الفصل 559: لمسة

الفصل 559: لمسة

“قبل أن نفهم الوضع بشكل أفضل، لا يمكننا إجراء فحص تخريبي لهذه المادة بتهور، خصوصًا بعد التأكد من وجود قلب حي داخلها”

بينما كان تيد ريل يتكلم، فتح كتابه السميك الثقيل وأعاد السماعة الطبية بين صفحاته، وظهرت لمحة تعبير معقد على وجهه المتعب دائمًا

“بصراحة، هذا فعلًا أغرب شيء رأيته في حياتي. رأيت الكثير من الأشياء التي لا يمكن وصفها وهي تغزو العالم المادي، لكن كتلة معدنية لها نبض قلب ليست شائعة جدًا، وهي أيضًا… هادئة إلى هذا الحد”

“هادئة؟” قطبت لوكريسيا حاجبيها غريزيًا عند سماع هذا

“نعم، هادئة، تكاد تكون غير مؤذية للإنسان والوحش”، أومأ تيد ريل. “كما ترون، قشرتها تصلبت تقريبًا. ووفقًا لفريق الميدان، مرت بفترة قصيرة من النشاط العنيف عندما دخلت العالم المادي أول مرة، لكنها بدأت بسرعة تتحول إلى هذه الحالة المتصلبة. وفوق ذلك، لم تُظهر أي خصائص نشطة، مثل محاولة الهرب من الاحتواء، أو تلويث الحراس، أو مقاومة المراقبة الخارجية…”

هز حافظ الأسرار رأسه ببطء. “بين الأجسام الغريبة الحية، هذا غير طبيعي جدًا. محاولة كسر الاحتواء هي السمة الأساسية لكل جسم غريب حي”

لم تتكلم لوكريسيا للحظة، لكن نينا التي كانت تقف قريبًا ظهر على وجهها تدريجيًا تعبير تفكير عميق. ومهما كان ما ربطته بالأمر، فقد تكلمت فجأة: “هل يبدو كأنه… فقد إرادة الحياة؟”

“هذه وجهة نظر مثيرة للاهتمام… رغم أنني لا أعتقد أن هذه الكتلة من المعدن الحي قد تملك ردة فعل بشرية كهذه”، ألقى تيد ريل نظرة على نينا، لكنه من الواضح لم يأخذ هذه الفكرة الخيالية على محمل الجد. “أنا أميل أكثر إلى الاعتقاد بأنها عاجزة عن التكيف مع بيئة عالمنا المادي. ومع ذلك، مع مرور الوقت، قد تتكيف تدريجيًا، وعندها قد ترتفع مستويات نشاطها مرة أخرى”

“أخبراني بما حدث في السوق”، كسر دانكان الصمت فجأة، وسقطت نظرته على نينا وشيرلي. “نينا، عندما تواصلت معي، قلت إنك أنت وشيرلي شعرتما بنظرة تطفل غامضة، وكنتما على وشك إبلاغ الحراس القريبين عندما ظهر هذا الشيء فجأة؟”

“نعم”، أومأت نينا مرارًا، وهي تستعيد الموقف أثناء الكلام. “شعرت أنا وشيرلي به عدة مرات. نظرة تسقط علينا من وقت لآخر، وهالة تقترب باستمرار. أظن أنه لا بد أنه كان هذا الشيء. وعندما كنت أنا وشيرلي على وشك الذهاب للعثور على شخص نبلغه، لم يستطع منع نفسه من الانقضاض، ثم…”

توقفت فجأة، وبدت مترددة جدًا. وبعد عدة ثوان من الحيرة، تكلمت وهي تقطب حاجبيها: “وهناك تفصيل غريب جدًا. لا أعرف إن كنت رأيته خطأ، لكن في اللحظة التي ظهر فيها هذا الشيء أول مرة، في جزء من الثانية عندما لمحته بطرف عيني، ظننت… ظننت أنه كان شخصًا”

كان صوت نينا مترددًا جدًا، لكن كلماتها جعلت الغرفة تسقط في الصمت فورًا. حتى تيد ريل المتعب والبطيء دائمًا وسع عينيه. وقبل أن يتكلم، صاحت شيرلي، التي كانت الأقرب إلى نينا، أولًا: “هاه؟ ماذا قلت؟ رأيت هذا الشيء يبدو كشخص لعين في البداية؟ لم تخبريني بذلك!”

