الفصل 569: الأجسام الغريبة والمنظفون

الفصل 569: الأجسام الغريبة والمنظفون

كان كيسًا صغيرًا من القمامة، كيس قمامة أسود رُبطت فتحته بعقدة محكمة. وعلى جانب الكيس، كشف شق صغير مخدوش عن كوب ورقي مفلطح

حدق دانكان بشرود في ذلك الكيس الصغير المألوف من القمامة. وللحظة، امتلأ ذهنه بالارتباك وحده وبأسئلة لا تنتهي. لقد خمّن فعلًا أن “الفراغ العظيم” داخل قصر أليس قد يطرأ عليه تغير ما في النهاية، وحين سمع كبير الخدم مقطوع الرأس يذكر للتو “تسلل جسم غريب”، تساءل أيضًا عن أي شيء غريب ومبهم دخل هذا القصر. لكن هذا الوضع… لم يكن يتوقعه حقًا

كان هو من رمى ذلك الكيس من القمامة، قبل وقت غير طويل، حين أدرك بشكل مبهم أن الحاجز بينه وبين موطنه ربما صار هاوية لا يمكن عبورها، وبعد أن نظف شقة العازب بعناية وبشكل كامل، جمع ذلك الكيس من القمامة ورماه في الضباب الأسود خارج بابه

والآن ظهر داخل “الفراغ العظيم” في قصر أليس على هيئة “جسم غريب متسلل”

بمزاج معقد ودقيق، تقدم دانكان نحو “العنصر المتسلل”

كان الفراغ الهائل الذي خلّفته الغرفة المختفية في نهاية الممر يشبه هاوية غريبة ومرعبة. وكانت الأرضية والجدران عند حافة الفراغ محطمة كأنها أسنان ملتوية. أما الكيس الأسود فكان عند الحافة تمامًا من الأرضية المكسورة. وبصراحة… شعر دانكان حتى أن المشهد يحمل شيئًا من السخرية

غير أن الخدم في القصر كانوا متوترين بشكل لا يصدق. حتى كبير الخدم مقطوع الرأس المرعب صرخ في لحظة فقد فيها تماسكه عندما رأى دانكان يتقدم: “أيها الضيف! أرجوك لا تقترب من هناك! إنه خطر جدًا!”

“خطر؟” لم يعرف دانكان حتى أي تعبير يجب أن يظهره. نظر إلى كبير الخدم، وارتعش طرف فمه. “هذه مجرد كومة هادئة من… النفايات”

ومع ذلك، ظل كبير الخدم والخدم واقفين على بعد عشرة أمتار على الأقل كما لو أنهم يواجهون عدوًا كبيرًا. وكانت همساتهم الطنانة الهادرة مليئة بالذعر والخوف. ورغم أنهم بلا رؤوس، كاد دانكان يشعر بنظراتهم الحائرة والمرتبكة التي تريد التحديق عن قرب لكنها تتجنب ذلك باستمرار من شدة الخوف

كان الأمر كما لو أن ما رأوه لم يكن كيسًا أسود غير مؤذ، بل شيئًا أشد رعبًا واستحالة على الوصف

“أ… أيها الضيف…” تحدث كبير الخدم مقطوع الرأس فجأة، وكان صوته عميقًا ومرتجفًا. “لا تنخدع بالمظاهر. ابتعد عنه ببطء وتحرك نحوي. احذر، لا توقظ هذا الظل النامي…”

ظل نام؟

عبس دانكان قليلًا، وكأنه يؤكد “التخمين” الذي ومض في ذهنه قبل لحظة، هل كان ما يراه هؤلاء الخدم شيئًا آخر؟

استدار ونظر إلى الكيس الأسود على حافة الأرضية المكسورة

وفي لحظة معينة، رأى الكيس البلاستيكي الأسود فجأة… “يومض”

كان ذلك مثل شاشة عرض ذات اتصال رديء، أو كما لو أن طبقة تشبه حجابًا رقيقًا غطت الشيء فجأة. رأى دانكان ذلك الشيء يومض في لحظة، وفي ذلك التغير الخاطف جدًا للضوء والظل، بدا أنه… تحول إلى شيء آخر

راقبه دانكان بهدوء، كأنه ينتظر حدوث تغيرات أخرى، ثم ظهر وميض ثان

هذه المرة، التقط الصورة العابرة

رأى كتلة من الظلال المتقلبة تغطي الأرضية القريبة. كانت حواف الظل تهتز وترتجف مثل أشواك حادة لا تحصى تنتشر إلى الخارج. وكانت مادة سوداء تضطرب وتنتشر من مركز الظل، حيث اختبأت عيون لا تحصى وألسنة لا تحصى

