الفصل 575: عدم الاستقرار

الفصل 575: عدم الاستقرار

بإحساس غريب من القلق، قاد دانكان أليس بسرعة نحو “الكروم” الضخمة التي كانت رابضة بهدوء داخل ظلال المباني

كانت أكبر مما تخيل دانكان

حتى عند طرفها المتناقص، تجاوز قطر هذه “الكروم” طول شخص، بينما امتد “مصدرها” الأسمك إلى الأسفل من منحدر عميق في الشارع، وبدا كأنه يذوب في الأعماق المعتمة، كما لو كان يندمج مباشرة مع الليل؛ ولم يكن المرء يستطيع إلا رؤية تراكيب ضخمة غارقة في الظلال تنتفخ وتتشابك بين ظلال المباني، كأن هناك “جسدًا” أكبر وأكثر اكتمالًا موجودًا هناك

ومع ذلك، كان ذلك “الجسد” المذهل محاطًا بإحساس من الضبابية. ومهما حاول المرء النظر إليه، لم يستطع رؤيته بوضوح. حتى “ضوء الشمس” المتسرب من الفجوات بين القمم العالية في الأعلى بدا عاجزًا عن اختراق ذلك النسيج الضبابي

ذهلت أليس من هذا المشهد الذي لم تر مثله من قبل. كانت تمسك رأس خادمة الدمية، ووسعت عينيها وهي تحاول جاهدة رؤية “مصدر” الكروم الممتدة عبر الشارع. وبعد وقت طويل، قالت بشرود، “قبطان… هل هذا أيضًا ‘نبات’؟”

لم يجبها دانكان. واصل مراقبة الكرمة العملاقة التي كادت تسد الشارع أمامهما. وبعد وقت طويل، تقدم إلى طرف هذه الكرمة العملاقة، وجثا عند “ذيلها”، ومد إصبعه بحذر ليلمس سطحها الخشن والصلب

جاء صوت لوكريسيا من رأس الدمية بين ذراعي أليس: “أبي، هل وجدت شيئًا؟ هل وجدت ‘الحالم’؟”

“لم نجد الحالم، لكننا وجدنا كرمة ذات حجم لا يصدق،” قال دانكان دون أن يرفع رأسه. “تبدو مختلفة عن النباتات الأخرى في الشارع؛ إنها ضخمة، لكنها تبدو مجرد جزء من ‘نبات’ أكبر بكثير. لسبب ما، أشعر أن هذه الكرمة… حية، أو بالأحرى، نشطة”

رفع رأسه، وجال نظره عبر ظلال الأشجار الشاهقة المحيطة بالشارع

ملأت النباتات الكثيفة الحي بأكمله، لكن هذه النباتات بدت له بلا حياة، تفتقر إلى الحيوية كأنها مجرد أطياف. وحدها الكرمة العملاقة في وسط الشارع منحته إحساسًا خفيفًا بوجود كائن حي

بعد أن تردد بضع ثوان، أخذ دانكان نفسًا خفيفًا وقرر محاولة إنشاء اتصال مع هذه “الكرمة” غير العادية

التفت خصلة من نار خضراء شبحية حول أطراف أصابعه مثل ماء جار، ثم تسللت بهدوء إلى الكرمة، فومض ضوء النار واختفى في العتمة

وبينما كان يتحكم بهذه الخصلة من اللهب ببراعة مألوفة كي تنتشر داخل “الجسم الغريب”، وفي الوقت نفسه يخبر أليس أن تراقب أي حركة حولهما، أغلق دانكان عينيه قليلًا، وبدأ يستشعر المعلومات التي ينقلها اللهب إليه، محاولًا التواصل مع هذه “الكرمة” التي بدت كأنها تمتد من حلم واسع، وفهمها…

في الظلام، بدا أن شيئًا ما يرتفع ويهبط، يتجمع ويتلاشى

“فتح” دانكان عينيه في الظلام. وداخل هذا الاتصال الضعيف والضبابي، حاول قدر استطاعته رؤية الخطوط التي كانت تتجمع وتتلاشى في العتمة—

ارتفع الضباب من الظلام، وفي أعماق الضباب، كان شيء ما يظهر

هناك شيء هنا حقًا!

