الفصل 597: القتال والموت؟

الفصل 597: القتال والموت؟

ظهرت ظلال سوداء طويلة ونحيلة من الهواء في كل الاتجاهات، وتردد بلا انقطاع صوت حفيف المجسات وهي تتلوى في التربة، مما جعل فروة الرأس تقشعر. تجمعت بقايا الشمس واقتربت، وارتفعت منتصبة من الظلال لتكشف وجوهها المرعبة الشاحبة، وهي تفسد الغابة داخل هذا الحلم

صفّرت السلاسل، مصحوبة بصوت انفجار الهواء المضغوط والممزق. اندفعت شيرلي عبر فسحة الغابة هذه، مسرعة نحو كل بقايا الشمس التي دخلت الحلم للتو ولم تتمكن بعد من الوقوف بثبات. ومع كل تلويحة من يدها ودوجي، كانت تطلق بلا كبح القوة الوحشية التي اكتسبتها من تكافلها مع شيطان الهاوية، بينما تلوح أيضًا بشيطان الهاوية نفسه، فتطرح تلك الكائنات المرعبة الشبيهة بالبشر وغير البشرية أرضًا باستمرار، وتطردها من هذا الحلم

غير أن عدد المتسللين ظل يزداد، وتلك بقايا الشمس التي أسقطتها للحظة كانت تزحف عائدة من الظلال مرة بعد مرة

أصبحت الغابة الكثيفة، المتقاطعة بالضوء والظل، ساحة مثالية لبقايا الشمس كي تتحرك بحرية وتعيد تشكيل نفسها. كان اللحم الفاسد الذي طُرح بعيدًا يذوب في الظلال، ثم يجتمع فيها من جديد. ظهرت ظلال سوداء طويلة ونحيلة من الجهات المحيطة مرارًا، وما إن تباطأت حركات شيرلي قليلًا حتى أطلقت هجومًا قاسيًا

رن فجأة صوت صفير حاد من خلفها. خرج مجس شبيه بالشوكة من الهواء فجأة، وطعن مباشرة نحو مؤخرة عنق شيرلي. وقف شعرها من شدة الخطر، لكن عندما حاولت المراوغة، كان الوقت قد فات بالفعل—

بعد صوت مكتوم لتمزق اللحم، لم يأت الألم كما تخيلت. أدارت شيرلي، التي كانت قد استعدت لتحمل الهجوم، رأسها بذهول، فرأت فأسًا قتالية تمر من خلفها، ثم دار النصل، وبعد تلويحة صاعدة، قطع بوضوح وحسم “شوكتين” أخريين كانتا تشنان هجومًا مباغتًا

كان حد تلك الفأس القتالية يلمع بضوء أزرق خافت، كأنه مغطى بنوع من حقل قوة حارق يحرق الهواء القريب ويلويه. أمسكت الفتاة الجنية “شيرين” تلك الفأس القتالية الغريبة طويلة المقبض بيد واحدة، وصدت المهاجمين وحمت جانب شيرلي، بينما نظرت بذهول وحيرة إلى الهيئات السوداء الطويلة النحيلة التي ما زالت تظهر وتتجمع باستمرار من كل الجهات. وأخيرًا لم تستطع منع نفسها من السؤال: “ما… هذه الأشياء؟”

“أيًا تكن، فهي بالتأكيد ليست من هذه الغابة عندك!” صاحت شيرلي بسرعة، وهي ترفع السلاسل في يدها عاليًا، وتحطم مع دوجي ظلًا كان يتجمع غير بعيد أمامها. “هذه الأشياء مزعجة جدًا بحق!!”

رفعت شيرين فأسها القتالية، وصدت هجومًا من اتجاه آخر، لكنها عندما سمعت صرخة شيرلي، تجمدت لحظة وعبست لا شعوريًا: “تلك الكلمات… فظة بعض الشيء”

“إن لم تصرخي بالشتائم، فستتعفن في معدتك، وكم سيكون ذلك مقززًا” قالت شيرلي بابتسامة جريئة ومفعمة بالحيوية. داست على كتلة من اللحم ما زالت تتلوى وتتجمع من جديد، وارتفعت السلاسل في يدها مع دخان وضباب أسودين، وكانت تبدو سعيدة تمامًا. “أنا شخص نظيف، لا أترك الشتائم تبيت في معدتي أبدًا…”

استمعت شيرين إلى نظرية شيرلي هذه بذهول، وكأنها تحاول جهدها أن تفهم منطق الطرف الآخر، لكنها في النهاية عبست وهزت رأسها. وبينما ركزت انتباهها على الأعداء المحيطين، تمتمت: “أنت تتكلمين بكلام بلا معنى”