ومع ذلك، ما دام يركز نظره، كان الشيء يعود فورًا إلى كومة عادية من “النفايات”. أما الصورة الغريبة التي رآها في شروده فبدت مجرد هلوسة عالقة على سطح دماغه

راقب دانكان هذا المشهد بصمت، وتجمعت تخمينات كثيرة تدريجيًا في قلبه. وبعد مدة غير معلومة، استدار فجأة نحو كبير الخدم وسأل: “هل حدث “تسلل جسم غريب” هنا من قبل؟”

كان صوته أجش قليلًا دون سبب واضح

أسرع كبير الخدم إلى الإجابة: “أحيانًا. القصر مختوم، لكن لسبب ما، ترتبط به دائمًا أشياء من “الخارج”. إنها… غالبًا ما تسبب الكثير من المتاعب”

“تسبب الكثير من المتاعب؟” عبس دانكان

“نعم… الأجسام الغريبة لا تنتمي إلى القصر. وبالنسبة إلى هذا المكان، هي مثل المرض. ستجعل المادة المتسللة أجزاء من القصر تتعفن أو تتشوه، وغالبًا ما يحتاج التعافي إلى وقت طويل…”

استمع دانكان بهدوء، وبعد لحظة تفكير، سأل: “إذن كيف تتعاملون مع هذه الأجسام الغريبة؟”

أجاب كبير الخدم: “القصر سوف “يهضمها” بنفسه. ما عليك إلا الانتظار بصبر في الجوار. ينبغي أن يظهر المنظف بعد قليل، وينبغي أن يكون قادرًا على التعامل مع الجسم الغريب المتسلل بطريقة مناسبة”

“المنظف؟” امتلأت نبرة دانكان بالشك

“إنه جزء من القصر، أقدم جزء. وهو مسؤول عن إزالة “الكيانات” المدمرة من القصر، وبعد ذلك سيعود القصر ببطء إلى حالته التي كان عليها قبل تسلل الجسم الغريب… آه، لقد ظهر. أيها الضيف، انظر”

رفع كبير الخدم ذراعه فجأة وأشار إلى الأرضية غير البعيدة

كانت كتلة من شيء يشبه الوحل قد ظهرت هناك في وقت ما، تتلوى ببطء وتنتشر

كان “الوحل” داكن اللون، لكنه يحمل ملمسًا معدنيًا. وبدا أن سطحه ممزوج بجزيئات بلورية لا تحصى، ومع تلوّيه البطيء، كانت تعكس باستمرار نقاطًا دقيقة من الضوء تشبه ضوء النجوم. كان يتلوى وينتشر، مقتربًا ببطء من “الجسم الغريب” المتسلل كما لو كان يملك عقلًا خاصًا به

تشوه جزء من حافته، مشكلًا امتدادًا يشبه المجس. واستخدم هذا التركيب ليلمس ويتحسس إلى الأمام بنشاط، قبل أن “يغطي” نفسه ببطء فوق ذلك “الظل النامي”

لم يقاطع دانكان هذه العملية، بل حدق في المشهد بانتباه، غير مفوت أي تفصيل

لم تكن “النفايات” نفسها ذات قيمة لديه. أما سبب ظهور النفايات هنا، والظاهرة الغريبة التي رُصدت للتو، والأسرار المختبئة في القصر، فكانت هي المفاتيح

بالنسبة إليه، في اللحظة التي رأى فيها ذلك الكيس الصغير من القمامة يظهر في القصر، كان قد حصل بالفعل على المعلومة الأساسية

كان الالتهام صامتًا. غطى المخلوق الرخو المسمى “المنظف” ذلك الكيس الصغير من القمامة بسرعة وبشكل كامل. وضمن إدراك دانكان، استطاع أن يشعر بشكل مبهم… بشيء يختفي داخل ذلك المخلوق الرخو الذي يلمع بملمس معدني ونقاط ضوء دقيقة

بدا أن الخدم المحيطين قد تنفسوا الصعداء أخيرًا

لكن في الثانية التالية، رأى دانكان أن المخلوق الرخو الذي أنهى الالتهام بدأ فجأة يدير “جسده” ببطء. تماوجت حوافه، وكان ما يشبه بنية بارزة تشبه الرأس موجهًا الآن بثبات إلى هذا الاتجاه

سقط الممر فورًا في توتر وصمت ميت. تصلب جميع الخدم وسكتوا

تلوى “المنظف” مقتربًا. وتحت نظر دانكان، تقدم مثل كتلة من وحل حي، بدا بطيئًا لكنه كان سريعًا في الحقيقة