تحرك قلب دانكان، وتقدم فورًا نحو الشيء الذي كان يتشكل بشكل خافت. شعر بنفسه يتحول إلى ريح سريعة أو ظل، عابرًا بسرعة خلال هذا الضباب المظلم. ومع اقترابه، تضخم الظل الضبابي بسرعة في مجال رؤيته، وبدأ تدريجيًا يكشف مزيدًا من التفاصيل

لم يستطع دانكان منع نفسه من تسريع “عبوره”، وسرعان ما اتضحت التفاصيل الغامضة في عينيه. شيئًا فشيئًا، بدأ يميز أمورًا معينة—

مقدمة شاهقة مهيبة، وهيكل سفينة داكن اللون، وأغطية فتحات مدافع مرتبة تحت حاجز السفينة، وصوار معقدة وحبال، وأشرعة بدت شفافة عند أعاليها…

توقف دانكان مذهولًا

رفع رأسه في الظلام، محدقًا بدهشة في المشهد المألوف الذي ظهر عند نهاية هذا الضباب، ناظرًا إلى… الموطن المفقود

…

توقفت نينا فجأة، وهي تتحرك بحذر على طريق غابي وعر، وعبست وهي تصغي إلى الأصوات القادمة من عمق الغابة الكثيفة

بعد لحظة، أدارت رأسها: “السيد موريس، هل سمعت أي صوت؟”

“إنه صوت الريح؛ لقد اشتدت الريح فجأة، واتجاهها فوضوي… حركة غير طبيعية،” صار وجه موريس جادًا تدريجيًا. ألقى نظرة إلى نينا بجانبه. “اصعدي إلى ‘الأعلى’ وتفقدي الوضع في البعيد. لا تبقي في السماء طويلًا، وكوني حذرة”

“حسنًا!”

وافقت نينا فورًا، ثم تحولت فجأة إلى قوس قافز من اللهب، وانطلقت مباشرة نحو السماء، فدار قوس اللهب الساطع بسرعة فوق الغابة. وفي الوقت نفسه تقريبًا، تفاعلت هذه الغابة المتكثفة من الأحلام. بدأت الأشجار التي أضاءها قوس اللهب تنمو بجنون، وامتدت نحو السماء مع أصوات صرير. كما بدأت الغيوم العالية تتجمع نحو نينا، مشكلة تدريجيًا حلقة إحاطة…

لكن نينا لم تدر في السماء إلا لبضع ثوان. وقبل أن يصبح رد فعل الغابة أشد وأخطر، هبطت سريعًا عائدة إلى جانب موريس

“مخيف… هذا المكان لا يرحب بي حقًا…” ربّتت على صدرها وفي نفسها بقية خوف

“ربما يكون إشعاعك شديدًا أكثر مما يحتمله هذا ‘النطاق الغريب’. معظم النطاقات الغريبة ترفض غريزيًا ‘القوى الغازية’ القوية بما يكفي لتشكيل تهديد لها،” قال موريس. “هل رأيت أي وضع في البعيد؟”

“هناك منطقة في عمق الغابة حدث فيها شيء ما؛ تبدو سوداء قاتمة، ويبدو أن الأشجار والأرض قد تعفنت. لكنها بعيدة عن هنا. وفي اتجاه آخر، أرى ظلالًا طويلة جدًا ومتصلة تبدو شفافة، مثل ستار من الضوء. عدا ذلك، لم أجد شيئًا…”

تحدثت نينا بسرعة عن المشاهد التي رأتها خلال تلك الثواني القليلة من دورانها في السماء، مشيرة إلى الاتجاه العام لما رأته. لكن قبل أن تنتهي من كلامها، دوى فجأة عواء ريح آخر من عمق الغابة، وقاطعتها الريح الفوضوية التي اخترقت الأشجار ومعها صوت صرير مفاجئ من الأشجار المحيطة

بدا عواء الريح الفوضوي ممزوجًا بزئير وصراخ غامضين لا حصر لهما، وتدفق إحساس غريب بالتوتر والرفض في عقول نينا وموريس وجسديهما في لحظة

كان الأمر كأن هذه الغابة التي شكلتها الأحلام تتعرض لصدم خارجي هائل، وكأن كل شيء هنا صار فجأة مهددًا بالانهيار

نظر الاثنان إلى بعضهما بدافع الغريزة، ثم رأيا الأشجار الشاهقة في البعيد تبدأ بالاهتزاز والانهيار كالأطياف. امتلأت السماء سريعًا بشقوق دقيقة، وبدا ضوء العالم الحقيقي وظله يتسربان عبر الفجوات. وغمر قلبيهما إحساس بأنهما على وشك الاستيقاظ من حلم

