الفصل 563: سؤالان

الفصل 563: سؤالان

الآن، كانت تلك القطعة من “المادة” التي عاشت يومًا قد تحولت بالكامل إلى كتلة من المعدن المتصلب

كان التخلص الآمن من “شذوذ” سُجِّل بالفعل للاحتواء يتطلب مجموعة معقدة جدًا من الإجراءات. لكن بالنسبة إلى تيد ريل، حافظ الحقيقة، كان هذا مجرد عمل روتيني. سرعان ما استدعى المسؤول عن الأرشيف تحت الأرض ورتب الأمور كما ينبغي

رغم مشاعره المختلطة وتأثره العميق بماضي ذلك “المعدن الحي”، كان عليه، بصفته حاميًا لدولة المدينة، أن يتعامل مع الأمر بصرامة وفق بروتوكولات السلامة. حتى لو كان حقًا بطلًا حاول يومًا إنقاذ العالم، فقد أصبح في عصر البحر العميق هذا “دخيلًا خارقًا للطبيعة” من المرجح جدًا أن ينشر الفساد والتلوث. وما كان ينتظر هذه المادة هو الحرارة العالية لمفاعل قلب البخار، وعملية صارمة من التطهير والتقسيم والسحق والختم

ومن منظور آخر، ربما كان هذا شكلًا من أشكال الدفن. ففي النهاية، كان الناس العاديون في هذا العالم يمرون بالأمر نفسه؛ يجب دائمًا “التعامل” مع “الجثث” كما ينبغي، ويجب على الموتى دائمًا أن يفسحوا الطريق للأحياء

أما ذلك السيف الطويل، فبصفته المادة المادية الوحيدة المتبقية من “ذلك العالم” في النهاية، فقد عاد بشكل لا يصدق إلى حالته الأصلية حين صُنع أول مرة، مما جعله عينة بحثية ثمينة للغاية

ومن خلاله، استطاع الباحثون بناء فهم أوسع لذلك العالم. ورغم أن كل شيء قد مضى، فإن هذا الفهم وتلك الذاكرة كانا ذوي معنى في النهاية

“الاحتفاظ به لا يفيدني بشيء،” وافق دانكان بسهولة على طلب تيد ريل. سلّم السيف الطويل إلى الرجل الآخر، وقد شابت نبرته مسحة من التأثر. “دع الأذكياء يكشفون المزيد من الأسرار خلفه. إذا توصلتم إلى أي اكتشافات، آمل أن تشاركوها معي”

“بالطبع،” أخذ تيد ريل السيف من يد دانكان بوقار شديد. ثم تردد للحظة قبل أن يتابع، “بخصوص أحداث اليوم والمعلومات التي جمعناها، سأدعو باحثي أكاديمية الحقيقة إلى نقاش. إذا واجهنا مشكلات جديدة، فقد نحتاج أيضًا إلى… مساعدتك”

“لا مشكلة،” لم يكن لدى دانكان أي اعتراض بطبيعة الحال. أومأ وأشار إلى لوكريسيا إلى جانبه. “يمكنكم التواصل معي عبر لوسي. إذا خطرت لي فكرة أو اكتشفت شيئًا جديدًا، فستنقله إليكم”

كان لا يزال هناك الكثير مما ينبغي شرحه وتبادله. عندما كشف “أفق الحدث” للفناء العظيم فجأة عن صدع أمام البشر، كان لا بد أن تعقبه صدمة هائلة في العالم الأكاديمي. كما سيولي معبد الحكام الأربعة الأمر اهتمامًا ويناقشه. وسواء كانوا مستعدين لقبول ذلك أم لا، فقد أصبح الموطن المفقود وسيده جزءًا لا يمكن تجنبه من هذه القضية

أما دانكان، فلم يكن يهتم بذلك. في نظره، كانت هناك في الواقع بعض القضايا الحاسمة والفريدة جدًا بين المعلومات الكثيرة التي حصل عليها للتو، وهي قضايا لم تلاحظها لوكريسيا ولا تيد ريل، بل ربما لم يستطيعا فهمها في الوقت الحالي

مثلًا، موضع ذلك “القرمزي” وسلوكه الذي يتحدى الفطرة السليمة

إذا كانت المعلومات التي رآها في شظايا الذاكرة صحيحة، وإذا كان شرح “فارس المعبد” عن “المحارب” صحيحًا، فإن موضع ذلك “التوهج الأحمر” الذي تسبب في دمار العالم كان يجب أن يكون في الفضاء الخارجي، ربما كان ظاهرة فلكية هائلة تمتد عبر المجرة، شريطًا من الضوء ظهر على خلفية السماء المرصعة بالنجوم

