الفصل 561: “كل ما بقي منهم”

الفصل 561: “كل ما بقي منهم”

في تلك اللحظة الأخيرة، ظهر بريق حاد وبارد في أعماق الفراغ اللامحدود والفوضى، وكاد مد من المعلومات المتناثرة يغرق الشرارة الصغيرة التي تسربت إلى “العينة”

وفي دوار خفيف، سمع دانكان شيرلي تصرخ بجانبه: “انتبه!”

تداخل وعيه المشوش مع العالم الحقيقي مرة أخرى، فتراجع دانكان غريزيًا نصف خطوة. وفي الثانية التالية، رأى طرف سيف فضي يظهر أمام عينيه

توقف طرف السيف على بعد عشرة سنتيمترات فقط من أنفه، وكان لا يزال يمتد ببطء إلى الأمام

“عمل عدائي!” تفاعل تيد ريل، الذي كان يحدق باهتمام شديد في العينة المحتواة، في لحظة. أطلق صرخة منخفضة، ونقر بسرعة على الكتاب الكبير في يده. انتشر وميض ضبابي من الصفحات، وغطى سطح العينة في لحظة، ثم تكثف بسرعة وتصلب إلى طبقات من الحواجز

وفي الوقت نفسه، سحب دانكان النيران التي تسربت إلى العينة. صفا ذهنه بسرعة، واتجه نظره مرة أخرى نحو “العينة” أمامه

على منصة الاحتواء، تشوهت فجأة كتلة المعدن الرمادي الحديدي التي كانت قد تصلبت سابقًا. انتفخ جزء من “قشرتها” في لحظة، وتكثف على هيئة سيف حاد

لكن “السيف” الذي تكثف فجأة لم يجرح أحدًا. لقد اندفع إلى منتصف الطريق فقط، كأن قوة هائلة تعيقه، وكان لا يزال يمتد ببطء إلى الخارج شيئًا فشيئًا. لم يبد الأمر كأنه “يطعن” إلى الخارج… بل بدا أكثر كأن سيفًا يجري “إخراجه” تدريجيًا من العينة

في وقت ما، ظهرت عصا صغيرة في يد لوكريسيا. تقدمت بسرعة خطوتين، وبينما كان تيد ريل يستخدم الفنون العظمى للسيطرة على العينة، ضربت العصا منتصف “السيف الطويل”. لكن عندما كانت تستعد لتدمير البنية أكثر، أوقفها دانكان فجأة: “انتظري”

أوقفت لوكريسيا تعويذتها التي كانت على وشك إطلاقها في منتصفها، والتفتت لتنظر إلى أبيها بحيرة. وبجانبها، توقف أيضًا تيد ريل، الذي كان يستعد للخطوة التالية، ونينا، التي كانت تكاد تشتعل، وألقيا نظرات متسائلة

لوح دانكان لهم كي يتراجعوا، ثم التف بحذر حول نصل السيف الذي كان لا يزال يمتد ببطء إلى الخارج. انتقل إلى جانب “المعدن الحي” الرمادي الحديدي، وحدق عن قرب في “قشرته”

لم يكن قد “تنشط” حقًا. الشيء الوحيد الذي كان يتغير هو نصل السيف الممتد، أما بقية العينة فبقيت في حالة ساكنة ومتصلبة كما كانت من قبل

كانت المعلومات الفوضوية المتناثرة لا تزال تدور في ذهنه، كأن ذكريات شخص ما قد مُزقت إلى أشلاء، ثم خُلطت عشوائيًا، وبعد ذلك “أُلقيت” أمام عينيه. رتب دانكان تلك الذكريات المحطمة مرة بعد مرة، محاولًا إعادة بنائها إلى معلومات مفيدة

رأى أشياء كثيرة، “قرمزًا” مشؤومًا، وندوبًا تمتد عبر السماء، ومحاربين ينطلقون، ورفاق سفر يسقطون واحدًا تلو الآخر، وعالمًا يتشوه ويتعفن تدريجيًا، ورحلة بلا معنى، وحيرة هائلة، وغضبًا، وخوفًا، ثم موتًا وسلامًا، وصورًا غريبة متنوعة تشبه المشكال تظهر باستمرار في حالة من الاضطراب العقلي

اشتبه دانكان في أن أي شخص عادي آخر لو رأى هذه الأشياء، حتى لو رأى جزءًا صغيرًا منها فقط، فمن المحتمل أن يتلوث تمامًا ببعض المعرفة الخطيرة المحمولة داخل تلك المعلومات

لكن بالنسبة إليه، كانت هذه “المعرفة” الملوثة مجرد شظايا فوضوية. ومن خلال الترتيب والتذكر المتكرر، بدأ يجمعها تدريجيًا في ذكريات متصلة

