الفصل 573: الفساد وضيوف غير مدعوين

الفصل 573: الفساد وضيوف غير مدعوين

لم تكن شيرلي متأكدة إن كان ذلك مجرد وهم، لكن منذ دخولهما هذه “الغابة” الملتوية والغريبة، كان دوجي يتصرف بعاطفية بعض الشيء، إذ كان يتنهد بشأن أمور كثيرة، ويتذكر أحداثًا من الماضي لم تُذكر منذ وقت طويل. حتى إن بعض الأمور لم تكن شيرلي نفسها تتذكرها، لكنه كان يتذكرها بوضوح

بعد لحظة من التردد، قررت شيرلي أن تقول ما في ذهنها

“عاطفي؟ أنا؟” عندما سمع دوجي كلمات شيرلي، ذُهل للحظة، ثم بدا عليه الارتباك. “حقًا؟ كنت أتنهد وأسترجع الذكريات؟”

“نعم،” أومأت شيرلي مرارًا. “رغم أنك تتصرف أحيانًا كعجوز كثيرة التذمر، تذكر قصصًا قديمة أو تلقنني دروسًا، فإنك لم تكن قط هكذا… عاطفيًا. هذا يجعلني أشعر بعدم ارتياح شديد”

أبطأ دوجي تدريجيًا حتى توقف. أخيرًا أحس بالتأثير الخافت الواقع عليه. وبعد لحظة من التفكير، أمال رأسه، وجالت تجاويف عينيه الفارغة والمخيفة في الغابة القاتمة، بينما كان الضوء الأحمر الخافت بلون الدم داخلها يومض ببطء

“الغابة تؤثر فينا… إنه نوع من المشاعر،” قال بصوت منخفض. “هناك ‘جو’ ثقيل وخانق يملأ الغابة كلها. يجعل أفكاري تتشتت دون توقف، كأنني… كأنني مغمور داخل عقل هائل، وأتعرض للتشويش منه باستمرار…”

اتسعت عينا شيرلي بتوتر. “آه… ماذا؟ تقصد أن هذه الغابة… لها عقل خاص بها؟! لقد تأثرت بالفعل؟ هل الأمر خطير؟”

هز دوجي رأسه من جانب إلى آخر. “لا، لا ينبغي أن نقول إنها هذه الغابة، بل هذا الحلم… لا تنسي اسمه، حلم المجهول. الأحلام نفسها أشياء يصنعها العقل… لكن لا تقلقي، الأمر ليس خطيرًا. لا يبدو هذا التأثير موجهًا؛ إنه مجرد تداخل سلبي سببه البيئة. شيرلي، هل أنت بخير؟”

“أنا بخير،” أشارت شيرلي إلى نفسها، وكان تعبيرها أيضًا مرتبكًا بعض الشيء. “نعم، حتى أنت تأثرت، فكيف أكون أنا بخير تمامًا… ربما لأنني أقل حساسية؟”

“ليته كان بهذه البساطة،” تمتم دوجي بصوت منخفض. “لا تخفضي حذرك. التأثيرات الخفية هي الأخطر. كلما شعرت أنك بخير، كان حدوث خطأ أسهل. إذا شعرت بانخفاض مفاجئ في مزاجك، أو بإحساس بالتوتر والذعر، فعليك إخباري فورًا”

“حسنًا،” أومأت شيرلي بسرعة. ثم عبست وهي تنظر إلى الغابة التي بدت كأنها تمتد إلى ما لا نهاية بشيء من القلق، وهمست، “قل… متى تظن أن القبطان سيجدنا؟ لن نكون سيئي الحظ لدرجة أن نُحاصر هنا إلى الأبد، صحيح؟”

“لا، لا تفكري في الأمر أكثر من اللازم،” قال دوجي فورًا. “ألم تشعري منذ قليل بنداء غامض في قلبك؟ هذا يعني أن القبطان يعرف بالفعل ما يحدث. لا بد أنه يفكر في طريقة. علينا فقط حماية أنفسنا خلال هذه الفترة”

“أوه”

وافقت شيرلي بطاعة، لكن في تلك اللحظة، جاء فجأة من مكان غير بعيد صوت غريب ولزج، كأن شيئًا يذوب تدريجيًا وينساب إلى الأسفل، فقاطع الحديث بينها وبين دوجي

جعل الصوت المرعب شعر شيرلي يقف من الخوف. جذبت فجأة السلسلة السوداء بجانبها. “دوجي! هل سمعت ذلك هذه المرة…”

“سمعته. إنه قريب. هناك شيء—”

تحدث دوجي بسرعة، وقد أدار رأسه بالفعل نحو اتجاه الصوت الغريب. وفي الوقت نفسه تقريبًا، ظهر مشهد يصعب فهمه في مجال رؤيته ورؤية شيرلي—

