الفصل 655: خطوة نحو الضباب

الفصل 655: خطوة نحو الضباب

بدأت النار على طاولة الخيمياء تحترق بصمت، وأخذ السائل في القارورة يغلي بفقاعات. وصلت نظرة راهم من الضباب العميق داخل أفكاره. شعر لو إن بأن وعيه يُسحب إلى مكان مظلم وعميق—وبعد عبوره “نفقًا” وهميًا وطويلًا حالك السواد، رأى عدة أضواء خافتة عند نهاية النفق

كانوا أصدقاءه القدامى—هيلينا، وبانستر، وفريم

وصل أمام تلك الظلال، وقبل أن يتمكن حتى من إلقاء التحية، كسرت هيلينا الصمت أولًا: “تبدو في حالة جيدة، لو إن—يبدو أننا لا نحتاج إلى القلق من حاجة أكاديمية الحقيقة إلى زعيم أعلى جديد.”

“شكرًا على ‘اهتمامك’. يبدو أن وقت استدعائي من قبل السيد لم يحن بعد،” رمق لو إن هيلينا بنظرة حادة، لكن نبرته أوضحت أنه لم ينزعج. ثم التفت إلى الآخرين وأومأ قليلًا، “أبقيتكم تنتظرون—كنت بحاجة إلى بعض الوقت لإعادة النظام على الفلك واستعادة حالتي.”

تفحص فريم، الطويل القامة وصاحب الجلد الشبيه بالصخر، حالة الإسقاط الروحي الخاصة بلو إن بعناية، وكان صوته منخفضًا: “هل حُل الحادث؟”

“حُل،” أومأ لو إن وقال، “يجري استعادة النظام في ميناء النسيم العليل، وينبغي أن ‘يستيقظ’ الجان في أجزاء العالم الأخرى تدريجيًا أيضًا. السيناريو الأسوأ لم يحدث في النهاية.”

“…نريد معرفة معلومات أكثر،” قال بانستر من الجانب. كان هذا العجوز الطويل النحيل، التابع لحاكم الموت، ذا تعبير جاد، “نطاق هذا الحادث يتجاوز بكثير ما حدث سابقًا في بلاند وفروست. لقد أثر مباشرة في ‘عرق’ كامل، وأشار بوضوح إلى التاريخ السابق لعصر البحر العميق… ما الذي حدث بالضبط في ميناء النسيم العليل؟”

صمت لو إن لحظة. مرت نظرته على الظلال القليلة، واستقرت أخيرًا على زعيم حراس النار، فريم. وبعد لحظة من التفكير، قال أخيرًا بصوت عميق: “بمساعدة القبطان دانكان، شهدت وقوع ‘الفناء العظيم’—الحقيقة النهائية لعالمنا تتجاوز خيال أي شخص.”

بعد ذلك، أخبر الأصدقاء القدامى الثلاثة أمامه بكل ما حدث في أعمق جزء من حلم المجهول، بما في ذلك الاصطدام العظيم الذي دمّر عالمين، وكذلك المعلومات المتعلقة بالعالم الأصلي لشعب سينجين، وعرض كل ذلك بلا أي إخفاء

من الواضح أنه حتى بالنسبة إلى أتباع الحكام الأربعة، كانت هذه المعلومات صادمة جدًا—فبعد أن انتهى لو إن من الكلام، غرق الفضاء المظلم المدعوم بأصداء روحية في صمت طويل

“اصطدام… العوالم واندماجها؟” بعد وقت غير معلوم، كانت هيلينا أخيرًا أول من كسر الصمت. حدقت في عيني لو إن داخل الظلام، “أتعني أن ‘نظرية انجراف العوالم’ قد ثبتت؟”

“لا أستطيع إلا أن أقول إنها أكثر تطرفًا من ‘انجراف العوالم’… لم تري ذلك المشهد بعينيك، لذلك يصعب عليك تخيل كم كانت تلك ‘الصدامة’ عملية مرعبة. كانت فناء كل الأشياء وإعادة تشكيلها. كل شيء في عالم البشر تحوّل خلال وقت قصير جدًا إلى ‘حساء بدائي’ مظلم وفوضوي. بدا… تمامًا مثل الفضاء الفرعي. ومن المؤكد أن عدد العوالم التي شاركت في ذلك ‘الاصطدام’ لم يكن عالمين فقط. ربما اصطدمت عشرات أو مئات العوالم في الوقت نفسه. كانت ذاكرة ‘زيلانتيس’ مجرد زاوية من ذلك الفناء العظيم…”

بذل لو إن جهده لوصف مشاعره عندما رأى ذلك المشهد، والخواطر التي تبعته. وخلال سرده، ظل فريم الطويل صامتًا ومفكرًا. وبعد وقت طويل، سأل هذا الزعيم الأعلى لشعب سينجين، الذي يشبه عملاقًا صغيرًا، فجأة: “هل أنت متأكد… أن العملاق المرافق للآنسة فانا هو ‘شرارة الاحتراق الأبدية’؟”

“تشير الأدلة الموجودة إلى ذلك،” أومأ لو إن بتعبير جاد، “ذلك ‘عمود السجلات’ موجود الآن على الموطن المفقود، وقد رأيته بعيني.”