التف فجأة حول ذراع شيرلي مجس كان يتمدد وينكمش باستمرار، وتظهر على سطحه عيون وأسنان حادة. شعرت بموجة خدر في قلبها، فاستخدمت كل قوتها للتحرر من قيد المجس، ثم أجبرت الظل الذي خرج منه المجس على التراجع، وبعد ذلك فقط ألقت لا شعوريًا نظرة في اتجاه شيرين

ارتفعت فجأة موجة شك من أعماق قلبها، لم تكن تعرف إن كان ذلك وهمًا، لكن خلال هذه الدقائق القليلة فقط، بدت هذه الجنية المسماة “شيرين” كأنها أصبحت أكثر… إنسانية بوضوح؟

هل كان ذلك بسبب الظهور المفاجئ للمهاجمين؟ هل كان تغيرًا جلبه القتال جنبًا إلى جنب؟

ما زالت شيرلي تتذكر الوضع عندما تواصلت أول مرة مع هذه الجنية. في ذلك الوقت، لم يبد أن الطرف الآخر يملك كل هذه الردود العاطفية. وعلى الرغم من أن لديها تعبيرات الفرح والغضب والحزن والسرور، فإن تلك الردود بدت أشبه بشيء… مصمم مسبقًا. كانت لا تفعل إلا التأكيد المستمر على خطة الذهاب إلى جدار الصمت، وبخلاف ذلك، مهما قالت شيرلي، لم تكن تُظهر رد فعل كبيرًا، ونادرًا ما ظهرت منها “استجابات” حية مثل الدهشة أو الحيرة أو الاعتراض

لم تكن شيرلي تفهم المعرفة المتخصصة في علم النفس أو علم السلوك، ولا تعرف كيف تصف شعور التنافر الذي أحست به، لكن تجارب نشأتها صقلت غريزتها في إدراك تغيرات مشاعر الآخرين. كانت تستطيع أن تشعر بحدة بالتغيرات التي تحدث في شيرين، لكنها لم تستطع معرفة سبب حدوثها

لكن لم يكن لديها وقت كثير لتغرق في التفكير في هذا الأمر

بعد الارتباك والعجز الأوليين، بدأت بقايا الشمس تتفاعل تدريجيًا وتثبت موطئ قدم هنا؛ والآن، صارت خطيرة

جميع الشخصيات هنا خيالية ومصممة لخدمة السرد.

ومض ظل ضبابي عند طرف مجال رؤيتها. وفي عجلتها، لم تجد شيرلي وقتًا إلا لسحب السلسلة في يدها وتجنب الهجوم بالكاد. لكن في الثانية التالية، اخترقت شوكة أخرى منطلقة من ظلال الأرض القريبة ذراعها، الذراع التي تخص هيئتها البشرية

جعلها الألم الشديد تسب بصوت عال. اندفع دوجي فورًا من الجانب، وعض الشوكة اللحمية التي تجمعت من الظلال وسحقها. تراجعت شيرلي بسرعة، مبتعدة عن نطاق الهجوم الخطر، لكن قبل أن تلتقط أنفاسها، سمعت فجأة صوت الحفيف خلفها من جديد

نظرت إلى الخلف بغريزتها، فرأت ظلًا أسود طويلًا ونحيلًا يرتفع فجأة من الأرض أمام عينيها. وفي الثانية التالية، اندفعت المجسات فجأة من “المعطف الطويل” لذلك الظل الأسود الطويل النحيل، والتفت حول ذراعيها وعنقها، فسُحبت بعنف بفعل القوة الهائلة التي مارستها المجسات فجأة، ولم تجد وقتًا إلا لإطلاق صرخة فزع قبل أن تُسحب أمام الظل الأسود

رفع الظل الأسود الطويل النحيل “رأسه” نحوها، فزحفت كتلة من اللحم المشوه المنتفخ من ياقة ذلك المعطف الطويل، ثم تفتحت فجأة مثل برعم زهرة. أمام عيني شيرلي مباشرة، انفتح ذلك البرعم اللحمي ليكشف عيونًا، وأسنانًا حادة لا تُحصى، وعددًا هائلًا من المجسات التي تتلوى بجنون وتتمدد وتنكمش مثل الألسنة

في تلك اللحظة القصيرة، شعرت شيرلي كأنها سمعت ألف صوت ينفجر داخل عقلها. تزاحمت في دماغها زئيرات وهمسات لا تُحصى، طبقة فوق طبقة. بدت تلك الزئيرات والهمسات كأنها تحاول إيصال رسالة ما إليها، لكن في اللحظة نفسها التي شعرت فيها بأنها توشك على فهم تلك الهمسات، انزلقت معظم المعلومات عبر عقلها بلا أن تترك أثرًا