“تقرير فريق الميدان لم يذكر هذا”، قال تيد ريل، وكان تعبيره شديد الجدية. “الآنسة نينا، هل أنت متأكدة؟”

“لهذا قلت إنني لا أعرف إن كنت رأيته خطأ”، قالت نينا بتوتر. “كان الوضع في السوق فوضويًا والناس يركضون في كل مكان. ربما أخطأت في تمييزه فقط… أو ربما فات الأمر على الحراس في الموقع؟ ففي النهاية، كان ذلك في أول لحظة فقط…”

“هذا غير مرجح. تتضمن إجراءات عمل الحراس معايير صارمة لتسجيل عملية التلامس. ولأن كثيرًا من الأجسام الغريبة تمتلك بالفعل القدرة على تغيير نفسها بسرعة أو مراوغة الإدراك، فإننا نطلب من الأفراد الذين ينفذون التلامس الأول أن يصفوا بدقة وقت بداية التلامس، وما إذا كانت أنظار أي شخص قد انحرفت أثناء العملية، وذلك للتأكد مما إن كان لدى الفريق أي نافذة مراقبة على الهدف…”

شرح تيد ريل بإيجاز قواعد سلوك حراس المعرفة، ثم هز رأسه. “وفقًا لتقرير فريق الميدان، فقد بدأوا التلامس في اللحظة نفسها التي دخل فيها الهدف العالم المادي. كان هناك حارسان على الأقل ينظران إلى الموضع الذي ظهر فيه الهدف حتى قبل أن يتجسد، وكان شخص واحد على الأقل يراقبه بعينيه طوال عملية التلامس كلها. لم تكن هناك أي إمكانية لوجود نافذة مراقبة”

ما إن أنهى كلامه حتى كسر دانكان الصمت فجأة: “لكنني أصدق ما قالته نينا”

تفاجأ تيد ريل، ثم بدا كأنه أدرك شيئًا: “…ماذا تقصد؟”

“على الأقل من منظور نينا، بدا هذا الدخيل كشخص في لحظة أولية معينة”، قال دانكان بهدوء، ثم ألقى نظرة على شيرلي. “كنتِ مع نينا طوال الوقت، ولم تري ذلك، صحيح؟”

“لا”، هزت شيرلي رأسها فورًا. “لم أره يبدو كشخص”

“مراقبون مختلفون يرون أشكالًا مختلفة للهدف نفسه؟” تغير تعبير تيد ريل بوضوح، ونظر إلى نينا بدهشة وتأمل. “والآنسة نينا وحدها رأت شيئًا مختلفًا عن الجميع… لماذا؟”

بدا ممتلئًا بفضول هائل، وسرعان ما وقعت نظرته على دانكان. “هل هناك شيء خاص بشأن الآنسة نينا؟”

بدا حافظ الأسرار حائرًا جدًا. لم يكن يعرف خلفية نينا؛ ففي النهاية، من دون استخدام الرؤية الروحية عمدًا للمراقبة، كانت نينا تبدو للغرباء فتاة عادية تمامًا في السابعة عشرة. لكن من دون شك، لا بد أن هذه الفتاة العادية كانت مميزة

فقط لأنها استطاعت البقاء على سفينة دانكان أبنورمار

“هل سمعت بحادث نزول الشمس السوداء في بلاند؟ إن سمعت به، فيجب أن تعرف أن الموطن المفقود أخذ شظية من الشمس القديمة عندما غادر تلك المدينة”، قال دانكان، مشيرًا إلى نينا. “هي تلك الشظية”

تجاهل تعبير تيد ريل المذهول للحظة، وأعاد انتباهه إلى نينا. “هل تتذكرين كيف كان يبدو ذلك الشخص الذي رأيته في البداية؟”

حاولت نينا التذكر بجهد فورًا، وأخيرًا تكلمت بعد لحظة: “كان يبدو كشخص يرتدي درعًا قديمًا غريبًا، من النوع الذي يظهر في كتب التاريخ، مثل علبة من الصفيح… أوه، وكان هناك وشاح ممزق أو عباءة قصيرة؟ لأنني لم أره إلا لثانية واحدة، لست متأكدة من تفاصيل كثيرة…”