في الوقت نفسه، في زاوية أخرى عميقة من الغابة، سمعت شيرلي أيضًا أصوات العواء تقترب بسرعة من البعيد، ثم توقف طائفي الإبادة الذي كان يسير في الأمام فجأة

ارتبكت شيرلي للحظة، لكنها سرعان ما سيطرت على تعبيرها: “ها؟ ماذا حدث؟”

“استقرار الحلم ينخفض. انتهت المهمة. على الجميع الخروج من حلم المجهول،” أدار ريتشارد رأسه، وبينما كان يتحدث، ظهر الشك أخيرًا على وجهه. “ألم تتلقي الرسالة؟”

ذهلت شيرلي للحظة، ثم عدلت تعبيرها بسرعة، وحمل وجهها مظهرًا بريئًا وحائرًا: “لا أعرف، ربما فاتتني بسبب الإهمال…”

“الإهمال؟” حدق طائفي الإبادة الذي سمى نفسه ريتشارد فجأة في عيني شيرلي. بدا أنه لاحظ أخيرًا ذلك الإحساس بعدم الانسجام الذي منحته إياه هذه “ابنة الوطن الشابة” طوال الرحلة. ظهر في عينيه أثر من اليقظة والشك. “يا ابنة الوطن، يبدو أنني نسيت أن أسأل… في أي دولة مدينة تعملين في العالم الحقيقي؟”

لاحظت شيرلي فورًا التغير الخفي في نظرة الطرف الآخر، فقد كانت شديدة الحساسية حتى لأصغر مقدار من الخبث المنبعث من الغرباء، لكنها حافظت على تعبيرها غير المؤذي: “أنا في دولة مدينة موكو؛ هناك الكثير من الجان هنا…”

“يا ‘ابنة الوطن’،” قاطع ريتشارد شيرلي فجأة. تغير صوته، كأن مقاطع غامضة أخرى امتزجت به فجأة. حدق في عيني شيرلي، ومع فتح فمه وإغلاقه، بدت قوة مغرية تنتشر. “نحن ممنوعون من كشف مواقعنا الحقيقية في العالم الحقيقي أثناء المهمات، حتى عند لقاء ‘من هم منا’. يا للأسف…”

كان سحر خبيث قد تجمع بالفعل في فمه بهدوء، وانتقلت قوة طائر نذير الموت إلى جسد هذا الطائفي عبر سلسلة التكافل. شعر أن التعويذة ثبتت بالفعل على كيان الفتاة العقلي، ومع ذلك بدت كأنها لم تتفاعل إطلاقًا، وظلت واقفة هناك بشرود فحسب

عند رؤية ذلك، صار أكثر يقينًا من حكمه

إن عدم معرفتها بأي شيء عن قوة التعويذات يعني أنها لا يمكن أن تكون ابنة حقيقية لسيد الهاوية المكرم

ورغم أنه لم يكن يعرف أصلها، ولا كيف صنعت تنكرًا واقعيًا إلى هذا الحد، ولا ما الذي يحدث مع ذلك “كلب الهاوية” الذي بدا بلا عيب، فلم يكن هناك شك في أن هذه “ابنة الوطن” مزيفة، ولحسن الحظ، اكتشف ذلك في الوقت المناسب، ويبدو أنها لا تملك أي خبرة قتالية

حان وقت الوداع. لا يمكن لأحد النجاة تحت لعنة طائر نذير الموت…

حدث كل شيء في لحظة واحدة، حكم ريتشارد وتأملاته الخاطفة، وابتسامة شيرلي المفاجئة المشرقة السعيدة

راقب ريتشارد بحيرة الفتاة المقابلة له وهي تمنحه فجأة ابتسامة لامعة، ولم يكن لديه وقت إلا للحيرة في تلك اللحظة الوحيدة، وقبل أن يتمكن من الرد أو رؤية ما يحدث، رأى هذه الفتاة التي تسمي نفسها “سارة” ترفع ذراعها نحوه فجأة، ثم تبع ذلك ظل أسود بشع يتحطم في وجهه!

رفعت شيرلي يدها وأنزلت الكلب. ومع صفير السلسلة، حطمت كلبًا على رأس الطائفي المقابل لها—

“وداعًا، أيها الوغد!”