الفصل 625: الظل العاوي

الفصل 625: الظل العاوي

في منطقة بقايا شجرة العالم، المغطاة بالرماد والحطام الأسود، نجح موريس ونينا وتاران إل ومجموعتهم في العثور على عدة حراس معرفة استيقظوا من بين الأطياف

وكما توقع موريس تمامًا، كان حراس المعرفة هؤلاء، الذين كانوا يختبرون في الأساس «الحلم لأول مرة»، متناثرين في مواقع عشوائية داخل منطقة حطام زيلانتيس. ولحسن الحظ، لم يتفرق معظمهم بعيدًا جدًا، كما أن كرة نينا النارية، حين اندفعت إلى السماء، كانت لافتة جدًا. فتقارب حراس المعرفة المتناثرون للتحقيق في الوضع، مما جمعهم معًا بسرعة

باستثناء شخص واحد

“ما زال لا يوجد أي أثر للسيد تيد ريل،” عاد أحد حراس المعرفة، مرتديًا رداءً قصيرًا، ويحمل لفافة ومسدسًا دوارًا، إلى قاعدتهم المؤقتة، وقدم تقريره إلى تاران إل وموريس اللذين كانا ينتظران هناك. “لم أر الإشارة المتفق عليها، ولا يوجد رد على ندائي الروحي”

“هل يمكن أنه لم «يستيقظ» بعد؟” عبس تاران إل غريزيًا. “لا ينبغي أن يكون ذلك… فالجرعة التي أعطيته إياها كانت كبيرة جدًا، بل تكفي حتى للتأثير في بنية باحث عن الحقيقة وضمان عملها بسلاسة…”

نظرت نينا إلى حراس المعرفة القلقين بعض الشيء أمامها، ثم إلى تاران إل العابس والغارق في التفكير، وبعد لحظة من التردد، لم تستطع منع نفسها من السؤال: “وماذا لو كانت الجرعة كبيرة أكثر من اللازم…؟”

تجمد تاران إل للحظة، ثم لوح بيديه بسرعة. “مستحيل، مستحيل. أنا باحث دقيق، فكيف يمكن أن أرتكب خطأ كهذا في الجرعة؟ فضلًا عن ذلك، السيد تيد ريل متمكن في علم الأدوية، ولديه إدراك جيد لكمية الجرعة التي يتناولها…”

صار صوته أخفض وهو يتحدث، ثم أضاف أخيرًا بتردد: “…على الأرجح”

نينا وموريس: “…؟”

“كم بالضبط من خليط غراب الدم أعددت لتيد ريل؟” لم يستطع موريس منع نفسه من السؤال

فكر تاران إل للحظة، ثم أشار بيده: “نحو زجاجة بهذا الارتفاع…”

بُهت موريس: “…جعلته يبتلع زجاجة من الخليط كما لو كانت جعة؟! الناس العاديون يستخدمون قطارة مع هذه المادة!”

“أرجوك، هذا باحث عن الحقيقة،” بسط تاران إل يديه. “من الصعب جدًا إحداث «موت مؤقت» من الانفصال العقلي لديه. جرعة تكفي للتسبب بعشر حالات موت مفاجئ لدى شخص عادي لن تزيد عنده غالبًا على إرواء العطش. ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ لقد نقّى السيد تيد ريل الجرعة بنفسه خصوصًا، وإلا لما استطاع حقًا شرب هذه الكمية…”

استمع موريس مذهولًا، وبعد وقت طويل، تمتم بتعبير غريب: “أتذكر أنه حين كنت في المدرسة، لم يكن باحث عن الحقيقة هذا مبالغًا هكذا…”

“هذا بسبب تدريس صف التخرج،” لوح تاران إل بيده. “في البداية كان يغرق أحزانه في الشراب، ثم في السموم العصبية. والآن بعد الدرس، لا أجرؤ حتى على تخيل ما يوجد في كأس الماء الخاص به… على أي حال، مهما يكن، فالأمر بالتأكيد ليس مشكلة في «جرعة» خليط غراب الدم”

“قد يكون السيد تيد ريل عالقًا في عمق أكبر داخل هذا الحلم، في مكان لا تصل إليه حتى النداءات الروحية،” تدخل أحد حراس المعرفة سريعًا حين رأى الحديث ينحرف عن مساره. “هذا المكان يبدو غريبًا جدًا. قبل قليل، عندما فتشنا الأطلال القريبة في مجموعات، وجدنا أن السير إلى ما بعد مسافة معينة يسبب اضطرابًا عقليًا، وفراغًا في الذهن، وحتى فقدان ذاكرة مؤقتًا. كما أن حواسنا الروحية بين بعضنا أصبحت متقطعة…”

