل الشذوذ 077 هذيانه: “هكذا كان البحارة القدامى يقدرون سرعة السفينة تقديرًا تقريبيًا. قبل اختراع آلاتكم الفاخرة المعقدة، كان الأمر يتم بهذه الطريقة. ليست دقيقة جدًا، لكنها مفيدة جدًا…”

“أعرف، لقد تعلمت هذا،” قاطعه لورانس. “لكن ما الذي تريدني أن أراه بالضبط؟”

لوح “البحار” بيديه بقوة وأشار إلى البعيد: “واصل النظر، أوشك الأمر أن يحدث. فقط راقب تلك النار وهي تنجرف بعيدًا…”

عبس لورانس واستدار ليحدق في اللهب العائم على سطح البحر. كان ينجرف بسرعة نحو مؤخرة البلوط الأبيض. كان هذا طبيعيًا تمامًا، بما أن البلوط الأبيض كان يبحر إلى الأمام بأقصى سرعة، لذلك لم يكن في هذه الظاهرة شيء غريب

إلى أن توقف اللهب فجأة في البعيد

ضاقت عينا لورانس على الفور

كرة النار التي كان ينبغي، من الناحية النظرية، أن تواصل الانجراف بعيدًا حتى تبتلعها الأمواج في النهاية أو تتجاوز حد الرؤية بالعين المجردة، توقفت في البعيد

وقدّر تقديرًا تقريبيًا أن ذلك الموضع لا يبعد سوى بضع مئات من الأمتار عن البلوط الأبيض

حدق لورانس بثبات في ذلك الاتجاه، مراقبًا اللهب الذي توقف على بعد بضع مئات من الأمتار خلف البلوط الأبيض. بدا هذا المشهد كأن اللهب يبحر بالسرعة نفسها التي يبحر بها البلوط الأبيض. وبعد وقت طويل، ضعف اللهب أخيرًا تدريجيًا وانطفأ عند حافة مياه البحر الداكنة

استخدم “البحار” الملقط الحديدي للإمساك بخرقة أخرى، وغمسها في الشحم، وأشعلها، ثم رماها في الماء

دخلت كرة النار الثانية الماء، وانجرفت سريعًا إلى الخلف، ثم توقفت عند المسافة نفسها

رمى الشذوذ 077 أخيرًا الملقط الحديدي من يده. التفت لينظر إلى لورانس، وبدا وجهه الهزيل المرعب كأنه يعصر تعبيرًا حزينًا: “قبطان، انظر… كيف نشرح هذا بالعلم؟”

هذه المرة، لم يسخر لورانس، كما كان يفعل عادة، من هذا “الشذوذ” لهوسه باستخدام العلم في شرح الأشياء. وقف بهدوء فقط عند حافة السطح. وبعد مدة لا يعرف مقدارها، قال كأنه يحدث نفسه: “هل رأيت ذلك؟”

ذُهل الشذوذ 077 إلى جانبه: “هاه؟ مع من تتكلم؟”

لم يجب لورانس، لكن صوت دانكان العميق المهيب تردد في ذهنه: “رأيته. من خلال مشاركة رؤيتك، رأيته بوضوح شديد”

“كيف… تنظر إلى هذه الظاهرة؟” سأل لورانس بحذر

“قوانين الفيزياء تصير غريبة. من المرجح جدًا أن يكون هذا «فوضى» في المجال المكاني، أو ربما هناك سبب أعمق. على أي حال، بعد انطفاء ضوء الشمس، يتغير البحر اللامحدود بسرعة، أما البلوط الأبيض والمنطقة الصغيرة المحيطة به فبقيا طبيعيين مؤقتًا”

فكر لورانس لحظة وقال بتردد: “هل هذه قوتك هي التي تعمل…”

“ربما، لكنني أحتاج أيضًا إلى بعض الوقت لمعرفة السبب وراء هذا”

وبينما كان يستمع إلى الصوت في ذهنه وينظر إلى البحر الداكن المضطرب في البعيد، غرق لورانس في تفكير عميق

لكن في هذه اللحظة بالذات، قطع تأمله صوت غريب منخفض بدا كأنه يأتي من السماء، وفي الوقت نفسه يتردد في العالم كله

كان صوت طنين غريبًا وبطيئًا، يشبه وحشًا عملاقًا يلهث بصعوبة، أو جهازًا ضخمًا إلى حد مستحيل يبدأ العمل ببطء. كان يبدو خافتًا وبعيدًا، ومع ذلك بدا كأنه يملأ العالم كله، ويتردد في آذان الجميع