في هذا “الاتصال” الذي تشكل فجأة، لم يسجل عقلها في النهاية إلا عبارة غامضة وغير مفهومة: “…اعثروا على خاصتهم… الشمس…”

شعرت شيرلي كأنها سقطت في فوضى واسعة لا نهاية لها، وغمرها ظلام وفراغ بلا حدود، وجرفها هدير ضوضاء لا تُحصى. فتحت عينيها ببطء على اتساعهما، وحدقت بشرود في البرعم اللحمي المتفتح أمامها. بدا وعيها بالمقاومة كأنه انتُزع من جسدها، وتلاشى صوت دوجي تدريجيًا داخل عقلها…

لكن في الثانية التالية، انفجر دوي كالرعد فجأة في أعماق وعيها. وفي ذلك الظلام اللامحدود، رأت شيرلي بشرود لهبًا أخضر شبحيا يقفز فجأة. أضاء اللهب روحها، وجعلها تشعر بألم حاد لاسع في دماغها، وفي اللحظة التالية، استعادت صفاءها فجأة

عاد الظل الأسود الطويل النحيل إلى الظهور أمام عينيها، وكان “رأسه” المصنوع من برعم لحمي قذر متفتح يرتجف بعنف أمامها. أطلقت بقايا الشمس هذه سلسلة من الفحيح والصفير الحاد، كأنها مصدومة، وكأنها لا تفهم لماذا فشل “إفسادها” في غزو عقل الفريسة، لكن سرعان ما لن تحتاج إلى الصدمة بعد الآن

ظهرت عناقيد من اللهب الأخضر الشبحي فجأة على سطح العيون الكثيرة داخل البرعم المتفتح، وفي غمضة عين تحولت من انعكاسات في العيون إلى نيران حقيقية منتشرة. انفجرت نار الروح من “رأس” بقايا الشمس، فأحرقت متسلل الحلم بعنف من الداخل إلى الخارج

زأر الوحش وارتعش، وتشنج بعنف وهو يحترق بنار الروح، ملتفًا إلى كتلة من مادة سوداء قاتمة وغريبة. وبعد ذلك مباشرة، بدأت النيران المتدفقة من داخل جسده تنتشر إلى الجهات المحيطة، مثل مفترس التقط رائحة فريسة، متدفقة نحو بقايا الشمس الأخرى التي كانت تتجمع باستمرار حوله

انتشرت النار مثل الريح. ومع قفز شرارات النار المتناثرة، اشتعلت بقايا الشمس المحيطة واحدة تلو الأخرى، وتحولت في غمضة عين إلى مشاعل مشتعلة لا تُحصى

راقبت شيرلي هذا المشهد بذهول. تحول الشعور المرعب بأن عالم وعيها كاد يتعرض للتآكل قبل قليل إلى خوف بارد باق في القلب. غير أن هذا الشعور بالخوف المتأخر سرعان ما تحول إلى عاطفة أخرى مع انتشار نار الروح، فضحكت، وكان تعبيرها الجريء المفعم بالحيوية مليئًا بالانتصار. رفعت السلاسل السوداء في يدها، ونظرت بزهو إلى بقايا الشمس التي تزأر وتكافح داخل النيران: “أيتها الحثالات الصغيرة، أتظنون أنكم تستطيعون تنفيذ إفساد عقلي ما! أنا شخص يحميه القبطان!”

بطبيعة الحال، لم ترد عليها بقايا الشمس. سقطت تلك المشاعل المشتعلة واحدة تلو الأخرى، وتحولت إلى رماد طار في الريح داخل الغابة قبل أن تتمكن حتى من الانسحاب من الحلم. أما شيرلي، فعلى الرغم من أنها بدت منتصرة، فإنها لم تتنفس الصعداء حقًا إلا عندما سقط آخر “مشعل”، ثم أدارت رأسها لتنظر في اتجاه شيرين

لكن صوت شيرين وصل إلى أذنيها أولًا: “شيرلي، أشعر… أنني لست بخير…”

ضربتها فجأة موجة من الخفقان والقلق. شعرت شيرلي بأن قلبها انقبض، فأسرعت راكضة إلى جانب شيرين، وفي الثانية التالية، رأت… التغير الذي يحدث لشيرين

كانت قدما الفتاة الجنية قد ابتلعتهما الأرض تدريجيًا دون أن تدري. كانت تراكيب داكنة شبيهة بالجذور تتشقق خارجة من ساقيها، وتزداد باستمرار وتندمج في التربة. رفعت رأسها، ناظرة نحو شيرلي، وكأنها تريد رفع ذراعيها، لكن ذراعيها كانتا أيضًا تُغطيان تدريجيًا بتراكيب شبيهة باللحاء، وتتيبسان رويدًا رويدًا، وتصبحان تدريجيًا غير قادرتين على الحركة