الفصل 555: إرباك المشهد

الفصل 555: إرباك المشهد

كان المارة يصرخون رعبًا ويتفرقون، كما رفع حراس الأكاديمية أمامهما رؤوسهم فجأة، وسحبوا المسدسات الدوارة عند خصورهم في أول فرصة

لم تتمكن نينا إلا من قول نصف جملتها قبل أن يقاطعها هذا التحول المفاجئ. جذبت شيرلي بجانبها بغريزتها، ثم أدارت رأسها بسرعة لتنظر نحو مصدر الصرخات

(عبور الحجاب، وعبور نوع من الحدود غير المرئية

تضخمت الزئيرات والضجيج فجأة إلى درجة لا تُطاق؛ اهتز ألم حاد عبر الحواس، وملأ الضوء المبهر الأذنين، ولُسعت العينان بالضجيج، وتبخر الجلد وغلا في الريح، بينما كانت كرة عملاقة لا يمكن وصفها معلقة عاليًا في سماء لا يمكن وصفها كذلك، تتمدد وتنكمش وتتلوى بجنون

أصبح شيء مملوء بالعداء مضطربًا، تلك الأشكال المتقلبة تحركت بجنون حوله، تهز العالم كله بزئيرها المرعب

لكن… أين أسلحته؟ أين درعه؟ أين رفاقه؟ أين… كان هو نفسه؟)

اندفعت كتلة سوداء مرعبة لا يمكن وصف شكلها ومجهولة الهيئة من الهواء، وارتطمت بالأرض بقوة

بدت تلك الكتلة كنوع من اللحم، ومع ذلك كانت تعكس باستمرار بريقًا معدنيًا باردًا. وكان سطحها الغريب الذي ظل يعيد تشكيل نفسه يعكس أحيانًا ضوءًا ملونًا يوحي بالهلوسة، وداخل ذلك الضوء، بدا أن شيئًا ما يزأر وينبض

أثار هذا الشيء المرعب والمخيف الذعر بين الحشد، وفر الجميع في كل الاتجاهات

وحدهما حارسا المعرفة الموجودان في المكان سحبا مسدسيهما بلا تردد، وأخرجا أدوات إلقاء التعويذات، واندفعا نحو ذلك الدخيل المرعب إلى الواقع

وصلت صيحتهما إلى أذني نينا وشيرلي: “أيتها الطفلتان، اركضا!”

أيقظت صرخة الحارس نينا. وسط الفوضى المفاجئة والهائلة، اتسعت عيناها بصدمة وهي تنظر إلى مركز الاضطراب

لم تكن تعرف هل كانت تهلوس أم لا

لأنها في تلك اللحظة القصيرة، في أول ثانية أو ثانيتين، أو حتى في ومضة أقصر، شعرت أنها رأت شيئًا يفوق تلك الكتلة المرعبة والمخيفة غرابة بكثير، نعم، في تلك الثانية الأولى، بدا ذلك الشيء… مثل شخص

شكت في أنها رأت الأمر خطأ، لأن تلك اللحظة كانت قصيرة للغاية، وبالنظر إلى ردود فعل الآخرين من حولها… بدا أن أحدًا لم يلاحظ ذلك المشهد

كان الحراس قد اندفعوا إلى الأمام بالفعل. ولأنهم لم يتمكنوا بعد من تحديد الخصائص الغريبة التي يمتلكها الدخيل الذي ظهر فجأة، لم يطلقوا النار بتهور. بل حطموا أولًا عدة أنابيب اختبار على الأرض القريبة. انتشرت المواد المتطايرة داخل الأنابيب بسرعة في الهواء، مشكلة جدارًا غازيًا ضبابيًا لا يتبدد، يعكس ضوءًا موحيًا بالهلوسة تحت أشعة الشمس

كان الأمر كأن حاجزًا بلوريًا بلون قوس المطر قد تشكل داخل السحابة الغازية المحيطة

دخل حارسان أولًا إلى الجدار الغازي. وجّه أحدهما مسدسًا إلى الشيء الذي كان يتمدد وينكمش ويتدحرج ويتلوى باستمرار على الأرض، بينما نثر الآخر بسرعة جرعات ومساحيق على الأرض القريبة، وأشعل شمعدانات محمولة، ثم بنى حواجز حماية مؤقتة بالبلورات والكتل المعدنية لقمع نشاط ذلك الشيء

بعد ذلك مباشرة، جاءت صفارات حادة من الطرف الآخر للشارع. وصل الحراس الذين كانوا يطوفون في أجزاء أخرى من السوق في الوقت المناسب للدعم. فرقوا المشاة الباقين على الطريق بينما دخلوا الجدار الغازي، ونفذوا بمهارة سلسلة من إجراءات الختم والقمع والتطهير