بدأت رقعة من الشجيرات تنمو بجنون فجأة. تدفقت كميات كبيرة من مادة سوداء قاتمة من بين الأوراق الكثيفة مثل نافورة، مشكِّلة أطرافًا لا تُحصى راحت تلوح وتتلوى في الهواء في طرفة عين. وعند نهايات هذه الأطراف، انفتحت شقوق دقيقة تشبه العيون. وفي الوقت نفسه، سقطت الأشجار الشاهقة القريبة مع سلسلة من الأصوات الغريبة كأنها “تذوب”، وانسابت جذوعها السميكة إلى الأسفل مثل الوحل. فقدت القبة الورقية التي كانت تحجب الشمس دعمها، لكنها بدلًا من ذلك نمت نحو السماء، ومُدّت وتشوهت إلى زغب أبيض عائم لا يُحصى وسط ضوء وظلال ملتوية تشبه لهيبًا وهميًا. وتموجت الأرض كأنها تحولت فجأة إلى طبقة من جلد لين ولزج، أو كأن شيئًا مرعبًا كان يحفر عبر التربة، على وشك أن يشق طريقه خارجًا…

في الثانية التالية، انفجرت فجأة أصوات مختلفة تقشعر لها الأبدان. ملأ صوت احتراق وهمي، وتلوٍّ لزج، وهسيس مليء بالضجيج كل الاتجاهات في لحظة واحدة. وانتشرت الأشجار المتحولة إلى كل مكان داخل مدى الرؤية بسرعة شبه فورية. بدا كل شيء أمامهما وكأنه عاد حيًا فجأة، عارضًا هيئة أعمق كابوس وسط نمو ملتوي بجنون!

كان كل شيء يتحول، وكل شيء يتشوه، وكل شيء يهاجم حدود الإدراك والعقل— أمام عيني شيرلي ودوجي مباشرة، كان هذا الحلم يثور. وأخيرًا خرجت أشياء مظلمة وخبيثة من الأرض. كانت ظلالًا منسابة، وداخل الظلال أشكال وأشياء لا يمكن وصفها بالكلمات. بدا الأمر كأن عيونًا لا تُحصى وأسنانًا حادة تراكمت داخل ذلك الوحل المتلوي والمتموج. لم تحتج شيرلي إلا إلى نظرة واحدة حتى أدركت الشيء الوحيد الذي يجب عليها فعله

“اركض!”

لم يكن لديها وقت إلا للصراخ بهذه الكلمة قبل أن تستدير وتهرب بسرعة نحو اتجاه كان لا يزال يبدو “مستقرًا” في الوقت الحالي. كانت أرض الغابة الوعرة وغير المستوية تتدحرج وتنتفخ باستمرار تحت قدميها. وكل خطوة تخطوها كانت تشعرها كأنها تدوس على قطن أو على جلد مخلوق رخو الجسد، وكان الإحساس مقززًا ومرعبًا

أطلق جسدها، الذي تعزز بفعل التكافل مع شيطان الهاوية، أقصى طاقته في هذه اللحظة. شعرت كأنها لم تركض بهذه السرعة في حياتها قط!

شُدت السلسلة السوداء القاتمة والبشعة في لحظة. وسُحب دوجي إلى الهواء بفعل شيرلي، يرتفع وينخفض مع ركضها

ركضت شيرلي طوال الطريق خارج الغابة وهي تجر دوجي معها. غير أنها بعد أن ركضت لبعض الوقت، اختلست لحظة لتنظر خلفها، فرأت الكابوس المتموج لا يزال يطاردها من الخلف. صاحت بأعلى صوتها، “تبديل!”

وقبل أن يتلاشى صوتها، لوحت بالسلسلة في يدها بقوة إلى الأمام، وقذفت دوجي مباشرة إلى الأمام—

عدّل دوجي وضعيته قبل أن يهبط، فضربت مخالبه الأربعة الأرض بثبات. ثم، دون أي تأخير، استغل قوة الاندفاع الناتجة عن قذفه وواصل الركض إلى الأمام!

والآن جاء دور شيرلي لتطير في الهواء

المحتوى المنشور باسم مَجَرّة الرِّوايَات ينبغي أن يُقرأ من مصدره، لا من صفحات تنقل بلا إذن.

عبر عدة عمليات تبادل كهذه، واصلت “الغابة” الكابوسية المتحولة والملتوية مطاردتهما، مثل طيف كابوس لا يمكن التخلص منه أبدًا

بل إنها منحت شيرلي وهمًا مرعبًا، كأن الغابة كلها عادت إلى الحياة، وكانت تطاردها وتصطادها من كل الاتجاهات بخبث غاضب، كأنها مصممة على ابتلاعها هي ودوجي أحياء!