ثم رفع رأسه لينظر إلى السيف الطويل الذي امتد بالفعل أكثر من نصفه. وبعد لحظة تردد، مد إصبعه ولمس سطحه

وصل إليه الإحساس البارد القاسي للمعدن من طرف إصبعه

أغمض دانكان عينيه ببطء. كان يستطيع الشعور بأنه عندما لمس السيف، صارت شظايا الذكريات الفوضوية المحطمة في ذهنه أوضح قليلًا وأكثر ترابطًا. ورغم أنها بقيت ناقصة، فإنها كانت كافية ليَفهم كل ما حدث ذات يوم

فتح عينيه ونظر إلى هذه القصاصة الأخيرة الباقية من عالم بعيد وقديم، شاهدًا الهجوم المضاد الأخير الذي شنه محارب مجهول ضد نهاية العالم. قرص القصاصة برفق، وشعر بالصلة التي نقلتها إليه، ثم سحبها ببطء إلى الخارج

منحت النيران هذا السيف، الذي فشل في الطيران إلى السماء، أثرًا من قوة إضافية. وأخيرًا تحرر تمامًا من كتلة المعدن الحي

كان مصنوعًا بإتقان، بنصل نحيل، ومقبضه ملفوف بكتان ناعم، وحارسه المتقاطع مرصع ببلورة لامعة مجهولة الاستخدام والمادة. والآن، عبر مسافات شاسعة من الزمن ليصل إلى هنا في هيئته الأصلية و”الصحيحة”… في عصر البحر العميق

اتسعت عيون الجميع في الغرفة، بمن فيهم تيد ريل، ونظروا إلى المشهد بصدمة. وأخيرًا لم تستطع لوكريسيا منع نفسها من السؤال: “أبي، ما هذا؟”

نظر دانكان إلى السيف المجهول في يده، وفكر طويلًا قبل أن يتحدث ببطء: “هذا سلاح كان من المخطط استخدامه ذات يوم ضد نهاية العالم”

“ضد نهاية العالم؟” اتسعت عينا شيرلي فورًا. “بسيف؟ هل هذا الشيء نوع من الأداة العظيمة من الأساطير، يمكنها شق البحر؟ من النوع الذي نال قوة الحكام الأربعة؟”

هز دانكان رأسه: “إنه مجرد سيف، أفضل سيف لديهم. إنه حاد، لكنه حتى لو استُخدم إلى أقصى حد، لم يكن يستطيع إلا قتل وحش أكبر أو إنسان مسلح… كان هذا أقصى ما تمكنوا من تحقيقه”

نظرت لوكريسيا وتيد ريل إلى بعضهما، غير قادرين على الفهم للحظة. أما نينا، فبدت كأنها أدركت شيئًا بشكل غامض، وسألت فورًا: “ماذا رأيت؟”

كان دانكان لا يزال يرتب الذكريات الفوضوية الناقصة في ذهنه، لكن بعد لحظة تفكير قصيرة، تكلم ليكسر الصمت: “مجرد شظايا، أشياء حدثت منذ زمن طويل جدًا…”

الأحداث خيالية، وأي تشابه مع الواقع غير مقصود.

وصف ما رآه، بأكثر طريقة ممكنة للفهم

لم يتحدث بسرعة، لأن هناك مقاطع كثيرة مفقودة، ومعلومات كثيرة لم يفهمها هو نفسه تمامًا. كما كان عليه أن يجد طرقًا لملء الفجوات بين الأجزاء غير المتماسكة، أو شرح مفاهيم يصعب على نينا والآخرين استيعابها

حاول للمرة الأولى أن يشرح لأناس هذا العالم معنى “كوكب”. بعد حديثه مع أليس في المرة الماضية، قرر أخيرًا أن يجرب

لكن شرح مفهوم واحد غير مألوف كان يتطلب عشر نقاط معرفة أساسية أخرى، وكل نقطة غير مألوفة كانت تتطلب معرفة أكثر لتكملتها. وكثير من هذه الأشياء كانت تخالف الحدس والمنطق العام تمامًا بالنسبة لأناس هذا العالم. وحتى لو شُرحت كلها بوضوح، فلن يستطيع أحد تخيلها أو إعادة تركيبها في ذهنه

كافح تيد ريل ولوكريسيا للفهم، وسيل الأسئلة التي طرحاها ظل يمدد وقت الشرح. وفي النهاية، أدرك دانكان أنه إذا أراد شرح كل المفاهيم الأساسية بوضوح، فسيحتاج على الأرجح إلى ستة أشهر على الأقل من التعليم المتفرغ

لذلك لم يكن بوسعه إلا أن يمر على أشياء كثيرة بسرعة، أو يستخدم التشبيهات لسد فجوات المعرفة والمفاهيم مؤقتًا