وقفت نينا وشيرلي غير بعيد، تراقبان هذا المشهد بعينين مبهورتين. لم تشعرا بالتوتر، بل كانتا مفتونتين جدًا

لأنهما رغم أنهما واجهتا عددًا لا بأس به من الأحداث الخارقة حتى الآن، فإنهما لم تريا في الحقيقة كيف يتعامل الحراس المحترفون مع الأحداث وفق الإجراءات

أناس عاديون مدربون يتبعون معايير تشغيل صارمة وتعاونًا ماهرًا للسيطرة على دخيل ظهر فجأة في العالم الحقيقي، كان هذا المشهد مختلفًا عن أسلوب العم دانكان، أي القبطان، في حل المشكلات

في تلك اللحظة بالذات، أصبحت الكتلة ذات البريق المعدني في مركز الجدار الغازي، والتي بدت كنوع من الفولاذ الحي، نشطة بعنف مرة أخرى. تأثر الختم المؤقت الذي بناه الحراس على عجل عبر طقس على الفور، فتحطم الهيكل الشفاف الشبيه بالقشرة الذي كان يغطي سطح الدخيل شبرًا بعد شبر مع صوت تمزق حاد يخترق الأذن. أُجبر حارسا المعرفة اللذان كانا يحافظان على القمع الطقسي على التراجع عدة خطوات، وتحطم منشور بلوري في يد أحدهما إلى قطع في لحظة

لكن بدا أن ذلك كان المقاومة الأخيرة للدخيل

استعاد الحراس رد فعلهم وسط الاضطراب واستعدوا لتعزيز الختم مرة أخرى، لكنهم وجدوا أن الفولاذ الحي في مركز الموقع كان يضعف تلوّيه بسرعة، كأن قوة حياته تُستنزف بسرعة. انخفضت تدريجيًا أصوات الهسهسة والاحتكاك الغريبة الصادرة من داخله، وبدا سطحه المتقلب كأنه يتجمد ويتصلب. انتشر لون رمادي مغبر على جلده ذي الملمس المعدني، مثل حجر يتآكل سريعًا بفعل العوامل

وفي النهاية، توقف تقريبًا عن كل حركة، ولم يبق على سطحه إلا ارتعاش خفيف متبق يظهر من حين لآخر، مثل تشنجات عضلات حيوان ميت

“انخفض نشاط الهدف، وتوقف عن الاستجابة للمحفز رقم 17”

تكلم حارس يحمل مسدسًا دوارًا في يد وعدة أنابيب اختبار في اليد الأخرى بسرعة

كان حارس آخر يمسك كتابًا سميكًا وثقيلًا على نحو استثنائي بكلتا يديه، ويحدق بثبات في الفولاذ الحي في الوسط بينما يستشعر شيئًا. وبعد لحظة، قال: “الهدف لا يملك نشاطًا فكريًا”

“ما تزال علامات النشاط موجودة في المنطقة المركزية، لكنها لا تزال تتلاشى… لم تُرصد أي نزعة إلى التواصل الخارجي”

الصراعات والمكائد هنا من عناصر القصة لا من دروس الحياة.

“غير حساس لمجموعات محفزات الفئة الثالثة، ولا ينتمي إلى أي نوع معروف من أنواع الدخلاء… متى سيصل فريق الأكاديمية؟”

“أُرسلت رسالة؛ سيستغرق الأمر 15 دقيقة على الأقل”

“مفهوم. ليبق الجميع على حذر، راقبوا حالاتكم العقلية، لا تغادروا منطقة الحاجز، وأبلغوا فورًا عن أي معلومات غير مألوفة ترونها أو تسمعونها”

تعامل الحراس مع حالة الطوارئ هنا باحتراف وسرعة. ورغم أن الشيء الذي دخل العالم الحقيقي هذه المرة كان كيانًا جديدًا غير موجود في السجلات، لم يظهر عليهم أي ارتباك، إلى أن جاء صوت مفاجئ من الجانب

“أمم… أيها السيد الحارس، ما هذا الشيء؟”

كانت نينا قد سحبت شيرلي إلى جوار كتلة الفولاذ الحي التي أوشكت أن تفقد نشاطها. راقبت الفتاتان الشجاعتان على نحو لا يصدق تلك المادة على الأرض، التي كان قطرها يقارب مترين، ولم تستطع الأولى إلا أن تسأل بدافع الفضول

كاد أقرب حارس معرفة إليهما يقفز من جلده في مكانه

أدار هذا الرجل متوسط العمر، الذي كان يرتدي رداء وتبدو طباعه أقرب إلى معلم مدرسة إعدادية خارج من الفصل منها إلى محارب، رأسه بذعر، ليرى الفتاتين الصغيرتين اللتين كانتا في البداية تتجهان نحوه كأنهما تريدان الإبلاغ عن شيء، كان يظن أن هاتين الفتاتين كان ينبغي إجلاؤهما فورًا؛ فلماذا لا تزالان هنا؟!

