الفصل 565: فتات آخر

الفصل 565: فتات آخر

الآن، كان دانكان قد أمسك بقطعتين من المعلومات بشأن ذلك الضوء الأحمر

أولًا، قبل وقوع الفناء العظيم، وقبل أن تهبط نهاية العالم على تلك “العوالم القديمة”، كان توهج قرمزي، يشبه الدم الداكن، يظهر أولًا في السماء. كان “جسده الحقيقي” منعكسًا في عمق الفضاء الخارجي، لكن طريقة انتشاره لم تكن توافق قوانين البصريات. كان يمكن رؤيته في موضع محدد من السماء من أي مكان على الكوكب، وهذا الموضع لا يتغير مع دوران الكوكب، كما لو أنه يُسقط مباشرة في رؤية المراقب أو ذهنه

ثانيًا، لم يبد أن ذلك الضوء الأحمر يُظهر أي “قدرة تدميرية” مباشرة. كان أشبه “بظاهرة” أو “خاصية” للكون نفسه خلال مرحلة نهاية العالم، عرضًا للانهيار، لا الانهيار نفسه

ثالثًا، لم تحدث نهاية العالم وتنتهِ في لحظة واحدة. لقد استمرت عملية الدمار بأكملها لفترة معينة. ازدادت مختلف الظواهر الغريبة، وواصلت “القواعد” الالتواء والتحول طوال عملية نهاية العالم، حتى لم تعد القوانين الأساسية للعالم قادرة على تحمل التشوه. وبسبب هذا، امتلك الجندي ورفاقه وقتًا للقيام برحلة أخيرة، وامتلكت السفينة المسماة الأمل الجديد وقتًا للإقلاع والإبحار

بالنسبة إلى دانكان، كانت هذه النقطة الثالثة حاسمة على نحو خاص

لم تحدث نهاية العالم فورًا، وهذا يعني أن الناس قبل النهاية كان لديهم وقت كاف لملاحظة ظهور ذلك “الضوء الأحمر”، ومع ذلك، في ذكرياته، لم يرَ ذلك التوهج القرمزي قط

لقد كان عالقًا في “شقة العازب” تلك طوال ليلة كاملة. قبل ذلك، لم يرَ أي ضوء أحمر غريب أو ظواهر خارقة للطبيعة، وبعد ذلك، لم يره يظهر خارج نافذته قط…

شقة العازب؟

تعثرت ذكريات دانكان فجأة، وبعد لحظة، انعقد حاجباه تدريجيًا

تلك “شقة العازب” الخاصة به… ما هي بالضبط؟

كان يعتقد دائمًا أن الجانب الآخر من بوابة المفقودين هو موطنه. وخارج شقة العازب الخاصة به، في عمق ذلك الضباب الكثيف، كانت لا تزال هناك حشود الأرض الصاخبة وحياة يومية هادئة وعادية. كان مجرد عالق في غرفة، يفصله عن موطنه جدار واحد، لكن مع ظهور “القمر” والتحقق التدريجي من “نظرية تقارب العوالم”، تقلص هذا الاحتمال فعليًا إلى الصفر

إذا كان قد شعر بحدس حول هذا من قبل، فقد ثبتت صحة ذلك الحدس بوضوح الآن، كان يعرف أنه لا يستطيع العودة

لكن الآن فقط خطر له فجأة سؤال آخر: إذا لم يكن الجانب الآخر من بوابة المفقودين موطنه، فما حقيقة “شقة العازب” المتبقية تلك الخاصة به في جوهرها؟

كلما “عاد”… إلى أين كان “يعود” بالضبط؟

قطب دانكان جبينه بعمق. وفي “ضوء الشمس” الخافت المنتشر خارج النافذة، ظهر ذلك السيف الطويل فجأة في ذهنه، ومعه كتلة المعدن الحي التي كانت يومًا “إنسانًا”…

“قطعة أخرى من شظية عالم…” بدا وكأنه أدرك شيئًا، لكن تعبيره أصبح أكثر تعقيدًا. “ما طبيعة شظية العالم بالضبط…؟”

دارت الأفكار في رأسه؛ وارتفعت الذكريات والتخمينات وهبطت في ذهنه مثل تموجات متواصلة. سار دانكان ببطء في الغرفة، مستخدمًا الحركة لتهدئة أفكاره وتنظيمها. ثم عاد إلى المكتب، وسحب ورقة من الجانب، وبدأ يرسم بشرود. لم يكن في ذهنه شيء محدد يكتبه أو يرسمه؛ كان يرسم خطوطًا ويملأ أنماطًا مرارًا وتكرارًا فحسب