“صحيح،” أومأ حارس معرفة آخر فورًا. “حتى سيراني قالت إنها نسيت تمامًا من تكون لبضع ثوان، ونسيت العالم الحقيقي، وشعرت فقط كأنها وُلدت هنا وتريد البقاء هنا إلى الأبد…”

نظرت نينا إلى حارسي المعرفة اللذين تحدثا، وفكرت للحظة، ثم سألت: “هل أنتم متأكدون أن السبب ليس كثرة الدواء؟”

“الجرعة التي قدمتها سليمة تمامًا!” قبل أن يتمكن الحارسان من الكلام، كان تاران إل أول من صرخ. “آنستي، أرجوك ثقي بقيمة رخصة صيدلاني من الدرجة الأولى، وفوق ذلك، أنا أيضًا مخترع «طريقة الموت المفاجئ»، ولا أحد يفهمها أفضل مني…”

“لمجرد اختراع «طريقة الموت المفاجئ» هذه، ينبغي لأكاديمية الحقيقة أن تسحب منك رخصة الصيدلة،” تمتم موريس دون أن يستطيع منع نفسه، لكنه بعد تفكير جاد هز رأسه. “لا ينبغي أن يكون الأمر مرتبطًا بالآثار الجانبية للجرعة. الوضع الذي ذكره حارسا المعرفة يبدو أقرب إلى أن «حلم المجهول» نفسه يؤثر فيهم”

رمشت نينا وهي تستمع. “لكننا تحركنا هنا مدة طويلة، ولم نشعر بأي شيء كهذا…”

تأمل موريس قليلًا، ثم رفع رأسه ناظرًا إلى بقايا مظلة الشجرة المهيبة في البعيد، وإلى الأطياف التي تهيم بلا هدف بين الحطام. “ربما… لأننا لسنا جانًا في النهاية”

فهمت نينا معنى معلمها على الفور، وظهرت على تاران إل والحراس الجان المحيطين به تعابير تفكير عميق أيضًا

بعد صمت قصير، نهض تاران إل ببطء وسار إلى صخرة ضخمة قريبة، محدقًا إلى البعيد بتعبير معقد

امتد الحطام المتفحم الواسع وتعرج في مجال رؤيته، وانهارت مظلة الشجرة المهيبة وتفتتت، وتحولت إلى جبال ووديان على الأرض، وغطى الرماد اليابسة، وتقاطعت الأغصان الذابلة داخل الرماد

كان المشهد كمدينة عملاقة سقطت من السماء إلى الأرض، تناثرت جدرانها المكسورة وأطلالها المتهاوية، بينما ظلت ذكريات مهجورة عالقة في هذه الأرض المدمرة، تذوب في الريح والغبار

حاول تاران إل بأقصى جهده أن يتخيل كيف كان هذا المكان في الماضي

كانت هناك غابة هنا ذات يوم، غابة خضراء تحت ظل شجرة العالم. كانت الوديان والتلال هنا نابضة بالحياة، وكانت جذور الأشجار العملاقة تتعرج فوق الأرض، وتجري الجداول الصافية عبر الوديان، وتعيش هنا كائنات كثيرة، طيور ووحوش وجان

كان أولئك هم «الأسلاف» الذين لم يرهم قط، يعيشون في عصر آخر

كان ازدهار ذلك العصر وحيويته يتجاوزان بكثير خيال الناس اليوم، لكن ربما كان النظام والسكينة أكثر صعوبة على التخيل من تلك الحيوية نفسها

قيل إن براند وفروست البعيدتين حققتا هذه السكينة بالفعل، لكن «القبطان دانكان» قال أيضًا إن حتى «سكينة» براند وفروست الحالية لا يمكن أن تُقارن بالعالم قبل الفناء العظيم