وفي الثانية التالية، أدرك هذا الحارس حقيقة أعجب من ذلك بكثير

“كيف دخلتما؟!”

حدق في نينا وشيرلي بصدمة ذاهلة، بينما مسح نظره الجانبي خلفهما بسرعة، كان الجدار الغازي المستخدم لعزل منطقة الحادث لا يزال عائمًا سليمًا على بعد عدة أمتار، ولم تظهر على الحاجز ذي الملمس البلوري القوسي في الضباب أي علامات تلف، وهو نفسه لم يشعر بأي كيان مادي يلمس الحاجز…

كيف تجولت هاتان الفتاتان اللتان تبدوان كطالبتين في المرحلة الإعدادية ودخلتا بهذه العفوية؟!

“دخلت مشيًا فقط”، قالت نينا، وقد بدأت تشعر أخيرًا ببعض التوتر عندما رأت رد فعل الحارس المذهول، والطريقة التي تصرف بها الحراس الآخرون حولهما فجأة كما لو كانوا يواجهون عدوًا قويًا. “أنا… دخلت هكذا فقط”

أومأت شيرلي بجانبها بسرعة أيضًا، محاولة بأقصى ما تستطيع استخدام مهارات التمثيل التي تدربت عليها منذ الطفولة لكنها لم تستخدمها كثيرًا مؤخرًا، متظاهرة بالطاعة والبراءة: “كنا فضوليتين فقط، فمشينا إلى هنا لنلقي نظرة، سيدي…”

“دخلتما مشيًا؟!” حدق الحارس، وجعلته سنوات التدريب المهني يردد صلاة راهم فورًا في قلبه، بينما ضغطت إحدى يديه على مقبض مسدسه، وحدقت عيناه بثبات في الفتاتين

ظهر ضوء فضي خافت في أعماق عينيه

ومع ذلك، وقفت نينا وشيرلي هناك بلا ضرر، كطفلتين عاديتين تمامًا خرجتا في نزهة

ونينا لم تكن تعرف حقًا ما الذي حدث

كانت قد رأت الضباب المحيط، لكنها ظنت فقط أن تلك الطبقة من الغاز نوع من الحدود الرمزية، مثل صندوق مرسوم على الأرض بطلاء أبيض. دخلت بشكل طبيعي، ولم تشعر بأي عائق، تمامًا كما يمكن لضوء الشمس أن يمر عبر الزجاج بشكل طبيعي

أما شيرلي… فلم تشعر شيرلي بالحاجز أيضًا

لأنها كانت تسير مع ضوء الشمس

استمرت المواجهة المتوترة والغريبة لعدة ثوان. كان الحراس في المكان كأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا، ونصفهم تقريبًا يطفو في أعماق عيونهم وهج فضي خافت؛ فقد سمحت لهم قوة راهم بتعزيز قدرتهم مؤقتًا على النظر في الواقع لمراقبة هاتين الفتاتين اللتين تبدوان عاديتين لكن تصرفهما مثير للريبة

ومع ذلك، لم يجدوا أي شذوذ

وحده حارس المعرفة متوسط العمر، الذي بدا الأكبر سنًا، شعر بإحساس خفيف باقٍ من عدم الانسجام في قلبه. شعر كأن شيئًا ما مخفي أمام عينيه مباشرة، في عمق ابتسامة إحدى الفتاتين، لذلك لم يستطع إلا أن ينظر إلى نينا عدة مرات أخرى، والضوء في عينيه يتذبذب

لكن فجأة، شعر كأنه لا توجد حاجة إلى مواصلة النظر، هذه الفكرة التي لا أساس لها جعلته يسحب الإشعاع من عينيه دون وعي

فرك الحارس عينيه، ونسى مؤقتًا إحساس عدم الانسجام الذي كان قد طفا في قلبه قبل قليل

“هل نقاطع عملكم؟” قالت نينا ببعض الاعتذار

نظر الحراس إلى بعضهم، وتبادل عدة منهم النظرات بسرعة وناقشوا بصوت منخفض لبضع لحظات

تقدم حارس متوسط العمر يبدو الأعلى خبرة خطوة إلى الأمام بتعبير جاد، بينما حافظ على يقظة خفيفة

“نعتذر، أيتها السيدتان، لكن… هل يمكننا أن نطلب منكما مرافقتنا؟”