وفي النهاية، ورغم جهوده، كان واضحًا أن نينا والآخرين لم يفهموا إلا جزءًا من الأمر، لكنهم على الأقل حصلوا على تصور عام لما حدث هذه المرة

كانت شيرلي لا تزال غارقة في صدمة “القصة” الطويلة، وكانت نينا ما تزال تفكر في المصطلحات الغريبة التي ذكرها دانكان، أما الباحثان الحاضران… لوكريسيا وتيد ريل، فكان وجهاهما قاتمين، ومن الواضح أنهما فكرا في أمور أكثر بكثير

“نهاية العالم…” همس تيد ريل لنفسه. “إذا كان ما رأيته يشير حقًا إلى نهاية عالم، فإن الوقت الذي حدثت فيه…”

“قبل الفناء العظيم،” أكد دانكان السؤال غير المنطوق، ثم رفع السيف الطويل في يده. “الجدار الأسود الذي وقف طويلًا أمام المؤرخين صار فيه الآن صدع. هذا السيف… ربما يكون أول أثر مكرم مؤكد انتقل من زمن ما قبل الفناء العظيم إلى عصر البحر العميق الحالي”

“لحظة تاريخية… هكذا ببساطة” تنهد تيد ريل بتعبير معقد. وأمام هذا الخبر الذي يمكن أن يهز العالم الأكاديمي بأكمله، لم يشعر إلا بفوضى في رأسه. كانت قطع المعلومات التي ظهرت فجأة تضرب نظام المعرفة الذي بناه عبر زمن طويل، بل وتضرب إدراكه لهذا العالم. لم يستطع منع نفسه من التضرع إلى راهم في قلبه، مطبقًا الحماية العقلية والإيحاء النفسي لمنع عقله من التضرر

بعد فترة طويلة من التأمل الصامت، رفعت لوكريسيا رأسها فجأة والتقت عيناها بعيني دانكان: “ذكرت قبل قليل مفاهيم غريبة كثيرة. هل تلك… هي الأشياء التي قلت لي سابقًا إنه يصعب شرحها؟”

“مجرد جزء صغير منها، جزء صغير جدًا جدًا،” قال دانكان بصوت خافت. “كان ينبغي أن أخبرك بهذه الأشياء في وقت أبكر”

هزت لوكريسيا رأسها برفق فقط. لم تشتك، ولم تسأل لماذا صار أبوها مستعدًا الآن لشرح تلك الأشياء لها. لا بد أن لدى أبيها أسبابه، وعندما يكون مستعدًا للكلام، فسيتكلم بطبيعة الحال

كانت فقط تشعر ببعض الفضول حيال كيف عرف أبوها هذه الأشياء التي يصعب تصورها

هل نشأت تلك المعرفة… من الفضاء الفرعي؟

على الجانب الآخر، وبعد بعض التفكير، أدرك تيد ريل فجأة مشكلة

“بحسب ما ‘رأيته’، وتحت تأثير ذلك ‘الضوء الأحمر’، ابتلع الحمم ذلك العالم، وتمزقت الأرض، ومات الجميع… إذن كيف بدأ عصر البحر العميق الحالي؟”

رفع يده وأشار بها، قاطعًا كفه إلى الأسفل ليحاكي خط انقطاع

“هنا انقطاع، قبطان دانكان. بين دمار ذلك العالم وبداية عصر البحر العميق، لا بد أن تكون هناك عملية تغير. العالم الذي رأيته لا يقابل أي عرق أو موقع أو أسطورة في عصر البحر العميق الحالي…”

“صحيح، لا يقابل شيئًا،” أومأ دانكان قليلًا. وقع نظره على “العينة” فوق المنصة. وبعد وقت طويل، نطق أخيرًا بشك راوده منذ زمن بعيد: “لذلك… لم ينتقل ذلك العالم إلى هذا العصر كثيرًا مثل عوالم البشر والجان وشعب سينجين. ما نراه أمامنا هو بالفعل كل ما بقي من ذلك العالم”

“‘ذلك العالم’…” نظر تيد ريل ولوكريسيا إلى بعضهما فورًا. في هذه اللحظة، فهما أخيرًا ما قصده دانكان

في ذهن دانكان، ظهر “قمر” موطنه مرة أخرى أخيرًا

وظهر معه ذلك السؤال الذي قالته أليس له ذات يوم بابتسامة

“قبطان، هل هذه أحجية عقلية؟”

تغير التعبير على وجه دانكان قليلًا، وارتعشت العضلات عند زاوية فمه بضع مرات، ثم تحولت أخيرًا إلى ابتسامة لم تستطع نينا ولا لوكريسيا فهمها

“نعم، إنها حقًا أحجية عقلية…”

تكلم بصوت خافت لا يسمعه إلا هو