وهنا ظهرت مشكلة: الكواكب تدور. وعلى الأقل، استنادًا إلى المشاهد في شظايا الذاكرة، كان موطن “المحارب” يملك أيضًا شروقًا وغروبًا طبيعيين، ونجومًا دوارة

لذلك، كان من المفترض نظريًا أن يتحرك “شريط الضوء الأحمر” الموجود في الفضاء الخارجي، وأن يشرق ويغيب في السماء مع النجوم الأخرى

لكن لماذا ظل ذلك “القرمزي” دائمًا في موضع محدد في السماء؟

كان “المحارب” ورفاقه يبحثون عن المكان الذي سقط فيه القرمزي، لأن ذلك الضوء الأحمر كان، في أعينهم، ثابتًا دائمًا في موضع محدد في السماء. وهذا أيضًا ما جعلهم لا يكتشفون أبدًا أن الضوء لم يسقط في الحقيقة على الأرض، بل كان موجودًا في خلفية السماء المرصعة بالنجوم

وقد ذكر “فارس المعبد” هذه المسألة أيضًا في النهاية، وبمعنى ما، كان هذا آخر وأعظم “اكتشاف فلكي” لحضارتهم خلال وجودها

كان تخمين دانكان أن ذلك “الضوء” لم يعد مجرد كيان مرئي. كان “القرمزي” مجرد مظهره، أما جوهره… فربما كان يتعلق بالفعل “بتدمير” و”تشويه” النظام الأساسي للكون، أو حتى مستوى “القواعد”

قد يكون تمزقًا في الأبعاد، أو ظاهرة أعمق وأكثر تعقيدًا بكثير

لكن تيد ريل ولوكريسيا لم يكونا قادرين بعد على إدراك هذه المشكلة، وعلى الأرجح سيجدان صعوبة في فهمها خلال وقت قصير، فهما لا يفهمان حتى مفهوم الكوكب

كان لا بد من أخذ هذا الأمر ببطء. حتى لو كان دانكان مستعدًا للشرح الآن، فسيستغرق ذلك وقتًا طويلًا جدًا، طويلًا للغاية

أما السؤال الثاني، فهو ما المعنى الدقيق لمفهوم “العالم” في “نظرية تقارب العوالم”؟

هل كان كل “عالم” كوكبًا موجودًا في الكون نفسه، أم من منظور أوسع… “أكوانًا” مختلفة؟

رفع دانكان بصره، وألقى نظرة على تيد ريل الذي كان لا يزال غارقًا في التفكير، وعلى السيف الطويل في يده

قد يدعم “القمر” و”السيف الطويل”، هاتان القطعتان من الأدلة، معظم الأوصاف في نظرية تقارب العوالم، لكنهما لم يكونا كافيين لتحديد “مستوى” تلك “شظايا العوالم” التي شكّلت “البحر اللامحدود”. وبالمعنى الواسع، يمكن تسمية كل كوكب عالمًا، وكل كون… يمكن أن يسمى عالمًا أيضًا

بالنسبة إلى دانكان، كان الفرق بين الاثنين مهمًا جدًا

لكن هذه كانت أيضًا مشكلة لا يستطيع “حافظ الأسرار” ولا “ساحرة البحر” فهمها أو إدراكها في الوقت الحالي، ولم يستطع دانكان التفكير في طريقة لشرح هذه المفاهيم لهما خلال وقت قصير

إلى جانب ذلك، كان سر “الضوء القرمزي” نفسه يستحق بطبيعة الحال اهتمامًا أكبر، فلم تكن هذه أول مرة “يرى” فيها دانكان ذلك التوهج المشؤوم

لقد ظهر ذلك الضوء الأحمر في رؤيا تحطم الأمل الجديد، وفي اللوحة الزيتية داخل قصر أليس

ما ذلك الشيء بالضبط؟

لاحظت لوكريسيا صمت دانكان الطويل والتغيرات المستمرة في تعبيره وهو يفكر

كانت قلقة بعض الشيء: “أبي، هل هناك شيء آخر غير صحيح؟”

“…لدي أسئلة كثيرة أحتاج إلى العودة وترتيبها،” أفاق دانكان قليلًا من تأمله وهز رأسه برفق. “لنعد أولًا. عندما أفكر في الأمور جيدًا، سأناقشها معك”

بدت لوكريسيا ما تزال قلقة بعض الشيء، لكنها أدركت من موقف دانكان أن هذه ربما كانت مزيدًا من الأسئلة التي “يصعب شرحها للآخرين”