وعند ذكر هذا، توقف فجأة، ثم أضاف بجدية أكبر: “ومع ذلك، يجب أن أحذركم، إذا أردتم أخذ ذلك الشيء بعيدًا، فقد لا يكون الأمر سهلًا جدًا…”

“أعرف،” هز فريم رأسه قبل أن يكمل لو إن كلامه، “سأفكر في هذا الأمر بعناية… الأهم الآن ليس ذلك ‘عمود السجلات’، بل المعلومات عن سيدنا، أو بتعبير أدق، المعلومات عن ‘السيد’ الذي يخدمه كل واحد منا.”

رفع رأسه، وكانت نظرته تبدو كأنها تحمل ضغطًا غير مرئي وهو ينظر إلى كل ظل حاضر

فهم الآخرون بطبيعة الحال معنى هذه الجملة الأخيرة

ففي النهاية، كانوا في هذا العالم البشر الأقرب إلى الحكام الأربعة—أما ما يوجد بالضبط خلف ذلك الحجاب الضبابي المهيب، فقد كانوا قادرين على الشعور به منذ وقت طويل

“…اتصالنا بالحكام يزداد صعوبة، ووظيفة فلك الرحلة المكرمة تضعف تدريجيًا،” قال بانستر ببطء، “عندما أُنشئ الفلك أول مرة، كنت أكاد أسمع صوت السيد مباشرة في غرفة التأمل، لكن الآن، بعد هذه الأعوام فقط، تحوّل ذلك الصوت بالفعل إلى همس غامض وفوضوي.”

“فلك الرحلة المكرمة ليس سوى مرساة مساعدة. لا يستطيع إلا تعزيز اتصالنا بـ’السيد’، ولا يستطيع حقًا تأخير التحلل،” هز لو إن رأسه ببطء، “عندما كنا نبني هذه الفلك، كنا في الحقيقة نعرف أن هذا اليوم سيأتي عاجلًا أم آجلًا.”

سقط بانستر في الصمت. أغلق هذا العجوز الطويل النحيل عينيه قليلًا، كأنه يشعر بشيء ويصغي إليه بهدوء. وبعد وقت طويل، قال بخفوت: “أحيانًا، أكاد أشم رائحة تحللهم التدريجي…”

ساد الهدوء في الفضاء المظلم لبعض الوقت. وبعد مدة طويلة، كسر لو إن الصمت بصوت منخفض: “…نعم، نحن جميعًا نستطيع ذلك.”

أدار بانستر رأسه وحدق في عيني هيلينا داخل الظلام: “…أسطول معبد أعماق البحر يعمل عند الحدود منذ وقت طويل. هل لديكم أي تقدم؟”

“ما زالت الطليعة تدور في دوائر داخل ذلك الضباب اللامحدود،” حملت نبرة هيلينا أثرًا من الإحباط، “لا توجد طرق بحرية ولا نقاط مرجعية في أعماق الضباب. البحر والسماء كلاهما يظهران بنسيج غريب. حتى باستخدام ‘غرفة مراقبة النجوم’ للملاحة، بلغ خطأ الملاحة مستوى غير مقبول… حاولنا بناء بعض المنارات المؤقتة حيث كان الضباب أخف، لكن هذا سمح لنا بالتوغل مسافة محدودة فقط داخل الضباب… وإذا توغلنا أكثر، ابتلعت المنارات الضباب.”

“واجه أسطولنا المشكلة نفسها،” قال فريم من الجانب، “دخلنا الحجاب الأبدي عند الحدود من فجوة أخرى. في البداية، كان الضباب خفيفًا نسبيًا، وكانت حالة البحر طبيعية، لكن بمجرد أن توغلنا قليلًا، تكاثف الضباب فجأة، واختفت الأضواء التي نصبناها في الضباب كما لو أن شيئًا ابتلعها من العدم.”