لحسن الحظ، حين شعرت أنها لن تتمكن حقًا من الهرب، تباطأ “الكابوس” الذي كان يطاردهما وينتشر خلفهما فجأة

وكما بدأ الأمر فجأة، توقف فساد الغابة الملتوي بلا إنذار—

جرت شيرلي دوجي وركضت إلى الأمام بضع عشرات من الأمتار الأخرى قبل أن تدرك ذلك متأخرة. توقفت بانزلاق فوضوي بجانب شجرة عملاقة ساقطة، وأدارت رأسها لتنظر إلى الفساد المظلم الذي توقف عن الانتشار في البعيد، واتسعت عيناها بصدمة. قالت وهي تلهث بشدة، “دوجي… ها… لقد توقف هناك…”

اندفع جسد دوجي الضخم متجاوزًا إياها بسبب القصور الذاتي، واصطدم برأسه مباشرة بكومة صخور قريبة

بعد صوت مدوٍّ، كافح دوجي للخروج من كومة الصخور، وهو يهز رأسه ويتحدث بصوت عالٍ، “ماذا؟!”

“آه…” نظرت شيرلي إلى دوجي بحرج، ثم أشارت إلى المنطقة المظلمة والملتوية في البعيد التي توقفت عن الانتشار. “توقف فجأة هناك”

“انتظري لحظة…” تمتم دوجي، ثم ركض إلى جانب كومة الحجارة وفتح فمه. “بلاااخ—”

ومع صوت مواد تآكلية كريهة تحرق الأرض والحجر، أنهى كلب الهاوية المصاب بالدوار تقيؤه أخيرًا. ثم هز رأسه، وعاد ببطء إلى جانب شيرلي، ورفع نظره إلى المكان الذي توقف فيه الفساد المرعب

بقيت “حدود” واضحة في الغابة. على هذا الجانب من الحدود، كانت النباتات لا تزال كثيفة ومليئة بالحياة، لكن على الجانب الآخر، كان المكان قد تحول بالفعل إلى… موضع لا يوصف، تقشعر له الأبدان، مليء بظلال ملتوية على نحو غريب ومواد متلوية

كانت كروم حية لا تُحصى وظلال منسابة خارجة من التربة لا تزال تتلوى ببطء داخل تلك المنطقة المظلمة. ورغم أنها لم تعد تنتشر في هذا الاتجاه، فإن النظر إليها ظل يسبب إحساسًا عميقًا بالرعب

حتى إن شيرلي لم تجرؤ على النظر إليه أكثر من مرات قليلة. تمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسها، وكان صوتها لا يزال يرتجف قليلًا. “ما… ما ذلك الشيء يا للعجب؟”

“لا أعرف… أنا لست خبيرًا في الأحلام،” وقف دوجي بجانب شيرلي، محدقًا بحذر في البعيد. “لكن هذا قد يكون المظهر الحقيقي لهذا ‘حلم المجهول’… هناك شيء مميت ينتشر في عمق هذا الحلم. كل ما في الأمر أن حجم هذا الحلم كبير جدًا. في المرة الماضية لم يصادفه القبطان والآخرون— لكننا نحن صادفناه”

“لماذا أكون أنا سيئة الحظ دائمًا…” تذمرت شيرلي وهي عابسة، لكنها أغلقت فمها بسرعة ونظرت في اتجاه معين بوجه مليء باليقظة

سحب دوجي نظره أيضًا في لحظة من المنطقة الفاسدة، وأطلق زمجرة منخفضة من حلقه، وهو يحدق بثبات في رقعة أرض مفتوحة على بعد بضعة أمتار

كان حضور غريب يقترب

ورغم أنهما لم يعرفا كيف ظهر ذلك الحضور الغريب، فمن الواضح أن… “شخصًا ما” كان يدخل هذا الحلم

صديق؟ أم عدو؟

شعرت شيرلي ودوجي من ذلك الحضور الغريب بإحساس معين… مألوف ومثير للنفور والإنذار في الوقت نفسه

في الثانية التالية، وتحت نظراتهما، ظهر فجأة طيف ضبابي على الأرض الخالية— مثل فقاعة في حلم تتضح تدريجيًا، تكثفت هيئة بشرية ببطء داخل الطيف

ظهر على الأرض الخالية شاب طويل ونحيف ذو وجه كئيب، يرتدي معطفًا أزرق داكنًا

في اللحظة التي ظهر فيها جسد الشاب، لاحظت شيرلي ودوجي معًا طيف سلسلة سوداء قاتمة يلمع عبر منطقة لوح كتفه. وفي نهاية السلسلة، ظهر بشكل مبهم طيف مشؤوم يشبه طائرًا

تغير تعبير شيرلي قليلًا للحظة، وجذبت لا شعوريًا السلسلة المتصلة بدوجي

كما رد “الضيف غير المدعو” غير البعيد فورًا. وعند إحساسه بوجود غريب في المكان، حوّل نظره بسرعة نحوهما

ظهرت في مجال رؤيته الفتاة ذات الفستان الأسود الواقفة مع كلب الهاوية

تفاجأ للحظة، ثم عبس:

“…هذه المنطقة مشغولة بالفعل؟”