توقفت لحظة قبل أن تضيف: “لأنه كان يرتدي خوذة، وكان الدرع يبدو ثقيلًا جدًا، لا أعرف كيف كان شكل الشخص بداخله، ولا حتى إن كان رجلًا أم امرأة، لكنني استطعت الشعور بأن الدرع كان متضررًا، كأنه مر بكثير من المعارك”

“محارب بدرع قديم…” تمتمت لوكريسيا من الجانب. فكرت بسرعة وسألت سؤالًا: “إذًا كيف تحول هذا الشخص إلى كتلة من المعدن الحي؟ هل رأيتِ تلك العملية؟”

“لا”، هزت نينا رأسها. “كان ذلك في لحظة فقط، ثم صار هكذا. لا يبدو أنه كان هناك تغير تدريجي… أو ربما رمشت بعيني؟ آسفة، لا أستطيع التذكر بوضوح…”

“تذكرك لهذا القدر جيد جدًا بالفعل؛ لقد قدمتِ معلومات حاسمة ومهمة”، قال دانكان، مواسيًا نينا المحبطة قليلًا. ثم استدار ومشى إلى المنصة حيث وُضعت العينة

نظر إلى المعدن الحي المتصلب بتعبير خطير، وهو يرتب المعلومات التي جمعها

في اللحظة الأولية، بدا أنه محارب يرتدي درعًا قديمًا ثقيلًا ومتضررًا، وقد شهد الكثير من القتال

شعرت نينا بنظرات عليها عدة مرات، وشعرت كأنها تُتبَع، وهذا يعني أن هذا الشيء كان على الأرجح قادمًا من أجلها، أو بالأحرى… ربما كان قادمًا من أجل الشمس القديمة

كان الناس يأتون ويذهبون في السوق، لكن عندما شعرت نينا أول مرة بالنظرة وإحساس الملاحقة، لم يلاحظ أحد غيرها شيئًا غريبًا. وهذا يعني أنه إما كان يمتلك شكلًا من أشكال التداخل المعرفي، أو أنه غاص في الواقع من عالم أعمق مثل عالم الروح…

مد دانكان يده ببطء، وضغطها على سطح المعدن

جاءه إحساس بارد وصلب من أطراف أصابعه

شعر كأنه يستطيع الإحساس بالقلب المدفون عميقًا داخل هذه الكتلة من المعدن، ويشعر بنبضه البطيء وصوت خفقانه المنخفض

كان حيًا، يعيش بطريقة لا يستطيع البشر فهمها

بدا أنه كان يملك هدفًا ما، لكن شيئًا حدث خطأ في الخطوة الأخيرة من حركته. لقد خرج من مخبئه وانقض نحو نينا وشيرلي، وعلى الأرجح لم يكن يقصد أن يتحول في اللحظة الأخيرة إلى كتلة من المعدن المتصلب كهذه

راقب تيد ريل أفعال دانكان بشيء من التوتر، ثم حوّل نظره غريزيًا نحو الساحرة القريبة

هزت لوكريسيا رأسها فقط، مشيرة إليه ألا يتدخل

ظهرت بضع شرارات من نار خضراء شبحية عند أطراف أصابع دانكان

سيطر على اللهب بعناية، متأكدًا من ألا يشعل هذه الكتلة المعدنية التي تنتمي بوضوح إلى فئة غير عادية. وجّه النار لتتسلل إلى داخل المعدن، مستشعرًا تدفق حياته، ونبض قلبه، وما قد يكون… أفكاره

لكن الرد الوحيد كان فراغًا واسعًا وإحساسًا ضبابيًا فوضويًا

بدا أنه لا توجد داخل هذه الكتلة المعدنية أي معلومات يمكن تفسيرها

ومع ذلك، لسبب ما، شعر دانكان أن شيئًا ما لا يزال مخفيًا في أعماق ذلك الإحساس الفارغ والضبابي والفوضوي. لم يكن قد فشل في العثور عليه؛ بل لم يكن يستطيع فهمه بعد

“…من أنت؟” لم يستطع منع نفسه من السؤال بهدوء في ذهنه. “من أين أتيت؟”

بعد مدة لا يعرف طولها، بقي الفراغ الواسع كما هو، لكن تموجًا مفاجئًا ظهر داخل المعلومات الخافتة التي أعادها اللهب

بدا لدانكان أنه سمع صوتًا، أو بالأحرى فكرة، تطفو في ذهنه

“نحن نسير بصعوبة نحو نهاية العالم”