ثم توقف فجأة

نظر إلى ما رسمه دون وعي على الورقة… قمر تحدده خطوط فوضوية

كان كأنه ينظر إلى موطن أمام عينيه مباشرة، لكنه موطن لا يستطيع العودة إليه أبدًا

قالت أليس إن رمز الموطن إذا ظهر في مكان ما، فإن ذلك المكان يكون موطنًا… لم تكن شديدة الذكاء، لكنها كانت تنجح أحيانًا في إصابة جوهر المشكلة بأبسط منطق وأكثره براءة. وبمعنى ما، كانت محقة فعلًا

كان الموطن هنا تمامًا، لكنه لم يكن كاملًا، ولم يكن النسخة التي يعرفها دانكان. كان مجرد شظية صغيرة، ومثله مثل “الجندي” الذي تحول إلى معدن حي، كان قد أصبح منذ زمن طويل شيئًا يصعب فهمه

مد دانكان إصبعه بلا وعي ليلمس “القمر” على الورقة، كأنه يسأل شخصًا ما، وتمتم لنفسه، “نعم، ماذا يمكن أن يبقى غير ذلك…”

جاء صوت خفق أجنحة فجأة من الجانب، قاطعًا شرود دانكان. هبطت تلك الحمامة البيضاء السمينة من أعلى خزانة قريبة. تهادت إلى دانكان، وأمالت رأسها، ثم أنزلته لتنقر القمر المرسوم على الورقة بمنقارها

نقرت ثقبًا في “القمر”، ثم رفعت رأسها ونعقت، “أرفع رأسي لأتأمل القمر الساطع، أرفع رأسي لأتأمل القمر الساطع، أرفع…”

توقفت فجأة، وواصلت إمالة رأسها، ناظرة إلى دانكان

حدق دانكان بها أيضًا بشرود، بهذه الحمامة التي “تحورت” بطريقة ما من بوصلة، بهذا الطائر الأحمق الذي تبعه بلا سبب واضح، وكان مطيعًا وحنونًا على نحو استثنائي

“آي يي، آي-يي، آي-” رفرفت الحمامة بجناحيها، مصدرة ضجيجًا عاليًا وغريبًا. “آي يي”

اتسعت عينا دانكان فجأة. مد يده وأمسك بجسد الحمامة، لكنه أرخى قبضته فورًا، كما لو كان خائفًا من أن يسحق هذا “الكائن” الصغير بالخطأ. شعر بأن تنفسه تسارع وقلبه يخفق بعنف. أمالت الحمامة في كفه رأسها، ناظرة إليه بتعبير بدا فارغًا

فتح دانكان فمه أخيرًا: “…آي يي؟”

أومأت الحمامة: “غو غو”

تردد دانكان لحظة، ثم انتقل إلى نطق أكثر دقة: “…آي إي؟”

أومأت الحمامة بسرعة: “غو غو”

أخذ دانكان نفسًا خفيفًا: “إنترنت إكسبلورر…؟”

سحبت الحمامة جناحيها بقوة ورفرفتهما بعنف أكبر. في هذه اللحظة، بدت أكثر حماسة من أي وقت مضى، كما لو أن لديها كلمات مضطربة لا تحصى تريد قولها

ومع ذلك، بعد أن رفرفت بجناحيها بقوة لفترة طويلة، لم تتمكن إلا من إصدار أصوات “غو غو” عالية وبلا معنى

أفلتها دانكان برفق، وراقب الحمامة السمينة وهي تمشي ذهابًا وإيابًا بسعادة على الطاولة. وكانت تتوقف بين حين وآخر وتميل رأسها لتراقب “سيدها” بفضول. بدت عيناها الخرزاويتان وكأنهما تومضان إلى الأبد بضوء اتصالات شبكة منقطعة وعمليات لا تستجيب. وبعد وقت طويل، تنهد أخيرًا برفق، وظهرت على وجهه ابتسامة معقدة

إذن كان الجواب مكتوبًا على السطح منذ البداية

كان هذا الطائر الأحمق قطعة حطام صغيرة أخرى تركها موطنه الذي انطفأ فجأة

لم يستطع العودة. لم يستطع العودة حقًا

جلس دانكان بهدوء على كرسيه مثل تمثال. ولفترة طويلة، لم يتحرك، ولم يظهر أي تعبير، ولم يصدر أي صوت

بعد مرور وقت غير معلوم على هذا النحو، بدا أخيرًا أنه “عاد إلى الحياة” من جديد، فطرفت عيناه. ثم بدأ يفكر، أو بالأحرى أجبر نفسه على مواصلة التفكير