كان هذا أول فهم أعادت بناءه هي ووالدها خلال هذه الأيام القليلة القصيرة معًا

لذلك أومأت فقط ولم تسأل أكثر

“علينا أن نذهب،” قال دانكان، مطلقًا تنهيدة خفيفة. نظر إلى نينا وشيرلي، اللتين كانتا لا تزالان تبدوان مضطربتين قليلًا، ثم وقع بصره على تيد ريل. “أرسلنا بعيدًا”

أومأ حافظ الأسرار واستدعى مرة أخرى تلك “البوابة” من الكتاب. ثم عبر البوابة مع دانكان والآخرين، عائدين إلى الأكاديمية قرب شارع التاج

“سأرتب بعض الأمور بعد عودتي،” قال تيد ريل، وهو يلقي نظرة على نينا وشيرلي الواقفتين بجانب دانكان قبل أن يودعهم. “لن يزعجك أحد أنت أو أتباعك أثناء نشاطكم في المدينة، لكن في المقابل…”

“لا تقلق، لن تحدث أي مشكلة،” قاطعه دانكان قبل أن ينهي كلامه، وعلى وجهه ابتسامة ودودة. “نحن جميعًا أناس نلتزم بالقانون ونقدّر أمن دولة المدينة”

من الواضح أن “حافظ الأسرار” الواقف أمامه ذُهل للحظة

حتى لوكريسيا بجانبه ذُهلت للحظة

من الواضح أن أيًا منهما لم يصدّق ذلك

لكن تيد ريل سيطر بسرعة على تعبيره ورسم ابتسامة متصلبة لكنها مهذبة: “سيكون ذلك… الأفضل”

توقف قليلًا، ثم أضاف بصدق شديد، “لنجتمع مرة أخرى عندما يتاح لك الوقت. رغم أنك قد لا تتذكرني، ما زلت أتطلع إلى الدردشة معك حول تلك… المعارف المدهشة”

ضحك دانكان: “كثير من الناس لا يجرؤون على الحديث معي عن “المعرفة”. أشخاص بشجاعة مثلك نادرون. حسنًا، إذن سأتطلع إلى ذلك”

نظرت لوكريسيا إلى والدها، ثم إلى “حافظ الأسرار” المقابل له

شعرت الآنسة الساحرة فجأة بشيء من التأثر

يبدو أن التعليم والتربية مهمة صعبة جدًا بالفعل. فهذا الحافظ يفضل في الواقع أن يتحدث عن الفضاء الفرعي مع والدها على أن يواجه طلاب الصف المتخرج…

بعد وداع قصير، أخذ دانكان نينا وشيرلي وغادر منشأة الأكاديمية مع لوكريسيا

عادوا إلى “قصر الساحرة” في 99 شارع التاج

“رتبوا أموركم بأنفسكم. سأصعد إلى الطابق العلوي لأرتاح، ما لم يكن هناك أمر خاص، لا تزعجوني”

أعطى دانكان هذه التعليمات البسيطة، ثم عبث بشعر نينا وشيرلي قبل أن يتجه صاعدًا الدرج إلى الطابق الثاني

بعد قليل، أدارت شيرلي، التي كانت شاردة، رأسها وهمست إلى نينا، “مزاج القبطان سيئ…”

“لا أظن أن “مزاجه سيئ” هي الطريقة المناسبة لوصف ذلك…” ترددت نينا، وهمست أيضًا برأيها. “العم دانكان لديه الكثير في ذهنه، لكن في الحقيقة، حالته اليوم أفضل بكثير مما كانت عليه قبل بضعة أيام. لم يعد كئيبًا كما كان، يبدو فقط أن لديه الكثير ليفكر فيه”

فكرت شيرلي بجهد للحظة، ثم رفعت بصرها بحذر إلى لوكريسيا، التي كانت تفكر في شيء قريب منهما، وهمست إلى نينا، “لا أظن أنني فهمت تلك الأمور التي كان القبطان يتحدث عنها”

“في الحقيقة، أنا أيضًا لم أفهم الكثير،” قالت نينا بقليل من الحرج. “قد تكون تلك أشياء لا يستطيع فهمها إلا شخص في مستوى باحث عظيم…”

ما إن انتهت من الكلام حتى كسرت لوكريسيا الصمت فجأة: “لا تنشغلا بالأمر. حتى باحث عظيم لا يستطيع فهمها بالكامل”

فزعت نينا وشيرلي في الوقت نفسه، ونظرت الاثنتان إلى الآنسة الساحرة بشرود

هزت لوكريسيا رأسها لهما، وكان تعبيرها جادًا ومهيبًا جدًا

“كلها “معرفة” من الفضاء الفرعي، غير أن والدي “عالجها” لتصبح أقل ضررًا، لكنها ما تزال ليست أشياء يستطيع الناس العاديون فهمها بسهولة”