“مهمة الاستكشاف هذه مستمرة منذ بعض الوقت،” قال لو إن بتعبير جاد، “لقد حشدنا أساطيل الدورية من جميع أنحاء العالم وجمعناها بأعداد كبيرة في مياه الحدود. لا بد أن هذا جذب بالفعل انتباه كثير من دول المدن. إذا واصلنا هكذا، فبغض النظر عما إذا كنا نستطيع العثور على ‘نقطة الصيانة’ بين الحكام وعالم البشر أم لا، فمن المؤكد أننا سنثير شكوك الناس وذعرهم.”

لم تتكلم الظلال القليلة لبعض الوقت، وغرق الزعماء الأعلى كل منهم في التفكير. وبعد عدة دقائق، قالت هيلينا فجأة: “في التاريخ كله، شخص واحد فقط اخترق ‘الحدود’ حقًا وعاد حيًا من ذلك الضباب.”

“…نعم، وهذا أيضًا آخر شيء أردت مناقشته معكم عبر اتصالي هذه المرة،” أومأ لو إن قليلًا، “‘هو’ لديه أيضًا نية إقامة تواصل أعمق مع معبد الحكام الأربعة—ليس مجرد لقاء بسيط مع واحد منا، بل علاقة ‘تعاون’ عميقة حقًا.”

كان هذا بوضوح موضوعًا حساسًا ومثيرًا للتردد. لم تتكلم الظلال الثلاثة الأخرى لبعض الوقت. وضع لو إن نظره أولًا على هيلينا: “ينبغي أن تكوني مؤيدة—فالسامية المسماة فانا عاشت على تلك السفينة مدة طويلة. لا بد أنك حصلت على كثير من المعلومات منها. أعتقد أنك مثلي لديك فهم كبير للوضع الحالي لتلك السفينة وحالة ذلك القبطان.”

“فانا… حسنًا، إذا نظرنا فقط إلى المعلومات التي أرسلتها فانا، فإن ذلك القبطان جدير بالثقة فعلًا،” غطت هيلينا جبهتها وفركتها، لكن كلماتها بدت محرجة بعض الشيء لسبب ما، “أحيانًا أتساءل حتى سامية من هي في الحقيقة. سلوكها مؤخرًا… إنها تثق بـ’القبطان’ أكثر مما ينبغي.”

“لكن يمكنك على الأقل التأكد من أنها لا تزال مخلصة للإيمان—وإلا لما استطعت سماع صوتها مرة أخرى من خلال قوة حاكمة العواصف،” ضحك لو إن، “قابلت ساميتك هذه المرة. ورغم أننا لم نتواصل كثيرًا، أستطيع أن أشعر بأنها شخص… صريح وحقيقي. حكمها على ذلك القبطان يستحق التصديق.”

“وأنا أوافق أيضًا على إجراء تواصل أعمق مع ذلك القبطان، بما في ذلك الاتصال المباشر به، ودعوته للمشاركة في عملياتنا الحالية،” قال فريم أيضًا من الجانب، “رغم أنني لا أملك سامية اختُطفت إلى تلك السفينة، فإنني أثق بحكم لو إن. وعلى أي حال، أحتاج إلى رؤية ذلك ‘عمود السجلات’ بعيني…”

قالت هيلينا ولو إن في صوت واحد: “هل يمكنك التوقف عن طرح موضوع ‘اختطاف السامية إلى السفينة’ في كل مرة؟!”

بسط فريم يديه: “حسنًا، لن أقولها.”

بعد ذلك، وقعت أنظار الثلاثة في الوقت نفسه على الظل الوحيد الحاضر الذي لم يعبّر عن رأيه

شعر بانستر، الطويل النحيل ذو الرداء الأسود، ببعض الانزعاج من تحديق ثلاث نظرات فيه، ولم يستطع إلا أن يعبس: “لماذا تنظرون إلي؟”

“لم يبق إلا رأيك الآن،” قال لو إن بوجه جاد، “نحن جميعًا نوافق على إقامة تواصل أعمق مع ذلك القبطان، وكشف عملياتنا في مياه الحدود له—ما وجهة نظرك؟”

زم بانستر شفتيه بإحكام، ومن الواضح أن ذهنه كان لا يزال غارقًا في تفكير حاد. وبعد وقت طويل، تنهد بعجز: “أحتاج إلى بعض الوقت لأجعل مشرفي المعابد لدي يتقبلون هذا الأمر.”

تفاجأت هيلينا قليلًا فجأة: “بمعنى آخر، أنت شخصيًا تقبله؟”

“وماذا غير ذلك؟” بسط بانستر يديه، “يجب أن تتراجع المشاعر الشخصية في وقت كهذا—ما دام أنه لا يأخذ مني شيئًا مرة أخرى هذه المرة”