إذا كانت الحمامة حقًا إنترنت إكسبلورر، فما “المصدر” المقابل لها؟ هل كان الشفرة؟ أم الكمية الهائلة من البيانات المتراكمة؟ أم قطع العتاد الكثيرة التي دعمت يومًا تشغيل إنترنت إكسبلورر؟ أم الوصف المجرد خلف الاسم؟

أم… هل كانت ترمز إلى شرارة قصيرة في عملية تطور حضارة معينة؟

ربما لا تقابل شظية العالم بالضرورة “كيانًا” معينًا. ربما تكون حتى مفهومًا واسعًا، مفهومًا جُرِّد من وجود مادي

فهل يصح هذا الافتراض بالعكس؟

هل ستبقى الكيانات التي وُجدت حقًا في تلك “العوالم القديمة” في عصر البحر العميق بعد الفناء العظيم على هيئة “مفاهيم مجردة”؟ الشذوذات الكثيرة على هذا البحر اللامحدود اليوم، والأشياء غير الملموسة الكثيرة والمعرفة المحظورة التي وُلدت حولها… ماذا كانت في الماضي؟

والأهم من ذلك، ما المبدأ خلف هذه التغيرات؟ ما طبيعة الفناء العظيم وذلك الضوء الأحمر بالضبط؟

جلبت الإجابات الجديدة أسئلة جديدة. تبع سؤال سؤالًا آخر، كما لو أنها لن تصل أبدًا إلى نهاية الحقيقة. شعر دانكان وكأن تفكيره دخل طريقًا مسدودًا. وإلى أن تظهر أدلة أكثر، سيكون من المستحيل عليه أن يجد اتجاهًا يتعمق فيه أكثر

في تلك اللحظة، جاء طرق خفيف على الباب من خلفه، قاطعًا تأملاته التي كانت تزداد عمقًا وصعوبة

عاد دانكان بسرعة إلى الواقع. وبعد أن شعر بالوجود خارج الباب، زفر برفق وترك مزاجه يهدأ تدريجيًا. “ادخلي يا أليس”

انفتح الباب، ودخلت الفتاة الدمية وهي تحمل صينية كبيرة عليها العشاء الذي فوّته دانكان

“قبطان،” حملت نبرة أليس شيئًا من القلق، “لم تتناول العشاء بعد”

لسبب ما، بمجرد أن رأى دانكان تعبير أليس الذي بدا نقيًا إلى الأبد، شعر أن أفكاره الفوضوية قد هدأت كثيرًا

أظهر ابتسامة خفيفة. “شكرًا. ضعيه على الطاولة فحسب”

“أوه،” وضعت أليس الصينية، ثم أضافت بسرعة، “لا تقلق، هذا كله طعام عادي، مصنوع للأذواق العادية، قالت نينا إن “الأطعمة التقليدية الشهية” لهذا المكان لا تناسب البشر…”

وبينما تقول ذلك، رفعت رأسها لتراقب تعبير دانكان. “هل أنت بخير؟”

“أنا بخير الآن،” أطلق دانكان نفسًا طويلًا. وبينما كان يرتب المشكلات التي توصل إلى فهمها للتو، ظهرت ابتسامة تدريجيًا على وجهه. “حقًا، بعد أن حصلت على هذا القدر الكبير… ينبغي أن أكون سعيدًا”

“أوه،” استمعت أليس وهي تفهم نصف الكلام فقط، لكنها شعرت بالفعل أن مزاج القبطان قد تحسن كثيرًا، فاطمأنت. “كانوا قلقين عليك قليلًا، لذلك أرسلوني إلى الأعلى لأطمئن عليك. من الجيد أنك بخير”

أومأ دانكان برفق، لكن موجة مفاجئة من التأثر أصابته

في هذا البيت الكبير، كان هناك بالفعل كثيرون يقلقون دائمًا بشأن “حالته”، وكانت هذه المخاوف متنوعة. ربما كانت الدمية التي تبدو حمقاء في العادة أمامه وحدها… هي التي كان قلقها عليه لا يمتزج أبدًا بأي دافع آخر

ولو اضطر إلى القول، فقد تكون نينا واحدة أخرى

شعر دانكان بالتأثر، فابتسم وهز رأسه، ثم خطر له فجأة شيء آخر

“أليس،” حوّل نظره، ناظرًا في عيني الدمية القوطية، “أحتاج إلى مساعدتك في أمر ما”

لم تفكر أليس حتى. “آه؟ حسنًا!”

أومأ دانكان، ومد يده إلى جيبه، وأخرج المفتاح النحاسي الذي كان يحمله معه دائمًا

“أليس، سأستخدم هذا المفتاح مرة أخرى”

“حسنًا!”