وجد تاران إل أن خياله اصطدم بجدار

أدرك أنه مهما حاول التخيل، فإن ما ظهر في ذهنه لم يكن صورة حية، فقد تسربت كلمات باردة من الكتب التي قرأها إلى ذاكرته، لترسم في ذهنه انطباعًا خشنًا وعامًا فقط. كان قد عرف أخيرًا كيف تبدو «الغابة» حقًا من خلال حلم، لكنه لم يستطع أن يتخيل كيف يمكن للطيور والوحوش أن تعيش في ذلك المحيط الأخضر اللامحدود، أو كيف يمكن للجان أن يتعايشوا مع مثل هذه «الغابة»… كان الناس يقولون إن أقدم لفائف الجان والقصص المنقولة شفهيًا حفظت التراث الأكثر اكتمالًا. وإذا تمكن علماء الآثار يومًا من استعادة مظهر العالم قبل الفناء العظيم حقًا، فلا بد أن ذلك المظهر كان نائمًا في مكتبات ميناء النسيم العليل وموكو

لكن تاران إل أدرك الآن أن ذلك المظهر لم يعد موجودًا

منذ زمن طويل جدًا، في يوم ابتلع فيه البحر هذا العالم، توقف ذلك المظهر عن الوجود مع ذبول زيلانتيس

لكن… ما الذي دمر زيلانتيس بالضبط؟ وما الذي تسبب في الفناء العظيم؟

هبت فجأة ريح حارقة من اتجاه مجهول، حاملة صوتًا حادًا ومقلقًا، لم يكن نسمات الأطلال المتقطعة والمضطربة، بل عواءً أشد، كأنه مليء بالذعر والدمار، عواءً قادرًا على اجتياح الذهن مباشرة

استيقظ تاران إل فجأة من تأمله مذعورًا

كادت الريح العاتية العاوية ترفعه عن الأرض. كافح ليثبت نفسه وسط الريح، لكنه اكتشف أن المحيط، في لحظة ما، غرق في فوضى مظلمة. كان الأمر كأن كل نور في العالم قد انحسر في لحظة. تحولت أطلال الشجرة العملاقة الممتدة حتى نهاية البصر كلها إلى ظلال مشوهة، وارتفعت أعمدة دخان ضخمة من فوق هذه الظلال، كأن شجرة العالم بدأت تحترق مرة أخرى. أما حراس المعرفة الآخرون، وكذلك موريس ونينا، الذين كانوا قد اجتمعوا في مكان الاستراحة المؤقت هذا، فقد اختفوا جميعًا من أمام عينيه

بدأت العاصفة تعوي، واجتاح الغبار الداكن شجرة العالم المحترقة. تدحرج تاران إل على نحو أخرق من فوق الصخرة العملاقة، وتقلب عدة مرات قبل أن يتوقف عندما اصطدم بـ«غصن» ضخم، كان غصنًا هائلًا ومنحنيًا قليلًا، يشبه العمود الفقري. ارتطم بقاعدته، ثم رفع رأسه لا شعوريًا نحو السماء

كانت السماء «تنهار»

وسط الفوضى، شهد تاران إل مشهدًا لا يمكن تخيله

اخترق ضوء أحمر ضبابي الغيوم، وكانت السماء الخافتة تنهار إلى الأسفل كأن شيئًا ما يضغط عليها. التوت الغيوم، وحتى الضوء داخلها انحنى، كما لو أن شيئًا شاسعًا ومرعبًا كان يسحقها ببطء، مهددًا حتى بـ«تسطيح» العالم كله. الضغط الهائل والمخيف الذي جلبه هذا المشهد خنقه في لحظة، بل جعل أفكاره تتوقف تقريبًا. وفي هذا الاختناق والخوف، رأى ضوءًا أبيض عائمًا

انتشرت نقاط من الضوء الأبيض من بقايا زيلانتيس المحترقة، وتجمعت تدريجيًا في تيارات ضوئية في الهواء. تدفق الوهج الخافت بين الأغصان العملاقة والأرض المحروقة، وكأنه شعر بشيء ما، فراح يتجمع تدريجيًا أمام تاران إل

اتسعت عينا تاران إل. شعر بقوة دافئة داخل تيار الضوء، لكن لسبب ما، اندفع إلى قلبه في الوقت نفسه فزع شديد وقلق عظيم. حدق في الضوء حتى تجمع أمامه في كرة ضوئية ضبابية

لم تكن لكرة الضوء هيئة محددة، ومع ذلك بدت كأنها تملك ذكاءً. دارت ببطء حول تاران إل، كما لو كانت تراقب شيئًا بفضول

ثم توقفت فجأة

سمع تاران إل صرخة حادة، صرخة بدت كأنها تثقب رأسه مباشرة وتحاول حفر ثقب فيه

كان الصوت طفوليًا، ممتلئًا برعب هائل وغضب محموم

“لا! أنتم لستم جانًا!”