لم يستطع أن يستشعر منه لا ودًا ولا عداء

توتّرت أعصاب دانكان تدريجيًا، وكانت نيران الروح الخضراء الشبحية قد بدأت تجري بخفوت بين أصابعه. كان حذرًا من هذا الشيء المسمى “المنظف”، وبدأ بالفعل يفكر بسرعة في كيفية التعامل مع هذه الكتلة من “الوحل” ومغادرة هذا المكان إن هاجمت، مع محاولة عدم إلحاق الضرر بهذا “قصر أليس”

غير أن المنظف توقف ببساطة على بعد مترين تقريبًا أمامه

توقفت هذه الكتلة من “الوحل” أمام دانكان، وتراجعت البنى الرخوة التي انتشرت حولها شيئًا فشيئًا. بدا كأنها تراقب شيئًا بحذر. ولم يكن متأكدًا إن كان ذلك وهمًا…

حتى إن دانكان شعر أنه يرى شعورًا بالارتباك على كتلة “الوحل الرخو” هذه التي تشبه مخلوقًا هلاميًا

كانت عاقلة، وكانت تحاول مراقبة الضيف غير المدعو أمامها وفهمه، لكنها لم تستطع فهمه

كان الأمر كما لو أن وجود الضيف غير المدعو قد تجاوز نوعًا من “المنطق” المغروس داخل القصر

بعد لحظة، بدا أن المنظف أنهى نوعًا من “الحلقة اللانهائية”. أبعد انتباهه فجأة عن دانكان، وغيّر اتجاهه كما لو أن شيئًا لم يحدث، ثم تلوى ببطء نحو زاوية مظلمة قريبة

رمش دانكان وراقب المشهد بحيرة. ولم يستدر لينظر إلى كبير الخدم إلا بعد وقت طويل. “ماذا يعني هذا؟ هل هذا “المنظف” لا يرحب بي؟”

“هذا… لم أصادف هذا أيضًا،” كان صوت كبير الخدم مرتبكًا حقًا كذلك. “هذه أول مرة أرى فيها المنظف يقوم بهذه الأنشطة الإضافية بعد أداء عملية تنظيف. عادة، لا يمكث أبدًا بعد إنهاء عمله…”

عبس دانكان ولم يسأل أكثر. بدلًا من ذلك، استدار ومشى إلى حافة الممر المكسور، وذهب إلى المكان الذي نفذ فيه المنظف للتو “مهمة التنظيف”

اختفى ذلك الكيس الصغير من “القمامة” تمامًا. وبعد أن مر بتغير غريب وغامض، تحلل والتهمته قوة غريبة وغامضة، ولم يبق له أي أثر

لكن كيف وصل إلى هنا؟

وقف دانكان على بلاطة أرضية مكسورة عند حافة الممر، ومد رأسه لينظر إلى الظلام الواسع الذي لا نهاية له في الخارج

وللحظة، شعر حتى أنه على وشك رؤية “غرفته الصغيرة” في هذا الظلام، ربما كانت تطفو في الجوار، محاطة بكتلة من الضباب، تمامًا مثل… شظايا العالم القديم الأخرى التي لا تحصى في هذا العالم

لكنه لم ير شيئًا. لم يكن هناك سوى ظلام لا حدود له في نهاية الممر. ولم يبد أن الفراغ العظيم داخل قصر أليس يقود إلى أي مكان

كادت دفعة عاطفية تجعله يخطو إلى الخارج ليبحث عن الجواب المزعوم في ذلك الظلام، لكن في اللحظة الأخيرة، سحبته قوة العقل إلى الوراء

استشعر الخطر غريزيًا من ذلك الظلام الذي لا نهاية له، وأخبره حدسه أن الوقت لم يحن بعد، وأنه لا يستطيع بعد أن يعود سالمًا من ذلك الظلام

“أيها الضيف؟”

جاء صوت كبير الخدم مقطوع الرأس من الخلف، قاطعًا أفكار دانكان الشاردة

أطلق دانكان نفسًا خفيفًا، وتراجع خطوة، عائدًا إلى الممر المستقر نسبيًا

قال بصوت خافت: “ينبغي أن أغادر. أعدني إلى الحديقة”

في العالم الحقيقي، رمش دانكان فجأة، عادت حواسه بسرعة، واستيقظ تمامًا خلال ثانيتين

كانت أليس لا تزال جالسة أمامه بطاعة

في العالم الحقيقي، لم تمر إلا لحظة واحدة