رفع لورانس رأسه بدهشة، محدقًا في الشمس المنطفئة

كانت الحلقتان الرونيتان المزدوجتان حول الشمس تومضان وتنطفئان، ومع وميض الحلقتين الرونيتين، بدأت خيوط من الوهج تظهر تدريجيًا من الكرة الداكنة في مركز الشذوذ 001

كانت خيوط الضوء في البداية خافتة ومحمرّة، مثل أوعية دموية، لكنها بدأت بعد ذلك تنتشر على كامل الكرة، وسرعان ما صارت ساطعة…

كان الجسم الهندسي المضيء الضخم يطفو على سطح البحر، و”ضوء الشمس” الذي يطلقه يضيء بالتساوي ميناء النسيم العليل غير البعيد، وكذلك النجم اللامع الراسي قرب الرصيف العائم

على منصة البحث العلمي في أعلى نقطة من النجم اللامع، كانت لوكريسيا تحدق باهتمام في العدسة البلورية الدائرية الكبيرة أمامها

كان ضوء أزرق خافت يطفو حول العدسة البلورية، وكان مركز العدسة يعرض مجموعات من ألوان متقلبة، تتناوب بين الضوء والظلام

وقفت حاكم تعمل بآلية الساعة “لوني” قرب لوكريسيا، مستخدمة يديها الدقيقتين الرشيقتين لضبط مجموعة مبهرة من أجهزة الرصد، بينما ترفع تقريرها إلى سيدتها: “منذ قليل، ظهرت هذه «الإشارات» الغريبة في «ضوء الشمس» المنبعث من الجسم الهندسي المضيء. إنها غير مرئية بالعين المجردة، لكن عدسات الرصد على السفينة تستطيع التقاطها، فتظهر على هيئة هذه التموجات المتناوبة بين الضوء والظلام والمتقلبة باستمرار…”

رفعت لوكريسيا رأسها ونظرت إلى مقدمة الغرفة. كانت منصة البحث العلمي هذه مغلقة، لكن هناك نافذة خاصة في نهاية الغرفة. كان “ضوء الشمس” القادم من ذلك الجسم الهندسي المضيء يُدخل إلى الغرفة عبر هذه النافذة، ثم يُعالج عبر سلسلة من أجهزة العدسات المعقدة، وأخيرًا يُفصل إلى خريطة طيفية ويُسقط على جهاز رصد محدد. كانت هي من صمم وبنى مجموعة المعدات هذه كلها بيديها

كان هذا جهازًا كبيرًا بنته خصيصًا لدراسة ذلك “الجسم الهندسي المضيء”، والآن، كان يعمل

سحبت لوكريسيا نظرها ونظرت إلى أداة التسجيل على الطاولة بجانبها، وكانت تخرج شريطًا ورقيًا باستمرار. سجل الشريط الورقي الطويل التغيرات الطيفية التي التقطها نظام العدسات، وقدمت الخطوط السوداء القافزة دورية واضحة ومحددة

“هذه «الإشارات الضوئية» منتظمة…” قالت بصوت خافت

“نعم،” أومأت الدمية لوني. “كل مجموعة إشارات لها دورة إرسال مدتها 12 ثانية؛ تتكرر 3 مرات، ثم توجد فترة فاصلة مدتها 30 ثانية، وبعد ذلك تظهر من جديد”

“هل تُرسل من تلك «الكرة الحجرية»؟”

“لا يمكن تحديد ذلك. هناك أشخاص من أكاديمية الحقيقة يراقبون قرب الكرة الحجرية، لكنهم لم يكتشفوا أي تغيرات في الكرة نفسها. تبدو هذه «الإشارات الضوئية» أشبه بأنها تظهر من العدم مباشرة من المنطقة المضيئة حول الكرة…”

توقفت الدمية لوني في منتصف الجملة

“سيدتي، توقفت الإشارات الضوئية”

نظرت لوكريسيا إلى العدسة البلورية أمامها بدهشة

اختفت تلك الألوان المتناوبة بين الضوء والظلام والمتقلبة باستمرار

ذهلت لحظة، ثم بدا أنها فكرت فجأة في شيء ما. تفككت هيئتها فجأة، وتحولت إلى قصاصات ورقية ملونة طارت في كل اتجاه واندفعت ملتفة خارج النافذة

حلقت القصاصات الورقية الملونة فوق السطح، وسرعان ما تكاثفت من جديد في هيئة واحدة. وقفت لوكريسيا على السطح العلوي للنجم اللامع، وضيقت عينيها، ورفعت نظرها إلى السماء

ومن خلال “ضوء الشمس” الذهبي الباهت المنتشر على سطح البحر، رأت جسمًا مضيئًا شديد السطوع معلقًا عاليًا في السماء

لقد أُضيئت الشمس من جديد